บทที่ 300 หลี่หยวนจี๋

กองทัพศัตรูที่อยู่ใต้กำแพงเมืองฮ่าวโจวในตอนนี้ น่าจะเป็นกองทัพของหลิวจี้เจินที่ยังเหลืออยู่สองหมื่นนาย ในจำนวนนั้นมีทหารบาดเจ็บอีกพันกว่านาย

กองทัพของสวินเซียงมีประมาณห้าพันนาย จางวั่นซุ่ยนำกำลังมาเสริมอีกห้าพันนาย นอกจากนี้ยังมีทหารม้าทูเจวี๋ยอีกสองพันนาย แต่ทหารหนึ่งหมื่นนายของสองขุนพลใต้บังคับบัญชาหลิวอู่โจวนั้น ตามที่หลิวลิ่วเอ๋อร์กล่าวไว้ มีเพียงสามพันนายโดยประมาณที่ลงใต้มาจากไต้เป่ย ส่วนที่เหลือล้วนเป็นทหารเกณฑ์ที่เพิ่งเปิดรับหรือถูกเกณฑ์มาอย่างตกระกำลำบากหลังจากที่พวกเขาลงใต้มาแล้ว

หากนับตามหน้ากระดาษ ใต้กำแพงเมืองฮ่าวโจวในตอนนี้ยังมีทหารศัตรูอยู่อีกสามหมื่นสองพันนาย

แต่ทหารฝีมือดีนั้นมีเพียงไม่กี่พันนายเท่านั้น

แม้กระทั่งทหารม้าทูเจวี๋ยสองพันนายนั้น อันที่จริงก็มีทหารม้าชั้นยอดเพียงไม่กี่ร้อยนาย ที่เหลือล้วนเป็นพวกลูกหลานที่ออกมาปล้นสะดมเสบียงอาหาร

กำลังเสริมสองหมื่นนายของหลี่อี้ ในเมืองฮ่าวโจวมีกำลังเสริมของหลี่จ้งเหวินที่ส่งมาก่อนหน้านี้สามพันนาย ทหารเมืองของหลิวจาน ทหารอาสา ตลอดจนทหารที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่ รวมแล้วก็มีอยู่ห้าพันนาย

เมื่อคำนวณเช่นนี้แล้ว

สองหมื่นแปดพันนายปะทะกับสามหมื่นสองพันนาย

ฝ่ายของหลี่อี้มีกำลังน้อยกว่าสี่พันนาย แต่เขายังมีเมืองใหญ่อย่างเมืองฮ่าวโจวอยู่ บริเวณใกล้เคียงยังมีป้อมหย่งอัน แม้กระทั่งเมืองเสี้ยวอี้ก็ยังคงอยู่ในเงื้อมมือของกองทัพถัง

ความได้เปรียบอยู่ที่ฝ่ายข้า

ยิ่งไปกว่านั้น ศัตรูยังขาดแคลนเสบียง

ทันทีที่หลิวอู่โจวบุกรุก หลี่หยวนจี๋ก็ออกคำสั่งจากไท่หยวนไปยังพื้นที่ต่างๆ ให้ใช้กลยุทธ์กำแพงแข็งทุ่งร้าง ขนย้ายเสบียงอาหารเข้าไปไว้ในเมืองและป้อมปราการให้หมด กองทัพศัตรูไม่สามารถหาเสบียงอาหารจากพื้นที่ศัตรูได้อย่างสมบูรณ์ จึงต้องขนส่งเสบียงมาจากแนวหลัง

ก่อนหน้านี้หลิวจี้เจินขนเสบียงห้าพันสือมาจากสือโจว แต่ก็ถูกจีซือกงและอวี๋ยวินปล้นไป

เมื่อไม่มีเสบียงอาหาร ขวัญกำลังใจของทหารย่อมไม่มั่นคง

ปิ้งโจว

เมืองไท่หยวน

ไท่หยวนคือดินแดนมังกรผงาดของราชวงศ์ถังของสกุลหลี่ ทั้งยังเป็นเมืองป้อมปราการชายแดนทางเหนือที่สำคัญยิ่ง

เมืองแห่งนี้ประกอบด้วยเมืองสามส่วนคือ ตะวันออก กลาง และตะวันตก เป็นเมืองลูกโซ่ที่มีชื่อเสียง กำแพงเมืองชั้นนอกมีความยาวโดยรอบถึงยี่สิบเจ็ดลี้ และกำแพงเมืองสูงถึงสี่จั้ง

วังจิ้นหยางที่มุมตะวันตกของเมือง ไม่เพียงแต่เป็นวังแปรพระราชฐาน แต่ยังเป็นป้อมปราการสงคราม ภายในวังแปรพระราชฐานมียุ้งฉางและคลังอาวุธชุดเกราะ ซึ่งสามารถใช้ตั้งรับได้เป็นเวลานาน

ในตอนที่หลี่ยวนยกทัพก่อกบฏ เผยจี้ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้ดูแลวังจิ้นหยาง ก็ได้นำเสบียงอาหารเก้าหมื่นสือ ผ้าไหมห้าหมื่นต้วน และชุดเกราะอีกสี่แสนชุดที่ราชวงศ์สุยตระเตรียมไว้ ณ ที่แห่งนี้ ไปทูลเกล้าฯ ถวายแด่หลี่ยวน นั่นคือเสบียงกรังทางทหารชายแดนที่ราชวงศ์สุยสะสมมาหลายปี เขาเอาของของผู้อื่นมาทำตัวใจกว้าง เหมามอบให้กับหลี่ยวนจนหมดในคราวเดียว ซึ่งนั่นก็ได้ปูรากฐานให้เผยจี้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งขุนนางอันดับหนึ่งแห่งต้าถัง

ในรัชศกต้าเยี่ย ไท่หยวนนับเป็นเมืองใหญ่อันดับสามของแผ่นดิน รองจากฉางอันและลั่วหยางเท่านั้น

หลังจากหลี่ยวนเข้าครอบครองฉางอัน เขาก็ให้หลี่หยวนจี๋ บุตรชายสายตรงคนที่สี่ของตนมาประจำการที่ไท่หยวน และบุคคลที่ถูกจัดสรรมาให้คอยช่วยเหลือเขานั้น แต่ละคนล้วนมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา

จ่างสื่อจวนผู้บัญชาการ โต้วต้าน เป็นลูกเขยของหลี่ยวน ทั้งยังเป็นไท่ฉางชิง ซือหม่า หลิวเต๋อเวย เดิมทีเป็นขุนพลใต้บังคับบัญชาของเผยเริ่นจี แม่ทัพราชวงศ์สุย ต่อมาก็ไปสวามิภักดิ์ต่อหลี่มี่ และติดตามหลี่มี่มาสวามิภักดิ์ต่อถัง โดยเขาอาศัยตำแหน่งแม่ทัพอู่โหวซ้าย ควบตำแหน่งซือหม่าแห่งกองบัญชาการปิ้งโจว

ฮ่องเต้ยังทรงเห็นว่าไม่เพียงพอ จึงส่งขุนนางผู้มีความดีความชอบในการก่อตั้งราชวงศ์ที่ไท่หยวนอย่างเว่ยเว่ยเส้าชิง หลิวเจิ้งฮุ่ย และผู้ตรวจการแหล่งน้ำ จ้าวเหวินเค่อ ให้เดินทางไปช่วยเหลือที่ไท่หยวนพร้อมกัน

ไท่หยวนมีเขาไท่หางและเขาฉางซานขวางกั้นทางทิศตะวันออก ทิศตะวันตกมีเขาเหมิงซาน ทิศใต้มีเขาฮั่วไท่ซานและเขาเกาปี้ ทิศเหนือสกัดกั้นด่านตงสิงและด่านซีสิง จึงถูกเรียกว่าเมืองสี่ป้อมปราการ

ไท่หยวนเป็นดินแดนที่ต้องแย่งชิงกันมาตั้งแต่โบราณกาล ทั้งยังควบคุมเส้นทางคมนาคมสายสำคัญอีกด้วย

ดินแดนมังกรผงาดเช่นนี้

หลี่ยวนยังทิ้งทหารฝีมือดีนับหมื่นนาย และเสบียงอาหารที่สามารถยังชีพไปได้อีกสิบปีไว้ให้หยวนจี๋

ดินแดนเหอตงนั้น เดิมทีก็เป็นแหล่งผลิตเสบียงอาหารที่สำคัญ ทั้งยังมีผลผลิตเกลือที่อุดมสมบูรณ์ อีกทั้งยังอยู่ใกล้กับทูเจวี๋ย การค้าขายม้าและอูฐจึงสะดวกสบาย

เหอตงเป็นดินแดนที่รายล้อมไปด้วยภูเขาและแม่น้ำ

ส่วนเมืองไท่หยวนนั้นเปรียบเสมือนกำแพงเหล็กคูน้ำเดือด เป็นดินแดนแห่งสวรรค์

และด้วยเงื่อนไขที่ดีเลิศเช่นนี้นี่เอง หลี่ซื่อหมิน หลี่อี้ และคนอื่นๆ จึงได้ถวายฎีกาหลายครั้ง โดยกล่าวว่าหลิวอู่โจวกำลังจะนำชาวทูเจวี๋ยบุกเข้ามาแล้ว พวกเขากำลังจะรุกรานเหอตง และกำลังจะโจมตีไท่หยวน

ตั้งแต่เผยจี้ไปจนถึงหลี่ยวน ล้วนไม่ค่อยใส่ใจนัก

ตามหลักเหตุผลแล้ว ไท่หยวนนั้นแข็งแกร่งดุจกำแพงเหล็ก กำแพงเมืองสูงส่ง เสบียงอาหารบริบูรณ์ และมีกำลังทหารมากมาย

อันที่จริง การบุกของหลิวอู่โจวในครั้งนี้ เดิมทีมีทหารบุกเข้ามาเพียงสองหมื่นนาย ทูเจวี๋ยก็ส่งทหารมาเพียงหนึ่งหมื่นนาย และในช่วงแรกก็เป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ในสนามรบเท่านั้น

ตามหลักแล้ว ถึงแม้หลี่หยวนจี๋จะไม่รู้เรื่องการทหาร แต่ใต้บังคับบัญชาของเขากลับมีขุนนางผู้ร่วมก่อตั้งแผ่นดินอยู่หลายคน

แต่กลายเป็นว่าสถานการณ์ในตอนนี้กลับเลวร้ายจนถึงขีดสุด

ณ โถงหลักของกองบัญชาการปิ้งโจว ภายในอ่างทองแดงบนโถงมีก้อนน้ำแข็งที่มีไอเย็นสีขาวลอยกรุ่น ภายในโถงแขวนแผนที่ภูมิประเทศขุนเขาแม่น้ำของเหอตงเอาไว้ ตรงกลางโถงยังมีกระบะทรายจำลองของเหอตงอีกหนึ่งกระบะ

ซือหม่า หลิวเต๋อเวย ลุกขึ้นยืน น้ำเสียงทุ้มต่ำ "ข่าวเพิ่งส่งกลับมา เมืองหยางฉวี่ก็เสียทีแล้ว"

อวี่เหวินซินขมวดคิ้วแน่นจนเป็นปม "ตั้งแต่โจรหลิวบุกรุก ก็ตีเมืองอวี๋ซื่อ เมืองผิงเหยา โซ่วหยาง ไท่กู่ อำเภอฉี เมืองเจี้ยซิว และเหวินสุ่ย ทั้งเจ็ดเมืองในปิ้งโจวของพวกเราแตกพ่ายติดต่อกันแล้ว" แม่ทัพองครักษ์ซ้ายผู้นี้กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นดั่งเหล็กกล้า สายตาจ้องตรงไปยังท่านอ๋องหนุ่มบนโถง

ผู้บัญชาการปิ้งโจว องค์ชายสี่ อ๋องฉี หลี่หยวนจี๋

แต่หลี่หยวนจี๋กลับนั่งเล่นมีดสั้นเล่มงามอยู่ที่นั่น

อวี่เหวินซินชี้ไปยังเมืองสีเฉิงในฮ่าวโจวบนกระบะทราย "ก่อนหน้านี้ทหารกบฏบุกตีเมืองเจี้ยซิว ไท่หยวนก็ไม่ได้ส่งทหารไปช่วยเลย ตอนนี้ศัตรูกำลังบุกตีฮ่าวโจวอีก พวกเราจำเป็นต้องส่งทหารไปเสริมกำลัง หากฮ่าวโจวเสียที ไท่หยวนก็คงถูกหลิวอู่โจวตัดขาดโดยสมบูรณ์

ถึงแม้โย่วผูเช่อจะนำทหารมาช่วย ก็คงข้ามมาไม่ได้แล้ว"

หลี่หยวนจี๋กล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "ราชโองการของฝ่าบาทไม่ได้บอกหรือว่าเผยจี้มีกองทัพใหญ่หกหมื่นนายบัญชาการทหารของผู้บัญชาการหลายคนอยู่ ถึงตอนนั้นก็ค่อยชิงเมืองเจี้ยซิวและฮ่าวโจวกลับคืนมาก็สิ้นเรื่อง"

"ท่านอ๋อง การจะตีเมืองที่แข็งแกร่งให้แตกนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ต้องสูญเสียเสบียงเงินทองและทหารบาดเจ็บล้มตายอย่างมหาศาล ไฉนจึงทอดทิ้งเมืองได้อย่างตามใจชอบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งฮ่าวโจวยิ่งไม่อาจเพิกเฉยได้"

องค์ชายสี่ผู้นั้นหมุนมีดสั้นในมือไปมา "ฝ่าบาททรงแบ่งเมืองเจี้ยซิวและฮ่าวโจวออกจากกองบัญชาการปิ้งโจวของข้า แล้วตั้งเป็นกองบัญชาการลวี่โจวไม่ใช่หรือ อีกทั้งยังให้หลี่อี้วัยสิบเจ็ดปีไปเป็นผู้บัญชาการด้วย

ตอนนี้ฮ่าวโจวกำลังวิกฤต นี่ก็เป็นหน้าที่ของหลี่อี้ผู้นั้น เขาต้องนำทหารไปช่วยเหลือสิ เกี่ยวข้องอันใดกับกองบัญชาการปิ้งโจวของข้าเล่า"

คำพูดนี้ทำเอาอวี่เหวินซินโกรธจนหน้าดำหน้าแดง

แต่หลี่หยวนจี๋กลับไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เขารู้ว่าเจ้านี่ถวายฎีกาไปยังฉางอันครั้งแล้วครั้งเล่าเพื่อกล่าวร้ายเขา ทำให้ฝ่าบาทส่งคนมาตำหนิเขาอยู่หลายหน เขารำคาญเจ้านี่เต็มทนแล้ว

คราวก่อนน่าจะให้อวี่เหวินซินนำทหารร้อยนายไปสกัดซ่งจินกังที่เขาหวงเสอ ยืมมือศัตรูกำจัดเขาไปเสียก็สิ้นเรื่อง

ผู้ตรวจการแหล่งน้ำ จ้าวเหวินเค่อ พูดพลางหัวเราะว่า "ฮ่าวโจวเป็นเมืองใหญ่ ไม่ใช่ว่าพวกโจรคิดจะตีให้แตกก็แตกได้โดยง่าย เมื่อเทียบกันแล้ว เมืองไท่หยวนต่างหากที่ไม่อาจปล่อยให้เสียทีได้เด็ดขาด กำลังทหารของพวกเราก็มีไม่มากนัก อย่างไรก็ต้องเสริมกำลังป้องกันเมืองไท่หยวนให้แข็งแกร่ง"

อวี่เหวินซินโกรธจนตบโต๊ะตวาดลั่น "จวิ้นกงซินซิงก็เป็นถึงซือหม่ากองทหารอิงหยางมาตั้งแต่ราชวงศ์ก่อน ไฉนจึงพูดจาไร้ความรู้เช่นนี้ออกมาได้

หลักการที่ว่าเมื่อริมฝีปากเปิดฟันย่อมหนาวเหน็บ เจ้าไม่รู้หรืออย่างไร ก็เพราะมีคนอย่างเจ้าที่ทำบ้านเมืองพินาศ เผชิญหน้ากับหลิวอู่โจวและซ่งจินกังที่ยกทัพมาเพียงสองหมื่น แต่กลับเย่อหยิ่งส่งทหารไปสกัดแค่ร้อยนาย

หลังจากทหารร้อยนายนั้นสิ้นชีพในสนามรบทั้งหมด ก็พลันหวาดกลัวศัตรูดั่งสัตว์ร้าย รีบเรียกทหารรอบไท่หยวนทั้งหมดกลับคืนมาไท่หยวน ทำให้การป้องกันของเมืองต่างๆ หละหลวม

ศัตรูฉวยโอกาสตีแตกไปทีละเมือง แต่พวกเจ้ากลับนิ่งดูดายไม่ยอมช่วยเหลือ ถึงได้ทำให้สูญเสียเจ็ดเมืองติดต่อกันเช่นนี้"

หลี่หยวนจี๋ฟังออกว่านี่กำลังพาดพิงถึงตนเอง จึงหรี่ตาลงด้วยความไม่พอใจ "แม่ทัพอวี่เหวินจะหารือก็หารือดีๆ มาตบโต๊ะหาอันใด"

"หลิวอู่โจวยกทัพใหญ่มาโจมตี อีกทั้งยังดึงเอาทหารม้าชั้นยอดของทูเจวี๋ยนับหมื่นนายมาด้วย พวกเราไม่ถอยไปตั้งรับที่เมืองใหญ่ หรือยังจะกระจายกำลังทหารออกไปประหนึ่งแผ่แป้งปิ้ง วางกำลังทหารไว้เมืองละพันแปดร้อยนาย นั่นมิใช่ยิ่งเปิดโอกาสให้ศัตรูตีแตกไปทีละเมืองหรือ

ไท่หยวนคือดินแดนที่ต้าถังของพวกเราเรืองอำนาจ ไม่อาจปล่อยให้เสียทีได้โดยเด็ดขาด"

"จางต๋าประมาทศัตรู กองทัพล่มสลาย หลี่จ้งเหวินประมาทศัตรู ทหารเก้าพันนายถูกล้อมปราบ นี่มิใช่บทเรียนที่เจ็บปวดมากพอหรืออย่างไร"

หลี่หยวนจี๋ปักมีดสั้นลงบนโต๊ะอย่างแรง

"ขอเพียงรักษาเมืองไท่หยวนไว้ได้ พวกเราก็อยู่ในจุดที่ไม่มีวันพ่ายแพ้ หากเสียเมืองไท่หยวนไป พวกเรานั่นแหละที่จะกลายเป็นคนบาปของต้าถัง"

หลิวเต๋อเวยประคองม้วนหนังสือ "ท่านอ๋อง เมืองไท่หยวนตอนนี้ยังมีทหารอีกสามหมื่นนาย ศัตรูก็ยังไม่ได้มาล้อมเมือง เพียงแค่ตั้งค่ายกำลังพลหมื่นกว่านายอยู่ใกล้ๆ เพื่อตรึงกำลังพวกเราไว้ การรักษาเมืองไม่ได้มีความยากลำบากอันใด สามารถแบ่งทหารสักสามถึงห้าพันนายไปเสริมกำลังฮ่าวโจวได้อย่างแน่นอน"

"ฮ่าวโจวไม่อาจปล่อยให้เสียทีได้จริงๆ ไม่เช่นนั้นพวกเราคงจะกลายเป็นเมืองโดดเดี่ยวของแท้แล้ว"

หลี่หยวนจี๋มองไปยังจ่างสื่อโต้วต้าน อันที่จริงเขากับพี่เขยผู้นี้ที่มีอายุมากกว่าเขายี่สิบกว่าปี ก็ยังพอเข้ากันได้ดีอยู่บ้าง

โต้วต้านมองทุกคน คิดอยู่ครู่หนึ่งจึงยิ้มพลางกล่าวว่า "ที่แม่ทัพอวี่เหวินกับซือหม่าหลิวพูดมาก็มีเหตุผลอยู่บ้าง ข้าเห็นว่าสามารถส่งทหารม้าและทหารราบหนึ่งพันนายไปเสริมกำลังฮ่าวโจวได้"

"หนึ่งพันนายจะไปมีประโยชน์อันใด"

"ทหารม้าและทหารราบหนึ่งพันนายก็นับว่าไม่น้อยแล้ว"

หลี่หยวนจี๋ฟังพวกเขาต่อรองกัน "เช่นนั้นก็เอาตามที่โต้วจ่างสื่อกล่าว ส่งทหารม้าและทหารราบหนึ่งพันนายไปเสริมกำลังฮ่าวโจว" เดิมทีเขาคิดจะเรียกชื่ออวี่เหวินซิน ให้เขานำทหารม้าและทหารราบหนึ่งพันนายนี้เดินทางไปยังฮ่าวโจว แต่จู่ๆ ก็กลอกตา เปลี่ยนคำพูดว่า "ผู้ตรวจการจ้าว ท่านนำทหารม้าและทหารราบหนึ่งพันนายไปฮ่าวโจว ต้องรักษาเมืองฮ่าวโจวเอาไว้ให้จงได้"

อวี่เหวินซินชี้ไปยังเมืองชิงหยวนและเมืองเจียวเฉิงทางตะวันตกเฉียงใต้ของไท่หยวนบนกระบะทราย "กำลังพลของหลิวอู่โจวก็กำลังบุกตีสองเมืองนี้อยู่เช่นกัน สมควรส่งทหารไปเสริมกำลังด้วย"

แต่หลี่หยวนจี๋กลับแค่นเสียงเย็น "สองเมืองนี้ก็เหมือนกับฮ่าวโจวที่ไม่อาจปล่อยให้เสียทีได้อย่างนั้นหรือ ข้าบอกแล้วว่าไท่หยวนต่างหากที่ไม่อาจปล่อยให้เสียทีได้เด็ดขาด ตอนนี้ไม่มีกำลังทหารมากพอที่จะกระจายไปตามที่ต่างๆ"

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นสะบัดแขนเสื้อจากไป การหารือทางการทหารจึงสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้

หลี่หยวนจี๋กลับไปที่สวนหลังจวนผู้บัญชาการ แล้วเรียกตัวเซี่ยซูฟางยอดขุนพลคนสนิทอันดับหนึ่งของตนมาเข้าพบทันที

เซี่ยซูฟางอายุยี่สิบต้นๆ ดำรงตำแหน่งชวีเตี๋ยจื๋อของอ๋องฉี

อ๋องฉีมีกองกำลังเป็นของตนเอง ทั้งยังมีกองทหารชินซื่อและกองทหารจั้งเน่ย อีกทั้งยังมีขู่จื๋อและชวีเตี๋ยจื๋อ โดยขู่จื๋อสังกัดกองทหารชินซื่อ ส่วนชวีเตี๋ยจื๋อสังกัดกองทหารจั้งเน่ย

ขู่จื๋อและชวีเตี๋ยจื๋อ แท้จริงแล้วก็เทียบเท่ากับองครักษ์เชียนหนิวเป้ยเซินและเป้ยเซินจั่วโย่วของฮ่องเต้ หรือองครักษ์เชียนหนิวเป้ยเซินและเป้ยเซินจั่วโย่วประจำองค์รัชทายาทแห่งตำหนักบูรพา

ผู้ที่สามารถดำรงตำแหน่งนี้ได้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นบุตรหลานตระกูลขุนนางชั้นสูง

เซี่ยซูฟางเกิดในตระกูลเซี่ยแห่งจวิ้นเฉิน บิดาของเขาคือหยางเซี่ยกงผู้ดำรงตำแหน่งไท่ฝู่ชิงแห่งราชวงศ์สุย บรรพบุรุษของเขาก็คือเซี่ยเสวียนและเซี่ยหลิงอวิ้น

หลี่หยวนจี๋กล่าวกับเซี่ยซูฟางที่อายุมากกว่าตนเองสามปีว่า "ข้าว่าฮ่าวโจวก็อาจจะรักษาไว้ไม่อยู่แล้ว หลี่จ้งเหวินช่างเป็นพวกขี้ขลาดตาขาวจริงๆ ให้เขามาเสริมกำลัง ผลคือโดนกวาดล้างจนหมดสิ้นระหว่างทาง สุดท้ายตัวเองกลับหนีรอดมาได้ ไอ้สารเลวเอ๊ย ทำไมถึงไม่โดนตัดหัวไปซะ"

"ซูฟางเอ๋ย พวกเราต้องรีบวางแผนไว้แต่เนิ่นๆ นะ หลิวจานซื่อสื่อแห่งฮ่าวโจวเป็นเพียงบัณฑิต ทำศึกสงครามไม่เป็นเลยแม้แต่น้อย ตอนนี้ราชสำนักยังให้หลี่อี้เป็นผู้บัญชาการสามโจวลวี่เจี้ยฮ่าว เจ้านั่นอายุยังน้อยกว่าข้าเสียอีก

เมื่อปีที่แล้วเวลานี้เขายังเป็นนักพรตอยู่เลย เขารู้อะไรกัน ไม่รู้ว่าฝ่าบาททรงคิดอะไรอยู่ ถึงได้ให้เขาเป็นผู้บัญชาการ

หลี่จ้งเหวินเป็นถึงทายาทของแปดจู้กั๋วก็ยังถูกจับเป็นเชลย คาดว่าอีกไม่นานหลี่อี้ก็คงถูกจับเป็นเชลยเช่นกัน

ข้าได้ให้จ้าวเหวินเค่อนำทหารม้าและทหารราบหนึ่งพันนายไปฮ่าวโจวแล้ว พวกเราเองก็รีบเก็บข้าวของ เตรียมหาโอกาสหนีอยู่ตลอดเวลาเถอะ"

เซี่ยซูฟางมีความกล้าหาญดุดันเป็นอย่างมาก เขาชอบเล่นทวนยาวบนหลังม้าเช่นเดียวกับหยวนจี๋ ปกติเวลาหยวนจี๋ออกล่าสัตว์ ถึงขั้นให้บ่าวไพร่และนางโลมถือหอกยาวแทงกันเอง วิ่งไปยิงคนมั่วซั่วตามท้องถนน หรือแม้กระทั่งบุกรุกบ้านเรือนราษฎรในยามวิกาลเพื่อข่มเหงสตรี เรื่องบัดซบเหล่านี้ เซี่ยซูฟางก็ร่วมวงทำอยู่ไม่น้อย

"ไท่หยวนมีทหารกล้าสามหมื่นนาย เสบียงที่กักตุนไว้ก็พอให้ทหารของเรากินไปได้ถึงสิบปี กำแพงเมืองสูงและแข็งแกร่ง หลิวอู่โจวมีคนแค่ไม่กี่หมื่น ไม่จำเป็นต้องหนีหรอกขอรับ"

"เมืองไท่หยวนใหญ่โตถึงเพียงนี้ หากทำศึกขึ้นมาจริงๆ ถึงตอนนั้นใครจะรู้ว่าในเมืองนี้มีใครแอบสมรู้ร่วมคิดเป็นไส้ศึกบ้าง? เมืองเจี้ยซิวไม่ใช่ว่าถูกหลวงจีนรูปหนึ่งเป็นไส้ศึกเปิดประตูเมืองให้หรอกหรือ?"

หลี่หยวนจี๋รู้ดีว่าตนเองถูกราษฎรไท่หยวนโกรธแค้น ปกติเขาทำตัวกำเริบเสิบสานจนเคยตัว ทำอะไรตามอำเภอใจ และไม่มีใครกล้าทำอะไรเขาผู้เป็นถึงอ๋องฉีและผู้บัญชาการปิ้งโจว แต่บัดนี้ศัตรูตัวฉกาจอยู่ตรงหน้า ใครจะรู้ว่าคนไหนจะทำตัวเป็นไส้ศึกให้ศัตรูบ้าง

ต่อให้เมืองจะแข็งแกร่งและใหญ่โตเพียงใด หากมีคนเป็นไส้ศึกคอยสมรู้ร่วมคิด ก็ไม่อาจรักษาเมืองไว้ได้หรอก

จางต๋าที่สมควรตายผู้นั้น ก็แปรพักตร์ที่เขาหวงเสอ ชักนำกองทัพศัตรูให้ตีเมืองอวี๋ชื่อแตกไม่ใช่หรือ

คนอย่างจางต๋าและหลวงจีนเต้าเฉิง ใครจะรู้ว่าในเมืองไท่หยวนมีอยู่มากน้อยเพียงใด

ปกติทำเรื่องชั่วช้าเลวทรามไว้มาก หยวนจี๋ย่อมไม่กล้าอยู่ต่อ

การที่เขาให้จ้าวเหวินเค่อนำคนหนึ่งพันคนไปฮ่าวโจว ก็คือการเตรียมการเพื่อหลบหนีอย่างหนึ่ง

"รอตอนที่จ้าวเหวินเค่อไปฮ่าวโจว เจ้าช่วยนำเงินทองผ้าไหมและม้าศึกจำนวนหนึ่ง ปะปนไปกับเสบียงแล้วส่งไปก่อน"

เขาเตรียมให้จ้าวเหวินเค่อส่งผ้าแพรหลากสีห้าหมื่นพับ รวมทั้งเงินทองที่เขาสะสมไว้ และม้าชั้นดีหนึ่งพันตัวที่ทำการค้าอย่างลับๆ กับชาวทูเจวี๋ย ไปที่ฮ่าวโจวก่อน เพื่อกันไม่ให้เกิดความฉุกละหุกจนไม่สามารถนำติดตัวไปได้เมื่อถึงเวลา

ความจริงแล้วหลี่หยวนจี๋อยากจะกลับฉางอันตอนนี้เลย

แต่เขาก็ไม่กล้าทิ้งเมืองหนีไปง่ายๆ เช่นกัน หากยังพอรักษาเมืองไว้ได้ก็รักษาไว้ก่อน เตรียมการไว้ล่วงหน้า หากสถานการณ์ไม่สู้ดีเมื่อใดก็สามารถทิ้งสัมภาระหลบหนีไปได้ทันที

"เรื่องนี้เจ้ารีบไปจัดการ ต้องจัดการอย่างเงียบๆ ห้ามให้อวี่เหวินซินและหลิวเต๋อเวยรับรู้เป็นอันขาด"

ผ้าแพรหลากสีห้าหมื่นพับ ม้าชั้นดีพันกว่าตัว นี่คือสิ่งที่เขาสะสมมาอย่างยาวนาน ย่อมตัดใจยอมสูญเสียไปพร้อมกับเมืองไท่หยวนไม่ได้หรอก

เมืองไท่หยวนเสียไปก็เสียไปเถิด นั่นเป็นของบ้านเมือง แต่ผ้าแพรหลากสีห้าหมื่นพับกับม้าชั้นดีพันกว่าตัวนี้ เป็นของส่วนตัวของเขา

เซี่ยซูเหวินรับคำสั่งแล้วจากไป

ทว่าครู่ต่อมาเขาก็เดินกลับมาอีก

"เหตุใดจึงกลับมาอีก?"

"ท่านอ๋อง หลี่อี้ส่งคนมาขอรับ"

หลี่หยวนจี๋แค่นเสียงหัวเราะอย่างเหยียดหยาม "ข้าพูดถูกไหมล่ะ คงจะมาขอความช่วยเหลือเป็นแน่ ต้านทานไว้ไม่ไหวแล้ว หรือว่าพ่ายแพ้จนหนีเตลิดมาแล้วเล่า?"

เซี่ยซูฟางมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย "ไม่ใช่ขอรับ หลี่อี้ส่งคนมาแจ้งข่าวดีเรื่องชัยชนะขอรับ"

"ข่าวชัยชนะหรือ เป็นการขับไล่ทหารม้าลาดตระเวนของศัตรูถอยไป หรือว่าเป็นอะไรกันแน่?"

"เป็นชัยชนะครั้งใหญ่ขอรับ!"