ที่ราบสูงเฟิ่งเจิ้งหลังหิมะตก
ราวกับงูยักษ์ที่หมอบอยู่บนฝั่งเหนือของแม่น้ำเว่ย
ฮ่องเต้เสด็จกลับมายังจวนเก่าซึ่งเป็นสถานที่ประสูติ ทรงรู้สึกสะเทือนพระทัยเป็นอย่างยิ่ง
จวนเก่าหลังนี้ผ่านมือตระกูลหลี่มาถึงสามรุ่น ภายหลังได้รับการขยายและปรับปรุงใหม่จนกลายเป็นวังเฟิ่งอี้ซึ่งเป็นวังตากอากาศของราชวงศ์
"ปีนั้นไท่จู่จิ่งฮ่องเต้ทรงตั้งไคฝู่และสร้างที่ทำการขึ้นที่นี่ ตัวข้าเองก็ถือกำเนิดที่นี่เช่นกัน"
ตอนที่หลี่ยวนถือกำเนิด ท่านปู่ของเขา หลี่หู่ ได้ล่วงลับไปแล้วถึงสิบสองปี
สองปีก่อนที่เขาจะเกิด หลี่ปิ่งบิดาของเขาได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์ถังกั๋วกง และไปดำรงตำแหน่งซื่อสื่อแห่งอานโจว ต่อมาหลี่ยวนก็ติดตามมารดาไปยังอันลู่ซึ่งบิดาประจำการอยู่
หลี่ปิ่งเป็นซื่อสื่ออยู่ที่อันลู่ได้สี่ปี ยังได้รับการเลื่อนขั้นเป็นผู้บัญชาการแห่งอานโจว ควบคุมกำลังทหารของแปดโจว
ตอนหลี่ยวนอายุสองขวบ บิดาของเขาถูกเป่ยโจวอู่ตี้ อวี่เหวินยง เรียกตัวกลับฉางอัน ได้รับความโปรดปรานและไว้วางใจอย่างมาก ให้ไปประจำการที่เสียนหยางเพื่อปกป้องฉางอัน ตอนหลี่ยวนอายุหกขวบ บิดาก็ล้มป่วยจนเสียชีวิต และในปีเดียวกันนั้น อวี่เหวินยงก็ได้สังหารขุนนางกุมอำนาจอย่างอวี่เหวินฮู่
หลี่ยวนวัยเจ็ดขวบเดินทางจากอันลู่กลับมายังฉางอัน ได้สืบทอดบรรดาศักดิ์ถังกั๋วกง เนื่องจากนายหญิงตู๋กูผู้เป็นมารดาสุขภาพไม่ค่อยดี ท่านน้าหญิงจึงรับเขาไปเลี้ยงดูที่บ้านของสามี
บิดาด่วนจากไป พี่ชายทั้งหลายก็ด่วนจากไปเช่นกัน
มารดาก็สุขภาพไม่ดี ชีวิตของหลี่ยวนในตอนนั้นจึงยากลำบากมาก พวกพี่สะใภ้ก็ไม่มีใครยอมดูแลมารดา
แม้น้าหญิงจะดี ทว่าลูกๆ ในสกุลหยางของท่านน้าเขยอย่างหยางเจียนกลับทำดีต่อหลี่ยวนไม่เท่าไรนัก โดยเฉพาะหยางก่วงลูกพี่ลูกน้องที่มีชื่อเล่นว่าอาหมัวนั้นขัดหูขัดตาเขาเป็นที่สุด จนกระทั่งหลายสิบปีต่อมา หยางก่วงก็ยังคงขัดหูขัดตาหลี่ยวนอยู่นั่นเอง
ในช่วงปีเหล่านั้น
ความรุ่งโรจน์ของครอบครัวเสาหลักทั้งแปดแห่งรัฐของตระกูลหลี่ยวนได้เลือนหายไป จวนถังกั๋วกงตกต่ำลง หน้าประตูแทบไม่มีรถม้าสัญจรผ่าน
ในทางกลับกัน สกุลหยางที่เดิมทีเป็นเพียงหนึ่งในสิบสองแม่ทัพใหญ่ กลับค่อยๆ ก้าวไปสู่จุดสูงสุดของอำนาจด้วยน้ำมือของท่านน้าเขยหยางเจียน
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหยางลี่ฮว๋าลูกพี่ลูกน้องหญิงได้กลายเป็นฮองเฮาและไทเฮา สถานะของสกุลหยางกับสถานะของตระกูลหลี่ยวนก็พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง
ตอนที่ท่านน้าเขยฉวยโอกาสช่วงที่โจวเซวียนตี้ประชวรหนัก เข้าควบคุมวังหลวง ควบคุมพระราชฐาน และปลอมราชโองการขึ้นเป็นอัครมหาเสนาบดีผู้กุมอำนาจใหญ่นั้น
ปีนั้นหลี่ยวนอายุสิบหกปีพอดี เขาได้เห็นทุกสิ่งทุกอย่างด้วยตาตนเอง และจดจำไว้ในใจ
หลังจากที่ท่านน้าเขยขึ้นครองราชย์ ก็ได้มอบตำแหน่งองครักษ์เชียนหนิวเป้ยเซิน ขั้นหก ให้แก่หลี่ยวน
หลี่ยวนในวัยสิบหกปี ได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการทัพ และเริ่มนำทัพออกศึก
ต่อมาหลี่ยวนแต่งงานกับสกุลโต้วซึ่งเป็นหลานสาวของเป่ยโจวอู่ตี้ อวี่เหวินยง บิดาของสกุลโต้วคือโต้วอี้ซึ่งเป็นต้าซือหม่าของเป่ยโจวและเป็นผู้ว่าการแห่งอิวโจว มารดาคือองค์หญิงใหญ่เซียงหยางพี่สาวของอวี่เหวินไท่
เมื่อยืนอยู่ใต้ต้าซู่ที่หน้าประตู
หลี่ยวนหวนนึกถึงอดีต ราวกับเป็นเพียงความฝัน
จวนเก่าแห่งนี้ในสมัยที่เขายังเป็นวัยรุ่น หน้าประตูแทบไม่มีรถม้าผ่าน และยิ่งมายิ่งเสื่อมโทรม วัยเด็กของเขาอยู่ที่อันลู่ ที่นั่นเขาได้รู้จักกับสหายร่วมเรียนอย่างสวี่เส้า ฝานฝาง และคนอื่นๆ
ต่อมาเมื่อกลับฉางอัน ถูกรับไปเลี้ยงดูที่บ้านท่านน้าเขย เติบโตมาพร้อมกับกลุ่มลูกพี่ลูกน้องอย่างหยางลี่ฮว๋า หยางหย่ง หยางก่วง หยางซิ่ว นับได้ว่าเป็นการอาศัยพึ่งพิงผู้อื่น
ในเวลานั้น หลี่หยวนตงซึ่งเป็นทาสรับใช้ของสกุลหยาง มีอายุมากกว่าพวกเขาอยู่ไม่น้อย ลูกนอกสมรสที่บิดาไม่ยอมรับผู้นี้ แม้จะมีฐานะต่ำต้อยในสกุลหยาง ทว่ากลับดีต่อหลี่ยวนไม่น้อยเลย
ทุกครั้งที่หลี่ยวนถูกพวกอาหมัวรังแก หลี่หยวนตงจะออกหน้ามาช่วยเหลือเขาเสมอ
หลายคนพูดกันว่าการที่หลี่ยวนเคยนับถือหลี่หยวนตงเป็นท่านอา เป็นเพราะต่อมาหลี่หยวนตงเป็นที่โปรดปรานในราชสำนักของราชวงศ์สุยเหวินตี้ เป็นขุนนางใกล้ชิดที่โอรสสวรรค์ไว้วางใจ หลี่ยวนจึงได้ประจบสอพลอหลี่หยวนตงและเรียกเขาว่าท่านอา
ซึ่งแท้จริงแล้วผิดถนัด
ตอนที่หลี่ยวนรู้จักกับหลี่หยวนตง เขาเป็นทาสในบ้านของหยางเจียน เดิมทีเกิดจากสาวใช้ของหยางจง ยากไร้และต่ำต้อยมาตั้งแต่เด็ก ทว่ามีความพยายามมาก ต่อมาได้ติดตามมาเป็นพ่อบ้านที่จวนของหยางเจียน แม้จะยังหนุ่ม แต่ก็เข้มงวดและน่าเกรงขามจนทุกคนล้วนยอมรับ
แม่นมของหยางหย่งบุตรชายคนโตของหยางเจียนทะนงตัวว่าเป็นที่โปรดปราน จึงดูถูกหลี่หยวนตง และยังดูถูกหลี่ยวนที่มาอาศัยอยู่ในจวนตระกูลหยางด้วย มีอยู่ครั้งหนึ่งที่หยางเจียนจัดงานเลี้ยง หลี่หยวนตงรับหน้าที่ดูแลห้องครัว อาหารที่เดิมทีควรจะเป็นของหลี่ยวนกลับถูกแม่นมผู้นั้นหยิบฉวยไปโดยพลการ
หลี่หยวนตงโกรธจัดและต่อว่าแม่นม อีกทั้งยังตบหน้านางไปสิบกว่าฉาด เสียงกรีดร้องดังก้องไปทั่วห้อง จนแม้แต่หยางเจียนยังตกใจ
หลังจากที่หยางเจียนและสกุลตู๋กูทราบเรื่องนี้ พวกเขาไม่เพียงไม่ตำหนิหลี่หยวนตง แต่กลับรู้สึกว่าเขาสามารถรับภาระหน้าที่ใหญ่หลวงได้ จึงให้เขานั่งลง และจงใจยกอาหารมาให้เขากับหลี่ยวนอีกชุดหนึ่ง
หลังจากเหตุการณ์นั้น หลี่ยวนก็รู้สึกซาบซึ้งและไว้วางใจหลี่หยวนตงที่อายุมากกว่าเขาไม่น้อยผู้นี้มาก ทั้งสองจึงผูกมิตรกันตั้งแต่นั้นมา ตอนที่หลี่หยวนตงยังเป็นเพียงทาสรับใช้ของสกุลหยาง หลี่ยวนก็เรียกเขาว่าท่านอาแล้ว
หลี่ยวนเสียบิดาไปตั้งแต่ยังเด็ก จึงถูกบีบบังคับให้อาศัยอยู่ในสกุลหยาง ส่วนบิดาของหลี่หยวนตงเป็นองครักษ์ส่วนตัวของหยางจง มารดาเป็นสาวใช้ของหยางจง หลังจากที่ทั้งสองลักลอบได้เสียกันจนเกิดเขามา หลี่จิ่งกลับไม่ยอมรับ หลี่หยวนตงจึงทำได้เพียงเป็นทาสรับใช้ในสกุลหยาง
ภูมิหลังที่เลวร้ายคล้ายคลึงกันนี้ กลับทำให้ทั้งสองคนสนิทสนมกันมาก
หลังจากที่หยางเจียนขึ้นครองราชย์ หลี่หยวนตงซึ่งได้สร้างความดีความชอบให้แก่หยางเจียนมาหลายครั้ง ก็ได้รับแต่งตั้งเป็นเน่ยสื่อซื่อหลางและซินอันป๋อ ส่วนหลี่ยวนในวัยสิบหกปีก็ได้รับแต่งตั้งเป็นเชียนหนิวเป้ยเซิน และก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนาง
"อ๋องอี้อัน"
"กระหม่อมอยู่นี่พะย่ะค่ะ"
หลี่เสี้ยวฉางก้าวไปข้างหน้า
หลี่ยวนมองเขา นับตั้งแต่เหตุการณ์ที่หลี่หยวนตงตบหน้าแม่นมของหยางหย่งในปีนั้น หลี่ยวนกับหลี่หยวนตงก็ผูกมิตรภาพอันลึกซึ้งต่อกัน และมีความสัมพันธ์ที่ดีมาก
การที่หลี่เสี้ยวฉางมอบฉางหย่งเฟิงแล้วสวามิภักดิ์ต่อถังนั้น แน่นอนว่าเป็นความดีความชอบอันใหญ่หลวง แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋อง
นี่เป็นเพราะมิตรภาพเก่าแก่ที่หลี่หยวนตงทิ้งไว้ให้เสียมากกว่า
เรื่องที่หลี่หยวนตงรู้สึกโกรธแค้นและไม่ได้รับความเป็นธรรมมากที่สุดในปีนั้น ก็คือการที่หลี่จิ่งทอดทิ้งเขา ซึ่งเขาไม่อาจปล่อยวางได้ตลอดชีวิต และไม่เคยให้อภัยหลี่จิ่งเลย ชั่วชีวิตนี้ไม่เคยยอมรับว่าหลี่จิ่งเป็นบิดา
การให้หลี่เสี้ยวฉางมีชื่ออยู่ในบันทึกของจงเจิ้ง ก็ถือว่าเป็นการเติมเต็มความปรารถนาของหลี่หยวนตง และปลอบใจเขาบ้าง
"ช่วงนี้อ๋องอี้อันได้ยินเรื่องราวหนึ่งหรือไม่ เจ้ามีหลานชายเพิ่มมาอีกคนแล้วนะ" หลี่ยวนมองไปยังหลี่อี้ที่อยู่ไกลออกไป แล้วกวักมือเรียกเขา
หลี่เสี้ยวฉางย่อมต้องเคยได้ยินข่าวนี้เช่นกัน
ท้ายที่สุดแล้วก็มีความเกี่ยวข้องกับเขาอยู่บ้าง
หลี่เสี้ยวฉางได้รับอิทธิพลจากบิดา อันที่จริงเขาก็เกลียดชังตระกูลหลี่แห่งเทียนสุ่ย และเกลียดชังหลี่จิ่งมากเช่นกัน
หลายวันมานี้จู่ๆ ก็ได้ยินมาว่าหลี่จือหลานชายของหลี่จิ่ง เมื่อหลายปีก่อนเคยถอนหมั้นสตรีแซ่จาง สตรีแซ่จางยังเคยคลอดบุตรชายให้เขาคนหนึ่ง ซึ่งก็คือท่านป๋อเฉี่ยนสุ่ย หลี่อี้ ในปัจจุบัน ตอนที่เพิ่งได้ยินเรื่องนี้เขาก็ยังรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง
ต่อมาก็กลับรู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติ เพราะถึงแม้หลี่จิ่งและหลี่จือจะห้าวหาญชาญชัยในการรบ ทว่าความประพฤติส่วนตัวกลับไม่ดีและมีชื่อเสียงที่ย่ำแย่ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหลี่จือผู้นี้ที่มีบุตรชายสิบห้าคน บุตรสาวสิบสามคน และยังมีลูกนอกสมรสอยู่นอกบ้านอีกนับสิบคน
เมื่อหลี่อี้เห็นฮ่องเต้กวักมือเรียก ก็ก้าวยาวๆ เข้ามา
"ฝ่าบาทมีรับสั่งอันใดหรือพะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนยิ้มพลางกวักมือเรียกเขาเข้าไปหา "ท่านนี้คืออ๋องอี้อัน เสี้ยวฉาง เป็นน้องชายร่วมตระกูลของข้า และเป็นท่านอาของเจ้า บิดาของเขาคือลูกนอกสมรสของหลี่จิ่ง ส่วนเจ้าคือลูกนอกสมรสของหลี่จือซึ่งเป็นหลานชายของหลี่จิ่ง ล้วนแต่เป็นผู้ที่ตระกูลหลี่แห่งเทียนสุ่ยไม่ยอมรับ ทว่ากลับสามารถสร้างผลงานขึ้นมาได้"
หลี่ยวนพูดพลางกวักมือเรียกหลี่จือมาด้วย
ความสัมพันธ์ของสี่คนผู้เป็นนายบ่าวนี้ค่อนข้างซับซ้อนทีเดียว
หลี่จือแต่งงานกับบุตรสาวของหยางซู่เป็นภรรยา และหลี่ยวนก็ได้รับน้องสาวภรรยาของหลี่จือมาเป็นสนมเช่นกัน
อีกทั้งหลี่ยวนยังเคยนับถือหลี่หยวนตงบิดาของหลี่เสี้ยวฉางเป็นท่านอาร่วมตระกูลมาแต่แรก
ส่วนหลี่อี้ หากนับตามลำดับอาวุโสแล้วก็เป็นหลานชายร่วมตระกูลของหลี่เสี้ยวฉาง
บัดนี้หลี่เสี้ยวฉางและหลี่อี้ซึ่งเป็นลูกนอกสมรสของตระกูลหลี่แห่งเทียนสุ่ยทั้งสองคนนี้ ล้วนมีชื่ออยู่ในบันทึกของจงเจิ้งแล้ว
ตอนนี้หลี่อี้ก็ถือเป็นหลานชายร่วมตระกูลของหลี่ยวนแล้วเช่นกัน
นับได้ว่าเป็นคนรุ่นเดียวกันในตระกูลกับรัชทายาทเจี้ยนเฉิง อ๋องฉินซื่อหมิน อีกทั้งหลี่เต้าจง หลี่เต้าเสวียน และหลี่เซี่ยวกง
"อู๋อี้ นี่คืออ๋องอี้อัน เสี้ยวกง ท่านอาร่วมตระกูลของเจ้า"
"จงหลางเจียงแห่งกองกำลังอี้ฝู่ซ้าย หลี่จือ บิดาบังเกิดเกล้าของเจ้า"
"เจ้าจงทำความเคารพพวกเขาทั้งสองคนอย่างเป็นทางการเสียสิ" หลี่ยวนกล่าวอย่างอารมณ์ดี
"ฝ่าบาท ในหมู่ชาวบ้านมีคำกล่าวโบราณว่า ให้กำเนิดแต่ไม่เลี้ยงดู ตัดนิ้วสามารถชดใช้ได้ วันนี้กระหม่อมขอให้ฝ่าบาทพระราชทานมีดสักเล่ม กระหม่อมยินดีตัดหนึ่งนิ้วเพื่อชดใช้พะย่ะค่ะ" หลี่อี้เผชิญหน้ากับหลี่จือ โดยไม่มีสีหน้าที่ดีเลยแม้แต่น้อย
"ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้าหนูดีนี่ พอเห็นเจ้า ข้าก็ราวกับได้เห็นวั่นอันกงอีกครั้ง พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าวั่นอันกงนั้นมีเพียงเก้านิ้ว"
หลี่เสี้ยวฉางพยักหน้า "บิดาผู้ล่วงลับของกระหม่อมพิการเสียนิ้วไปหนึ่งนิ้วจริงๆ พะย่ะค่ะ"
"เช่นนั้นอ๋องอี้อันรู้หรือไม่ว่านิ้วของวั่นอันกงนั้นพิการได้อย่างไร" หลี่ยวนชี้ไปที่หลี่อี้ "เมื่อสามสิบแปดปีก่อน วั่นอันกงได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นหวยชางหนานเจวี๋ย หลี่จิ่งไปหาวั่นอันกงเพื่อต้องการให้เขายอมรับบรรพบุรุษและกลับคืนสู่ตระกูล
ในปีนั้น วั่นอันกงก็พูดกับบิดาบังเกิดเกล้าอย่างหลี่จิ่งเหมือนกับที่หลี่อี้เพิ่งพูดเมื่อครู่นี้ว่า
ให้กำเนิดแต่ไม่เลี้ยงดู ตัดนิ้วสามารถชดใช้ได้ จากนั้นก็ชักมีดออกมา แล้วตัดนิ้วหนึ่งนิ้วต่อหน้าหลี่จิ่ง โยนให้หลี่จิ่ง แล้วหันหลังเดินจากไป
ตลอดชีวิตวั่นอันกงไม่เคยไปมาหาสู่กับบิดาบังเกิดเกล้าอย่างหลี่จิ่งอีกเลย และยิ่งไม่เคยเรียกเขาว่าท่านพ่อเลยสักคำ"
หลี่ยวนถอนหายใจและกล่าวว่า "ไม่ใช่คนครอบครัวเดียวกัน ย่อมไม่เข้าประตูบ้านเดียวกันจริงๆ"
วั่นอันกง ซึ่งต่อมาหลี่หยวนตงก็ได้รับบรรดาศักดิ์เป็นวั่นอันจวิ้นกง
"ต่อมาหลี่จิ่งได้เข้าร่วมในการปราบกบฏอวี้ฉือจ่ง หลังสงครามได้รับการปูนบำเหน็จความดีความชอบให้เป็นกงอำเภอผิงโค่ว หลี่จิ่งไปเข้าเฝ้าสุยเหวินตี้ เพราะต้องการเปลี่ยนบรรดาศักดิ์กงอำเภอผิงโค่วไปพระราชทานให้แก่หลี่หยวนตง เพียงเพื่อต้องการให้เขายอมรับบรรพบุรุษและกลับคืนสู่ตระกูล
ทว่าวั่นอันกงกลับไม่ไยดี และพูดว่า แม้ข้าจะเคยตกระกำลำบากอยู่ในความยากไร้ต่ำต้อย แต่นกกระจอกหรือจะรู้ถึงปณิธานของหงส์ได้
เขาไม่ไยดีต่อบรรดาศักดิ์เซี่ยนกงนี้ของหลี่จิ่งเลยแม้แต่น้อย ถึงขั้นชักมีดออกมาจะตัดนิ้วอีกนิ้วคืนให้หลี่จิ่ง สุยเหวินตี้จึงต้องออกหน้ามาห้ามปราม และยังได้ตำหนิหลี่จิ่ง โดยไม่อนุญาตให้หลี่จิ่งมารบกวนหลี่หยวนตงอีกต่อไป พวกเขาจึงตัดขาดความสัมพันธ์กันอย่างสิ้นเชิง"
"อู๋อี้เอ๋ย
ข้ารู้ว่าเจ้ามีความแค้นเคืองต่อหลี่จือ การที่เจ้าต้องการจะตัดนิ้วชดใช้บุญคุณเมื่อครู่นี้ ทำให้ข้านึกถึงวั่นอันกงขึ้นมา
ข้าไม่อยากเห็นเจ้าตัดนิ้วไปหนึ่งนิ้ว
ความตั้งใจของเจ้า ข้าก็เข้าใจดีแล้ว
หลี่จือ ได้ยินหรือไม่ ให้กำเนิดแต่ไม่เลี้ยงดู ตัดนิ้วสามารถชดใช้ได้ แต่หลี่อี้เป็นผู้ดูแลวังเฟิ่งอี้ของข้า เป็นขุนนางผู้มีความดีความชอบของราชสำนัก นิ้วนี้ก็ไม่ต้องตัดแล้ว ข้าจะให้หลี่อี้มอบเงินทองก้อนหนึ่งให้เจ้าเพื่อชดใช้บุญคุณที่ให้กำเนิดนี้
เจ้าต้องการเงินทองเท่าใด"
หลี่จือไม่คาดคิดว่าฮ่องเต้จะตรัสแทนหลี่อี้ถึงเพียงนี้
จึงยืนนิ่งอึ้งพูดไม่ออก
"หากเจ้าไม่พูด เช่นนั้นข้าจะเป็นคนพูดเอง" หลี่ยวนกล่าวกับหลี่อี้ "คราวก่อนเจ้าฆ่าม้าของหลี่จือไปหนึ่งตัว เช่นนั้นก็ชดใช้ให้หนึ่งตัว และชดใช้เพิ่มให้อีกหนึ่งตัว ถือเป็นการทดแทนการตัดนิ้วชดใช้บุญคุณก็แล้วกัน
เจ้าต้องชดใช้ม้าชั้นดีให้หลี่จือสองตัว นับแต่นี้ไปถือว่าตัดขาดความสัมพันธ์กันโดยสิ้นเชิง"
"กระหม่อมขอบพระทัยฝ่าบาทพะย่ะค่ะ!"
คำขอบคุณประโยคนี้ของหลี่อี้ออกมาจากใจจริง เขารู้สึกขยะแขยงหลี่จืออย่างแท้จริง หรือแม้กระทั่งตระกูลหลี่แห่งเทียนสุ่ย เขาก็ยังรู้สึกขยะแขยง
ตอนนี้สามารถสลัดหลี่จือทิ้งไปได้อย่างหมดจด หลี่อี้จึงดีใจมาก
ทว่าเขาก็ยังคงยื่นคำขอประการหนึ่ง
"ฝ่าบาททรงมีราชโองการให้สร้างศาลบรรพชนแก่กระหม่อม กระหม่อมขอร้องได้หรือไม่ ว่าจะไม่เซ่นไหว้ตระกูลหลี่แห่งเทียนสุ่ยพะย่ะค่ะ"
คำขอนี้ค่อนข้างพิเศษทีเดียว
แต่ในเมื่อทางด้านหลี่อี้ก็ได้ตัดขาดความสัมพันธ์กับหลี่จือแล้ว และทางฝั่งนั้นก็มีชื่อเข้าสู่บันทึกของจงเจิ้งแล้ว มันก็แตกต่างออกไปจริงๆ
หลี่ยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
"บุตรชายคนรองของวั่นอันกง เสี้ยวอัน ด่วนจากไปตั้งแต่ยังหนุ่ม และไม่มีบุตร ข้าเห็นว่าสามารถยกอู๋อี้ไปเป็นบุตรบุญธรรมในนามของเสี้ยวอันได้"
การรับเป็นบุตรบุญธรรม เพื่อเป็นบุตรสืบสกุล เช่นนั้นแล้วในผังตระกูล บิดาบังเกิดเกล้าก็ไม่ใช่บิดาอีกต่อไป
ต่อไปหลี่จือก็ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับหลี่อี้โดยสิ้นเชิงแล้ว
ศาลบรรพชนของหลี่อี้เซ่นไหว้สามบรรพบุรุษ
ตำแหน่งบรรพบุรุษต้นตระกูลในครั้งนี้คือการเซ่นไหว้หลี่ฉง นี่คือบรรพบุรุษต้นตระกูลแห่งหอหลงซี ตระกูลหลี่แห่งเทียนสุ่ยเป็นสาขาหนึ่งของตระกูลหลี่แห่งหลงซี และตระกูลหลี่แห่งหลงซีก็เริ่มต้นจากหลี่ฉงบุตรชายคนโตของหลี่ถานผู้เป็นซือถูแห่งฉิน
จากนั้นเจาคือหลี่หยวนตง และมู่คือหลี่เสี้ยวอัน
เช่นนี้ก็ไม่ต้องเซ่นไหว้พวกหลี่จิ่งและหลี่จือที่น่าขยะแขยงของเขาอีกต่อไป
ตระกูลหลี่แห่งหลงซีมีสายย่อยมากมาย เช่น สายฟ่านหยาง สายตุ้นชิว สายเชินกง สายตานหยาง สายอันอี้ สายเจิ้นหย่วนเจียงจวิน สายผิงเหลียง สายกูจ้าง สายตุนหวง สายผูเช่อ สายเจี้ยงจวิ้น สายอู่หลิง สายอู่หยาง สายเทียนสุ่ย เป็นต้น
และโดยทั่วไปแล้ว หลี่แห่งหลงซีที่อยู่ในห้าตระกูลใหญ่เจ็ดสายสิบตระกูลนั้น จะหมายถึงเฉพาะสายกูจ้าง สายตุนหวง และสายผูเช่อซึ่งเป็นทายาทของหลี่เป่า ส่วนสายเจี้ยงจวิ้นที่มีต้นกำเนิดมาจากสายผูเช่อ ก็รวมอยู่ในนั้นด้วย
ตระกูลหลี่แห่งหลงซีสายอื่นๆ ซึ่งรวมถึงสกุลหลี่แห่งราชวงศ์ แม้ว่าตระกูลหลี่แห่งราชวงศ์ในปัจจุบันและหลี่เป่าล้วนสืบเชื้อสายมาจากหลี่ฮ่าวผู้เป็นประมุขแคว้นซีเหลียง แต่หลี่แห่งหลงซีในห้าตระกูลใหญ่เจ็ดสายนั้น กลับหมายถึงเฉพาะสายย่อยของหลี่เป่าที่อพยพไปทางตะวันออกและสวามิภักดิ์ต่อเป่ยเว่ยในภายหลัง ทายาทของบุตรชายทั้งหกของหลี่เป่า ก็คือตระกูลที่ถูกสั่งห้ามแต่งงานด้วยในเวลาต่อมา
ทว่าเมื่อเป็นเช่นนี้
การที่หลี่อี้ถูกรับเป็นบุตรบุญธรรมในนามของหลี่เสี้ยวอันบุตรชายคนรองของหลี่หยวนตง เช่นนั้นหลี่เสี้ยวฉางก็กลายเป็นท่านอาแท้ๆ ของเขาไปแล้ว
"หลี่ไคฝู่ ม้าชั้นดีสองตัวที่ท่านป๋อเฉี่ยนสุ่ยควรจะชดใช้ให้เจ้า จวนอ๋องอี้อันของข้าจะเป็นผู้ออกให้เอง และจะแถมให้อีกสองตัว พรุ่งนี้จะให้คนส่งม้าชั้นดีสี่ตัวไปให้เจ้า ต่อไปนี้พวกเจ้ากับพวกเรา ก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกันอีก
สายเทียนสุ่ยแห่งหลงซีของพวกเจ้า กับสายฉางอันแห่งหลงซีของพวกเรา น้ำบ่อไม่ยุ่งน้ำคลอง!" หลี่เสี้ยวฉางพูดกับหลี่จือด้วยท่าทีที่เหนือกว่าและมีสีหน้ารังเกียจ
เมื่อหลายปีก่อน ปู่หลานตระกูลหลี่จิ่งคอยกดขี่พวกเขามาโดยตลอด แต่บัดนี้สายเทียนสุ่ยก็ตกต่ำลงอย่างสิ้นเชิงแล้ว กลับกลายเป็นพวกลูกนอกสมรสอย่างพวกเขา ที่แข็งแกร่งกว่ามากในปัจจุบัน
