วันที่สองเดือนแปด วันซินไฮ่ ฤดูชิวเฟิน
ช่วงกลางฤดูใบไม้ร่วง อากาศปลอดโปร่งเย็นสบาย
"ความร้อนที่หลงเหลือสิ้นสุดลง กลางวันกลางคืนยาวเท่ากัน พืชพรรณย้อมสีเหลือง ฝูงห่านป่าบินขวางน่านฟ้าสารทฤดู" หลี่อี้หันมองกลับไปยังด่านเยี่ยนเหมิน สีหน้าซับซ้อน
ลูกพลับป่ากลางเขาแดงสุกในชั่วข้ามคืน ทับทิมเต็มต้นสุกงอมในชั่วค่ำคืน
หลี่อี้เดินทางออกจากเยี่ยนเหมิน เหยียบย่างบนเส้นทางกลับนครหลวง เขาจากมาด้วยความขุ่นเคืองคุกรุ่นเต็มท้อง
ผู้ที่เดินทางกลับนครหลวงพร้อมกับเขายังมีจวิ้นอ๋องหวยหยางหลี่เต้าเสวียน วีรบุรุษผู้สร้างความดีความชอบจากชัยชนะครั้งใหญ่ที่เขาหวงฮวาทั้งสอง สองในห้าผู้บัญชาการใหญ่แห่งต้าถัง บัดนี้กลับถูกปลดจากตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่และถูกเรียกตัวกลับนครหลวง
หลี่เต้าเสวียนขัดคำสั่งทหาร นำทัพออกศึกโดยพละการจนสูญเสียกำลังพล ส่วนหลี่อี้ถูกคนร้องเรียนว่าต้องสงสัยก่อกบฏ
"ผู้บัญชาการหลิวตายอย่างอยุติธรรม" หลี่เต้าเสวียนดวงตาแดงก่ำกล่าว "หาว่าเขาสมคบศัตรูก่อกบฏ คนพวกนั้นหลับหูหลับตาพูดจาเหลวไหล"
หลี่อี้หันศีรษะกลับ ควบม้าเดินทางต่อ
"คนพวกนั้นที่ใส่ร้ายเขา ย่อมรู้ดีกว่าใครว่าเขาไม่ได้รับความเป็นธรรมเพียงใด"
"พี่หวัง ข้าไม่นึกเลยว่าราชสำนักฉางอันจะฟังคำพูดของรัชทายาท สั่งประหารหลิวซื่อรั่ง ยิ่งไม่คาดคิดว่าพวกเขาจะไม่ให้โอกาสแม้แต่น้อย สั่งประหารคาที่ ณ ด่านเยี่ยนเหมิน ที่น่าแค้นใจยิ่งกว่าคือ พวกเขากลับมอบศีรษะของผู้บัญชาการหลิวให้กับปู้ลี่เซ่อแห่งทูเจวี๋ย!"
หลี่อี้ก็ถอนหายใจออกมา
"ผู้บัญชาการหลิวตายอย่างอยุติธรรมจริงๆ"
ยังดีที่สุดท้ายฮ่องเต้ไม่ทรงเห็นด้วยกับรัชทายาทหลี่เจี้ยนเฉิงที่จะคืนหม่าอี้และอิ้งโจวให้ย่วนจวินจางอีก และไม่ได้คืนเชลยศึกกว่าสามหมื่นคนให้ทูเจวี๋ย
ไม่ได้ปล่อยหม่าอี้ไป ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งเกาม่านเจิ้งเป็นผู้บัญชาการซั่วโจวควบตำแหน่งซื่อสื่อ และพระราชทานบรรดาศักดิ์หนิงกั๋วกง
ส่วนเฉิงกั๋วกงกัวจื่อเหอแห่งอวี๋หลินแต่เดิม หลังจากนำทหารและราษฎรอพยพลงใต้ไปยังเมืองเก่าเหยียนโจว บัดนี้ได้รับพระราชทานแซ่หลี่จากฮ่องเต้ แต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการอวี้โจวและขุนพลโย่วอู่เว่ย ประจำการที่อิ้งโจว ควบคุมอิ้งโจว อวี้โจว และเป่ยเยี่ยน
เชลยศึกทูเจวี๋ยกว่าสามหมื่นคน ฉางอันเสนอให้แลกเปลี่ยนกับชาวฮั่นที่ถูกเจี๋ยลี่กวาดต้อนไป แต่เจี๋ยลี่ตกลงให้แลกแบบหนึ่งต่อหนึ่งเท่านั้น
เจี๋ยลี่ส่งอาซือน่าซือหมัวไปฉางอันเพื่อเข้าเฝ้าโอรสสวรรค์ราชวงศ์ถัง เพื่อเอาผิดที่ราชสำนักถังทำลายข้อตกลงสันติภาพ ยึดหม่าอี้ ครองอิ้งโจว และซุ่มโจมตีกองทัพทูเจวี๋ยที่เขาหวงฮวา โดยเรียกร้องให้ต้าถังให้คำอธิบาย และถึงขั้นเรียกร้องค่าชดเชย
รายละเอียดคือของพระราชทานเดิมที่ปีละสามพันตำลึงทอง ผ้าไหมสองแสนพับจะต้องเพิ่มเป็นสองเท่า และต้องส่งองค์หญิงฉางผิงไปอภิเษกสมรสที่ทูเจวี๋ยทันที
ทุกปีราชสำนักถังต้องซื้อม้าจากทูเจวี๋ยหนึ่งหมื่นตัว ม้าหนึ่งตัวแลกเปลี่ยนด้วยผ้าไหมสี่สิบพับ
การค้าชายแดนแลกม้ากับผ้าไหม ดูเหมือนชาวทูเจวี๋ยขายม้าให้ต้าถังเป็นเรื่องดี ทว่าในความเป็นจริง ข้อตกลงนี้ไม่ได้ระบุว่าม้าที่ขายเป็นม้าชั้นดีหรือม้าศึก หากขนม้าที่ป่วยและอ่อนแอมาถึงตลาดชายแดน ต้าถังก็ต้องซื้อเช่นกัน
ผ้าไหมสี่สิบพับต่อม้าหนึ่งตัว ความจริงก็คือทองคำหนึ่งตำลึงต่อม้าหนึ่งตัว
หากเป็นม้าชั้นดี ราคานี้ย่อมไม่นับว่าแพง แต่ถ้าชาวทูเจวี๋ยขนม้าอะไรมา ท่านก็ต้องรับซื้อไว้ทั้งหมดตามกฎ เช่นนี้ราคานี้ย่อมไม่ถูกแล้ว โดยเฉพาะจำนวนหนึ่งหมื่นตัวต่อปี
เช่นนี้ก็ต้องเสียผ้าไหมไปสี่แสนพับ หรือทองคำหนึ่งหมื่นตำลึง
ทว่าต้าถังทุกปียังต้องพระราชทานทองคำสามพันตำลึง ผ้าไหมสองแสนพับให้ทูเจวี๋ย บัดนี้เพิ่มเป็นสองเท่า คือทองคำหกพันตำลึงบวกกับผ้าไหมสี่แสนพับ หากเพิ่มราคาบังคับซื้อม้าหนึ่งหมื่นตัวเป็นผ้าไหมอีกสี่แสนพับ
ต้าถังก็ต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้ง ด้วยการเสียทองคำหกพันตำลึง ผ้าไหมแปดแสนพับในหนึ่งปี
อาซือน่าซือหมัวไปฉางอันเพื่อเข้าเฝ้าโอรสสวรรค์ ส่วนจื๋อสือซือลี่ก็มาเยี่ยนเหมินเพื่อกดดันรัชทายาท
เจี๋ยลี่เรียกร้องให้ต้าถังส่งตัวหลี่อี้ หลี่เต้าเสวียน หลิวซื่อรั่ง และคนอื่นๆ ที่ทำลายข้อตกลงสันติภาพ นำทัพโจมตีทูเจวี๋ยโดยพละการ อันเป็นตัวการสำคัญให้กับทูเจวี๋ยจัดการ
ท้ายที่สุด
ฮ่องเต้ทรงมีพระราชโองการ สั่งประหารหลิวซื่อรั่ง และมอบศีรษะให้ทูเจวี๋ย
เรื่องนี้ก็เหมือนกับเมื่อครั้งนั้น ที่ต้าถังถูกบีบให้รับปากชู่หลัวเค่อหาน นำตัวหนีเจวี๋ยชู่หลัวเค่อหานแห่งทูเจวี๋ยตะวันตกไปยังลานหลังของเหมินเซี่ยเสิ่ง เพื่อมอบให้ทูตทูเจวี๋ยสังหาร
เบื้องหลังเรื่องนี้คือข้อตกลงอันสกปรก
พวกเขาทรยศขุนนางผู้มีความดีความชอบอย่างหลิวซื่อรั่ง เพื่อขอสงบศึกกับทูเจวี๋ย
การที่หลี่อี้และหลี่เต้าเสวียนถูกปลดจากตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่ และถูกเรียกตัวกลับนครหลวง ก็ต้องเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงอันสกปรกเบื้องหลังนี้อย่างแน่นอน
ปัจจุบันตั้งแต่ซั่วโจว อวี้โจว ไต้โจว และปิ้งโจวในไต้เป่ย ไปจนถึงอิวโจวและติ้งโจวในเหอเป่ย จวนผู้บัญชาการชายแดนเหนือเหล่านี้ ตั้งแต่ผู้บัญชาการไปจนถึงซื่อสื่อ ล้วนเปลี่ยนเป็นคนของหลี่เจี้ยนเฉิงทั้งสิ้น
ผู้บัญชาการใหญ่อิวโจวหลี่ย่วน ผู้บัญชาการใหญ่ติ้งโจวหลี่อี้ ผู้บัญชาการใหญ่ปิ้งโจวหลี่เสินฝู
ห้าผู้บัญชาการใหญ่แห่งใต้หล้า สามคนถูกรัชทายาทยึดอำนาจไปโดยตรง
ส่วนผู้บัญชาการใหญ่จิงโจวหลี่เซี่ยวกง และผู้บัญชาการใหญ่เจียวโจวชิวเหอ ก็อยู่ในระหว่างถูกรัชทายาทดึงตัว
สำหรับการจัดเตรียมของฮ่องเต้ในครั้งนี้ ภายในใจของหลี่อี้รู้สึกดูแคลนยิ่งนัก นี่ย่อมเป็นการพยายามผลักดันรัชทายาทอย่างเต็มที่
การตายของหลิวซื่อรั่งก็คือการเชือดไก่ให้ลิงดู ใครคือลิง ย่อมเป็นหลี่อี้ หลี่เต้าเสวียน กระทั่งหลี่ซื่อหมิน
กลุ่มคนผู้มีความดีความชอบทางทหารและมีอำนาจใหม่ที่ไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อรัชทายาท แต่กลับสนิทสนมกับอ๋องฉินอย่างพวกเขา
ไม่เพียงแต่ถูกรัชทายาทมองว่าเป็นภัยคุกคาม บัดนี้แม้แต่ฮ่องเต้ยังต้องลงมือตักเตือนด้วยพระองค์เองแล้ว
"พี่หวัง การกลับเมืองหลวงครั้งนี้ ไม่รู้เลยว่าผลจะออกมาเป็นเช่นไร" หลี่เต้าเสวียนไม่ได้หวาดกลัว ทว่าเขารู้สึกเคียดแค้น
หลี่อี้ก็ไม่กลัวเช่นกัน การที่เขาถูกเรียกตัวกลับเมืองหลวงในครั้งนี้ แม้จะกลับไปในฐานะผู้ต้องสงสัยคดีกบฏ แต่เขาก็เชื่อมั่นว่าหลี่ยวนจะไม่อาจทำอะไรเขาได้จริงๆ อย่างมากก็แค่ฉวยโอกาสนี้มาเคาะเตือนเขาเท่านั้น
เคาะเตือนก่อนแล้วค่อยปลอบประโลม นี่แหละคือวิถีแห่งจักรพรรดิ
ทว่าเขายังรู้ดีว่า แม้จะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นจริงๆ แต่ตัวเขากับหลี่เต้าเสวียน หลังจากนี้ก็มีโอกาสสูงมากที่จะถูกริบอำนาจและถูกดองเอาไว้
เหมือนกับอ๋องฉินหลี่ซื่อหมินในยามนี้
ถูกยกขึ้นหิ้งสูงส่ง ทว่าไม่มีอำนาจที่แท้จริงหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย
"หลี่เกาเชียนเป็นผู้บัญชาการไต้โจว หลี่ย่วนกลับมารับตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่อิวโจว อีกทั้งยังมีหลี่จื่อเหอเป็นผู้บัญชาการอวี้โจว และเกาม่านเจิ้งเป็นผู้บัญชาการซั่วโจว" หลี่เต้าเสวียนส่ายหน้าพลางถอนหายใจ "ซ้ำยังมีหลี่เสินฝูรับตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่ปิ้งโจว หลี่อี้เป็นผู้บัญชาการใหญ่ติ้งโจว
หากพวกทูเจวี๋ยยกทัพใหญ่มาโจมตีอีกครั้งจริงๆ พวกเขาจะสามารถรักษาชายแดนเหนือแห่งนี้ไว้ได้หรือ?"
หลี่อี้ไม่คิดว่าคนเหล่านั้นจะรักษาเมืองไว้ได้
ราชสำนักเปลี่ยนตัวขุนพล ทว่าไม่ได้เปลี่ยนทหาร
เหล่าทหารไต้โจวสละชีพรักษาด่านเยี่ยนเหมิน ยกทัพโจมตีเขาหวงฮวา สร้างความดีความชอบใหญ่หลวงถึงเพียงนั้น แต่สุดท้ายกลับต้องพบจุดจบด้วยข้อหาลอบติดต่อกับทูเจวี๋ยเพื่อก่อกบฏ ไม่เพียงแต่ผู้บัญชาการหลิวซื่อรั่งจะถูกประหาร กองทัพเยี่ยนเหมินที่ก่อเหตุวิวาทในวันนั้น นายทหารหลายคนก็ถูกตัดสินว่าเป็นพรรคพวกคนสนิทที่ร่วมก่อกบฏกับหลิวซื่อรั่งและถูกประหารไปพร้อมกัน ส่วนนายทหารที่เหลือส่วนใหญ่หากไม่ถูกปลดก็ถูกลงโทษ
พวกทหารเองก็ได้รับโทษเช่นกัน
ต่อให้หลี่เกาเชียนจะได้เป็นผู้บัญชาการไต้โจวคนใหม่ แต่ทหารส่วนใหญ่ก็ยังคงเป็นทหารกลุ่มเดิม หากพวกทูเจวี๋ยบุกมาอีกครั้ง
ทหารเยี่ยนเหมินเหล่านี้ต่อให้ไม่ยอมจำนนต่อศัตรู ทว่าพวกเขาจะยังยอมถวายหัวให้อีกหรือ?
มีความชอบแต่ไม่ได้รับรางวัล ซ้ำยังถูกลงโทษ หัวใจที่เย็นชาไปแล้วจะกลับมาเร่าร้อนได้ง่ายๆ ได้อย่างไร
หลี่เจี้ยนเฉิงเอาแต่คิดจะประนีประนอม คิดจะยอมถอย ราชสำนักเองก็คิดแต่จะเจรจาสงบศึก ทว่าความสงบสุขนั้นไม่สามารถซื้อหามาได้ เว้นเสียแต่ว่าจะมีความแข็งแกร่งอย่างแท้จริงมากพอจะกดข่มอีกฝ่ายเอาไว้
พวกเขามักจะเพ้อฝันไปเอง ย่อมต้องเสียเปรียบอย่างแน่นอน
ทว่าหลี่อี้ถูกปลดออกจากตำแหน่งแล้ว
คำพูดของเขาจึงไม่มีใครรับฟังอีก แม้กระทั่งก่อนที่เขาจะออกจากเยี่ยนเหมิน เขาก็ยังจงใจไปพบหลี่เจี้ยนเฉิง เพื่อตักเตือนว่าทูเจวี๋ยมีความเป็นไปได้สูงที่จะบุกรุกรานอีกครั้ง
แต่เจี้ยนเฉิงกลับไม่ยอมฟังเลยแม้แต่น้อย
เจี้ยนเฉิงคิดเพียงแต่จะดึงตัวเขามาเป็นพวก ทำตัวอวดดี คิดว่าคราวนี้หลี่อี้พลาดท่าแล้ว เขาจึงวางท่าสูงส่ง ใช้ท่าทีของผู้ชนะมาดึงตัวหลี่อี้
อุดมการณ์ต่างกัน ไม่อาจร่วมงานกันได้ หลี่อี้จึงทำได้เพียงเอ่ยคำลา
ตอนที่เขาหันหลังเดินจากมา
เขาก็เห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของเจี้ยนเฉิงแข็งค้าง สีหน้ากลายเป็นปั้นยากเป็นอย่างยิ่ง
แต่หลี่อี้ก็เดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง
"พี่หวัง ทูเจวี๋ยจะบุกรุกรานอีกครั้งจริงๆ หรือ?"
หลี่เต้าเสวียนไม่ได้มีความมั่นใจเลยสักนิด กับสถานการณ์ความวุ่นวายตามแนวชายแดนนี้ เขาดูไม่ออกเท่าไหร่นัก แต่เขาเชื่อในสิ่งที่หลี่อี้พูด ทูเจวี๋ยมีสันดานหมาป่า คนพวกนี้เพียงแค่ให้อาหารย่อมเลี้ยงไม่เชื่อง
"ภายในหนึ่งเดือน ทูเจวี๋ยจะบุกรุกรานอย่างแน่นอน"
"ครานี้ เป้าหมายแรกที่ต้องรับศึกย่อมต้องเป็นเมืองหม่าอี้ คอยดูเถอะ บางทีพวกเราอาจจะยังไม่ทันถึงฉางอัน หม่าอี้ก็คงจะถูกตีแตกไปแล้ว" หลี่อี้ถอนหายใจ
ยามนี้เจี้ยนเฉิงเปลี่ยนตัวขุนนางระดับสูงในไต้เป่ยไปจนหมด แต่เขากลับไม่มีความตระหนักรู้เลยว่าทูเจวี๋ยจะบุกมาโจมตี ซ้ำยังไม่มีการเตรียมพร้อมใดๆ ทั้งสิ้น
กระทั่งจากท่าทีของเจี้ยนเฉิงที่อยากจะทอดทิ้งหม่าอี้และอิ้งโจวมาตลอด ก็สามารถคาดเดาได้เลยว่า ทันทีที่ทูเจวี๋ยบุกโจมตีหม่าอี้ เจี้ยนเฉิงก็มีแนวโน้มสูงมากที่จะไม่ส่งทหารไปช่วยเหลือ แต่จะเลือกทอดทิ้งมันไป
ยามค่ำคืนเมื่อตั้งค่ายพักแรมกลางป่า
หลี่เต้าเสวียนก็ถือไหสุราเข้ามาในกระโจมของหลี่อี้
"ดื่มสักสองจอกสิ"
"ข้าต้มชาเอาไว้แล้ว"
คนหนึ่งดื่มสุรา คนหนึ่งดื่มชา ต่างคนต่างดื่ม
หลี่เต้าเสวียนกลัดกลุ้มใจ อัดอั้นตันใจอยู่เต็มอก เขานั่งดื่มสุราอยู่คนเดียว ผลสุดท้ายก็เมามายในเวลาอันรวดเร็ว
"พี่หวัง เมื่อก่อนข้าเคยคิดว่าองค์รัชทายาทเป็นคนสุขุมหนักแน่น ทุกด้านล้วนดีเยี่ยมไปหมด แต่ตอนนี้ข้ากลับรู้สึกว่าองค์รัชทายาทนั้นยากจะหาคำมาบรรยายจริงๆ เขาไม่ใช่ผู้สืบทอดบัลลังก์ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมเลยแม้แต่น้อย
โดยเฉพาะเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับอ๋องฉินแล้ว ช่างห่างชั้นกันไกลลิบลับ
ท่านว่า ทำไมอ๋องฉินถึงเป็นองค์รัชทายาทไม่ได้กันเล่า?"
หลี่อี้จิบชา ไม่ได้ตอบคำถามของเขา
"พี่หวัง" หลี่เต้าเสวียนขยับเข้าไปใกล้ กดเสียงต่ำลง เขาเบิกตากว้าง "พวกเรามาสนับสนุนให้อ๋องฉินขึ้นเป็นรัชทายาทกันเถอะ"
หลี่อี้มองเขาแวบหนึ่ง "ลิ่วหลาง เจ้าเมาแล้ว"
"ข้าไม่ได้เมา ข้ามีสติสัมปชัญญะดี ข้ามองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง รัชทายาทนั้นขี้ขลาดตาขาวฝังลึกอยู่ในกระดูก วันนี้เขาสังหารหลิวซื่อรั่ง พรุ่งนี้เขาจะสังหารใครอีก?
ไม่แน่ว่าเช้าค่ำอาจจะถึงคราวของพวกเราที่ไม่ชอบหน้าเขาเข้าสักวัน"
"ไม่ใช่เพียงแค่ชีวิตของพวกเรา หากมอบต้าถังให้กับเขา เขาอาจจะรักษาเอาไว้ไม่ได้"
หลี่เต้าเสวียนเป็นเชื้อพระวงศ์ ล้วนเป็นลูกพี่ลูกน้องกับรัชทายาทและอ๋องฉิน ด้วยฐานะของเขา ถึงแม้ว่าครั้งนี้จะถูกปลดจากตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่ แต่ช้าเร็วก็จะต้องได้กลับไปรับตำแหน่งสำคัญอีกครั้ง
ต่อให้ไม่ได้รับราชการ เขาก็ยังเป็นถึงจวิ้นอ๋อง ต่อให้หลี่เจี้ยนเฉิงได้เป็นฮ่องเต้ ขอเพียงเขาไม่คิดก่อกบฏ ก็จะไม่มีใครทำอะไรเขาได้
การเป็นท่านอ๋องผู้ร่ำรวยนั้นไม่ต้องกังวลสิ่งใด
ทว่าหลี่เต้าเสวียนนั้นสะสมความคับแค้นใจและความผิดหวังต่อรัชทายาทเจี้ยนเฉิงเอาไว้เต็มอก จนถึงขั้นอยากจะเสี่ยงอันตรายไปสนับสนุนอ๋องฉินเพื่อเปลี่ยนตัวรัชทายาทแล้ว
จวิ้นอ๋องวัยสิบเก้าปี กล้าบุกตะลุยอย่างห้าวหาญบนสนามรบ
บัดนี้เมื่อลงจากสนามรบแล้ว เขาก็ยังคงยินดีที่จะเป็นทัพหน้า
ความจริงหลี่อี้ก็ครุ่นคิดถึงปัญหานี้มาโดยตลอดเช่นกัน
ตั้งแต่ต้นจนจบเขาสนับสนุนหลี่ซื่อหมิน อย่างไรเสียเขาก็ล่วงรู้ถึงทิศทางของประวัติศาสตร์ ทว่าก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่ล่วงรู้ผลลัพธ์นี้ จึงได้เลือกข้างล่วงหน้าเอาไว้ก่อน
แต่ทว่าในตอนนี้ เขาและหลี่เต้าเสวียนเหมือนกันตรงที่แทบจะรอไม่ไหวที่จะให้การสนับสนุนอ๋องฉิน ไม่ใช่เพียงแค่การสนับสนุนทางคำพูด ทว่าต้องเริ่มลงมือกระทำ
ตอนนี้ห่างจากปีอู่เต๋อที่เก้า ยังเหลือเวลาอีกสี่ปี
หลี่อี้แทบจะรอไม่ไหวแล้ว
ฮ่องเต้หลี่ยวนและรัชทายาทเจี้ยนเฉิง ต่างก็มีข้อดีของตัวเอง ทว่าในเวลานี้ความผิดพลาดที่พวกเขากำลังก่อขึ้น ทำให้หลี่อี้นับวันยิ่งยากที่จะทนรับไหว
เมื่อเขาปฏิเสธรัชทายาทครั้งแล้วครั้งเล่า เขาก็สัมผัสได้ถึงจิตสังหารของอีกฝ่ายแล้ว
หลี่อี้ไม่อยากกลายเป็นหลิวซื่อรั่งคนที่สอง
หลิวซื่อรั่งผู้เป็นถึงขุนนางผู้มีความดีความชอบในการก่อตั้งประเทศ บัดนี้กลับต้องมีจุดจบคือตัวตายบ้านถูกยึด ทิ้งให้ภรรยาและบุตรต้องตกเป็นทาส
หลังจากนั้น หลี่อี้และหลี่เต้าเสวียนก็เดินทางลงใต้ต่อไป
หลายวันต่อมาพวกเขาเดินทางผ่านไท่หยวน จนกระทั่งมาถึงฮ่าวโจวที่พวกเขาเคยร่วมรบเมื่อหลายปีก่อน ซึ่งบัดนี้ได้เปลี่ยนชื่อเป็นเฝินโจวแล้ว
ณ ที่แห่งนี้
พวกเขาได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากชาวบ้านเฝินโจว บรรดาตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันมา ล้วนเป็นผู้นำในการออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง
ต่อให้ตอนนี้หลี่อี้จะมีข้อหาพัวพันกับการก่อกบฏติดตัวอยู่ก็ตาม
แต่ชาวเฝินหยางกลับไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิด
มีการจัดงานเลี้ยงต้อนรับเพื่อล้างฝุ่นควันจากการเดินทาง
ตระกูลเริ่น, กัว, เฉา, หาน, จาง, หลี่ และเมิ่ง บรรดาตระกูลใหญ่ต่างให้การต้อนรับหลี่อี้อย่างกระตือรือร้น นี่ไม่เพียงเพราะความดีความชอบของหลี่อี้ที่สามารถปกป้องฮ่าวโจวและรักษาทุกตระกูลเอาไว้ได้ในตอนนั้น แต่ยังเป็นเพราะต่อมาทุกตระกูลต่างก็ได้รับการสนับสนุนจากหลี่อี้ ลูกหลานหลายคนได้เข้าไปรับใช้และสร้างความดีความชอบในกองทัพของหลี่อี้ หรือไม่ก็ได้รับการเสนอชื่อและถูกเรียกตัวให้เข้ารับราชการ
นอกจากนี้พวกเขายังมีการติดต่อร่วมมือทางธุรกิจกับหลี่อี้อีกด้วย
กล่าวได้โดยไม่เกินจริงเลยว่า บรรดาตระกูลใหญ่ในเฝินหยางเวลานี้ล้วนแต่พึ่งพาบารมีของหลี่อี้ ท้ายที่สุดแล้วต้นขาของหลี่อี้ก็หนาพอ และยังมีน้ำใจไมตรีเก่าก่อนที่ดีต่อกันอีกด้วย
พวกเขาก็ได้ยินมาเช่นกันว่าเหตุใดหลี่อี้จึงถูกเรียกตัวกลับนครหลวง แต่ทุกคนต่างก็ไม่คิดว่าหลี่อี้จะมีเรื่องร้ายแรงอันใด
งานเลี้ยงต้อนรับเป็นไปอย่างคึกคัก แต่ละตระกูลยังได้ผลักดันลูกหลานหนุ่มสาวออกมา โดยหวังจะให้พวกเขาได้ติดตามหลี่อี้ไปยังฉางอันในฐานะผู้ติดตาม หากได้รับความชื่นชมและได้รับการสนับสนุนจากหลี่อี้ อนาคตย่อมไร้ขีดจำกัดอย่างแน่นอน
ยังมีบางคนถึงกับอยากจะมอบบุตรสาวหน้าตาจิ้มลิ้มในจวนให้เป็นอนุภรรยาของหลี่อี้
ในระหว่างที่กำลังผลัดเปลี่ยนจอกสุรากันนั้นเอง
ซ่งอี้ก็เดินเข้ามาและขยับเข้าไปใกล้หน้าหลี่อี้ "อาหลาง เพิ่งได้รับข่าวขอรับ ย่วนจวินจางนำทหารทูเจวี๋ยลอบโจมตีหม่าอี้
ผู้บัญชาการซั่วโจวเกาม่านเจิ้งนำทหารไปซุ่มโจมตีที่หุบเขาล่าเหอ เอาชนะย่วนจวินจางได้อย่างราบคาบ
กองทัพใหญ่ทูเจวี๋ยมาเสริมกำลัง เกาม่านเจิ้งจึงถอยกลับไปตั้งรับที่เมืองหม่าอี้ และขอความช่วยเหลือไปยังผู้บัญชาการไต้โจวหลี่เกาเชียน รัชทายาทส่งหลี่เกาเชียนนำทหารไปเสริมกำลังที่หม่าอี้
ทว่าหลังจากที่หลี่เกาเชียนเข้าสู่หม่าอี้แล้ว กลับพบว่าเจี๋ยลี่เค่อหานเสด็จมาด้วยพระองค์เอง กองกำลังของทูเจวี๋ยนั้นแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง ถึงกับนำทหารเปิดด่านหนีกลับเข้าไปในด่านเยี่ยนเหมินตลอดทั้งคืน
รัชทายาทยังได้ส่งผู้บัญชาการอวี้โจวหลี่จื่อเหอให้นำทหารจากอิ้งโจวไปช่วยเหลือ ทว่าเมื่อหลี่จื่อเหอเห็นว่าทหารทูเจวี๋ยมีจำนวนมาก ก็ไม่กล้ามุ่งหน้าไป ทำได้เพียงตั้งค่ายอยู่ที่อำเภออิ้งเซี่ยนเท่านั้น
กองทัพใหญ่ทูเจวี๋ยบุกโจมตีหม่าอี้อย่างหนักทั้งวันทั้งคืน เกาม่านเจิ้งนำทหารสู้ตาย ทว่าย่วนจวินจางกลับลอบเกลี้ยกล่อมตู้ซื่อหย่วนรองแม่ทัพของเกาม่านเจิ้งให้ยอมจำนน ตู้ซื่อหย่วนก่อกบฏในตอนเที่ยงคืน สังหารเกาม่านเจิ้งแล้วเปิดประตูเมืองหม่าอี้ยอมแพ้ หม่าอี้จึงเสียเมือง
บัดนี้เจี๋ยลี่นำกองทัพทูเจวี๋ยมาประชิดอยู่ใต้ด่านเยี่ยนเหมิน อีกทั้งยังแบ่งกำลังไปโจมตีอิ้งโจว หลี่จื่อเหอไม่กล้าต่อสู้ป้องกัน จึงทิ้งอิ้งโจวและถอยร่นกลับไปยังฝานจื้อทางตอนใต้ของเหิงซาน"
"บัดนี้ นอกด่านเยี่ยนเหมิน ซั่วโจวและอิ้งโจวสูญสิ้นไปหมดแล้วขอรับ"
เมื่อหลี่อี้ได้ยินข่าวนี้ ก็เพียงแค่ทอดถอนใจยาว วางจอกสุราในมือลง แม้ว่าจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าต้องมีวันนี้ แต่ก็คิดไม่ถึงว่ามันจะมาถึงเร็วและพ่ายแพ้อย่างย่อยยับถึงเพียงนี้
