อาทิตย์อัสดงแดงฉานดั่งโลหิต
เชิงเขาไป๋เติง กลายเป็นโม่บดเนื้อเลือดไปแล้ว
ทหารม้าอิวโจวแห่งต้าถังห้าพันนาย ถูกกองทัพพันธมิตรไต้เป่ยและทูเจวี๋ยห้าหมื่นนายปิดล้อม ถูกบีบอัดจนขยับไม่ได้อยู่ในพื้นที่แคบๆ ระหว่างหาดริมแม่น้ำไป๋เติงกับที่ลาดชัน
หาดริมแม่น้ำเปียกแฉะโคลนตม
ทหารม้าอิวโจวคนเบียดคน ม้าเบียดม้า กีบเท้าม้ามากมายจมลึกลงไปในโคลนตม พุ่งทะลวงต่อไปไม่ไหวแล้ว
แรงทะยานพุ่งสูญสิ้นไปนานแล้ว
เหลือเพียงการต่อสู้ของสัตว์ร้ายที่จนตรอกอย่างสิ้นหวัง
เหล่าทหารม้าที่ไม่สามารถพุ่งรบหรือเคลื่อนไหวไปมาได้อีก ในยามนี้กลับด้อยยิ่งกว่าทหารราบเสียด้วยซ้ำ
ทุกทิศทุกทาง ล้วนเต็มไปด้วยศัตรูหนาแน่น
ลูกธนูของชาวทูเจวี๋ยถูกยิงมาอย่างไม่ขาดสาย
หอกยาวของกองทัพไต้เป่ยแทงทะลวงมาอย่างไม่หยุดหย่อน
หลี่เต้าเสวียนสะบัดศีรษะ ลุกขึ้นยืนจากโคลนตมเปื้อนเลือด
เสียงก้านหอกหักดังกรอบแกรบ เสียงคมดาบฟันเข้ากระดูกและเนื้อดังทึบๆ
ยังมีเสียงร้องของม้าศึกที่กำลังจะตาย
ตลอดจนเสียงร้องโหยหวนของเหล่าทหารที่ได้รับบาดเจ็บ
ภายใต้เสียงตะโกนโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นของชาวทูเจวี๋ยและกองทัพกบฏไต้เป่ยจากทุกสารทิศ
ก่อเกิดเป็นเสียงอื้ออึงที่ทำให้เขาปวดหัวแทบระเบิด
ชุดเกราะหมิงกวงที่สร้างจากสำนักช่างหลวงอันงดงามและแข็งแกร่งของจวิ้นอ๋องหนุ่มผู้นี้ ยามนี้ถูกพอกเต็มไปด้วยโคลนเลือดและเศษเนื้อมานานแล้ว
ยังมีลูกธนูปักอยู่อีกหลายดอก
ไม่ทันได้ดึงลูกธนูออก ทำได้เพียงหักก้านลูกธนูทิ้งไปอย่างลวกๆ
อาชาฝีเท้าดีจากแคว้นต้าหว่านของเขา ถูกแทงไปหลายหอก ที่ช่วงท้องยังมีหอกยาวที่หักแล้วปักอยู่ ม้าศึกล้มลงบนพื้น ยังคงหอบหายใจแรง ทว่ากำลังจะตายอยู่รอมร่อ
ทหารม้าองครักษ์ของเขา
ล้มตายไปเกินครึ่งแล้ว
ที่เหลืออยู่ ล้วนมีบาดแผลติดตัว แต่กลับยังคงคุ้มกันอยู่ข้างกายเขาอย่างสุดชีวิต
หลี่เต้าเสวียนสะบัดศีรษะที่วิงเวียนอีกครั้ง
ดวงตาแดงก่ำ จ้องเขม็งไปยังธงใหญ่หัวหมาป่าสีขาวที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล แต่กลับไกลสุดหล้าฟ้าเขียว!
เซี่ยวเว่ยองครักษ์ยกโล่ขึ้นป้องกันลูกธนูที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วดอกหนึ่งให้เขา
เขาหันหน้าไปตะโกนเสียงดังใส่หลี่เต้าเสวียนว่า "ต้าอ๋อง หวังจวินคั่วบัดซบนั่นหนีไปแล้ว มันพาทหารหนึ่งหมื่นห้าพันนายทิ้งพวกเราหนีไปแล้ว
เจ้าน่าตายคนนั้น พวกมันหนีไปแล้ว"
เซี่ยวเว่ยร่างสูงใหญ่ในเวลานี้ก็กลายเป็นมนุษย์เลือดคนหนึ่ง บนชุดเกราะยังมีลูกธนูปักอยู่อีกหลายดอก ทั้งร้อนรนและเกรี้ยวกราด "ต้าอ๋อง ตีฝ่าวงล้อมออกไปเถอะขอรับ"
หลี่เต้าเสวียนก็พบถึงความผิดปกติมาตั้งนานแล้ว
เขาพบว่าย่วนจวินจางจัดค่ายกลถุงพ่าย แต่เขาก็ยังคงพุ่งทะลวงเข้าไป เขาฝากแผ่นหลังไว้กับหวังจวินคั่ว เชื่อมั่นว่าหวังจวินคั่วจะสามารถตามมาได้ทัน
ทว่าเมื่อเขากัดติดธงใหญ่หัวหมาป่าไม่ปล่อยนั้น
หวังจวินคั่วกลับยังคงตรึงกำลังไม่เคลื่อนไหวตลอด
เดิมทีเขาคิดว่า หวังจวินคั่วเพียงแค่รอโอกาส
ใครจะรู้ว่าเมื่อพวกตนถูกล้อมเอาไว้อย่างสมบูรณ์แล้ว หวังจวินคั่วไม่ได้นำทัพบุกสังหารเข้ามา กลับถอยทัพไปทางทิศตะวันออกทันทีเสียอย่างนั้น
พวกเขายังคงสู้รบ ยอมแลกด้วยชีวิต
ในมือของหวังจวินคั่วมีคนอีกหนึ่งหมื่นห้าพันนาย ไม่นับทหารสนับสนุนอีกหลายพัน ก็ยังมีทหารรบอีกเป็นหมื่น ทว่ามันกลับไม่ยิงธนูแม้แต่ดอกเดียวก็ถอยหนีไป
ทอดทิ้งพวกตน
กระทั่งหลอกใช้พวกตนเป็นตัวถ่วงเวลาศัตรู แล้วเร่งความเร็วหนีเอาตัวรอดไปเอง
เมื่อก่อนหลี่เต้าเสวียนเคยสู้รบเคียงบ่าเคียงไหล่กับหลี่อี้ ไม่เคยพบเจอสหายร่วมรบเช่นนี้มาก่อน
จะเสียใจตอนนี้ก็สายไปแล้ว
พวกตนกลายเป็นกองทัพโดดเดี่ยวที่ถูกปิดล้อมอย่างแน่นหนา
หากว่า หากเขาดูโฉมหน้าของหวังจวินคั่วออกตั้งแต่แรก เขาก็คงไม่นำทหารม้าห้าพันนายพุ่งทะลวงทัพกลางของศัตรูโดยตรง
กระทั่งตอนที่ย่วนจวินจางเปลี่ยนค่ายกล ก็คงไม่พุ่งทะลวงต่อไป
แต่ตอนนี้พูดสิ่งเหล่านี้ไปจะมีประโยชน์อันใด
ปาดน้ำเลือดบนใบหน้าทิ้ง
หลี่เต้าเสวียนกัดฟัน กุมหอกม้าในมือแน่น "วันนี้ มีเพียงสู้ตายเท่านั้น!"
"ฆ่าได้หนึ่งคนเท่าทุน ฆ่าได้สองคนถือว่ากำไร!"
ตีฝ่าวงล้อม?
จะตีฝ่าไปทางไหน?
อีกทั้งตอนนี้ถูกคนห้าหมื่นปิดล้อมราวกับถังเหล็ก ถูกบีบอัดอยู่บนที่ดินหาดริมแม่น้ำแคบๆ ผืนนี้ ไม่สามารถตีฝ่าวงล้อมออกไปได้เลย
พระอาทิตย์กำลังจะตกดินแล้ว
หลี่เต้าเสวียนอย่างเขากำลังจะปิดฉากลงแล้วเช่นกัน
ต้องมาตายที่นี่แล้ว
เพียงแต่ ท้ายที่สุดแล้วก็ยังคงรู้สึกไม่ยินยอมอยู่บ้างสินะ
ไม่ใช่ว่ากลัวตาย
เพียงแต่รู้สึกว่าการตายในครั้งนี้ช่างน่าอึดอัดใจนัก
หลี่เต้าเสวียนคำรามในลำคอราวกับสัตว์ร้าย เจือด้วยกลิ่นคาวเลือดหวานปะแล่ม เขาชูทวนม้าเบียดเสียดไปข้างหน้า ออกแรงปัดป่ายหอกยาวหลายเล่มที่แทงเข้ามา แล้วออกแรงแทงสวนเข้าใส่พลหอกไต้เป่ยนายหนึ่งอย่างฉับพลัน
ชายคนนั้นล้มลง
ก็มีคนเข้ามาแทนที่ในทันที
ศัตรูที่เบียดเสียดกันหนาแน่นนั้นมีมากเกินไป
ศัตรูร่างกำยำนายหนึ่งแกว่งกระบองเขี้ยวหมาป่าฟาดใส่เขาอย่างแรง หลี่เต้าเสวียนยกทวนม้าขึ้นป้องกัน แรงกระแทกมหาศาลฟาดเขาจนล้มลงบนพื้นโคลนที่เจิ่งนองไปด้วยเลือด
หมวกเกราะปีกหงส์ร่วงหล่น
เผยให้เห็นใบหน้าอ่อนเยาว์และแววตาที่ลุกโชนไปด้วยความไม่ยินยอม
เหล่าทหารองครักษ์ยกโล่ก้าวไปข้างหน้า ช่วยป้องกันการโจมตีให้เขานับครั้งไม่ถ้วน องครักษ์นายหนึ่งถูกแทงทะลุเอวและหน้าท้อง กระอักเลือดล้มลงขาดใจตาย
หลี่เต้าเสวียนตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น
คว้าทวนม้าแทงออกไปอย่างโหดเหี้ยม สังหารศัตรูไปได้อีกหนึ่ง
ทว่าศัตรูนั้นมีมากมายไร้ที่สิ้นสุด
พวกเขาที่ถูกทอดทิ้ง การถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นกองทัพก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น
"วู้ว วู้ว วู้ว!"
มีเสียงแตรเขาสัตว์ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ
เสียงแตรเขาสัตว์ที่ดังก้องกังวานทะลุทะลวงนั้นราวกับลูกธนูแหลมคมที่พุ่งทะลุเมฆหมอกดำทะมึน ดังมาจากทิศตะวันตกเฉียงใต้ของสนามรบ
เสียงแตรนั้นฮึกเหิม
หลี่เต้าเสวียนที่ฆ่าฟันจนตาแดงก่ำก็อดไม่ได้ที่จะสะท้านไปทั้งร่าง หันขวับไปมองทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ น่าเสียดายที่สุดสายตาของเขา มีเพียงทหารม้าอิวโจวที่เบียดเสียดกันแน่น และธงรบของกองทัพไต้เป่ยกับทูเจวี๋ยที่อยู่ล้อมรอบทั้งสี่ทิศ
แต่เสียงนั้น ก็ยังคงมอบความหวังให้ผู้คน
"เสียงแตรที่ดังมาจากทิศตะวันตกเฉียงใต้ บางทีทหารกำลังเสริมอาจจะมาถึงแล้ว"
หลี่เต้าเสวียนพึมพำ แม้ว่าในเวลานี้จะเป็นไปไม่ได้ที่จะมีทหารกำลังเสริมปรากฏตัวขึ้นทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ได้พอดิบพอดีเช่นนี้ แต่ก็ทำให้รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาได้บ้าง
ภายใต้ธงหัวหมาป่า
ย่วนจวินจางนั่งอยู่บนเก้าอี้พับ กำลังดื่มชานม
เขาเองก็ไม่อยากจะเชื่อเลยว่า สถานการณ์ในสนามรบวันนี้จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ เดิมทียังคิดว่าแค่สามารถตีกองทัพอิวโจวให้ถอยร่นไปและคลายวงล้อมของอวิ๋นโจวลงได้ก็พอใจแล้ว
ใครจะไปคิดว่า สุดท้ายแล้วจะจับปลาตัวใหญ่ได้
ผู้บัญชาการใหญ่อิวโจว จวิ้นอ๋องหวยหยางหลี่เต้าเสวียนและทหารม้าเบาอิวโจวห้าพันนาย ถูกพวกเขาล้อมกรอบเอาไว้แน่นหนา ส่วนกองทัพอิวโจวอีกหนึ่งหมื่นห้าพันนายที่เหลือนั้น กลับหนีไปเสียอย่างนั้น
เรื่องนี้ทำให้ย่วนจวินจางยังยากที่จะเชื่อ
แต่เมื่อมองดูกองทัพถังที่ถอยร่นไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนืออย่างรวดเร็ว ย่วนจวินจางก็ไม่ได้สั่งให้คนไล่ตามไป
แม้แต่ปู้ลี่เซ่อแห่งทูเจวี๋ยก็ไม่มีความตั้งใจที่จะไล่ตาม
นกสิบตัวในป่าสู้มีนกตัวเดียวในมือไม่ได้
ทำให้สิบนิ้วบาดเจ็บ ก็สู้หักทิ้งไปหนึ่งนิ้วไม่ได้
สามารถกวาดล้างทหารม้าห้าพันนายที่ถูกล้อมเอาไว้นี้ให้สิ้นซากได้ ก็เพียงพอที่จะทำให้พึงพอใจแล้ว
ชัยชนะมาถึงอย่างกะทันหันเช่นนี้ ย่วนจวินจางดื่มชานมที่เพิ่งต้มเสร็จใหม่ๆ รู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายอย่างหาที่เปรียบไม่ได้
เสียงแตรที่จู่ๆ ก็ดังขึ้น ขัดจังหวะความคิดของเขา
เขาหันไปมองทางทิศตะวันตกเฉียงใต้โดยสัญชาตญาณ
จากนั้น
ย่วนจวินจางก็ชะงักงัน
เบิกตากว้างราวกับกระดิ่งทองเหลือง อ้าปากค้าง
เห็นเพียงบนแนวเนินเขาเตี้ยๆ ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้
ฝุ่นควันตลบอบอวลราวกับมังกรดินที่กำลังม้วนตัว
กำลังพัดพาเข้ามาสู่สนามรบด้วยความเร็วที่น่าตกใจ
ท่ามกลางฝุ่นควันสีเหลืองนั้น
ธงรบขนาดมหึมาผืนหนึ่ง แดงฉานราวกับหยาดเลือด ปลิวไสวอยู่สูงลิ่ว โบกสะบัดอย่างสง่างามท่ามกลางแสงเรื่อเรืองของยามอาทิตย์อัสดง
ราวกับเปลวเพลิงที่แผดเผาจนดวงตาของย่วนจวินจางปวดแสบปวดร้อน
"ธงสีแดง"
"เป็นธงสีแดงของกองทัพถัง"
องครักษ์ร่างสูงใหญ่ที่อยู่ข้างกายย่วนจวินจางนายหนึ่ง อดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมา
ย่วนจวินจางย่อมจำได้เช่นกัน นั่นคือธงกองทัพถังสีแดงฉาน
ทว่า ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้จะปรากฏธงของกองทัพถังขึ้นมาได้อย่างไร
หวังจวินคั่วก็นำกองทัพอิวโจวกว่าหนึ่งหมื่นนาย ถอยทัพไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือแล้วแท้ๆ
เสียงแตร วู้ว วู้ว ยังคงดังก้องกังวานไปทั่วฟ้าดิน
ท่ามกลางวงล้อม
มีทหารอิวโจวตะโกนขึ้นสุดเสียง "ทหารกำลังเสริม ทหารกำลังเสริมมาถึงแล้ว!"
เขาตะโกนจนสุดเสียง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งที่ได้พบทางรอดในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง
ธงแดงโบกสะบัด
กองทหารม้าชั้นยอดกองหนึ่งบุกทะลวงเข้ามาอย่างดุดัน
ใต้ธงแดง ขุนพลผู้เป็นทัพหน้านายหนึ่งสวมเกราะหมิงกวง ในมือถือหอกยาวจ้างปา คมทวนส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง
เบื้องหลังของเขาคือทหารม้าเบาเหอเป่ยหนึ่งพันนาย
ราวกับพายุทอร์นาโดที่พัดโหมกระหน่ำ พุ่งตรงเข้าใส่วงล้อมของกองทัพไต้เป่ย
"ซู!"
ตัวอักษร 'ซู' บนธงขุนพลนั้นสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง
"ฉีกวงล้อม!" เสียงคำรามของซูติ้งฟางดังดุจเสียงฟ้าร้อง ทหารม้าหนึ่งพันนายหยิบธนูเขาควายขึ้นมาพร้อมกัน ง้างคันศรทาบลูกธนู
ควบม้าเข้าประชิดกองทัพไต้เป่ยอย่างรวดเร็ว แล้วระดมยิงห่าฝนลูกธนูจากบนหลังม้าจนเต็มท้องฟ้า
ลูกธนูของซูติ้งฟางพุ่งราวดาวตก เขายิงธนูออกไปอย่างต่อเนื่องด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ
หลังจากยิงต่อเนื่องไปได้หกเจ็ดดอก
เขาก็เปลี่ยนมาจับทวน ชูทวนนำหน้าพุ่งทะยานเข้าหาศัตรูอย่างดุดันด้วยท่าทีอันไม่อาจต้านทานได้
ขณะที่กองทัพทั้งสองปะทะกันนั้นเอง
ครืนนนน
ผืนดินเกิดการสั่นสะเทือนหนักแน่นและทรงพลัง ฝุ่นควันอีกระลอกหนึ่งราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกรากพัดโหมมาจากอีกทิศทางหนึ่ง
เบื้องหน้ากลุ่มฝุ่นควันนั้น
ก็เป็นธงแดงที่โบกสะบัดเช่นกัน
และยังมีธงขุนพลอักษร 'หลิว' ปลิวไสวส่งเสียงดังพึ่บพั่บ
ภายใต้ธงนั้นมีขุนพลร่างใหญ่ราวกับหอคอยเหล็ก สวมเกราะดำ มือถือทวนควบม้าอย่างบ้าคลั่งเข้ามา เขาคือขุนพลเทพสายฟ้าแห่งเหอเป่ย หลิวเฮยท่า
เบื้องหลังของเขาก็เป็นทหารม้าเบาเหอเป่ยหนึ่งพันนายเช่นกัน
หลิวเฮยท่ารู้สึกไม่พอใจอย่างมากที่ตนเองมาถึงสนามรบช้ากว่าซูติ้งฟางไปหนึ่งก้าว เขาคำรามลั่น "ตามข้ามาทำลายค่าย บดขยี้พวกมันซะ!"
แม้ทหารม้ากองนี้จะมาถึงช้ากว่าซูติ้งฟางเพียงก้าวเดียว ทว่าโมเมนตัมกลับดุดันยิ่งกว่า
ภายใต้ธงพู่ระหงหัวหมาป่า
ชานมในมือของย่วนจวินจางหกออกมาจากถ้วยโดยที่เขาไม่ได้สังเกตเลยแม้แต่น้อย
ยามนี้เขามองดูกองทหารม้าถังทั้งสองกองที่พุ่งเข้ามาดุจทหารเทพจุติจากฟากฟ้าด้วยใบหน้าไม่อยากจะเชื่อ
พวกมันมาจากไหน?
นี่คืออวิ๋นโจวนะ
หากนี่คือกำลังเสริมของกองทัพถังที่ตกลงกันไว้ล่วงหน้า แล้วเหตุใดหวังจวินคั่วจึงพากองทัพอิวโจวหนีไปเล่า?
เหตุใดจึงต้องปล่อยให้ทหารม้าอิวโจวห้าพันนายถูกพวกเขาล้อมฟันด้วย?
ชั่วขณะหนึ่งเขาคิดไม่ออก
แต่จากธงขุนพล 'หลิว' และ 'ซู' ทั้งสองผืน รวมทั้งทิศทางที่พวกมันมา เขาก็พอจะคาดเดาที่มาของกองทหารนี้ได้คร่าวๆ
น่าจะเป็นกองทัพอิ้งโจวที่ประจำการอยู่ริมฝั่งแม่น้ำหุนทิศเหนือของเขาเหิงซาน
หลี่อี้บัดซบนั่น ไม่สนใจสนธิสัญญาสันติภาพ ดึงดันจะยึดครองดินแดนผืนนั้นไว้ไม่ยอมปล่อย เดิมทีนั่นเป็นดินแดนของซั่วโจวของเขา แต่หลี่อี้กลับฉวยโอกาสยกทัพจากฝานจื้อไปแย่งชิงในสงครามครั้งก่อน แล้วตั้งเป็นอิ้งโจวขึ้นมาใหม่
หลังสงครามก็ไม่ยอมถอนทหารอีก
"หลิวเฮยท่า ซูติ้งฟาง ก่อนหน้านี้พวกมันก็เคยฉวยโอกาสบุกหม่าอี้ ไอ้พวกบัดซบ ตอนนี้ก็มาอีกแล้ว"
เมื่อย่วนจวินจางเห็นกองทัพถังทั้งสองกองที่มาเสริมทัพมีกำลังเพียงกองละหนึ่งพันนาย เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย
จึงรีบสั่งการให้แบ่งกำลังไปสกัดกั้นทันที
"วันนี้จะได้คิดบัญชีทั้งเก่าใหม่รวบยอดไปเลย"
"มาแล้วก็อย่าเพิ่งกลับ ไปเป็นเพื่อนหลี่เต้าเสวียนบนเส้นทางปรโลกเถอะ!"
ภายในวงล้อม
ทหารม้าอิวโจวระเบิดเสียงคำรามกึกก้องสะเทือนฟ้า "กำลังเสริม กำลังเสริมเหอเป่ยของพวกเรามาแล้ว กองทัพติ้งโจวของซือกงหลี่ ซือกงหลี่มาแล้ว!"
ขวัญกำลังใจที่เดิมทีสั่นคลอนจวนเจียนจะพังทลาย ก็ฮึกเหิมขึ้นมาในทันที
สัตว์ร้ายที่ถูกต้อนจนมุม
ได้ระเบิดความคลุ้มคลั่งที่ต้องการจะฉีกกระชากทุกสิ่งออกมา
ซือกงหลี่
ชื่อนี้ มีทหารม้าอิวโจวคนใดบ้างที่ไม่รู้จัก คนใดบ้างที่ไม่รู้?
นั่นคือท่านอ๋องแม่ทัพใหญ่ผู้พิชิตทุกการโจมตี ชนะทุกการศึก ไม่เคยพ่ายแพ้แม้แต่ครั้งเดียว
ดวงตาของหลี่เต้าเสวียนพลันสว่างวาบขึ้น
เขาที่เดิมทีหมดเรี่ยวแรงไปแล้วกลับมากระปรี้กระเปร่าขึ้นมาอีกครั้งอย่างกะทันหัน เขาคว้าดาบเหิงเตาของทหารองครักษ์ที่พลีชีพข้างกายขึ้นมาแล้วแผดเสียงคำรามลั่น "อ๋องอู่อันนำกำลังเสริมมาแล้ว ตามข้าตีฝ่าออกไป!"
เดิมทีคิดว่าต้องตายแน่แล้ว
แต่ตอนนี้กลับยังมีแสงแห่งความหวัง
แม้จะมาแค่กำลังเสริมทหารม้าเบาเพียงหยิบมือ ทว่าก็ยังคงมอบความหวังและความกล้าหาญอันใหญ่หลวงให้แก่ทุกคน
ท่ามกลางเสียงคำรามประดุจภูเขาถล่มสึนามิซัดกระหน่ำนั้น
บนเส้นขอบฟ้าทางทิศใต้ของสนามรบ ธงพู่ระหงที่ใหญ่โตและน่าเกรงขามยิ่งกว่าก็ปรากฏขึ้น
ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก ย้อมท้องฟ้าให้กลายเป็นสีเลือด
ธงพู่ระหงใหญ่ของกองทัพถังปรากฏขึ้น
เบื้องหลังธงพู่ระหง ยังมีธงเครื่องหมายอีกมากมาย บนนั้นเขียนบอกตำแหน่งขุนนางและบรรดาศักดิ์ของแม่ทัพใหญ่เป็นต้น
"อ๋องอู่อัน!"
"ซือกง!"
"ซื่อจง!"
"จู้กั๋ว!"
"แม่ทัพใหญ่โย่วเว่ย!"
"แม่ทัพชานฉี!"
"จ่างสื่อค่ายเดินทัพเหอตง!"
"ผู้บัญชาการค่ายเดินทัพเหอเป่ยเต้า!"
"ผู้บัญชาการใหญ่ติ้งโจว!"
"ซื่อสื่อติ้งโจว!"
······
ธงรบปลิวไสวดั่งมวลเมฆ
ตำแหน่งขุนนางนับไม่ถ้วนแสดงให้เห็นถึงความไม่ธรรมดาของผู้มาเยือน
หลี่อี้สวมเกราะหมิงกวงลายอักษรซาน นั่งคร่อมบนหลังม้าชั้นดีที่ได้รับพระราชทาน ใบหน้านิ่งขรึมดั่งผืนน้ำ
เบื้องหลังของเขา
คือทหารม้าและทหารราบติ้งโจวหนึ่งหมื่นนาย
ไกลออกไป ฝุ่นควันลอยคลุ้ง ธงรบนับไม่ถ้วนปรากฏให้เห็นวับๆ แวมๆ ท่ามกลางฝุ่นควัน เสียงกลองและแตรดังกึกก้องไปทั่วสารทิศ ราวกับกองทัพนับแสนกำลังเคลื่อนพลเข้ามา
"ซี้ด!"
ใต้ธงรบหัวหมาป่า
ย่วนจวินจางชะเง้อคอ ใบหน้าเคร่งเครียดจับจ้องไปยังธงรบของกองทัพถัง และร่างสูงโปร่งที่อยู่ใต้ธงรบนั้น
"หลี่อี้ ทำไมเขาถึงมาที่นี่ได้"
น้ำเสียงของย่วนจวินจางเจือความวิตกกังวลอยู่บ้าง
เดิมทีคิดว่าเป็นเพียงหลิวเฮยท่าและซูติ้งฟางที่ประจำการอยู่ที่อิ้งโจวนำทหารม้าเบามาเสริมกำลัง ไม่คิดเลยว่าหลี่อี้จะมาด้วย
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อดูจากฝุ่นควันที่อยู่ด้านหลัง
เป็นไปได้ว่าหลิวซื่อรั่งแห่งไต้โจว หลี่เกาเชียนแห่งซินโจว หรือแม้แต่หลี่เสินฝูแห่งปิ้งโจวก็อาจจะมากันหมด
ไกลออกไปที่ตีนเขาป๋ายเติง
ท่ามกลางกองทัพทูเจวี๋ยที่กำลังหยุดพัก
ปู้ลี่เซ่อที่กำลังกินแกะย่างทั้งตัวได้ยินว่าหลี่อี้นำกองทัพใหญ่บุกมาถึงกับตกใจจนมีดร่วงลงพื้น
เขากลืนน้ำลายลงคอ "หลี่อี้เดินทางมาด้วยตัวเอง เขานำทหารมาเท่าไหร่"
"ฝุ่นควันม้วนตัว ธงรบบดบังแสงอาทิตย์ ดูท่าแล้วอย่างน้อยก็ต้องมีทหารหลายหมื่นนาย"
ปู้ลี่เซ่ออดไม่ได้ที่จะสบถด่า
ความตื่นตระหนกและวิตกกังวลลุกลามไปทั่วกองทัพไต้เป่ยและกองทัพทูเจวี๋ย
หลี่อี้ ชื่อนี้ในใจของพวกเขากลายเป็นสัญลักษณ์ของความไร้พ่ายไปแล้ว
ใต้กำแพงเมืองอวี้โจว หน้าด่านผิงสิง ริมแม่น้ำฮูถัว
ความพ่ายแพ้ครั้งแล้วครั้งเล่า คนตายและบาดเจ็บนับไม่ถ้วน ทำให้พวกเขารู้สึกหวาดกลัวหลี่อี้เป็นอย่างมาก
"สวรรค์ฉางเซิงเถิด คนผู้นั้นมาได้อย่างไร"
ปู้ลี่เซ่อขมวดคิ้วแน่น รู้สึกปวดหัวเป็นอย่างยิ่ง
"ปู้ลี่เซ่อ ขวัญกำลังใจทหารของย่วนจวินจางกำลังสั่นคลอน พวกเขาคงจะต้านทานการโจมตีกระหนาบทั้งในและนอกของกองทัพถังไม่ไหวแล้ว"
ปู้ลี่เซ่อเองก็เห็นแล้วเช่นกัน
ตอนที่ซูติ้งฟางและหลิวเฮยท่าบุกเข้ามา ย่วนจวินจางยังแบ่งกำลังทหารไปสกัดกั้น แต่เมื่อธงรบใหญ่ของหลี่อี้ปรากฏขึ้น
รวมถึงธงรบที่ปลิวไสวดั่งมวลเมฆอยู่เบื้องหลัง
ก็ทำให้ขวัญกำลังใจของกองทัพไต้เป่ยเริ่มสั่นคลอนแล้ว
ปู้ลี่เซ่อจ้องมองไปทางทิศใต้อย่างไม่วางตา ฝุ่นควันม้วนตัว ธงรบปลิวไสวดั่งมวลเมฆ ทำให้เขาครุ่นคิดอย่างไม่หยุดหย่อน
หรือว่าหลี่อี้จะนำกำลังทหารหลายหมื่นนายบุกมาจริงๆ?
"ขยับแล้ว ธงรบใหญ่ของหลี่อี้ขยับแล้ว กำลังบุกกดดันมาทางนี้!" ขุนพลทูเจวี๋ยนายหนึ่งตะโกนขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตึงเครียด
ปู้ลี่เซ่อลุกขึ้นยืน "จูงม้าของข้ามา กองทัพทั้งหมดถอยกลับเข้าไปในเมืองอวิ๋นโจว"
"หา?" มีคนประหลาดใจ "แต่ย่วนจวินจางยังล้อมโจมตีกองทัพอิวโจวอยู่นะ"
ปู้ลี่เซ่อถอนหายใจเฮือกหนึ่ง "น่าเสียดาย หลี่อี้มาเร็วเกินไป ไม่เช่นนั้นคงจะกวาดล้างทหารม้าอิวโจวห้าพันนายนี้ได้หมดแล้ว"
"ไป!"
ปู้ลี่เซ่อคือน้องชายของเจี๋ยลี่ ครั้งนี้รับคำสั่งจากเจี๋ยลี่เค่อหาน ให้นำกองทัพทูเจวี๋ยสองหมื่นนายมาช่วยย่วนจวินจางแก้การโอบล้อมที่เมืองอวิ๋นโจว
แต่ไม่เคยคิดที่จะเอาตัวเองเข้าไปเสี่ยงด้วย
เมื่อเผชิญหน้ากับหลี่เต้าเสวียน หวังจวินคั่ว ปู้ลี่เซ่อไม่ได้รู้สึกหวาดกลัว แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหลี่อี้ เขาจำต้องไตร่ตรองให้ดีสักหน่อยแล้ว
ปู้ลี่เซ่อจากไปอย่างเด็ดขาด ลูกน้องสองหมื่นนายเดิมทีก็พักผ่อนอยู่ด้านข้าง งานสกปรกอย่างการล้อมสังหารทหารม้าอิวโจวล้วนปล่อยให้กองทัพไต้เป่ยจัดการ
ตอนนี้เมื่อเห็นท่าไม่ดี ก็รีบถอนกำลังทันที
จากไปอย่างเด็ดขาดไม่แพ้หวังจวินคั่ว
"สิงไถ แย่แล้ว ทูลี่เซ่อหนีไปแล้ว พวกทูเจวี๋ยหนีไปแล้ว!"
ใต้ธงรบหัวหมาป่า
ย่วนจวินจางได้แต่มองดูธงรบใหญ่ของหลี่อี้บุกกดดันเข้ามาตาปริบๆ
จากนั้นทูลี่เซ่อก็นำทหารม้าทูเจวี๋ยสองหมื่นนายหนีไป
