ซินจั๋วรับมา พลิกดูอย่างลวกๆ ภาพวาดประณีตมาก ไม่ใช่สไตล์นามธรรม เสื้อผ้าและสีหน้าดูมีชีวิตชีวา
ความจำของเขาดีมาโดยตลอด ดูแค่รอบเดียวก็จำได้เจ็ดแปดส่วนแล้ว
จุดสูงสุดของจวนคือท่านย่าเหล่าไท่จวิน ความสัมพันธ์เบื้องล่างค่อนข้างซับซ้อน มีท่านอาหญิงสะใภ้ที่เป็นองค์หญิงและพี่สะใภ้ซึ่งเป็นม่ายสี่คน ท่านอาหญิงสะใภ้และพี่สะใภ้ที่มาจากตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ซึ่งเป็นม่ายสิบหกคน พี่น้องผู้หญิงยี่สิบเอ็ดคน และน้องชายหนึ่งคน
เกรงว่ายังมีท่านปู่เล็กต้าจุนเจ่อและผู้ชายอีกคน ไม่รู้ว่าเป็นใคร ไม่ได้แนะนำไว้
แม่ม่ายทั้งตระกูลเลยหรือ?
เป็นม่ายกันหมด?
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
แต่เรื่องพวกนี้ตอนนี้ไม่สำคัญ ที่สำคัญคือเขาใจเต้นแรงอย่างบอกไม่ถูก รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย
ไม่ผิดแน่! ซื่อจื่อสกุลเจียงคนใหม่ที่คลุกคลีเป็นโจรภูเขามาหลายปี ฟันคนไปทั่ว ต่อสู้กับคนในยุทธภพ กวาดล้างสามขุมกำลังใหญ่ ซึ่งแท้จริงแล้วนิสัยใจคอยังมีความหน้าหนาใจดำอยู่บ้าง กลับมาตื่นเต้นตอนเจอครอบครัวตัวเองเสียได้
หญิงรับใช้ผู้ดูแลหลียวิ้นยังนึกว่าเขาไม่มีความอดทน จึงเอ่ยเสียงเบาว่า "ซื่อจื่อดูสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ คนทั้งจวนกำลังรออยู่ ประเดี๋ยวคงต้องทักทายทำความเคารพกันทีละคน!"
"รู้แล้ว!" ซินจั๋วพยักหน้า ข่มความว้าวุ่นในใจลง แล้วพลิกดูอีกรอบ
แต่ก็ยังตาลายกับคำว่า 'เป็นม่าย' 'แม่ม่าย' ที่จงใจระบุไว้เพราะกลัวเขาจะทำเรื่องขายหน้าอยู่ดี
ทำไมถึงมีแม่ม่ายเยอะขนาดนี้? นี่มันเป็นเรื่องที่น่าขนลุกมาก
ถึงขั้นทำให้เขารู้สึกเย็นวาบที่หลังคอ!
ตอนนั้นน่าจะถามให้ชัดเจน ว่าผู้ชายหลายสิบคนในบ้านแต่เดิมหายไปไหนหมด หรือว่าตายไปได้ยังไง?
"ซื่อจื่อ?" ผู้ดูแลหลียวิ้นหยิบชุดผ้าไหมออกมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ "โปรดเปลี่ยนเสื้อคลุมตัวใหม่เถิดเจ้าค่ะ"
สาวใช้สามคนที่อยู่ข้างๆ ลุกขึ้นด้วยความตื่นเต้นและประหม่า "ข้าน้อยปรนนิบัติซื่อจื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าเจ้าค่ะ!"
"ไม่ต้อง! เอาแค่นี้แหละ!" ซินจั๋วมองเสื้อคลุมบนตัวที่ค่อนข้างสกปรกไปบ้าง "ตัวข้าก็ไม่ได้มีพื้นเพดีอะไร ทำตัวเป็นทางการไปเดี๋ยวจะหาว่าเสแสร้ง ทำตัวตามสบายดีกว่า"
ผู้ดูแลหลียวิ้นและสาวใช้ทั้งสามมองหน้ากัน เลิ่กลั่ก ฟังตรรกะในคำพูดของซื่อจื่อไม่ออก
หลียวิ้นเพิ่งจะเอ่ยปาก ฉานอีที่อยู่ข้างๆ ก็ลืมตาขึ้น "ซื่อจื่อสวมเถิดเจ้าค่ะ คนในบ้านมีมาก ยังมีพระสนมในวัง ขุนนางใต้สังกัด ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ ผู้คนพลุกพล่าน จะปล่อยให้ใครมาดูถูกไม่ได้นะเจ้าคะ!"
ซินจั๋วเงียบไปครู่หนึ่ง ลุกขึ้น แล้วถอดเสื้อผ้าเอง
ผลคือทำเอาผู้ดูแลหลียวิ้นและสาวใช้ทั้งสามตกใจแทบแย่ กฎระเบียบของตระกูลใหญ่โตมีมาก หากเหล่าไท่จวินรู้ว่าซื่อจื่อสวมเสื้อผ้าเอง เกรงว่าพวกนางคงถูกไล่ออกจากจวน จึงรีบกล่าวว่า "ซื่อจื่อ โปรดให้ข้าน้อยปรนนิบัติเปลี่ยนเสื้อผ้าเถิดเจ้าค่ะ!"
ซินจั๋วจำต้องเลิกล้มความตั้งใจ ลอบด่าในใจว่า 'สังคมศักดินาเฮงซวย ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ด้วยความหนักแน่นอันแข็งแกร่งของฉัน อย่างมากก็แค่ครึ่งเดือนคงได้เสื่อมทรามลงแน่'
ครู่ต่อมา เขาก็ดูโฉมใหม่หมดจด สวมชุดผ้าไหมคาดเข็มขัดหยก เกล้ามวยผมแบบคุณชาย ใบหน้าผัดแป้งบางๆ ปากแดงฟันขาว เดิมทีก็หล่อเหลาอยู่แล้ว พอเป็นแบบนี้ยิ่งทำเอาสาวใช้หลายคนหน้าแดงระเรื่อ จ้องมองไม่วางตา
"ซื่อจื่อได้ข้อดีทั้งหมดของอดีตจวิ้นอ๋องและองค์หญิงใหญ่มาจริงๆ เกรงว่าเหล่าไท่จวินเห็นแล้วคงจะดีใจมากเจ้าค่ะ!"
ผู้ดูแลหลียวิ้นมีรอยยิ้มประดับมุมปาก นัยน์ตาเอ่อคลอไปด้วยม่านน้ำตาอย่างบอกไม่ถูก
จิตใจของซินจั๋วไม่อยู่กับการคุยกับพวกนางแล้ว ขาทั้งสองข้างสั่นระริกไม่หยุด "เอ่อ... อีกนานไหมกว่าจะถึง?"
ฉานอีหัวเราะเบาๆ "ถึงแล้วเจ้าค่ะ!"
จริงด้วย!
ด้านนอกมีเสียงผู้คนดังเซ็งแซ่ขึ้นมาทันที เสียงประทัดแสบแก้วหูก็ดังสนั่นไม่หยุด
รถม้าก็หยุดลงกะทันหันเช่นกัน!
คนขวัญกล้าอย่างซินจั๋วถึงกับลนลานในพริบตา "เดี๋ยวก่อน ข้าชื่ออะไรนะ?"
"พรืด..."
สาวใช้หลายคนยกมือปิดปากหัวเราะออกมา ผู้ดูแลหลียวิ้นก็เช็ดหางตา ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ซื่อจื่อชื่อเจียงอวี้ชิง ห้ามจำผิดเด็ดขาดนะเจ้าคะ!"
พูดจบก็เลิกม่านประตูรถม้า พาพวกสาวใช้ทั้งสามลงจากรถไปก่อน
ฉานอีมีรอยยิ้มประดับมุมปาก ประสานมือคารวะ "ภารกิจของข้าน้อยเสร็จสิ้นแล้ว ขอตัวลาไปก่อน ข้าน้อยกับแม่ทัพเซิ่งจะจดจำสัญญาที่มีต่อซื่อจื่อไว้อย่างแน่นอนเจ้าค่ะ!"
ซินจั๋วประหลาดใจ "สัญญาอะไร?"
"ซื่อจื่อวรยุทธ์ไม่เป็น!" ร่างของฉานอีวูบไหว หายไปจากตรงนั้นแล้ว
"เดี๋ยวก่อน คุยกันอีกหน่อยสิ..."
ซินจั๋วยกมือค้างไว้ 'ฉันตื่นเต้นนิดหน่อยนะเนี่ย ฉันต้องใช้คาแรคเตอร์ไหนออกไปเจอคนข้างนอกล่ะ?'
'องอาจห้าวหาญ? ว่านอนสอนง่าย? ซื่อบื้อ? หน้าตาแบบโจร? หยิ่งยโส? ออร่าคนกระจอก? หรือว่าสุขุมนุ่มลึก?'
"ขอเชิญซื่อจื่อลงจากรถเจ้าค่ะ!"
เสียงนุ่มนวลสายหนึ่งดังมาจากด้านนอก เปลี่ยนคนแล้ว ไม่ใช่หลียวิ้น
'ตึกตัก...'
...
เวลานี้ที่หน้าประตูจวนตระกูลเจียงอันโอ่อ่าไร้ที่เปรียบ มีผู้คนยืนอยู่ถึงหลายพันคน ไม่เพียงแต่มีองครักษ์วรยุทธ์สูงส่งหลายร้อยคน ยังมีสาวใช้และบ่าวไพร่อีกนับพันคน
ถนนทั้งสองฝั่งที่ไม่ไกลนักก็ถูกชาวบ้านที่มามุงดูความคึกคักล้อมไว้จนแน่นขนัด
ส่วนบริเวณสองข้างประตูใหญ่คือขุนนางชั้นผู้ใหญ่ ข้าราชการระดับสูง ลูกหลานเชื้อพระวงศ์และชนชั้นสูง คุณหนู และฮูหยินหลายร้อยคน
วันนี้หลานชายคนโตสายตรงของตระกูลเจียงกลับมาไหว้บรรพชน นับเป็นเรื่องใหญ่ที่สั่นสะเทือนไปทั้งราชสำนักอย่างแน่นอน!
กระทั่งในวังก็ยังมีคนมา!
ไท่เฟยสองพระองค์ พระสนมกุ้ยเฟยหนึ่งพระองค์ พระสนมผินเฟยสองพระองค์ และขันทีใหญ่อีกสามคน!
ท่าทีใหญ่โตเช่นนี้ ต่อให้เป็นใครก็รับมือไม่ไหว!
เสียงประทัดแต่ไกลยังคงดังสนั่นไม่หยุด ควันโขมงลอยคลุ้งไปทั่วบริเวณ
บริเวณใจกลางฝูงชนคือเหล่าไท่จวินที่ถูกห้อมล้อมไปด้วยฮูหยินสูงศักดิ์หลายสิบคน ด้านข้างมีไท่เฟย พระสนมกุ้ยเฟย และเหล่าองค์หญิงยืนอยู่ พร้อมกับเด็กหนุ่มในชุดผ้าไหมที่ทำตัวว่านอนสอนง่ายคนหนึ่ง นัยน์ตากลอกกลิ้งไปมา ไม่รู้ว่ากำลังคิดแผนการอะไรอยู่
ความจริงพิสูจน์แล้วว่า ไม่ใช่แค่ซินจั๋วที่ตื่นเต้น คนที่อยู่ในงานก็ตื่นเต้นเช่นกัน
คนที่ตื่นเต้นที่สุดย่อมต้องเป็นเหล่าไท่จวิน เวลานี้ร่างกายของนางสั่นเทา ริมฝีปากสั่นระริกเล็กน้อย จัดระเบียบเสื้อผ้าหน้าผมตามสัญชาตญาณ "ชุดที่หญิงชราอย่างข้าใส่อยู่นี้ยังดูดีหรือไม่?"
ดังคำกล่าวที่ว่า 'ลูกชายคนเล็กหลานชายคนโต คือแก้วตาดวงใจของหญิงชรา' ต่อให้เป็นตระกูลใหญ่โตก็ไม่อาจหลีกหนีธรรมเนียมนี้ได้
ไท่เฟยของอดีตฮ่องเต้ที่มีความสัมพันธ์อันดีอยู่ข้างๆ หัวเราะเบาๆ "วันนี้เหล่าไท่จวินดูสดชื่นมีชีวิตชีวายิ่งนัก เกรงว่าซื่อจื่อเห็นแล้วคงจะเกิดความยำเกรง!"
"ยำเกรงจะได้เยี่ยงไร? ยำเกรงไม่ได้นะ!" เหล่าไท่จวินฝืนยิ้ม "หลานชายของข้าผู้นี้ระหกระเหินอยู่ข้างนอกมาสิบกว่าปี ไม่รู้ว่าต้องตกระกำลำบากมามากเท่าใด เพิ่งเจอหน้าย่าก็เกิดความหวาดกลัวเสียแล้ว ภายหน้าจะอยู่ร่วมกันได้อย่างไร? ไม่ได้เด็ดขาด!"
ไท่เฟยหัวเราะเบาๆ "เอาเถิด ข้าพูดผิดไปเอง"
เหล่าไท่จวินเอ่ยด้วยความกระวนกระวายใจอีกครั้ง "พวกท่านว่า... หลานชายของข้าผู้นี้เหมือนพ่อของเขามากกว่า หรือว่าเหมือนแม่ของเขามากกว่ากัน?"
องค์หญิงที่เป็นม่ายคนหนึ่งหัวเราะ "ท่านก็เคยเห็นภาพวาดแล้วไม่ใช่หรือเจ้าคะ? คนก็อยู่ในรถม้านั่น ประเดี๋ยวก็ได้เจอแล้ว!"
"ก็จริง! ก็จริง!"
เหล่าไท่จวินก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วหันไปมองเจ้าเด็กที่ทำตัวว่านอนสอนง่ายอยู่ข้างๆ ตามสัญชาตญาณ เอ็ดไปประโยคหนึ่งว่า "แค่ไม่เหมือนเจ้าหลานอกตัญญูที่ไม่รู้จักโตคนนี้ก็พอ!"
เจียงอวี้กุยยิ่งทำตัวว่านอนสอนง่ายเข้าไปอีก เขายกมือขยี้จมูก "ท่านย่า ท่านนี่มัน... ลำเอียงไปแล้วนะขอรับ พอพี่ใหญ่กลับมา ท่านก็มองข้ามข้าไปเลย เมื่อก่อนท่านยังรักข้าดั่งแก้วตาดวงใจแท้ๆ"
"ขี้เกียจจะถือสาเจ้า!"
เหล่าไท่จวินดุด่าอีกครั้ง ค่อยหันไปมองในรถม้าด้วยความสงสัย "นี่มันยังไงกัน... ทำไมยังไม่ลงมาอีก?"
"อาจจะเขินอาย..."
ฮูหยินสูงศักดิ์คนหนึ่งข้างๆ เพิ่งพูดจบ ก็อุทานด้วยความตกใจ "ลงมาแล้ว! ลงมาแล้ว!"
คนทั้งหมดโดยรอบหันขวับไปมองอย่างตาไม่กะพริบทันที
จริงด้วย! ซื่อจื่อสกุลเจียงลงมาแล้ว
สวมชุดผ้าไหมคาดเข็มขัดหยก รูปร่างสูงโปร่ง แผ่นหลังเหยียดตรง เส้นผมสีดำขลับยาวสยายจรดเอว ท่าทีไม่ถ่อมตัวไม่เย่อหยิ่ง บุคลิกสุขุมนุ่มลึก ริมฝีปากแดงดั่งชาด นัยน์ตาดำขลับดั่งหยดน้ำหมึก ใบหน้าขาวผ่องดั่งหยกสลัก งดงามจนบรรยายไม่ถูก
สรุปคือ ทำเอาคนที่มองอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง ต่อให้เป็นคนที่ช่างติแค่ไหนก็ยังหาจุดบกพร่องไม่ได้แม้แต่น้อย
ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่หล่อเหลาเอาการนัก!
นี่มันตอบสนองความคาดหวังของทุกคนในงานได้อย่างเกินร้อยเสียอีก!
เพียงแต่บนใบหน้าของซื่อจื่อที่แฝงความเคร่งขรึมอยู่หลายส่วนนั้นหมายความว่าอย่างไรกัน?
"เหมือนอดีตจวิ้นอ๋อง แล้วก็ยิ่งเหมือนองค์หญิงใหญ่!"
ฮูหยินสูงศักดิ์ข้างๆ เอ่ยเสียงหลง ขอบตาแดงเรื่อไปแล้ว
ไกลออกไปกระทั่งคนเก่าคนแก่ที่คอยปรนนิบัติในจวนมาหลายปียังหันหน้าหนี แอบร้องไห้ออกมาเงียบๆ
ร่างกายของเหล่าไท่จวินสั่นเทาหนักกว่าเดิม "หลานชายของข้า หลานชายของข้า..."
กลับเห็นว่าเวลานี้ซินจั๋วรีบเดินเข้ามาหลายก้าว โค้งคำนับให้เหล่าไท่จวิน น้ำเสียงกังวาน "หลานเจียงอวี้ชิง คารวะท่านย่าขอรับ!"
ลอบคิดในใจว่า 'คาแรคเตอร์นี้ของฉันคงไม่มีปัญหาใช่ไหม? ฉันเองก็ยังรู้สึกว่าดูดีมากเลยนะ นอนรอรับชัยชนะสบายๆ คงไม่มีปัญหาแล้วมั้ง?'
กลับเห็นว่าเหล่าไท่จวินถึงกับเหม่อลอยไปชั่วขณะ ราวกับเห็นภาพเมื่อสิบกว่าปีก่อน ลูกชายที่ไปทำศึกกับแคว้นต่างๆ ในดินแดนซีอวี้ กลับมาอย่างสง่าผ่าเผย ทว่าตอนนี้กลับสิ้นชีพไปหลายปีแล้ว ตอนนั้นเขาก็คุกเข่าอยู่เบื้องหน้านางเช่นกัน "ลูกเจียงเวิน คารวะท่านแม่!"
เงาสองร่างค่อยๆ ซ้อนทับกันตรงหน้า
ไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้อีกต่อไป นางโผกอดซินจั๋วแล้วร้องไห้โฮออกมา "หลานชายของข้า!"
'นี่มันออกจะยืดเยื้อไปหน่อยไหมนะ?'
