"เถ้าแก่ครับ นี่คือรายชื่อสมาชิกใหม่ที่เพิ่งรับเข้ามาในหอการค้าครับ" ในฐานะลูกน้องคนสนิทของหลี่เจียเฉิง ซ่งปิ่งซูยื่นรายชื่อส่งไปให้ตรงหน้า
ภายในห้องทำงานประธานบริษัทฉางเจียง
หลี่เจียเฉิงกวาดตามองรายชื่อแวบหนึ่ง "แปดคน เยอะขนาดนี้เชียว?"
"ใช่ครับ ตอนนี้ใครๆ ก็รู้ว่าพึ่งพาต้นไม้ใหญ่ย่อมได้ร่มเงาที่เย็นสบายกว่า และหอการค้าเฉาโจวของเราก็โดดเด่นเป็นแนวหน้าในบรรดาหอการค้าใหญ่ เป็นรองแค่เพียงสมาคมการค้าจีนเท่านั้น"
หลี่เจียเฉิงถอดแว่นตาออกพลางนวดคลึงหว่างคิ้ว "หอการค้าเฉาโจวมีขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เดิมทีก็นับว่าเป็นเรื่องดี ทว่าผู้ที่เข้ามาร่วมหลายคนกลับมีศักยภาพต่ำเตี้ยเรี่ยดิน พอเข้ามาร่วมแล้วนอกจากจะช่วยอะไรไม่ได้ ยังมีแนวโน้มที่จะกลายเป็นตัวถ่วงอีกด้วย"
"ผมเข้าใจครับ ครั้งนี้ผมจะคัดกรองอย่างละเอียดแน่นอน"
หอการค้าในฮ่องกงมีอยู่มากมาย นอกจากสมาคมการค้าจีนที่โด่งดังแล้ว ก็ยังมีหอการค้าขนาดเล็กระดับท้องถิ่นอีกหลายแห่ง เช่น หอการค้าเฉาโจว สมาคมซานส่าน หอการค้าซานตง รวมถึงหอการค้าอู๋อี้ เป็นต้น โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นการรวมตัวของคนบ้านเดียวกันเพื่อพึ่งพาอาศัยและช่วยเหลือเกื้อกูลกัน
ในช่วงแรกเริ่ม หอการค้าเหล่านี้ช่วยส่งเสริมให้สภาพแวดล้อมทางธุรกิจของฮ่องกงเจริญรุ่งเรือง แต่ในเวลาต่อมา เมื่ออิทธิพลของหอการค้าขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ก็เริ่มเกิดการแก่งแย่งชิงดีกัน จนกลายเป็นอุปสรรคต่อการพัฒนาทางธุรกิจไปเสียแทน
เรื่องที่โด่งดังที่สุดในหมู่ความขัดแย้งเหล่านั้นคือการต่อสู้ระหว่างหอการค้าเฉาโจวและหอการค้าอู๋อี้ในปี 1952 เพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการถลุงเหล็ก
ในยุคนั้น เจียงจวินเอ้าของฮ่องกงกลายเป็นสถานที่ชำแหละเรือเก่าอันดับหนึ่งของเอเชีย เหล็กที่ถูกตัดชิ้นส่วนออกมาจำเป็นต้องนำไปถลุงใหม่ ก่อนจะนำออกสู่ตลาดเพื่อขายเป็นวัสดุก่อสร้าง ซึ่งให้ผลกำไรมหาศาล
เพื่อการนี้ หอการค้าเฉาโจวถึงกับยอมทุ่มเงินก้อนโตติดสินบนเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกองทหารที่ประจำการอยู่ในเจียงจวินเอ้า ด้วยความหวังว่าจะผูกขาดสิทธิ์ในการถลุงเหล็ก
ทางด้านหอการค้าอู๋อี้ก็ไม่ยอมน้อยหน้า พวกเขาส่งบรรณาการให้เจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลอังกฤษประจำฮ่องกงโดยตรง หมายมั่นปั้นมือว่าจะต้องชิงสิทธิ์ผูกขาดการถลุงเหล็กมาให้ได้
สุดท้ายเรื่องราวกลับกลายเป็น 'หญิงเดียวแต่งให้สองสามี' ทำให้พวกฝรั่งตาน้ำข้าวรับส้มหล่นไปแบบฟรีๆ และกลายเป็นเรื่องตลกขบขันในแวดวงธุรกิจ
หลี่เจียเฉิงเป็นคนเฉาโจว ทั้งยังเป็นตัวแทนของคนเฉาโจวที่สู้ชีวิต เขาเข้าร่วมหอการค้าเฉาโจวมาตั้งแต่ตอนที่เริ่มเปิดโรงงานฮาร์ดแวร์
ด้วยความที่เป็นคนมีมนุษยสัมพันธ์ดีเยี่ยมและเก่งกาจในการเข้าสังคม เขาจึงสามารถหยั่งรากสร้างฐานในหอการค้าได้อย่างรวดเร็ว อีกทั้งยังได้รับการสนับสนุนจากหอการค้ามากมาย
ปี 1957 หลี่เจียเฉิงได้อ่านนิตยสาร 'พลาสติก' ฉบับภาษาอังกฤษเล่มใหม่ล่าสุด และบังเอิญเห็นข่าวชิ้นหนึ่งที่ระบุว่า มีบริษัทในอิตาลีแห่งหนึ่งใช้พลาสติกมาผลิตเป็นดอกไม้พลาสติก ซึ่งกำลังทุ่มตลาดในทวีปยุโรปและอเมริกาอย่างเต็มกำลัง
ข่าวสารนี้ทำให้หลี่เจียเฉิงตระหนักได้ว่า ดอกไม้พลาสติกจะต้องเป็นที่นิยมในฮ่องกงด้วยเช่นกัน ดังนั้นหลี่เจียเฉิงจึงเดินทางไปดูงานที่อิตาลี และหลังจากกลับมายังฮ่องกง เขาก็ได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากหอการค้าเฉาโจว จนสามารถพัฒนาและผลิตดอกไม้พลาสติกออกมาได้อย่างรวดเร็ว เป็นการเติมเต็มช่องว่างในตลาดฮ่องกง
เนื่องจากได้รับความช่วยเหลือจากหอการค้าเฉาโจว ตัวแทนจำหน่ายส่วนใหญ่จึงยินยอมเซ็นสัญญาซื้อขายตามราคาที่หลี่เจียเฉิงเสนอมาอย่างง่ายดาย บางรายถึงขั้นเสนอจ่ายเงินมัดจำล่วงหน้าถึง 50% เพื่อซื้อสิทธิ์ผูกขาด
หลี่เจียเฉิงได้ปลุกกระแสการบริโภคยุคใหม่ในฮ่องกง ทำให้โรงงานพลาสติกฉางเจียงจากเดิมที่เป็นเพียงโรงงานเล็กๆ ไร้ชื่อเสียง กลายเป็นที่โด่งดังในวงการพลาสติกของฮ่องกงไปในชั่วข้ามคืน
ปลายปี 1957 โรงงานพลาสติกฉางเจียงได้เปลี่ยนชื่อเป็นบริษัทอุตสาหกรรมฉางเจียงจำกัด สำนักงานใหญ่ย้ายจากซานโปวหงไปยังนอร์ทพอยต์ โดยหลี่เจียเฉิงรับตำแหน่งประธานกรรมการและผู้จัดการใหญ่ พื้นที่โรงงานถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งยังคงผลิตของเล่นพลาสติก ส่วนอีกแห่งผลิตดอกไม้พลาสติก
หลี่เจียเฉิงดันดอกไม้พลาสติกให้กลายเป็นสินค้าหลัก ดอกไม้พลาสติกสร้างผลกำไรให้หลี่เจียเฉิงหลายสิบล้านดอลลาร์ฮ่องกง ทำให้โรงงานฉางเจียงกลายเป็นผู้ผลิตดอกไม้พลาสติกที่ใหญ่ที่สุดในโลก ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็รุกเบิกตลาดโลกอย่างแข็งขัน และกลายมาเป็น 'ราชาดอกไม้พลาสติก'
เรียกได้ว่าประวัติศาสตร์การดิ้นรนต่อสู้ของหลี่เจียเฉิงนั้น ไม่อาจแยกขาดจากความช่วยเหลือของหอการค้าเฉาโจวไปได้เลย โดยเฉพาะเครือข่ายความสัมพันธ์ในหอการค้าเฉาโจวที่มอบความสะดวกสบายให้เขาอย่างมาก
เมื่อธุรกิจของหลี่เจียเฉิงรุ่งเรืองขึ้น สถานะของเขาในหอการค้าเฉาโจวก็สูงขึ้นตามไปด้วย ปัจจุบันเขากลายเป็นรองประธานหอการค้าเฉาโจว ประกอบกับการที่หลี่จ้าวฝู ประธานหอการค้าผู้เป็นประธานบริหารฟาร์อีสเทิร์นไฟแนนซ์มีปัญหาด้านสุขภาพ ทำให้ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ไม่ค่อยได้เข้ามาดูแลกิจการของหอการค้าเท่าไหร่นัก ในความเป็นจริงแล้ว หลี่เจียเฉิงจึงนับได้ว่าเป็นเบอร์หนึ่งของหอการค้าเฉาโจวไปโดยปริยาย
ตามกฎระเบียบที่มีมาตลอดหลายปี หอการค้าเฉาโจวจะเปิดรับสมาชิกหน้าใหม่กลุ่มหนึ่งในช่วงต้นปีเสมอ
ปีนี้มีจำนวนเยอะเป็นพิเศษ ถึงกับมีบริษัทมาสมัครถึงแปดแห่ง สำหรับผู้สมัครเหล่านี้ ตราบใดที่สามารถเข้าร่วมหอการค้าเฉาโจวได้ ก็เท่ากับว่ามีภูเขาน้ำแข็งก้อนใหญ่คอยหนุนหลัง การทำธุรกิจในวันข้างหน้าย่อมราบรื่นไร้อุปสรรค
ส่วนสำหรับหลี่เจียเฉิงแล้ว นี่กลับเป็นโอกาสในการคัดเลือก 'ลูกน้อง' ว่าบริษัทเหล่านี้จะมีประโยชน์ต่อบริษัทฉางเจียงหรือไม่ ซึ่งต้องถือเป็นเรื่องที่มาเป็นอันดับแรก
"ในบรรดาแปดบริษัทนี้ มีอยู่สามแห่งที่จะเป็นประโยชน์ต่อบริษัทฉางเจียงของเราครับ!" ติดตามหลี่เจียเฉิงมาเนิ่นนาน ซ่งปิ่งซูย่อมเข้าใจดีว่าหลี่เจียเฉิงกำลังพิจารณาเรื่องอะไร "พวกเขาทำธุรกิจเกี่ยวกับอุปกรณ์ไฟฟ้าและฮาร์ดแวร์ การขนส่งเพื่อการก่อสร้าง และการตกแต่งภายใน..."
"ส่วนที่เหลือเป็นบริษัทเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์ทำความสะอาดและเครื่องสำอาง อาหารหลักและน้ำมันพืช รวมถึงการขายส่งผักสดครับ..."
ได้ยินเช่นนั้น หลี่เจียเฉิงก็หัวเราะออกมาอย่างขบขัน หยิบผ้าเนื้อนุ่มขึ้นมาเช็ดแว่นตา "พวกเขามองหอการค้าเฉาโจวเป็นอะไรไปแล้ว? ขนาดพวกขายยาสระผม ขายข้าวสาร ขายผักสด ก็ยังแห่กันมาผสมโรงด้วยเนี่ยนะ?"
"นั่นสิครับ โดยเฉพาะคนที่ชื่อตู้ต้าเพ่า เพื่อที่จะสมัครเข้าร่วมหอการค้า ถึงขั้นดั้นด้นเขียนใบสมัครยาวเป็นหมื่นคำ พล่ามแต่เรื่องไร้สาระมาตั้งมากมาย ไอ้บ้าเอ๊ย!"
"เขาแซ่ตู้เหรอ?" ตอนนี้หลี่เจียเฉิงรู้สึกตื่นตัวกับนามสกุลนี้มาก
ซ่งปิ่งซูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้เช่นกัน จึงรีบไปค้นดูข้อมูล และพบประวัติส่วนตัวพร้อมทั้งสถานะทางครอบครัวของตู้ต้าเพ่าอย่างรวดเร็ว
ซ่งปิ่งซูมองไปที่ช่องสมาชิกในครอบครัวแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นพูดกับหลี่เจียเฉิง "เถ้าแก่ครับ คุณว่ามันบังเอิญไปไหม?"
หลี่เจียเฉิงสวมแว่นตาแล้วรับแบบฟอร์มมา กวาดตามองแวบหนึ่ง มุมปากก็ปรากฏรอยยิ้ม "ช่างบังเอิญจริงๆ!"
...
ช่วงหลายวันนี้ตระกูลตู้ยุ่งมาก
ตั้งแต่เริ่มวันชิวอิกของเทศกาลตรุษจีน ก็มีแขกเหรื่อแวะเวียนมาไม่ขาดสาย
เหวินหัวโต จวีฟันเหยิน เฉียงตาเข รวมถึงเริ่นต้ารงและจวงติ้งเสียน เป็นกลุ่มแรกและกลุ่มที่มาเช้าที่สุดเพื่อมาสวัสดีปีใหม่
ตามมาติดๆ ด้วยคุนชีวิตบัดซบ เสอจ๋ายหมิง และคนอื่นๆ รวมถึงเพื่อนบ้านเก่าแก่บางคนจากเชกคิปเมย ที่หิ้วเนื้อกุนเชียง ไข่ไก่ และขนมมาสวัสดีปีใหม่ด้วยเช่นกัน
ตระกูลตู้ผู้เฒ่าปฏิบัติกับทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน รับของขวัญจากทุกคนที่มา และเมื่อพวกเขากลับไป ของตอบแทนที่มอบให้กลับยิ่งมีมูลค่ามากกว่าเดิมเสียอีก
ถึงขั้นทำให้เพื่อนบ้านเก่าแก่จากเชกคิปเมยเหล่านั้นรู้สึกเกรงใจ พวกเขาเอาเนื้อกุนเชียงกับไข่ไก่มาให้ แต่ตอนกลับกลับได้โสมกับรังนกติดไม้ติดมือไปแทน
อันที่จริงของขวัญเหล่านี้ตู้หย่งเซี่ยวล้วนไปจัดการจัดหามาจากบริษัทการค้ากวางฟา เพราะซื้อในปริมาณมาก ราคาจึงถูกกว่าปกติไปมากโข
กว่าจะต้อนรับแขกที่มาสวัสดีปีใหม่เสร็จ ตู้หย่งเซี่ยวก็เริ่มออกเดินสายบ้าง ขั้นแรกเขาไปเข้าพบผู้กำกับเก่อไป๋ นายพลเวยเหลียน จากนั้นก็ไปเยี่ยมคารวะสารวัตรใหญ่จีนหลิวฝู และสุดท้ายก็คือเหลยลั่ว หลานกัง และหานเซิน รวมถึงคนอื่นๆ
ตู้หย่งเซี่ยวดูแลครอบคลุมทุกด้าน เขาไม่ได้ดูถูกใครเพียงเพราะตัวเองได้เลื่อนตำแหน่งแล้ว ถึงขนาดที่ว่าเพื่อนร่วมงานเก่าๆ ของเขาก็ยังได้ไปเยี่ยมเยียนทั้งหมด
และในตอนท้ายเขายังหยิบเอาของขวัญ ไปแจกจ่ายให้กับยามที่เฝ้าป้อมยามของสถานีตำรวจ พนักงานทำความสะอาดที่คอยปัดกวาดสถานีตำรวจ และคนเฝ้ารถที่ดูแลที่จอดรถอีกด้วย
การกระทำนี้ทำเอาพวกคนตัวเล็กตัวน้อยเหล่านั้นซาบซึ้งใจจนแทบจะร้องไห้น้ำตาไหลพราก ใครจะไปคิดว่าบุคคลสำคัญระดับตู้หย่งเซี่ยว ยังจะนึกถึงพวกเขาในช่วงเทศกาลปีใหม่ได้
สถานีสุดท้ายของตู้หย่งเซี่ยวคือร้านแมคโดนัลด์สาขาเรือธงและอสังหาริมทรัพย์เหิงชวง เขาแจกอั่งเปาซองโตให้กับพนักงานที่นั่นทุกคนเช่นกัน ซ้ำยังตั้งใจเตรียมของขวัญปีใหม่ชุดใหญ่ไว้ให้กับจอห์นนี่ หลิวเจี้ยนสยง และไป๋อิงจวิ้นเป็นการเฉพาะ นาฬิกาทองโรเล็กซ์รุ่นลิมิเต็ดเอดิชั่น
เมื่อตู้หย่งเซี่ยวจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็เตรียมตัวสำหรับสถานีสุดท้ายของช่วงปีใหม่ ซึ่งเป็นสถานีที่สำคัญที่สุด และเป็นการเยี่ยมเยียนปิดท้ายรายการ
ตระกูลฮั่วแห่งฮ่องกง!
