ย่างเข้าสู่ยามดึกสงัดหลังล่วงพ้นยามเอ้อร์เกิงไปแล้ว
ซือหม่าจางเลี่ยงแห่งจวนผู้บัญชาการใหญ่กลับยังคงไร้ซึ่งความง่วงงุน เขาสวมเสื้อคลุมเดินวนไปเวียนมาอยู่ในลานบ้าน พลางถอนหายใจออกมาเป็นระยะ
เดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายอยู่เพียงลำพังเนิ่นนาน
สายลมยามค่ำคืนพัดพาความหนาวเหน็บเสียดแทงทะลุถึงกระดูก เขาจึงหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในเรือนด้วยฝีเท้าอันหนักอึ้ง
หลี่อี้บอกว่าจะออกศึก เช่นนั้นเรื่องนี้ก็ไม่มีช่องทางให้พลิกแพลงได้อีก
ทว่ากำลังพลหนึ่งหมื่นนายจำเป็นต้องผลาญเสบียงอาหารอย่างน้อยวันละห้าร้อยสือ อีกทั้งยังต้องรวมถึงหญ้าแห้งอีกจำนวนมาก หากเคลื่อนทัพสองหมื่นนาย เช่นนั้นหนึ่งวันก็คือเสบียงอาหารหนึ่งพันสือ
อย่างไรเสียก็ต้องเตรียมเสบียงอาหารและหญ้าแห้งสำหรับหนึ่งเดือนไว้ล่วงหน้า เช่นนั้นก็ต้องควักเสบียงอาหารออกมาให้ได้สามหมื่นสือก่อน
ไม่ได้ดูแลจัดการย่อมไม่รู้ว่าเสบียงอาหารล้ำค่าเพียงใด
จางเลี่ยงที่เป็นซือหม่าแห่งจวนผู้บัญชาการใหญ่ผู้นี้ มีขั้นตำแหน่งเพียงขั้นห้าปักษ์ล่าง ต่ำกว่าตำแหน่งฉางสื่อขั้นสามปักษ์ล่างของหยางกงเต้าอยู่มากนัก ทว่ากิจการงานในจวนผู้บัญชาการใหญ่นั้น หลี่อี้เพียงรับผิดชอบทิศทางหลักๆ ส่วนหยางกงเต้าก็ดูเป็นเหมือนเครื่องประดับตกแต่งเสียมากกว่า
กิจธุระโดยละเอียด ล้วนต้องให้เขาเป็นผู้จัดการ
เขารู้ซึ้งถึงสถานการณ์เสบียงอาหารสำรองของติ้งโจวในตอนนี้เป็นอย่างดี ต่อให้มีพันธบัตร มีการที่หลี่อี้ใช้ทั้งไม้อ่อนไม้แข็งสารพัดวิธีเพื่อดึงเสบียงมาจากตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลและจากบรรดาพ่อค้า แต่กระนั้นก็ยังคงขาดแคลนเสบียงอยู่ตลอดเวลา
ตอนนี้ยังต้องรีดเค้นเสบียงอาหารออกมาให้ได้สามหมื่นสืออีก
จะไปรีดเค้นมาจากที่ใด?
"สตรีที่เก่งกาจเพียงใดย่อมไม่อาจหุงหาอาหารหากไร้ซึ่งเมล็ดข้าว แล้วเช่นนี้จะทำอย่างไรดีเล่า?"
หลี่อี้เป็นเจ้านายที่มีความสามารถมาก ทว่าการเป็นขุนนางภายใต้ความดูแลของเขา ก็จำต้องมีความสามารถด้วยเช่นกัน ภารกิจที่สั่งการลงมาแล้ว จำเป็นต้องหาทางทำให้สำเร็จลุล่วง
เมื่อคิดไปคิดมา เขาจึงรู้สึกว่าหากต้องการรวบรวมเสบียงอาหารให้ได้อย่างน้อยสามหมื่นสือภายในสิบวัน วิธีเดียวก็คือต้องกระจายภารกิจสามหมื่นสือนี้ไปให้ขุนนางแต่ละระดับ จัดสรรแบ่งปันกันไปตามลำดับชั้น และให้รับผิดชอบตามโควตา
เพื่อให้ทุกคนได้แสดงฝีมือของตนเอง และร่วมไม้ร่วมมือกัน
ผู้ที่มีระดับตำแหน่งสูงก็รับผิดชอบสักหลักพันหลักแปดร้อยสือ ผู้ที่มีระดับตำแหน่งต่ำหน่อยก็รับผิดชอบสักร้อยแปดสิบสือ ให้ทุกคนคิดหาสารพัดวิธี ใช้เส้นสายความสัมพันธ์ทั้งหมดที่มี เพื่อรวบรวมเสบียงนี้ขึ้นมา
มิเช่นนั้น
หากพึ่งพาแค่จางเลี่ยงเพียงลำพัง เขาย่อมไม่มีทางที่จะแคะเสบียงอาหารสามหมื่นสือออกมาจากซอกฟันได้ในคราวเดียวหรอก
แม้จะบอกว่าหลี่อี้ให้หยางกงเต้ารับผิดชอบการรวบรวมเสบียงอาหารและหญ้าแห้ง ส่วนเขารับผิดชอบการขนส่ง แต่เขารู้ดีว่าหยางกงเต้าจะต้องโยนเรื่องนี้มาที่หัวของเขาอีกอย่างแน่นอน จึงยังคงต้องเตรียมการไว้แต่เนิ่นๆ
หากต้องแบ่งปันความรับผิดชอบ เขารู้สึกว่าตนเองก็สมควรเป็นผู้นำเพื่อทำตัวเป็นแบบอย่าง อย่างน้อยก็ต้องรับหน้าที่จัดหาเสบียงสักหนึ่งสองพันสือ
จากสามหมื่นสือ มาถึงหนึ่งสองพันสือ สำหรับจางเลี่ยงแล้ว ภารกิจนี้ก็ยังคงยากลำบากแสนเข็ญอยู่ดี เขาไม่ใช่หลี่อี้ ที่มักจะมีลูกไม้สารพัดวิธีในการหาเสบียงมา ไม่ว่าจะเป็นห้าตระกูลใหญ่เจ็ดสายสกุล ผู้ทรงอิทธิพลในท้องถิ่น หรือบรรดาพ่อค้า หลี่อี้ล้วนสามารถรับมือกับพวกเขาได้อย่างง่ายดายสบายๆ หรือแม้กระทั่งทำให้ทั้งสองฝ่ายต่างก็พึงพอใจได้
คงยังต้องไปหาครอบครัวใหญ่
แต่ตัวเขาจางเลี่ยงนั้นมีพื้นเพมาจากสามัญชน บ้านเกิดก็คือเหอหนานสิงหยาง ตั้งแต่เล็กจนโตก็รู้ดีว่าแซ่เจิ้งในใต้หล้าล้วนมาจากสิงหยาง ตระกูลเจิ้งแห่งสิงหยางนั้นยิ่งใหญ่คับฟ้า ทว่าคนตระกูลเจิ้งจะมีสักกี่คนกันที่รู้จักจางเลี่ยงผู้นี้
การไปขอยืมเสบียงจากตระกูลเจิ้งแห่งสิงหยางนั้นพึ่งพาไม่ได้ ต่อให้ยืมมาได้ ภายในสิบวันก็ไม่มีทางมาถึงมือหรอก
ยังคงทำได้เพียงหาเสบียงจากภายในหกโจวของจวนผู้บัญชาการใหญ่ติ้งโจวเท่านั้น
เขาล้วงสมุดเล่มเล็กเล่มหนึ่งออกมา ซึ่งเป็นสมุดที่เขาจดบันทึกรายชื่อของบัณฑิตผู้ทรงอิทธิพลน้อยใหญ่ตลอดจนพ่อค้าร่ำรวยมหาศาลภายในอาณาเขตหกโจวของจวนผู้บัญชาการใหญ่ติ้งโจวเอาไว้ด้วยตนเอง
กวาดสายตามองไปทีละชื่อ
ไม่มีความสัมพันธ์กับใครหน้าไหน ที่จะสามารถขอยืมเสบียงหนึ่งพันสือมาได้ในเวลานี้เลย
หลักๆ ก็ยังคงเป็นเพราะหลี่อี้ได้เก็บเกี่ยวไปแล้วหลายรอบ อันที่จริงก็ไม่ค่อยเหลือเสบียงเท่าไหร่แล้ว
หากไม่คาดหวังว่าครอบครัวเดียวจะสามารถให้ยืมได้เป็นหลักพันหลักแปดร้อยสือ เช่นนั้นก็ทำได้เพียงขอยืมครอบครัวละร้อยแปดสิบสือแล้ว อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงซือหม่าแห่งจวนผู้บัญชาการใหญ่ เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่หลี่อี้ไว้วางใจเป็นอย่างมาก ครอบครัวใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลเหล่านี้จะไยไม่ไว้หน้าเขาสักนิดเชียวหรือ?
พลิกสมุดเล่มเล็กนั้นอยู่หลายรอบ
ชื่อชื่อหนึ่งก็ปรากฏเข้าสู่คลองจักษุ
หรูเหลียนฮวา
เมื่อเห็นชื่อนี้ จางเลี่ยงก็ยกมุมปากขึ้นโดยไม่รู้ตัว หรูเหลียนฮวาช่างเป็นชื่อที่ไพเราะอะไรเช่นนี้ สตรีผู้นั้นในใจของเขาก็เป็นดั่งเช่นสมญานามของนาง คือบริสุทธิ์ผุดผ่องดั่งดอกบัว
หรูเหลียนฮวาใช้แซ่หลี่
ส่วนสามีใช้แซ่หลู
ใช่แล้ว หรูเหลียนฮวามีสามี ทว่าป่วยตายไปแล้ว
นางมีพื้นเพมาจากตระกูลหลี่แห่งเจ้าจวิ้น แล้วแต่งงานกับตระกูลหลูแห่งฟ่านหยาง เป็นการเกี่ยวดองกันระหว่างตระกูลชื่อดังในบรรดาห้าแซ่เจ็ดตระกูลตามแบบฉบับดั้งเดิม น่าเสียดายที่หลังจากแต่งงานได้เพียงสามปี คนแซ่หลูก็อายุสั้นป่วยตายไปเสียแล้ว เนื่องจากเขาสุขภาพไม่ดีมาโดยตลอด แต่งงานกันมาสามปีหรูเหลียนฮวาจึงไม่ทันได้ให้กำเนิดบุตรเลยแม้แต่คนเดียว
หลังจากสามีป่วยตายไป
หรูเหลียนฮวาก็มีอิสระเป็นอย่างมาก นางมีสินสอดทองหมั้นจำนวนมหาศาล หลังสามีตายบ้านตระกูลหลูก็ยังแบ่งทรัพย์สินให้นางอีกส่วนหนึ่ง
จางเลี่ยงเพิ่งมีโอกาสรู้จักกับนางโดยบังเอิญ ก็หลังจากติดตามหลี่อี้มาเป็นซือหม่าที่หมิงโจว
สตรีผู้นั้นยิ้มให้เขาเพียงครั้งเดียว ตั้งแต่นั้นเขาก็มิอาจลืมเลือนใบหน้าของนางได้อีก
ถึงขั้นเคยเฝ้าคะนึงหาเช้าค่ำ กลายเป็นรักเขาข้างเดียวไปเสียแล้ว
น่าเสียดายที่เขารู้ตัวดี หรูเหลียนฮวากับเขามีฐานะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ต่อให้นางในตอนนี้จะเป็นเพียงแม่ม่ายสาว เขาก็ไม่มีปัญญาไขว่คว้ามาครอบครองอยู่ดี
แต่หรูเหลียนฮวานั้นมีเงินทอง เป็นแม่ม่ายที่ร่ำรวย จางเลี่ยงรู้ว่าภายใต้ชื่อแซ่หลี่นั้นมีคฤหาสน์และที่นาอยู่ไม่น้อย ทั้งยังมีร้านขายข้าวสาร ทำการค้าเสบียงอาหาร
หลี่อี้ให้ความสำคัญกับเรื่องเสบียงอาหารในเขตปกครองค่อนข้างมาก การค้าขายประเภทนี้จึงถูกควบคุมดูแลอย่างเข้มงวด หรูเหลียนฮวาจึงเคยมาหาจางเลี่ยงเพื่อหวังให้เขาช่วยดูแลสักหน่อย เขาย่อมตกปากรับคำทันที และช่วงเวลาที่ผ่านมาก็คอยดูแลช่วยเหลือเป็นอย่างดี
เขารู้ดีว่าการค้าเสบียงของแซ่หลี่นั้นทำทั้งในที่แจ้งและที่ลับ กิจการใหญ่โตไม่เบา ในยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ กอบโกยกำไรไปได้ไม่น้อย แต่เพราะมีจางเลี่ยงคอยคุ้มครอง ประกอบกับมีฐานะของตระกูลหลี่แห่งเจ้าจวิ้นและตระกูลหลูแห่งฟ่านหยาง ทุกอย่างจึงราบรื่นมาโดยตลอด
'ไปหาหรูเหลียนฮวาเพื่อขอซื้อข้าวสารหนึ่งพันสือมาทำเสบียงทหาร' ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวของเขา
ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ อย่างน้อยก็ยังได้พบหน้าและพูดคุยกับหรูเหลียนฮวาสักหน่อย
เมื่อนำไปเทียบกับหรูเหลียนฮวาแล้ว ยัยแก่หน้าเหลืองที่บ้านซึ่งเป็นเพียงลูกสาวชาวนาบ้านนอกนั้น ช่างไม่มีอะไรดีเลยจริงๆ
ตอนนี้เขาก็เป็นถึงขุนนางระดับห้าแล้ว แต่ภรรยากลับยังมีสภาพเหมือนหญิงชาวบ้านนอก ไม่รู้จักแต่งตัว กินข้าวเสียงดังจั๊บๆ เวลานอนก็กัดฟันและผายลม ต่อให้เดี๋ยวนี้จะมีคนคอยปรนนิบัติรินชาส่งน้ำให้ ผิวพรรณก็ยังทั้งเหลืองทั้งดำอยู่ดี
จางเลี่ยงไม่ใช่จางเลี่ยงคนบ้านนอกในอดีตอีกต่อไป แต่ภรรยากลับยังคงเป็นหญิงชาวบ้านคนเดิม
หากสามารถแต่งงานกับหรูเหลียนฮวาได้ จางเลี่ยงก็ยินดีจ่ายทุกราคา
ค่ำคืนนี้นอนหลับยากนัก
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น จางเลี่ยงจึงรีบรุดออกไปนอกเมืองเพื่อไปเยือนคฤหาสน์ของหรูเหลียนฮวา
ที่ประตูเมือง
จางเลี่ยงบังเอิญพบกับหลี่อี้ที่กำลังจะออกนอกเมืองเช่นกัน
“ซือหม่าจางออกเดินทางแต่เช้าเช่นนี้ จะไปที่คฤหาสน์เหลียนฮวาหรือ” หลี่อี้ถามยิ้มๆ
“ซือกงช่างคาดเดาได้อย่างแม่นยำยิ่งนัก หรือว่าซือกงก็กำลังจะไปคฤหาสน์เหลียนฮวาเช่นกันขอรับ” จางเลี่ยงพูดพลางรู้สึกประหม่าขึ้นมาในใจอย่างบอกไม่ถูก
เขาเคยได้ยินข่าวลือมาว่า หรูเหลียนฮวามักจะไปเยี่ยมเยียนหลี่อี้อยู่บ่อยครั้ง ถึงขั้นมีข่าวลือหลุดออกมาว่า หรูเหลียนฮวาเคยประกาศอย่างเปิดเผยว่า หากหลี่อี้ถูกใจนาง ต่อให้ต้องเป็นอนุภรรยาก็ยินยอม
จางเลี่ยงไม่ยอมเชื่อคำพูดนี้ เขาคิดว่านี่ต้องเป็นเพียงข่าวลืออย่างแน่นอน บุตรีของตระกูลหลี่แห่งเจ้าจวิ้น สะใภ้ของตระกูลหลูแห่งฟ่านหยาง จะลดตัวลงต่ำถึงเพียงนี้ได้อย่างไร
แต่บางครั้งเขาก็รู้สึกว่าเรื่องนี้อาจเป็นความจริงก็ได้ เพราะนั่นคือหลี่อี้เชียวนะ
“ข้าจะไปที่สถานีม้าเร็วต่อนอกเมืองสักหน่อย” หลี่อี้ตอบพลางหัวเราะ
จางเลี่ยงถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก จึงรีบอธิบายเหตุผลที่เขาจะไปคฤหาสน์เหลียนฮวา “เมื่อคืนนี้ข้าน้อยคิดไปคิดมา รู้สึกว่าการจะรวบรวมเสบียงให้ได้อย่างน้อยสามหมื่นสือภายในสิบวันนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ ทางที่ดีที่สุดก็คือต้องระดมกำลังจากขุนนางทุกระดับชั้นขอรับ...”
เรื่องการแบ่งสรรปันส่วนภารกิจ เมื่อหลี่อี้ได้ยินก็ไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบสนองอันใด นี่ถือเป็นวิธีการทั่วไปที่เหล่าขุนนางมักจะใช้เมื่อต้องเผชิญกับปัญหาที่ยากเย็น
ก็เหมือนกับตอนที่เขาเคยเป็นผู้ใหญ่บ้านเมื่อก่อน ผู้ใหญ่บ้านไม่เพียงต้องรับผิดชอบเรื่องทะเบียนราษฎร์และการรักษาความสงบเรียบร้อยในหมู่บ้านของตนเท่านั้น แต่ยังต้องช่วยเก็บภาษีอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อให้สามารถทำภารกิจการเก็บภาษีได้ดีขึ้น เบื้องบนจึงได้นำภาษีของหมู่บ้านนี้ไปผลักภาระให้ตกอยู่กับผู้ใหญ่บ้านและหัวหน้าชุมชนโดยตรง
หากในหมู่บ้านมีใครที่จ่ายไม่ครบ ผู้ใหญ่บ้านและหัวหน้าชุมชนก็จะต้องเป็นคนจ่ายสมทบไปก่อน หากมีใครหลบหนีก็เช่นเดียวกัน ภาษีของคนผู้นั้น ผู้ใหญ่บ้านก็ต้องเป็นคนจ่ายสมทบให้ และเนื่องจากผู้ใหญ่บ้านส่วนใหญ่มักจะเป็นครอบครัวที่มีฐานะ ย่อมไม่ยอมควักกระเป๋าจ่ายเองอย่างแน่นอน เขาจึงจะให้เพื่อนบ้านทั้งสี่ทิศ หรือญาติสายตรงของครอบครัวนั้นเป็นคนจ่ายสมทบแทน
เบื้องบนไม่สนใจหรอกว่าพวกเจ้าจะเก็บภาษีมาด้วยวิธีใด ขอเพียงเก็บมาได้ก็พอแล้ว
พูดตามตรง วิธีการเช่นนี้ช่างไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย
ทั้งยังง่ายต่อการนำไปสู่ปัญหาการทุจริตคอร์รัปชันและอื่นๆ อีกมากมาย
แต่ในยามฉุกเฉิน นี่ก็ถือเป็นวิธีที่ฉุกเฉินเช่นกัน
“เช่นนั้นเจ้าก็ไปเถิด”
จางเลี่ยงกล่าวลาหลี่อี้ แล้วควบม้าพุ่งตรงไปยังคฤหาสน์เหลียนฮวา หลี่อี้มองดูแผ่นหลังของเขา เขารู้เท่าทันความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของจางเลี่ยงดีว่าอยากจะประจบเอาใจหลูหลี่ซื่อ
หลี่อี้คุ้นเคยกับหลูหลี่ซื่อเป็นอย่างดี หลูหลี่ซื่อเป็นแม่ม่ายสาวที่หน้าตาพอไปวัดไปวาได้ ไม่รู้เหมือนกันว่าตอนที่นางเผชิญหน้ากับจางเลี่ยงนั้น นางจะมีสีหน้าท่าทางเช่นไร อาจจะดูบริสุทธิ์ผุดผ่องไร้มลทินดั่งดอกบัว แต่เวลาที่เผชิญหน้ากับหลี่อี้ นางกลับดูเย้ายวนและเปิดเผยไปสักหน่อย
หลี่อี้ถึงขั้นรู้ดีว่า ตอนที่สามีของหลูหลี่ซื่อยังไม่เสียชีวิต นางก็แอบมีชายบำเรออยู่ก่อนแล้ว สามีจากตระกูลหลูของนาง แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงคนขี้โรคคนหนึ่ง ทว่าการแต่งงานของทั้งสองนั้นถูกหมั้นหมายกันมาตั้งแต่ยังเด็ก
จางเลี่ยงอยากจะประจบเอาใจหลูหลี่ซื่อ แต่หลูหลี่ซื่อกลับเคยบอกกับหลี่อี้ว่านางยินดีที่จะเป็นอนุภรรยาของเขา
จะมีเจตนาที่แท้จริงอยู่กี่ส่วนนั้น ยากที่จะพูดได้
หลูหลี่ซื่อนั้นมีเงินมาก เป็นแม่ม่ายผู้ร่ำรวย ผู้หญิงคนนี้ตกลงแล้วถูกใจหลี่อี้เพราะเขายังหนุ่ม หน้าตาหล่อเหลา และมีความสามารถ หรือว่าถูกใจที่หลี่อี้มีตำแหน่งสูงส่ง อำนาจล้นฟ้า และสง่างาม หรืออาจจะเป็นเพราะทั้งสองอย่างรวมกันก็เป็นได้ แต่หลี่อี้กลับไม่ค่อยชอบผู้หญิงที่ไม่บริสุทธิ์ผุดผ่องเช่นนี้สักเท่าใดนัก
เขาไม่คิดที่จะเตือนจางเลี่ยงเลยด้วยซ้ำ
ดูจากท่าทางของเขาแล้ว ต่อให้เตือนเขาไป เขาก็ยังคงทำตัวเป็นแมลงเม่าบินเข้ากองไฟอยู่ดี จางเลี่ยงซึ่งมีชาติกำเนิดมาจากชนชั้นต่ำต้อยที่สุด เพียงแค่คำว่าหญิงสาวจากห้าตระกูลใหญ่ ก็สามารถทำให้เขาหลงใหลจนหัวปักหัวปำได้แล้ว
เพียงแค่กระดิกนิ้วเรียกเบาๆ จางเลี่ยงก็แทบจะคุกเข่าลงไปเลียนิ้วเท้าให้นางได้แล้ว
มนุษย์เราหนอ ยิ่งขาดสิ่งใด ก็ยิ่งให้ความสำคัญกับสิ่งนั้น จางเลี่ยงมีชาติกำเนิดที่ต่ำต้อย จึงยิ่งให้ความสำคัญกับรัศมีของตระกูลใหญ่โตผู้มีชื่อเสียง
หลี่อี้เตะท้องม้าเบาๆ
แล้วเดินทางไปยังสถานีม้าเร็วทางทิศใต้ของเมือง ภายใต้การคุ้มกันของเหล่าองครักษ์
ภายในสถานีม้าเร็ว
ฮั่วอวี้เพิ่งอาบน้ำเสร็จ ใบหน้าของนางแดงระเรื่อ
"ท่านไม่ได้จะมาถึงช่วงบ่ายหรอกหรือเจ้าคะ"
"ข้าทนรอที่จะพบเจ้าไม่ไหว จึงรีบควบม้ามา"
"แล้วเสบียงอาหารล่ะเจ้าคะ"
"ฮึ ไม่ได้เจอกันตั้งนาน ท่านกลับมัวแต่ห่วงเรื่องเสบียง" ฮั่วอวี้แสร้งโกรธเคืองเล็กน้อย
หลี่อี้รวบตัวนางเข้ามากอด "ข้าก็คิดถึงเจ้า"
ฮั่วอวี้รีบปลดเข็มขัดเตี๋ยเซี่ยที่เอวของเขาทันที
"ดีแต่พูดไปก็เปล่าประโยชน์ แสดงให้เห็นด้วยการกระทำสิเจ้าคะ" ฮั่วอวี้กระชากเข็มขัดของเขาออกอย่างรวดเร็วและเข้าสู่ประเด็นหลักทันที
คำพูดนับพันหมื่นคำ
ย่อมสู้การลงมือทำสักรอบไม่ได้จริงๆ
จากลากันเนิ่นนาน เมื่อกลับมาพบกันใหม่ย่อมหอมหวานยิ่งกว่าเพิ่งแต่งงาน
หน้าอกของหลี่อี้กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เขาหอบหายใจหนักหน่วง ร้อนแรงเกินไปแล้ว
ฮั่วอวี้ที่ดุดันราวกับหมาป่าและพยัคฆ์เมื่อครู่ ตอนนี้กลับว่านอนสอนง่ายเหมือนแมว แน่นอนว่าไม่ใช่เจาไฉ แมวลายสลิดของหลี่อี้ที่ฉางอัน อดีตเสี่ยวเจาไฉตัวน้อย ปัจจุบันกลายเป็นแม่ทัพพยัคฆ์อ้วนไปแล้ว มันคือผู้เป็นใหญ่ในจวนของหลี่อี้ ไม่ว่าจะเป็นสุนัขพันธุ์ทิเบตันมาสทิฟฟ์ของชาวเชียง สุนัขไล่เนื้อ หรือสุนัขสิงโต เมื่ออยู่ต่อหน้ามันล้วนกลายเป็นเพียงลูกน้องทั้งสิ้น
"เสบียงจะมาถึงในตอนบ่ายเจ้าค่ะ ทั้งหมดหนึ่งแสนสือ เป็นผลผลิตของฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว ครึ่งหนึ่งเป็นข้าวเจ้า อีกครึ่งเป็นข้าวสาลี ล้วนเป็นของที่ต้องยอมจ่ายเพิ่มเพื่อกว้านซื้อด่วนมาจากพ่อค้าข้าวทางฝั่งเจียงหวย
เราล่องมาตามคลองอวิ้นเหอใหญ่มารวมกันที่ท่าเรือหยางโจวก่อน จากนั้นเปลี่ยนเป็นเรือคลองเปี้ยนขนส่งไปที่เหอยินแห่งสิงหยาง พอเปลี่ยนเรือข้ามแม่น้ำฮวงโหแล้ว ก็ล่องตามคลองอวิ้นเหอในเหอเป่ยมาเจ้าค่ะ
เมื่อขนส่งถึงแม่น้ำหวนสุ่ย ก็ใช้รถม้าขนถ่ายไปที่เมืองเยี่ยเฉิง ก่อนจะเข้าสู่แม่น้ำจางเหอขึ้นเหนือไปยังท่าเรือผิงจี๋ที่เจ้าโจว แล้วใช้รถม้าขนส่งรวดเดียวมาจนถึงติ้งโจว ระยะทางกว่าสองพันลี้ตลอดสายนี้ช่างเหน็ดเหนื่อยแสนสาหัส โชคดีที่ราบรื่นมาตลอดทาง ในที่สุดก็ไม่ทำให้ท่านผิดหวัง ภารกิจครั้งนี้ลุล่วงแล้วเจ้าค่ะ"
เมื่อหลี่อี้ได้ยินว่าเสบียงหนึ่งแสนสือขนส่งมาถึงในที่สุด เขาก็ตื่นเต้นดีใจจนประคองฮั่วอวี้ที่นอนระทวยเป็นโคลนตมขึ้นมาหอมแก้มหลายฟอด
"มาได้ทันเวลาจริงๆ ข้ากำลังจะยกทัพ แต่กลับไม่มีเสบียง กำลังปวดหัวอยู่พอดี เจ้าช่างส่งถ่านไม้กลางหิมะจริงๆ"
ฮั่วอวี้หน้าแดงซ่าน "เดิมทีตามแผนแล้ว เสบียงเหล่านี้ควรจะมาถึงตั้งนานแล้ว เป็นข้าที่ทำให้งานของท่านล่าช้าเจ้าค่ะ"
"ตอนนี้ก็ยังไม่สาย"
"แล้วท่านจะขอบคุณข้าอย่างไรล่ะเจ้าคะ" ฮั่วอวี้ยิ้มแย้มงดงามราวดอกไม้
"เช่นนั้นก็ขอกระทำซ้ำอีกสักรอบ"
การขนส่งเสบียงหนึ่งแสนสือมาถึงช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้อย่างแท้จริง อีกทั้งหลี่อี้ยังสามารถทำกำไรก้อนโตได้อีกด้วย การที่ฮั่วอวี้เดินทางไปเจียงหวยด้วยตัวเองในครั้งนี้ ตั้งแต่รับซื้อเสบียงจนกระทั่งขนส่งมาถึงติ้งโจวล้วนมีต้นทุนสูงมาก โดยเฉพาะค่าขนส่ง รวมแล้วตกสือละสามพันอีแปะ
แต่จวนผู้บัญชาการใหญ่ติ้งโจวรับซื้อเหมาหมดในราคาสือละสี่พันอีแปะ เท่ากับได้กำไรสือละหนึ่งก้วน เสบียงลอตนี้จึงทำกำไรสุทธิถึงหนึ่งแสนก้วน หลี่อี้ถือหุ้นใหญ่ในธุรกิจนี้ ฮั่วอวี้ร่วมลงทุนด้วยส่วนหนึ่ง และยังมีหลี่เต๋อเจี่ยงบุตรชายของหลี่จิ้ง จวิ้นอ๋องหวยหยางหลี่เต้าเสวียนผู้เป็นซื่อสื่อแห่งลั่วโจว ตู้ไฉก้านผู้บัญชาการฮว๋าโจว จางฮ่าวบุตรชายของจางเหอผู้บัญชาการเซียงโจวซึ่งเป็นลุงของเขา ก็ร่วมลงทุนด้วยอีกส่วนหนึ่งเช่นกัน
กำไรสุทธิหนึ่งแสนก้วน นับว่ากำไรมหาศาลแล้ว
ทว่าจวนผู้บัญชาการใหญ่ติ้งโจวในตอนนี้ก็ไม่สามารถควักเงินสี่แสนก้วนออกมาได้ ดังนั้นค่าเสบียงลอตนี้จึงจ่ายเป็นพันธบัตรหนึ่งแสนก้วน ผ้าไหมหนึ่งแสนก้วน และอีกสองแสนก้วนจ่ายเป็นสิทธิ์ในการรับเหมาทำนาเสบียงพ่อค้าในหกโจวของจวนติ้งฝู่ ตลอดจนใบอนุญาตสิทธิ์ในการขุดเจาะเหมืองถ่านหิน เหล็ก และทองแดงบางส่วน
แม้จะไม่ได้จ่ายเป็นเงินสด แต่แน่นอนว่าหลี่อี้ย่อมไม่ขุดหลุมฝังตัวเอง มูลค่าที่แท้จริงของสิ่งเหล่านั้นมีค่าถึงสี่แสนก้วนอย่างแน่นอน หรืออาจจะมากกว่านั้นมากเสียด้วยซ้ำ
การที่หลี่อี้ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมากเพื่อให้ได้เสบียงลอตนี้มา ย่อมไม่ใช่เพื่อหาเงินเพียงอย่างเดียวแน่นอน หกโจวของจวนติ้งฝู่ หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งเหอเป่ย ล้วนกำลังเผชิญกับภาวะขาดแคลนอาหารในช่วงฤดูใบไม้ผลิ ทุกหนทุกแห่งล้วนขาดแคลนเสบียง
การสามารถขนส่งเสบียงมายังเหอเป่ยได้นั้น ก็นับเป็นการช่วยชีวิตผู้คนจากไฟนรกเช่นกัน
ยิ่งไปกว่านั้น การที่เขาจะยกทัพไปเหอตงในครั้งนี้ เสบียงลอตนี้ก็มาได้ทันเวลาพอดี หากจะหวังพึ่งจางเลี่ยงให้แบ่งงานระดมเสบียงให้พวกขุนนาง ก็เป็นเรื่องที่ไม่ค่อยอยู่บนพื้นฐานความเป็นจริงนัก เสบียงในมือของบรรดาตระกูลใหญ่ผู้มีอิทธิพลในหกโจวของจวนติ้งฝู่ ล้วนถูกหลี่อี้รีดไถซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนแทบไม่เหลือแล้ว ต่อให้รีดไถอีกก็คงได้มาไม่มากนัก
มีเพียงต้องขนส่งเสบียงมาจากภายนอกเท่านั้น
กว่าจะถึงช่วงเก็บเกี่ยวในฤดูร้อน เหอเป่ยจะยังคงเผชิญกับภาวะอดอยากขาดแคลนอาหารต่อไป ในเมื่อเส้นทางค้าข้าวถูกเปิดออกแล้ว ธุรกิจนี้ก็ยังคงสามารถดำเนินต่อไปได้
ตราบใดที่กล้ายอมรับวิธีการทำธุรกรรมของจวนผู้บัญชาการใหญ่ติ้งโจว โดยการนำแร่ธาตุต่างๆ ที่นาทหาร และอื่นๆ มาแลกกับเสบียง การค้านี้ก็สามารถทำได้
ในสายตาของผู้อื่น ความเสี่ยงอาจจะดูสูงมาก แต่ในมุมมองของหลี่อี้ นั่นไม่เรียกว่าความเสี่ยง แต่เรียกว่ายังสามารถทำกำไรได้อีกรอบต่างหาก
อย่าว่าแต่ภาวะกันดารอาหารในเหอเป่ยปีอู่เต๋อที่ห้าเลย แม้แต่หลังจากนี้ไปจนถึงปีอู่เต๋อที่เก้า หรือกระทั่งปีเจินกวนที่สาม ต้าถังก็จะยังคงขาดแคลนเสบียงอยู่เสมอ โดยเฉพาะในพื้นที่ชายแดน ต่อจากนี้ต้าถังจะยังคงต่อสู้กับชาวทูเจวี๋ยต่อไปอย่างไม่ลดละ ศึกสงครามจะไม่มีวันหยุดหย่อน ต้องรอจนกว่าองค์เทียนเค่อหานหลี่ซื่อหมินจะขึ้นครองราชย์ แล้วฆ่าม้าขาวทำสัตย์สาบานกับเจี๋ยลี่ที่สะพานข้ามแม่น้ำเว่ย
เหตุการณ์จึงจะสงบลงชั่วคราวเป็นเวลาสองปี จากนั้นหลี่จิ้ง เทพแห่งสงครามผู้ยิ่งใหญ่ตอนแก่ ยิ่งอายุมากก็ยิ่งร้ายกาจ จะใช้กระบวนท่าพยัคฆ์ดำควักหัวใจ ทะลวงรังของราชสำนักเค่อหานที่ติ้งเซียงของเจี๋ยลี่ ไล่ต้อนเจี๋ยลี่ไปจนถึงทะเลทราย แล้วเชิญเขากลับมาเต้นรำให้หลี่ซื่อหมินดูที่เมืองฉางอัน ชายแดนเหนือจึงจะสงบสุข เมื่อถึงเวลานั้นเสบียงอาหารจึงจะไม่ขาดแคลนหนักขนาดนั้นอีก และราคาข้าวถึงจะตกลง
ดังนั้น ธุรกิจค้าข้าวในเหอเป่ย อย่างน้อยก็ยังทำได้ดีไปอีกห้าหกปี
ไม่ว่าจะเป็นการค้าข้าว หรือการบุกเบิกพื้นที่ทำนาเสบียงพ่อค้าที่นี่ หรือจะเป็นการทำเหมืองแร่และการหลอมโลหะ ล้วนเป็นโครงการที่มีอนาคตสดใสทั้งสิ้น
"อาอวี้ ครั้งนี้ต้องขอบคุณเจ้ามากจริงๆ ข้าจะให้รางวัลเจ้าอีกรอบก็แล้วกัน" หลี่อี้พูดพลางหอบหายใจหนัก
ฮั่วอวี้นอนระทวยอยู่ตรงนั้นโดยไม่ขยับเขยื้อน "ไม่เอาเจ้าค่ะ"
"สตรีบอกว่าไม่เอาก็คือเอา มาเถอะ"
