ชุยเจินเอินดีดตัวลุกจากที่นั่งอย่างแรง แล้วพบว่าตัวเองกลับมาอยู่บนเครื่องบินอีกครั้ง
"สำเร็จไหม?" อานตงหนีถามอย่างร้อนรน
"ฉันไม่รู้ว่าเทพมารถูกกำจัดไปแล้วหรือเปล่า... แต่พลังงานถูกถ่ายโอนไปแล้วจริงๆ" เธอตบงูกินหางที่อยู่บนมือ "ทำได้ดีมาก"
อีกฝ่ายสั่นไหวอย่างมีความสุข
"ในเมื่อเป็นแบบนี้ พวกเราก็รีบไปจากที่นี่กันเถอะ" อานตงหนีพยักหน้า และแจ้งนักบินว่า "กลับเต็มสปีดเลย ตอนนี้ไม่มีใครคุ้มครองพวกเราแล้ว"
"เชี่ยเอ๊ย!" จางจื้อหย่วนหลุดปากสบถออกมาอย่างกะทันหัน
ทุกคนชะงักไปเล็กน้อย เพราะในความทรงจำเขาแทบจะไม่เคยพูดคำหยาบเลย
แต่เมื่ออีกสามคนมองตามสายตาของเขาไป ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่แล่นจากฝ่าเท้าพุ่งปรี๊ดขึ้นไปตามสันหลังจนถึงกระหม่อม
เกาะซินตี้เบื้องล่างเปลี่ยนไปแล้ว!
ทุกคนมองเห็นว่า บริเวณรอยต่อระหว่างดินเยือกแข็งและผืนป่า มีเมืองเล็กๆ เมืองหนึ่งปรากฏขึ้น! แม้จะมองลงมาจากระดับความสูงสี่พันเมตร มันก็ยังดูโดดเด่นสะดุดตา ถนนคอนกรีตที่เป็นเส้นตรงหลายสายและบ้านเรือนที่ตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ตัดกับธรรมชาติอันมีชีวิตชีวารอบข้างอย่างชัดเจน!
ทั้งที่เมื่อไม่กี่วินาทีก่อน บนเกาะยังคงรกร้างว่างเปล่า นอกจากค่ายทหารของกองเรือรบภาคเหนือที่ตั้งอยู่ทางตอนใต้แล้ว ทั้งเกาะเรียกได้ว่าเป็นดินแดนต้องห้ามของสิ่งมีชีวิต
ต้องรู้ไว้ว่าที่นี่เคยมีการทดลองนิวเคลียร์มาแล้วกว่าร้อยครั้ง ใครจะมาอาศัยอยู่ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยหลุมระเบิดและรังสีไอออไนซ์เป็นเวลานาน?
"เจ้านาย พวกเรายังจะไปกันอยู่ไหม?" นักบินถามขึ้นอีกครั้ง
"ไปๆๆ! ชีวิตพวกเราสำคัญ เรื่องที่ไม่เข้าใจค่อยเอาไว้ไปหาคำตอบทีหลังเถอะ!" อานตงหนีได้สติกลับมา และรีบเร่งเร้า
เครื่องบินหมุนควงอีกครั้งจนชวนให้กระเพาะปั่นป่วน หักเลี้ยวเปลี่ยนทิศทางในมุมกว้าง และบินมุ่งหน้าไปยังสนามบินเซี่ยเลี่ยเคอหวา
การเดินทางกลับราบรื่นค่อนข้างมาก กองเรือรบภาคเหนือไม่ได้ส่งคนมาไล่ตามต่อ และไม่ได้ยิงขีปนาวุธใส่พวกเขา สองชั่วโมงต่อมา คนกลุ่มนี้ก็ลงจอดบนลานจอดเครื่องบินของสนามบินอย่างปลอดภัย
เกาเหว่ยพับแล็ปท็อปลง สีหน้าดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย
เป็นครั้งแรกที่จางจื้อหย่วนเห็นสีหน้าแบบนี้บนใบหน้าของเจ้านาย "พบความเปลี่ยนแปลงอะไรหรือเปล่าครับ?"
"ไม่มี อย่างน้อยผมก็หาจากบันทึกประวัติศาสตร์ไม่เจอ... แต่..."
"แต่อะไรครับ?"
เกาเหว่ยเหลือบมองอานตงหนีแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยในที่สุด "ผมลองถามเพื่อนที่ศึกษาประวัติศาสตร์ดู พวกเขารู้สึกแปลกใจกับคำถามของผมมาก บอกว่าระเบิดนิวเคลียร์ที่ทดลองบนเกาะซินตี้เมื่อปี 1961 แต่เดิมทีก็เป็นการทดลองที่ล้มเหลวอยู่แล้ว หลังจากนั้น โซเวียตก็เปลี่ยนสถานที่ทดสอบ และเกาะนั้นก็ถูกทิ้งร้างไป"
ชุยเจินเอินสูดลมหายใจเข้าลึก "หรือว่ามีแค่พวกเราเท่านั้นที่จำประวัติศาสตร์เดิมได้?"
"เรื่องนี้... ผมยังไม่ได้รายงานเบื้องบน คงต้องรอให้กลับไปก่อนถึงจะรู้"
ทุกคนพากันเงียบไปอย่างเลี่ยงไม่ได้
และในตอนนั้นเอง โทรศัพท์มือถือของอานตงหนีก็ดังขึ้น
เขาเปิดดู จากนั้นก็หันไปพูดกับทั้งสามคนว่า "มีข่าวแล้ว เพื่อนผมที่อยู่ในกองทัพบอกว่า เมืองเล็กๆ ที่พวกเราเห็นน่าจะเป็นโครงการ 651 ไม่ใช่สถานที่สลักสำคัญอะไร"
"โครงการ 651? นั่นคืออะไร?"
"ไม่รู้สิ โครงการนี้ยังไม่ถูกเปิดเผยข้อมูล จนถึงตอนนี้ก็ยังคงเป็นปริศนา แต่ตัวโครงการนั้นจบลงไปตั้งนานแล้ว หรือจะพูดให้ถูกก็คือ หลังจากโซเวียตล่มสลายได้ไม่นาน โครงการนี้ก็ถูกระงับไป" อานตงหนีกดโทรศัพท์สองสามที จากนั้นก็สลับไปที่หน้าจอทีวีภายในห้องโดยสาร "พวกคุณดูสิ... นี่เป็นคลิปวิดีโอหนึ่งบน XTB มีคนเคยเข้าไปสำรวจมาแล้ว"
เมื่อดูตามคลิปวิดีโอของผู้โพสต์ จางจื้อหย่วนและคนอื่นๆ ก็เห็นเมืองเล็กๆ ที่รกร้างแห่งหนึ่ง มันถูกสร้างขึ้นบริเวณรอยต่อระหว่างชั้นดินเยือกแข็งและป่าไม้ ถนนยางมะตอยใต้เท้าเต็มไปด้วยรอยแตกร้าวเนื่องจากขาดการซ่อมแซมมานานหลายปี สองข้างทางเป็นบ้านชั้นเดียวที่มีเถาวัลย์เลื้อยพันเต็มไปหมด กระจกของบ้านหลายหลังถูกความหนาวเย็นจนแตกละเอียด เหลือเพียงช่องโหว่มืดมิด ไม่ไกลนักยังสามารถมองเห็นสิ่งอำนวยความสะดวกอย่างเช่นลวดหนามและหอสังเกตการณ์ ราวกับกำลังบอกเล่าถึงสถานะที่ไม่ธรรมดาของสถานที่แห่งนี้
"สรุปว่าสิ่งที่เราเห็นคือฐานทัพทหารที่ถูกทิ้งร้างไปนานแล้วงั้นเหรอ?" จางจื้อหย่วนพึมพำ "หลังจากทิ้งซาร์บอมบา เกาะซินตี้ก็ไม่เคยทำการทดลองนิวเคลียร์อีกเลย... ที่แท้ก็เป็นเพราะพวกมันต้องหลีกทางให้กับโครงการ 651 นี่เอง"
เกาเหว่ยพยักหน้าเห็นด้วย "และในบันทึกประวัติศาสตร์ที่เราสามารถตรวจสอบได้ก็ไม่เคยเอ่ยถึงเลยว่าเกาะซินตี้ยังมีโครงการ 651 อยู่ด้วย ต่อให้มันจะถูกระงับไปแล้ว หรือแม้แต่ฐานทัพจะถูกทิ้งร้าง แต่โครงการนี้ก็ยังไม่ถูกเปิดเผยข้อมูล นี่แสดงว่าแต่เดิมระดับความลับของมันต้องสูงมาก สูงเสียยิ่งกว่าพาหนะบรรทุกอาวุธนิวเคลียร์อย่างไต้ฝุ่นเสียอีก ข้อมูลข่าวสารนี้เกี่ยวข้องกับอะไรหลายๆ อย่าง พวกเรารีบกลับเป่ยฝู่กันก่อนเถอะ"
เมื่อเห็นว่าทั้งสามคนตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว อานตงหนีก็ไม่ได้แสดงความเห็นคัดค้านอะไร เขาหยิบวอดก้าชั้นเลิศขวดหนึ่งออกมาจากตู้เก็บไวน์ แล้วยื่นไปตรงหน้าชุยเจินเอิน "เดิมทีผมคิดว่าจะเชิญพวกคุณทานข้าว แล้วเที่ยวเล่นในเมืองหลวงให้หนำใจสักหน่อย แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว พวกคุณคงไม่มีอารมณ์แล้วล่ะ ถ้าอย่างนั้นผมขออวยพรให้พวกคุณเดินทางกลับโดยสวัสดิภาพตรงนี้เลยก็แล้วกัน รอจนกว่าจะเจอกันครั้งหน้า พวกเราก็น่าจะได้ฉลองชัยชนะกันในดินแดนหรรษาแล้วล่ะ"
...
สามวันต่อมา
เฉี่ยนหยวนหมิงจื่อเดินตามขั้นบันไดหินที่เต็มไปด้วยน้ำค้างยามเช้า ปีนขึ้นไปบนภูเขาด้านหลังอาณาเขตของตระกูลทีละก้าว ภูเขาลูกนี้ไม่ได้สูงนัก ทว่ากลับเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกถึงสถานะของตระกูล มันตั้งอยู่บริเวณเชิงเขาทางทิศตะวันออกของเมือง N เมื่อมองผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ก็สามารถมองเห็นถนนที่มีรถราวิ่งขวักไขว่และกลุ่มอาคารในเมืองที่ตั้งอยู่เบียดเสียดกันหนาแน่นบริเวณตีนเขา อันที่จริงชาวเมืองส่วนใหญ่ต่างก็ไม่รู้เลยว่า ภูเขาลูกเล็กๆ สีเขียวขจีที่พวกเขามองเห็นเวลาออกจากบ้านนั้น แต่ละลูกล้วนมีเจ้าของเป็นของตัวเอง
บนทางเดินบันไดหินยังมีการสร้างเสาโทริอิเอาไว้มากมาย เฉี่ยนหยวนหมิงจื่อจำได้ว่าก่อนที่ตัวเองจะเกิด เสาโทริอิเหล่านี้ก็มีอยู่แล้ว ทุกครั้งที่เดินผ่านที่นี่ เธอจะมีความรู้สึกแปลกๆ เหมือนกับว่าตัวเองกำลังมุ่งหน้าไปยังศาลเจ้า ทว่าบนยอดเขากลับไม่มีศาลเจ้าอะไรเลย มีเพียงบ้านสีขาวที่เรียบง่ายถึงขีดสุดหลังหนึ่ง ดูทันสมัย ก้าวหน้า และดูขัดหูขัดตากับเสาโทริอิสีแดงที่สีเริ่มหลุดลอกเหล่านี้อย่างสิ้นเชิง
นั่นคือสถาบันวิจัยของพ่อเธอ
เฉี่ยนหยวนหมิงจื่อยังเดินไม่ทันถึงยอดเขา ก็ได้ยินเสียงถกเถียงกันดังมาจากด้านหน้า
เธอเร่งฝีเท้าปีนขึ้นบันไดหินร้อยขั้นสุดท้าย ทัศนวิสัยก็พลันกว้างขวางขึ้นมาในพริบตา มองเห็นลานกว้างหน้าสถาบันวิจัยมีชายสวมชุดสูทสีดำยืนอยู่มากมาย และคนที่กำลังมีเรื่องขัดแย้งกับพวกเขาก็คือนักวิจัยสวมเสื้อกาวน์สีขาวหลายคน ทั้งสองฝ่ายยังคงผลักไสกันไปมา แต่เมื่อดูจากชายชุดขาวหลายคนที่ล้มลงไปกองกับพื้น ก็สามารถมองออกได้ทันทีว่าฝ่ายนักวิจัยตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด
เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วเดินตรงไปยังประตูสถาบันวิจัย
"ขอโทษครับ พี่ชายของคุณมีคำสั่งว่า ห้ามใคร..." ชายสวมแว่นกันแดดคนหนึ่งเดินเข้ามาหา แล้วยื่นมือออกไปหมายจะขวางเธอเอาไว้
"ไสหัวไป" เฉี่ยนหยวนหมิงจื่อชักดาบไม้ที่อยู่ด้านหลังออกมา แล้วตวัดฟันลงบนหัวเข่าของเขาอย่างแม่นยำ
ชายคนนั้นล้มลงไปกองกับพื้นพร้อมกับกุมเข่าทันที ร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวดไม่หยุด
"วิชาดาบของคุณก้าวหน้าขึ้นอีกแล้วนะครับ" โนดะ จูริ ผู้เป็นทั้งบอดี้การ์ดและผู้ดูแลที่เดินตามหลังเธอมาเอ่ยชม
"ทิ้งนายไว้ที่นี่ นายคงไม่ตายหรอกมั้ง" เฉี่ยนหยวนหมิงจื่อเก็บดาบไม้แล้วพูดขึ้น
"ถ้าพวกนั้นไม่ชักปืนออกมาก่อนนะครับ" โนดะตอบกลับอย่างจริงใจ
"งั้นก็ทำให้พวกนั้นเงียบๆ หน่อย พ่อไม่ชอบเสียงดัง" พูดจบเธอก็เดินตรงเข้าไปในสถาบันวิจัย
สถานที่แห่งนี้เธอไม่ค่อยได้มาบ่อยนัก ดีที่ยังพอจำทางได้ทะลุปรุโปร่ง หลังจากเดินผ่านประตูนิรภัยแต่ละบานและเลี้ยวอีกหนึ่งครั้ง ก็มาถึงห้องที่เป็นหัวใจสำคัญที่สุดของสถาบันวิจัย นั่นคือห้องวิจัยด้านวิทยาศาสตร์สมอง เดิมทีที่นี่ควรจะเป็นห้องปลอดเชื้อที่ประตูปิดสนิทและไม่มีมลพิษเจือปนเลยด้วยซ้ำ ทว่าตอนนี้ประตูกลับเปิดกว้าง บนพื้นยังมีขวดแก้วที่ถูกทุบจนแตกกระจายเกลื่อนกลาดอยู่ไม่น้อย
ไม่ต้องคิดเธอก็รู้ว่า นี่ต้องเป็นฝีมือของผู้สืบทอดตระกูลเฉี่ยนหยวนพวกนั้นแน่ๆ
