“ตอนนี้นายช่วยใช้สมองคิดสักนิดได้ไหม?”

เหวินเหวินกัดฟันกรอด อดไม่ได้อยากฟาดกะโหลกเขาอีกสักที “ปริมาณโลหิตมังกรมันตายตัวอยู่แล้ว ลอว์เรนซ์กลายเป็นไอระเหยไปทั้งคน ที่เกิดเหตุไม่เหลือคราบ ก็เท่ากับว่ามันเหลืออยู่กับตัวนาย!

ปากแห่งโบราณ หน้าที่หลักคือรักษาและฟื้นฟู กับการแปรสภาพแบบโลหิตมังกรที่ไปเขียนทับวิญญาณกับยีนโดยตรง มันไม่ได้ถนัด นายต้องระวังตัวเองให้ดีนะ ถ้ามีอะไรเปลี่ยนแปลงหรือมีอาการแปลกๆ โทรหาฉันได้ทุกเมื่อ รู้ไหม?”

“โอ้ๆ ได้ครับ!”

จี้เจวี๋ยพยักหน้า ลองสำรวจความรู้สึกตัวเองอย่างตั้งใจ เอาตามตรง เขายังเชื่อพี่ชายลูกพี่ลูกน้องที่ทำงานแทบเป็นควายแบกไถคนนั้นอยู่ ถ้าพี่ชายลูกพี่ลูกน้องบอกว่าดูดจนเกลี้ยงแล้ว ก็น่าจะไม่มีปัญหา

ยิ่งกว่านั้น ช่วงนี้เขาก็กินอะไรก็อร่อย หัวถึงหมอนปุ๊บก็หลับเป็นหมูตาย ไม่มีอะไรน่าห่วงเลยสักนิด

“……”

เงียบไปชั่วครู่ เหวินเหวินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนสุดท้ายจะถอนหายใจ เปิดปากว่า “เอาตรงๆ เรื่องนี้ฉันก็ไม่ค่อยแฟร์เท่าไหร่

ถ้าตอนนั้นส่งรายงานขึ้นไป นายก็ต้องได้ส่วนแบ่งรางวัลจากกรมความมั่นคงแน่ๆ แต่ดูนิสัยหยาเฉิงตอนนี้ที่ลมรั่วออกทุกครั้งแม้แต่ตอนผายลม เรื่องสุรเสียงเรียกแห่งผู้ถูกเลือกของนายคงปิดไม่มิดแน่นอน

ถึงตอนนั้น ไม่รู้ว่าจะมีปีศาจภูตผีเท่าไหร่ตามมาราวี เร็วเกินไปที่จะไปยุ่งกับพวกนั้น สำหรับนายไม่ใช่เรื่องดี ตัวซวยคนก่อนก็คือ……”

เธอเว้นไปนิด แล้วไม่พูดต่อ “ฉันเป็นคนตัดสินใจ ปกปิดเรื่องของนายไว้เอง ถ้านายรู้สึกว่าไม่เหมาะ ตอนนี้ให้ฉันรายงานขึ้นไปก็ได้”

“พูดอะไรอย่างนั้นกันล่ะ”

จี้เจวี๋ยถึงกับหลุดขำ เขารู้สันดานสหพันธรัฐดีเกินไปแล้ว จะไปไว้ใจได้ยังไงกัน

ตามที่เหวินเหวินเล่า ตอนทำพิธีกรรมแห่งผู้ถูกเลือก เขาเขย่าทีเดียวเรียกคุณธรรมสูงสุดมาตั้งเก้าคน ดูท่าเป็นเรื่องเว่อร์มาก ถ้าเขาเป็นพลเมืองชั้นสูงบ้านดีมีบรรดาศักดิ์สืบทอด ก็อาจพอคิดเปิดงานเลี้ยงประกาศศักดาต่อหน้าสาธารณชนได้อยู่ แต่ในฐานะนักเรียนตัวคนเดียวไร้หลักพึ่งพา บนตัวยังมีปัญหาที่ถูกขุดก็แตกพรึ่บอีกเพียบ คงอย่าเพิ่งรีบกระโดดลงน้ำลึกขนาดนั้นเลยดีกว่า

สมัยนี้พระเอกเลือดรักชาติไม่ฮิตแล้ว ทุกคนอยู่ด้วยวิถีเอาตัวรอดกันทั้งนั้น ยืดได้ก็ยืดไปนานๆ ที่เหวินเหวินช่วยปิดเรื่องให้ เขากลับรู้สึกโล่งอกเสียอีก

สมกับเป็นเจ๊ ใจกว้างจริง!

เขาไม่ได้พูดอะไร ชูนิ้วโป้งให้หนึ่งที ทำเอาเหวินเหวินยิ้มตาม อารมณ์ดีขึ้นเห็นๆ

“เอ้า งั้นวันนี้เท่านี้ล่ะ พักผ่อนให้เต็มที่”

ท้ายสุดเธอตบไหล่จี้เจวี๋ย แล้วยิ้มเจ้าเล่ห์ “พอร่างกายนายฟื้นดีอีกสักพัก ฉันจะหางานดีๆ มาแนะนำให้!”

“จริงหรือครับ คุณแม่ทูนหัว?”

จี้เจวี๋ยดีใจจนตาเป็นประกาย แต่ก็ลังเลไปชั่วครู่ คิดว่าตัวเองทั้งกินทั้งดื่มทั้งรับของจนเกรงใจ เลยกัดฟันฮึด ยิ้มการค้ามาตรฐานออกมา

“พี่เหวิน คือผมก็ยังมีเสน่ห์ไม่เลวอยู่นะ……”

“ไสหัวไป!!!”

เหวินเหวินทำมือไล่โดยไม่หันกลับ ประตูปังหนึ่งทีจากไป

ช่างปล่อยวางเสียจริง

เหมือนผู้ชายเจ้าชู้ที่รูดซิปกางเกงแล้วตีมึนทำเป็นไม่รู้จักกัน

.

.

แล้วก็เป็นเช่นนั้น จี้เจวี๋ยนอนพักฟื้นเปื่อยอยู่ในโรงพยาบาลเกือบครึ่งเดือน เอาตรงๆ ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้หมาลอว์เรนซ์ เขาคงแปะพลาสเตอร์แล้วกลับบ้านไปนานละ

ก่อนอื่นคือการรุกรานของวิชาฝังกระแสพลัง จากนั้นโดนกรอกสสารวิญญาณปนเปื้อนจำนวนมาก แล้วก็แทงคอหนึ่งดอก เปิดใช้พิธีรักษาแบบเบิร์นทรัพยากรจนหมดตัว ต่อด้วยโดนโลหิตมังกรแปรสภาพอีกชั้น

ท้ายที่สุดยังโดนมิเนอร์วาต่อยอีกหมัด

บริการเซ็ตนี้ ต่อให้เหล็กกล้ายังต้องแตก

ที่ยังหายใจ ยังขยับได้ อยู่ได้ ก็เพราะพี่ชายลูกพี่ลูกน้องดูดไว รับอยู่ ทนไหว ส่วนจี้เจวี๋ยน่ะ รับบทหน้าที่เดียวคือออกไปอวดเก่งให้พัง

ต่อให้เป็นผู้ถูกเลือก ก็ไม่มีมาตรฐานให้ซ่อมตัวเองเละเทะแบบนี้หรอก

อาศัยปากแห่งโบราณ เขาเริ่มเส้นทางกินแหลกของตัวเอง วันละเจ็ดมื้อบุฟเฟต์โภชนาการเป๊ะๆ กวาดจนหนูโรงอาหารจะร้องไห้ ถึงได้เติมหลอดเลือดที่ว่างเปล่ากลับมาได้กว่าครึ่งหนึ่ง

หลังจากแพทย์ตรวจอาการเรียบร้อย ทั้งแผนกก็ปรบมือส่งเสียงเฮกันลั่น รีบๆ ส่งไอ้ตัวซวยนี่ออกจากโรงพยาบาลไปให้พ้นๆ

แล้วก็อย่างนั้นจริงๆ เตะส่งเขาออกมาหน้าประตูในทีเดียว

จี้เจวี๋ยที่ยังกินไม่หนำใจก็ทำหยิ่งเชิดหน้า โผไปตระกูลลู่แล้วซัดเต็มคราบ ออกรายการโชว์ท่ายอดฮิต “สามคำคำละหนึ่งหัวหมู” ทำเอาแม่ลู่ต้องยืนเช็ดน้ำตาไปทำกับข้าวไป ด่าพ่อล่อแม่โรงพยาบาลว่าใจดำ ดูสิ เด็กดีๆ กลายเป็นซอมบี้หิวโซขนาดไหนแล้ว

สุดท้าย ท่ามกลางแววตาตกตะลึงปนหวาดกลัวของเจ้าสามกับน้องเล็ก เขาทิ้งกล่องแบบฝึกหัดนอกหลักสูตรไว้หนึ่งลัง แล้วหิ้วไก่ต้มซีอิ๊วแบบขาวใสที่ห่อกลับมาครึ่งตัว เงื้อง่าจากไปอย่างองอาจ

รู้สึกว่าชีวิตช่างสมบูรณ์แบบ

“นี่แหละเรียกว่าชีวิต”

จี้เจวี๋ยนอนแผ่ในรังหมาของตัวเอง ไขว่ห้าง เพลิดเพลินกับความสบายคุ้นเคย

ใช้เวลาครึ่งค่อนวัน ปัดกวาดเช็ดถูทั้งบ้าน เปลี่ยนตู้เย็นใหม่ ฮัมเพลง อาบน้ำ แล้วล้มตัวลงบนเตียงอ่านหนังสือสักพัก ว่างๆ ไม่ต้องเร่งรีบ วันเวลาสงบสุข

โคตรจะวิเศษ! มันไม่ดีกว่าต้องไปเอาตายกับไอ้หมาลอว์เรนซ์ตั้งเยอะเหรอ?

เทียบกันไม่ติดเลยเถอะ!

พอคิดว่าชีวิตอันดีงามตอนนี้ของตัวเอง สร้างอยู่บนซากศพของไอ้หมอนั่น จี้เจวี๋ยก็ซาบซึ้งจนน้ำตาคลอ พนมมือภาวนา ตายได้ดีจริงๆ!

หวังว่าถ้าลอว์เรนซ์ที่อยู่ใต้ดินรู้เรื่องอยู่บ้าง ก็ขอให้ยังปล่อยไออุ่นหลังความตายช่วยหนุนชีวิตดีๆ ของฉันต่อไปอีกสัก—

บึ้ม!!!

เสียงระเบิดกึกก้องผ่าออกมาจากกลางดึก จี้เจวี๋ยสะดุ้งเฮือก กลิ้งตกเตียง เผลอเหลียวซ้ายแลขวา แล้วถึงรู้ว่า เสียงมันดังขึ้นจากชั้นล่างบ้านตัวเอง?

อย่านะเว้ย?!

เขาแอบๆ โผล่หัวออกไป มองลงจากบันได แล้วก็เห็น…ประตูบ้านที่เพิ่งซ่อมเสร็จ ดันถูกงัดเปิดอีกแล้ว?!

ใจที่เพิ่งวางลงเมื่อครู่กลับยกฮึดขึ้นมาอีกครั้ง อดสบถไม่ได้

แต่ภาพนี้มันทำไมคุ้นๆ แบบเดจาวู?!

ในความเงียบ เหมือนมีเสียงกรุบกริบจุกจิกดังแว่วมาพอดี ขนของจี้เจวี๋ยลุกซู่ เขาคลำๆ คว้าเอาเหล็กเส้นมาหนึ่งท่อน ค่อยๆ ย่องลงทีละก้าว จนเห็นรอยโคลนคดเคี้ยวสองแถว จากหน้าประตูลากยาวไปถึงห้องครัว

ในแสงไฟสลัวจากตู้เย็น ประตูที่แทบจะหลุดคาตู้ยังแขวนอยู่อย่างหมิ่นเหม่ แกว่งช้าๆ บังผู้บุกรุกที่หลบอยู่ด้านหลังไว้ ได้ยินแต่เสียงเคี้ยวกร้วมๆ ไม่ขาดสาย

เท่านั้นแหละ ใจที่ลอยค้างของจี้เจวี๋ยก็หล่นวูบทันที!

“ตู้เย็นใหม่ของฉ้านนน!!!”

เขากรีดร้อง ตาแทบถลน ช่วงบ่ายนี้เองที่เพิ่งกัดฟันจ่ายไปหกร้อยกว่าซื้อของมือสองสภาพเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ สีม่วงผู้ดี ทีนี้พังอีกแล้วสิวะ

“ข้าแม่งจะเอาให้ตายคามือ ไอ้พวกเวร!”

เขาตะโกนลั่น เหวี่ยงเหล็กเส้น พุ่งเข้าไปในครัว

แล้วเขาก็ได้เห็นโฉมหน้าผู้บุกรุกชัดๆ ร่างประหลาดที่ค้ำอยู่ขอบตู้เย็น ส่ายไหวตลอดเวลา ซัดโฮกฮากอย่างเอร็ดอร่อย ทำเอาเขาต้องสูดหายใจเฮือกใหญ่

เปลือกนอกสีชมพูที่เลอะโคลนฝุ่นทั่วตัว แฮนด์รถที่คุ้ยมาจากกองขยะเป็นรถมือสี่จริงๆ ล้อหน้าย้อนหลังยังคนละรุ่นกันอีกต่างหาก แล้วก็ท่อไอเสียที่จี้เจวี๋ยดัดแปลงเองจากอะไหล่รถสปอร์ตเก่า…

นี่มันคือเจ้าลูกแกะน้อยคันนั้นของบ้านเขาที่หายสาบสูญไปตอนอยู่โรงพยาบาลจี้ฉือไม่ใช่รึไง!!!

เพียงแต่ พอห่างหายกันหลายวัน เขาก็จำแทบไม่ได้แล้ว อย่างน้อย “ลูกแกะน้อย” ที่เขารู้จัก ไม่น่าจะเกาะตู้เย็นเหมือนสิ่งมีชีวิต เปิดเปลือกออกเผยกลไกเหมือน “ปาก” อ้ากว้าง กำลังแทะ—

“ไก่ต้มซีอิ๊วของฉ้านนน!!!”

น้ำตาจี้เจวี๋ยแทบไหลพราก

พอได้ยินเสียงคำรามของเขา ลูกแกะน้อยเหมือนนิ่งค้างไปเสี้ยววินาที แล้วจู่ๆ ก็เร่งเคี้ยวอย่างบ้าคลั่ง เงย “หัว” สะบัด กลืนกระดูกไก่เข้าปากกลไกนั้น แล้วเผ่นออกจากตู้เย็น ถอยหลังหนีไปกอดมุมห้อง

ไฟหน้ากระพริบปริบๆ ราวกับคอยส่องดูสีหน้าของเขา

ระวังตัวสุดๆ

แล้วก็อย่างนั้นเอง ท่ามกลางความเงียบงัน มันคืบคลานเข้ามานิดหนึ่ง แล้วถอยไปนิดหนึ่ง แล้วค่อยๆ เข้ามาอีกหน่อย สุดท้ายยกแฮนด์ขึ้นมาถูไถแขนจี้เจวี๋ย สวิตช์ไฟหน้าก็กดเปิดปิดๆๆ แตรก็ดังปี๊นๆ ไม่หยุด

เริ่มสะบัดบังโคลนของตัวเองอย่างบ้าคลั่ง

เหมือนหมากระดิกหางไม่มีผิด

“น…นาย…”

จี้เจวี๋ยนึกถึงคำเตือนอันเคร่งเครียดของเหวินเหวินเมื่อครึ่งเดือนก่อน ทันใดนั้นตามืดสนิท รู้สึกเพียงว่าชะตากรรมเหมือนบูมเมอแรง เว้นช่วงไปครึ่งเดือนก็ย้อนกลับมาฟาดใส่หน้าเขาจังๆ

ตอนนี้ เขาพอจะเข้าใจแล้วว่าคราบโลหิตมังกรที่ค้างอยู่ในที่เกิดเหตุมันหายไปไหน…

ปี๊น!!!

ลูกแกะน้อยเหมือนจะเข้าใจอะไรเพี้ยนๆ ยกล้อหน้าทั้งวงขึ้นพรวด โถมทับตัวจี้เจวี๋ย บิดไหวด้วยความตื่นเต้น เปลือกพลาสติกผ่าแยก เผย “ปาก” ใหญ่เบ้อเร่อ คล้ายลิ้นยางเปื้อนน้ำมันเครื่องเลียไปทั่วหน้าเขา

จี้เจวี๋ยสีหน้าไร้อารมณ์ แหงนหน้าล้มตึง

เหนื่อยแล้ว ช่างมัน ทำลายล้างโลกไปเถอะ

.

.

“กว่าจะถึงการทำลายล้างก็ยังอีกพักใหญ่”

ใต้ท้องฟ้าเดียวกัน ในค่ายกลางทุ่งรกร้าง หญิงชรานั่งอยู่บนก้อนหิน มองไกลไปยังซากเมืองพินาศ “แม้จะไม่ไกลนัก แต่ถ้าผ่านช่วงนี้ไปได้ อย่างน้อยก็น่าจะยื้อได้อีกสักสิบปี”

เสียงปลายสายชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงรายงานต่อ

“จ้ะ ฉันรู้แล้ว”

หญิงชราพยักหน้า “ตอนนี้ทางเมืองแห่งน้ำพุยังแยกตัวไปไหนไม่ได้ เรื่องของหยาเฉิงคงต้องรบกวนพวกเธอด้วย ไห่โจวที่คุมด่านอยู่ก็คงไม่ถ่วงกำลังนานนัก ไม่นานก็คงมีผลลัพธ์”

กล่าวคำฝากฝังเสร็จ สายก็ถูกตัดไป

ความเงียบมีเพียงลมกลางคืนหอนโหย

ในนครซากปรักหักพังไกลโพ้น แว่วคร่ำครวญราวนรกดำดิ่ง เส้นหมอกสีดำลอยขึ้นสู่ท้องนภา แล้วจางหายไปในความมืด

นางทำเฉยเหมือนไม่ได้ยิน เพียงทอดตาลงครุ่นคิด

อาการกระหายเลือด ถ้ำใต้ดินของเมืองแห่งน้ำพุ แผนบุกตะวันตก ไอ้พวกในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ผู้นำแห่งวิญญาณทั้งมวล สมาคมเอกภาพฟื้นฟูชาติ แล้วยังโซโลมอนพวกนั้นที่ตายไม่ยอมตาย คอยปั่นเรื่องอยู่เบื้องหลัง…กระทั่ง นิพพานที่เฝ้าจ้องจากความมืด!

ลอว์เรนซ์ หนอนผู้ผันแปรนับหมื่น ยืนยันเสียชีวิตแล้ว

ตอนนี้สมาคมบูชามังกรยังไม่ขยับเป็นรูปธรรม แต่คาดว่าไม่ยอมจบง่ายๆ แน่

ส่วนยัยเด็กเหวินเหวิน โผล่ขึ้นมาไวเกินความคาดหมายอยู่หน่อย ทว่า ด้วยนิสัยของหล่อน พอยืนให้มั่นแล้ว คงไม่ถึงกับ “กลับใจเป็นคนดี” หรอกมั้ง?

แทบจะเห็นภาพความวุ่นวายในอนาคตล่วงหน้าได้

มุมปากนางยกยิ้มเล็กน้อย

ราวกับตั้งตารอ

เพียงแต่พอเงยหน้ามองราตรี ยิ้มนั้นก็ค่อยๆ เลือนหาย เหลือเพียงความเคร่งเครียด

“พวกแกทั้งหมด คิดอะไรกันอยู่แน่?”

นางจ้องไปยังความว่างเปล่าในยามค่ำ กระซิบถาม “หรือโลกนี้มันยังไม่วุ่นพออีกหรือ?”

ไร้ซึ่งคำตอบ

ม่านราตรียังเงียบงัน ดวงดาวทอแสงราวนัยน์ตาแห่งเทพ สูงส่งและเย็นชา ไม่เคยหวั่นไหวเพราะเสียงโหยหวนและความปั่นป่วนบนผืนดิน

นางละสายตากลับมา

งานราชการที่ยังค้างในกล่องจดหมายมีเป็นพะเนิน ทางจงเฉิงก็เพิ่งส่งคำสอบถามมาใหม่ ไม่ใช่แค่จงเฉิง เมืองใหญ่สิบกว่าที่ทั่วสหพันธรัฐ ตลอดจนพวกจักรวรรดิ…แทบทุกคนที่รู้จักกำลังอ้อมค้อมสืบข่าว ถามถึงเหตุการณ์ช่วงก่อนหน้านี้

ผ่านมาตั้งนานแล้ว ก็ยังไม่เห็นซาเลยสักนิด

เมื่อเทียบกับพิธีกรรมแห่งลิขิตสวรรค์ที่ครึกโครมครั้งนั้น ดูเหมือนภัยแฝงในถ้ำใต้ดินของเมืองแห่งน้ำพุจะกลายเป็นเรื่องกระจอกไม่เข้าท่า

ผู้ถูกเลือกที่การตื่นรู้ด้วยตนเองขึ้นมา มีแต่เป็นที่หมายปอง ยิ่งไปกว่านั้น นับทั่วทั้งหยาเฉิง จะว่าไปก็แม้แต่ไห่โจวและกว่าครึ่งของสหพันธรัฐ ก็ไม่เคยมีขนาดสยองขวัญเช่นนี้มาก่อน…

สิบสองคุณธรรมสูงสุด จุติขึ้นถึงเก้า!

เพียงหนึ่งเดียวก็พอวางรากฐานแห่งเทียนเหรินได้แล้ว ไฉนเมื่อเก้าจุติพร้อมกัน ตัวแปรที่เทลงไปจะน่าตกตะลึงเพียงไหนกัน?

“ผ่านไปสิบเจ็ดปี สุรเสียงเรียกแห่งลิขิตสวรรค์ของแท้ของจริง”

นางถอนหายใจเบาๆ แล้วหมุนกายกลับเข้าสู่ค่าย

สายลมหน้าร้อนพัดมา ค่อยๆ เย็นลง ไม่นานนัก พอผ่านฝนห่าใหญ่สักสองสามครา ความหนาวคงคืบคลาน ใบไม้จะเหลืองกรอบ แล้วปลิวร่วงไปกับลม

และแล้วก็เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงที่วุ่นวายอีกครั้ง