ฤดูใบไม้ร่วงท้องฟ้าโปร่งอากาศเย็นสบาย
ข้าวหอมกุ้ยฮวาสุยจิงบริเวณหาดฮามาความยาวสามสิบลี้ริมฝั่งแม่น้ำฮ่าวใต้ที่ราบสูงเสินเหอเริ่มเก็บเกี่ยวแล้ว
ธรรมเนียมของตระกูลหลี่คือ เมื่อถึงเวลาเก็บเกี่ยวคนทั้งครอบครัวต้องลงนา ก่อนลงเคียวต้องเซ่นไหว้เทพเจ้าแห่งธัญพืชเสียก่อน
"นายท่าน ปีนี้มีคนรับจ้างเกี่ยวข้าวจากซั่วฟางมารับจ้างเกี่ยวข้าวอีกมากมายขอรับ มีไม่น้อยที่เป็นคนเก่าแก่จากปีก่อนๆ" หลัวซานซึ่งบัดนี้มีตำแหน่งเป็นผู้ดูแลตำหนักอ๋องอู่อันเดินทางมาถึงตั้งแต่เช้าตรู่
ตระกูลหลี่ครอบครองนาดีนับพันชิ่ง แม้จะกล่าวว่ากระจายอยู่ตามที่ต่างๆ ทว่าเพียงในยี่สิบอำเภอของเขตกวนจงและนครหลวงก็มีมากถึงสองหมื่นกว่าหมู่ ที่ตำบลอวี้ซิ่วแห่งนี้ก็มีนาข้าวหนึ่งพันหมู่ ที่หมู่บ้านเจียงจวินก็มีอีกหนึ่งพันหมู่ บนที่ราบสูงเสินเหอก็ยังมีที่ดินอีกไม่น้อย
ยามเก็บเกี่ยวข้าวสาลีในฤดูร้อนของทุกปี ข้าวสาลีของกวนจงจะสุกก่อนของทางซั่วฟางและหลงโย่ว ดังนั้นชาวบ้านบางส่วนของซั่วฟางจึงมักจะรวมตัวกันเป็นกลุ่มเดินทางมาเป็นคนรับจ้างเกี่ยวข้าวสาลีที่กวนจง
เนื่องจากตระกูลหลี่ปฏิบัติต่อคนรับจ้างเกี่ยวข้าวอย่างดีมาโดยตลอด ดังนั้นเมื่อคนรับจ้างเหล่านี้เคยทำงานให้ตระกูลหลี่ ปีถัดมาก็ยังคงจะมาอีก แม้ว่าจะเป็นการเกี่ยวข้าวเจ้าในฤดูใบไม้ร่วง พวกเขาก็ยังคงมา
ตระกูลหลี่มีไพร่สมและชาวนาเช่าจำนวนมาก ทว่าตระกูลหลี่ก็ยังคงจ้างวานคนรับจ้างเกี่ยวข้าวที่ดั้นด้นเดินทางมาเหล่านี้ทุกปี อย่างไรเสียก็ต้องแข่งกับเวลาในการเก็บเกี่ยว ยิ่งเก็บเกี่ยวเข้าฉางได้เร็วเท่าไรก็ยิ่งดี หลี่อี้ไม่ได้ใส่ใจที่จะมอบงานให้คนรับจ้างเหล่านี้ทำอยู่แล้ว
"ยังคงใช้กฎเดิม คนรับจ้างเก่าแก่ที่เคยมาปีก่อนๆ พวกเราจะให้สิทธิ์จ้างวานก่อน คนรับจ้างที่เหลือก็พยายามจ้างให้หมด เรื่องอาหารการกินต้องจัดการให้ดี นอกจากนี้ก็ช่วยจัดแจงเรื่องที่พักให้ด้วย เดินทางรอนแรมอยู่ข้างนอกไม่ใช่เรื่องง่ายเลย"
คนรับจ้างเกี่ยวข้าวต้องลำบากมาก เดินทางไกลนับพันลี้ แบกเครื่องนอนซอมซ่อ จับกลุ่มสามคนห้าคนเดินทางมากวนจง ตลอดทางล้วนต้องกินกลางดินนอนกลางทราย เพียงเพื่อจะได้ใช้แรงกายแลกกับเสบียงอาหารสักเล็กน้อยกลับบ้าน
หลัวซานพยักหน้า
ก่อนหน้านี้ตอนที่หลี่อี้ออกไปทำศึกอยู่ข้างนอก ไม่ว่าจะเป็นการเก็บเกี่ยวฤดูร้อนหรือฤดูใบไม้ร่วงที่บ้านก็ล้วนเป็นเขาที่รับหน้าที่จัดแจง ตระกูลหลี่ใจกว้างและมีเมตตามาตลอด ยามเก็บเกี่ยวล้วนต้องฆ่าหมูเชือดแกะ และยังจัดหาที่พักให้ จะไม่ปล่อยให้ทุกคนต้องนอนกลางกองฟางในลานตากข้าวโดยตรง
"หลายปีมานี้ราคาเสบียงค่อยๆ ลดลงแล้วขอรับ" หลัวซานทอดถอนใจ แม้จะกล่าวว่าราคาเสบียงตกลงคนที่ซื้อเสบียงย่อมดีใจ แต่สำหรับตระกูลหลี่ที่เป็นเจ้าที่ดินรายใหญ่แล้ว รายได้ย่อมลดลง
เมื่อปีก่อนๆ ข้าวสารหนึ่งโต่วราคาสามร้อยกว่าอีแปะ ข้าวสารหนึ่งสือราคาสูงถึงหลายพันอีแปะ ผู้คนไม่รู้ตั้งเท่าไรต้องทนหิวโหย
"ข้าวสารกุ้ยฮวาชิวที่ริมฝั่งแม่น้ำฮ่าวของพวกเราน่ะ แม้จะพูดว่าผลผลิตไม่นับว่าสูงนัก แต่รสสัมผัสดี ย่อมขายได้ราคาดีมากในเมืองฉางอัน ชาวบ้านบางส่วนขนข้าวสารกุ้ยฮวาชิวไปแลกข้าวฟ่าง ข้าวฟ่างแดง ข้าวสาลีที่เมืองฉางอัน ลำบากสักหน่อย แต่ก็สามารถแลกกลับมาได้มากกว่า"
ข้าวสายพันธุ์นี้ดีมากจริงๆ หลี่อี้เองก็ชอบกิน
สองฝั่งแม่น้ำสายต่างๆ บริเวณตีนภูเขาจงหนานของเมืองฉางอัน นับเป็นแหล่งปลูกข้าวเจ้าที่หาได้ยากยิ่ง รวมกันแล้วน่าจะมีนาข้าวราวสองถึงสามแสนหมู่ ปีหนึ่งสามารถผลิตข้าวเปลือกได้สามถึงสี่แสนสือ
ส่วนใหญ่ล้วนปลูกข้าวสารหอมกุ้ยฮวาสุยจิง
ทว่าชาวบ้านส่วนใหญ่ล้วนตัดใจกินเองไม่ลง ล้วนแบกไปแลกเปลี่ยนที่เมืองฉางอัน
ในเมืองฉางอันมีขุนนางจำนวนไม่น้อยที่มาจากแดนใต้ พวกเขาคุ้นชินกับการกินข้าวเจ้า แต่ข้าวเจ้าจากเจียงหวยขนส่งมาไม่ใช่ง่าย ต้นทุนเพิ่มขึ้นทำให้ราคาสูงมาก ดังนั้นข้าวเจ้าที่ปลูกเองใต้เขาหนานซานในเขตกวนจง จึงได้รับความนิยมเป็นพิเศษ
ราชวงศ์ ราชสำนัก และเหล่าชนชั้นสูงก็มีความต้องการไม่น้อยเช่นกัน
การปลูกข้าวเจ้าดูเหมือนผลผลิตต่อหมู่จะไม่สูงนัก แต่มูลค่ากลับสูงกว่าข้าวสาลีและข้าวฟ่างมาก หากฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล ก็ยังนับว่าคุ้มค่ามาก
ใต้ภูเขาจงหนานมีนาข้าวมากมายปานนั้น แต่ชาวบ้านที่ปลูกข้าว กลับไม่มีสักกี่คนที่ได้กินข้าวเจ้า ล้วนนำไปขาย หรือไม่ก็ยอมยุ่งยากสักหน่อยเดินทางไปแลกข้าวสาลีหรือข้าวฟ่างที่เมืองฉางอัน เพียงเพื่อจะได้แลกกลับมาเพิ่มขึ้นอีกสักนิด
ริมฝั่งแม่น้ำปลูกข้าว บนที่ราบสูงปลูกมันฝรั่ง มันเทศ ข้าวโพด
ตระกูลหลี่กลายเป็นเจ้าที่ดินรายใหญ่และผู้ผลิตเสบียงรายใหญ่ของนครหลวงมานานแล้ว นอกจากการปลูกเสบียง ตระกูลหลี่ยังปลูกผัก ที่ดินริมฝั่งแม่น้ำปลูกแห้วและรากบัว สิ่งเหล่านี้ล้วนจัดส่งให้กับเมืองฉางอันและตัวอำเภอรวมถึงตลาดตามหมู่บ้านโดยรอบ หากคำนวณอย่างละเอียดแล้ว การปลูกผักอันที่จริงคุ้มค่ากว่าการปลูกเสบียง
แต่ว่า
ยุคสมัยนี้ยึดถือเสบียงเป็นหลัก ที่นาชั้นดีไม่สามารถนำไปปลูกผักปลูกไม้ผลอะไรตามใจชอบได้ มิเช่นนั้นทางราชการคงมาวุ่นวายทุกวันจนน่ารำคาญตาย
หลี่อี้เปลี่ยนมาสวมชุดผ้าฝ้ายแบบสั้นทะมัดทะแมง
แต่ชุดผ้าที่ดูเหมือนจะเรียบง่ายชุดนี้ กลับเป็นผ้าฝ้ายทอละเอียด ราคาแพงกว่าผ้าไหมหลายเท่าตัว เป็นความหรูหราที่ซ่อนรูป
พวกผู้หญิงในบ้านวันนี้ก็ล้วนสวมกระโปรงผ้าฝ้ายลงนาเช่นกัน
หลี่อี้เซ่นไหว้เทพเจ้าแห่งธัญพืชที่คันนาก่อน ถวายหัวหมูและสิ่งของต่างๆ จากนั้นเขาก็เดินลงไปในนา ถือเคียวที่ลับมาอย่างคมกริบ เป็นคนแรกที่เริ่มลงเคียว
หลี่อี้เกี่ยวข้าวไปได้หนึ่งแถว แม้ร่างกายของเขาจะแข็งแรงมาก ทว่าไม่ได้ทำงานเกษตรจนคุ้นชิน ก้มโค้งเกี่ยวข้าวไปได้ไกลหลายสิบก้าว ก็รู้สึกปวดเมื่อยเอวเป็นอย่างมาก
พวกตู้สือเหนียงเอาผ้าลายดอกโพกศีรษะ หิ้วตะกร้าสานจากหลิว คอยเก็บรวงข้าวที่ร่วงหล่นอยู่ริมคันนา
เสี่ยวล่าเจียวหลี่ซูก็หิ้วตะกร้าใบเล็ก ศีรษะโพกผ้าเช็ดหน้าลายดอกไม้ เดินตามอยู่ด้านหลังอย่างเป็นเรื่องเป็นราว ทว่าฝาแฝดชายหญิงอย่างผิงอันหลางและหรูอี้ กลับเก็บรวงข้าวได้ไม่กี่รวง ก็ถูกพวกตั๊กแตนและลูกกบตัวน้อยในนาชิงความสนใจไปเสียแล้ว
จับตั๊กแตน จับคางคก หรือแม้แต่คุ้ยหาหอยขมในรอยแตกของนาข้าว
หลี่อี้เกี่ยวข้าวเสร็จไปหนึ่งแถว ก็ถือว่าเสร็จสิ้นภารกิจ เขายืนเท้าเอวอยู่ริมคันนา มองดูลูกจ้างเกี่ยวข้าวและกองกำลังส่วนตัวแกว่งเคียวเกี่ยวข้าวฉับๆ การเคลื่อนไหวของพวกเขาทั้งรวดเร็วและยอดเยี่ยม
"รวงข้าวปีนี้หนักอึ้งเชียวล่ะ แทบจะไม่มีต้นที่ล้มเลย แล้วก็ไม่มีพวกเพลี้ยกระโดดหรือแมลงศัตรูพืชด้วย ผลผลิตต่อหมู่อย่างน้อยต้องได้สามสือแน่!"
"นั่นเป็นเพราะใส่ปุ๋ยคอกเยอะ ข้อดีที่สุดของการเลี้ยงหมูในคอกก็คือปุ๋ยคอกเยอะนี่แหละ หมักจนได้ที่แล้วเอาไปใส่ในนา ที่นาหนึ่งหมู่อย่างน้อยก็ให้ผลผลิตเพิ่มขึ้นหนึ่งสือ"
บ้านอื่นไม่มีปุ๋ยคอกเยอะเท่าตระกูลหลี่หรอก
ฟาร์มหมูของตระกูลหลี่ รวมถึงการร่วมหุ้นเลี้ยงหมูกับชาวบ้าน ทำให้ได้ปุ๋ยคอกมาอย่างเพียงพอ ประกอบกับริมถนนสายใหญ่เหล่านี้ ตระกูลหลี่สร้างศาลาริมทางห่างกันทุกๆ สองหลี่ จากนั้นก็สร้างห้องน้ำสาธารณะไว้ข้างๆ ปุ๋ยคอกเหล่านี้ย่อมตกเป็นของตระกูลหลี่โดยธรรมชาติ
อย่าดูถูกของพวกนี้เชียวล่ะ ยุคสมัยนี้ปุ๋ยคอกไม่ได้หากันง่ายๆ ในที่นาของตระกูลหลี่มีทั้งมูลหมู มูลวัว และมูลคน หรือแม้แต่จะใช้กากน้ำมันที่โรงหีบน้ำมันผลิตออกมาทำเป็นปุ๋ย เมื่อเทียบกับที่นาที่ไม่มีปุ๋ยคอกแล้ว ก็ให้ผลผลิตเพิ่มขึ้นมาก
ทุกคนล้วนมองเห็นข้อดี แต่ชาวบ้านกลับไม่มีทางเลียนแบบได้
"อีกสักพัก มันฝรั่งกับมันเทศบนที่ราบสูงนี้ก็คงต้องเก็บเกี่ยวแล้วใช่หรือไม่"
"อืม พวกนั้นผลผลิตยิ่งสูงกว่า เอามาผสมเป็นเสบียงอาหารได้ดีเยี่ยมเลย"
หลี่อี้บอกกับหลัวซานว่าจะเอาบางส่วนไปทำแป้งมัน ถึงตอนนั้นจะเอาไปทำเป็นวุ้นเส้นมันเทศและวุ้นเส้นมันฝรั่ง ของพวกนี้ตอนนี้ยังหายาก ดังนั้นจึงขายได้ราคาดี นับเป็นการค้าขายที่ทำกำไรได้เช่นกัน
โรงผลิตเส้นบะหมี่และโรงผลิตวุ้นเส้นของตระกูลหลี่ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ก็สร้างใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ นอกจากจะมอบช่องทางทำมาหากินเพื่อเพิ่มรายได้ให้แก่เหล่ากองกำลังส่วนตัว ผู้เช่านา และชาวบ้านแล้ว ยังเป็นการเพิ่มรายได้ให้ตระกูลหลี่อีกด้วย
"ข้าคิดว่าที่นาบนที่ราบสูงของพวกเราปีหน้า ก็ไม่ต้องปลูกข้าวสาลีกับข้าวฟ่างแล้ว ปลูกพวกมันทองคำ มันเทศ ข้าวโพดเหล่านี้ให้หมดเลยดีกว่า ผลผลิตสูงกว่า คุ้มค่ากว่าด้วย"
ธัญพืชหยาบและธัญพืชผสมเหล่านี้ในตอนนี้ยังค่อนข้างหายาก ไม่ว่าจะขายโดยตรง หรือเอาไปทำเป็นแป้งมัน หรือจะทำเป็นวุ้นเส้น ผลตอบแทนที่ได้รับก็สูงกว่าการปลูกข้าวสาลีและข้าวฟ่างมาก
"ตกลง ท่านอาสามจัดการได้เลย"
ตอนเที่ยงแดดแรงมาก อากาศร้อนจัด แต่ก็ไม่มีใครบ่นลำบากหรือบ่นเหนื่อย ตรงกันข้าม พวกเขากลับพากันตะโกนร้องเพลงขานรับเรียกลมโดยเฉพาะไปพลาง หวังให้สภาพอากาศดีๆ เช่นนี้คงอยู่ต่อไปอีกหลายๆ วันไปพลาง
ทุกคนต่างแข่งกับเวลาเพื่อเร่งเก็บเกี่ยว
ภาพเหตุการณ์นั้นช่างคึกคักอย่างแท้จริง ในท้องทุ่งอันกว้างใหญ่เต็มไปด้วยชาวบ้านที่กำลังเร่งเก็บเกี่ยวอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทั้งครอบครัวต่างออกรบพร้อมเพรียงกัน
สถานศึกษาอู๋จี๋ก็หยุดยาวช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงสิบห้าวัน ทุกคนล้วนกลับบ้านมาช่วยเร่งเก็บเกี่ยว
"กินข้าวได้แล้ว!"
สตรีที่รับผิดชอบทำอาหารในบ้าน ทำกับข้าวเสร็จแล้วก็ส่งมาให้ถึงริมคันนา
"กับข้าววันนี้เป็นอย่างไรบ้าง" หลี่อี้เดินไปตรวจดูพลางพูดด้วยรอยยิ้ม
โจ๊กข้าวฟ่าง ข้นมาก ด้านบนสีเหลืองทองยังมีชั้นน้ำมันข้าวลอยอยู่ เมื่อปักตะเกียบลงไปก็ตั้งตรงได้มั่นคง
ส่วนกับข้าวก็มีหมูสับ ฟักทองตุ๋น มะเขือยาวเผา ถั่วฝักยาวอบ ซุปกระดูกหมูตุ๋นฟักเขียว ขาหมูอบถั่วเหลือง มีทั้งเนื้อสัตว์ ผัก และน้ำซุป
"เริ่มกินข้าวกันได้แล้ว"
ผู้คนมากมายที่กำลังทำงานจนเหงื่อไหลไคลย้อยถูกเรียกให้มารวมกันใต้ต้นไม้ริมคูน้ำ
อาหารหลักคือโจ๊กข้าวฟ่างกับหมั่นโถวนึ่ง ส่วนกับข้าวก็มีหลายอย่าง แต่ละคนถือชามใบใหญ่ เข้าแถวตักอาหารหลัก ตักกับข้าวอย่างละช้อน จากนั้นก็พากันนั่งยองๆ กินกันบนคันนาหรือในนาข้าว
ยุ่งวุ่นวายมาครึ่งค่อนวัน ในท้องกำลังหิวโหย
จึงเจริญอาหารกันอย่างมาก
ลูกจ้างเกี่ยวข้าวบางคนมาจากซั่วฟาง มาหลายปีแล้ว ก็เพราะเจ้านายใจกว้าง อาหารการกินก็ดี ดังนั้นแน่นอนว่าจุดหมายแรกต้องมาที่ตระกูลหลี่
มาทำงานที่ตระกูลหลี่ไม่กี่วัน อาหารการกินมื้อเหล่านี้ สามารถทำให้พวกเขาหวนนึกถึงรสชาติไปได้ทั้งปี จนกว่าจะกลับมาอีกครั้งในปีหน้า
หลี่อี้ก็กินเหมือนกับทุกคน เขาตักมาหนึ่งชามเล็ก แล้วก็ไปนั่งยองๆ กินอยู่ข้างๆ คนเยอะ ก็ทำให้เจริญอาหารมากยิ่งขึ้น
ส่วนพวกสือเหนียงกางม่านล้อมไว้ใต้ร่มไม้ ปูพรมขนสัตว์ พาเด็กๆ มากินด้วยกัน ดูคล้ายกับการออกมาปิกนิกท่องเที่ยวนอกเมือง
หลัวซานกินข้าวเร็วมาก เขามองดูต้นข้าวที่เกี่ยวล้มลงในนา "หากมีปีที่อุดมสมบูรณ์เช่นนี้อีกสักสามปี กวนจงของพวกเราก็จะไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีข้าวกินอีกแล้ว
ปีนี้ ผู้อพยพต่างถิ่นรอบนอกฉางอันก็มีน้อยลงมากแล้ว"
เหอหนาน เหอเป่ย หลงโย่ว เหอซี เหอตง รวมกับซานหนาน หวยหนาน บัดนี้สงบราบคาบลงตามลำดับ ภัยสงครามไม่มีแล้ว โจรผู้ร้ายก็น้อยลง ที่ดินรกร้างเหล่านั้นล้วนฟื้นฟูการเพาะปลูกแล้ว ผู้อพยพที่ออกไปขอทานย่อมมีน้อยลงตามไปด้วย
อย่างไรเสียตอนนี้กวนจงก็ไม่มีที่นาว่างเปล่าหรือที่ดินรกร้างอีกต่อไปแล้ว
คนโบราณมักกล่าวไว้ว่า เก็บเกี่ยวอุดมสมบูรณ์ติดต่อกันสามปีถึงจะมีเสบียงเหลือเก็บหนึ่งปี เรียกว่า 'เฟิง' ส่วนเก็บเกี่ยวอุดมสมบูรณ์ติดต่อกันเก้าปีสะสมเสบียงเหลือเก็บได้สามปี เรียกว่า 'เติง'
เก็บเกี่ยวอุดมสมบูรณ์ติดต่อกันสิบแปดปี สะสมเสบียงเหลือเก็บได้หกปี เรียกว่า 'ผิง'
เก็บเกี่ยวอุดมสมบูรณ์ติดต่อกันยี่สิบเจ็ดปี สะสมเสบียงเหลือเก็บได้เก้าปี เรียกว่า 'ไท่ผิง'
ธัญญาหารอุดมสมบูรณ์ อย่างน้อยในยุ้งฉางต้องมีเสบียงเหลือเก็บสามปี
ใต้หล้าสงบสุข ประเทศชาติต้องมีเสบียงเหลือเก็บอย่างน้อยเก้าปี
หากต้องการให้ยุคสมัยเจริญรุ่งเรืองและสงบสุข อันดับแรกต้องกินให้อิ่มท้อง การสะสมเสบียงเหลือเก็บสามปีในยุคสมัยนี้ นับว่าไม่ง่ายเลยจริงๆ
แค่มีเสบียงเหลือเก็บหนึ่งปีก็นับว่าสุดยอดมากแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่เพิ่งผ่านพ้นยุคกลียุคมาเช่นนี้
ตระกูลหลี่ครอบครองที่นากว่าแสนหมู่ แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังสะสมเสบียงเหลือเก็บไม่ถึงหนึ่งปี เขาไม่ชอบการกักตุนเสบียง หลังจากเก็บเกี่ยวเสบียงเข้ายุ้งฉางแล้ว เขามักจะนำส่วนใหญ่ออกมาให้กู้ยืม โดยไม่ได้คิดหวังจะกอบโกยดอกเบี้ยราคาแพง
จงหยวนกำลังจะรวมเป็นหนึ่งเดียว
แต่ใต้หล้ายังไม่สงบสุขในทันทีหรอก
เมื่อศัตรูตัวฉกาจอย่างทูเจวี๋ยบุกโจมตีต้าถังเต็มกำลัง ถัดจากนี้ต้าถังที่เพิ่งก่อตั้งใหม่ย่อมต้องเผชิญกับแรงกดดันอย่างหนัก
และสวรรค์เบื้องบนก็ไม่ได้ดลบันดาลให้ฝนตกต้องตามฤดูกาลทุกปี ภัยแล้ง อุทกภัย ภัยตั๊กแตน ภัยธรรมชาติเหล่านี้ มักจะเกิดขึ้นครั้งใหญ่ในทุกๆ ไม่กี่ปี
"อาหลาง!"
ขณะที่หลี่อี้กำลังปรึกษาหารือเรื่องการเก็บเกี่ยวและพูดคุยถึงเรื่องปีหน้ากับหลัวซานและคนอื่นๆ ในนาข้าว เจิ้งโหรวเหนียงก็มาตามหาเขา
นางจ้างรถลากเทียมลาคันหนึ่งในฉางอัน บรรทุกกระถางดอกเบญจมาศที่นางปลูกเลี้ยงไว้หลายสิบกระถาง นั่งรถลากเทียมลามาเพียงลำพังจนถึงตำบลอวี้ซิ่วซึ่งอยู่ห่างจากเมืองหลวงสามสิบสี่สิบลี้
แม้จะบอกว่าที่นี่คือนครหลวง และถนนหลวงช่วงนี้ก็ราบเรียบกว้างขวาง แต่นางจ้างรถลากเทียมล่อเดินทางมาเช่นนี้ ก็ยังทำให้หลี่อี้ประหลาดใจอยู่ดี
ณ หัวสะพานหินของหมู่บ้านหลัวเจีย
หลี่อี้มองเห็นนางยืนอยู่ตรงหัวสะพานแต่ไกล บนศีรษะปักปิ่นทอง สวมชุดเหลียนซางสีเขียวทั้งชุด แต่งกายราวกับหญิงสาวชาวบ้านธรรมดาที่กำลังจะออกเรือน
"ตัวข้าขอคารวะท่านพี่เจ้าค่ะ"
เมื่อเจิ้งโหรวเหนียงเห็นหลี่อี้ถลกแขนเสื้อและม้วนขากางเกงขึ้น แต่งกายคล้ายกับชาวนา นางก็ก้าวไปข้างหน้าแล้วย่อตัวคารวะ ปากก็เรียกขานว่าท่านพี่
หลี่อี้เคยพบนางที่ลั่วหยางมาก่อน ความประทับใจก็ถือว่าไม่เลว
เขาถึงกับชะงักไปชั่วขณะเพราะนาง "พี่ชายของเจ้ามาหาข้าเมื่อวานนี้ เขากลับบ้านไปไม่ได้ถ่ายทอดคำพูดของข้าหรือ?"
เจิ้งโหรวเหนียงตอบ "คำพูดที่ท่านพี่ให้พี่รองของข้าไปถ่ายทอด ข้าก็ทราบแล้ว ท่านพ่อท่านแม่ล้วนโกรธมากเจ้าค่ะ" นางอธิบายสถานการณ์อย่างคร่าวๆ
หลี่อี้ทึ่งในความเป็นตัวของตัวเองของแม่นางผู้นี้ นางถึงกับไม่สนใจท่าทีของคนในครอบครัว แล้วมุ่งตรงมาที่นี่เลย
"เจ้าทำเช่นนี้ จะไม่เสียใจภายหลังหรือ?"
"อยู่บ้านเชื่อฟังบิดา ออกเรือนเชื่อฟังสามี ในเมื่อข้าได้ลงนามในสัญญาอนุภรรยาแล้ว ข้าก็ถือเป็นคนของตระกูลหลี่ หากท่านพี่รังเกียจเดียดฉันท์ ก็ใช้เพียงหนังสือหย่าขาดฉบับเดียวขับไล่ข้าไปได้เลยเจ้าค่ะ"
หลี่อี้มองดูดอกเบญจมาศสิบกว่ากระถางบนรถม้า
เจิ้งโหรวเหนียงกล่าว "ข้ายืนกรานที่จะมา มีเพียงดอกเบญจมาศสิบแปดกระถางนี้เป็นสินสอด ไม่มีสินสอดเงินล้าน และไม่มีสินสอดชดเชยฐานะนับล้านเจ้าค่ะ"
หลี่อี้ยิ้มแย้ม "เจ้าช่างกล้าหาญจริงๆ แต่ข้าก็ชื่นชมนะ ในเมื่อเจ้ามาพึ่งพิงข้าเพียงลำพัง ข้าก็จะไม่ทำให้เจ้าต้องผิดหวัง
ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้ากลับไปตั้งรกรากที่ป้อมอู๋จี๋ก่อน ตอนค่ำค่อยเรียกเพื่อนบ้านและสหายมาดื่มสุรา ทำความรู้จักกับทุกคน ต่อไปที่นี่ก็คือบ้านของเจ้าแล้ว"
การมาขอพึ่งพิงอย่างกะทันหันของเจิ้งโหรวเหนียง ทำให้แผนการของหลี่อี้ปั่นป่วนจริงๆ
แต่แม่นางมีความกล้าหาญถึงเพียงนี้ หลี่อี้รู้สึกว่าไม่อาจทำให้ผิดหวัง ส่วนเรื่องของตระกูลเจิ้งกับองค์รัชทายาทค่อยว่ากันอีกทีก็แล้วกัน
ก่อนหน้านี้ที่ลั่วหยาง นางเป็นฝ่ายมาหาหลี่อี้ที่คฤหาสน์แม่น้ำฉานเหอ เขาก็รู้สึกว่านางมีความพิเศษมากอยู่แล้ว นึกไม่ถึงว่าครั้งนี้จะร้ายกาจยิ่งกว่าเดิม
