"ไม่ว่าเมื่อไหร่ก็ต้องระวังพวกที่คิดไม่ซื่อเอาไว้ พวกมันน่ากลัวยิ่งกว่าสัตว์ประหลาดเสียอีก"
"ขอบคุณครับ ผมจะจำคำพูดนี้ไว้"
"ดีมาก ทีนี้ตามฉันมา"
เสิ่นเย่ถามอย่างไม่เข้าใจ "ไปเหรอครับ? ไม่ใช่ว่ายังมีฆาตกรอีกคนที่กำลังจะออกมาจากวิชาอาคมหรอกเหรอ?"
"เดี๋ยวที่นี่ก็จะถูกปิดล้อมแล้ว จะมีคนที่เชี่ยวชาญกว่ามาจัดการเขา พวกเราต้องรีบไปเดี๋ยวนี้" เฉียนหรูซานกล่าว
เสิ่นเย่จึงทำได้เพียงเดินตามเขาลงไปชั้นล่าง รีบออกจากสถานีตำรวจ เดินผ่านถนนไปสองสาย แล้วก็ถูกรถยนต์สีดำคันหนึ่งที่จอดรออยู่ริมถนนรับตัวไป
บนรถยนต์
"ตอนนี้พวกเรากำลังจะไปไหนกันครับ?" เสิ่นเย่ถาม
"ฉันเพิ่งติดต่อพ่อแม่ของนายได้ แล้วก็นัดสถานที่เจอกันไว้แล้ว พอดีเลย นายก็ไปด้วยกันสิ" เฉียนหรูซานบอก
เขาเปิดขวดเหล้าแรงๆ แล้วยกขึ้นดื่มอึกใหญ่
"ทำไมคุณไม่รอก่อนล่ะครับ จะได้จัดการเรื่องที่สถานีตำรวจให้เสร็จรวดเดียวไปเลย?" เสิ่นเย่ถาม
"ฉันน่ะเหรอ? ไม่ๆๆ ภารกิจที่คุนหลุนมอบให้ฉันคือฆ่าหนึ่งคน แล้วพานายออกไปอย่างปลอดภัย ที่เหลือจะมีคนเชี่ยวชาญกว่ามารับมือ" เฉียนหรูซานตอบ
"ผมเห็นอานุภาพดาบนั้นของคุณแล้ว จะให้ฆ่าอีกคนก็ดูเหมือนไม่ใช่เรื่องยากเลยนี่ครับ" เสิ่นเย่ว่า
"อย่าคิดแบบนั้นเด็ดขาด" เฉียนหรูซานดื่มเหล้าไปอีกอึก "ผีเท่านั้นแหละที่รู้ว่าหมอนั่นจะเอาอะไรออกมาจาก 'ความผิดปกติ' ของนิกายด้วย..."
"จริงสิ นายรู้ใช่ไหมว่า 'ความผิดปกติ' คืออะไร"
"ไม่รู้ครับ" เสิ่นเย่ส่ายหน้า
(ตอนนี้ตัวเองเป็นแค่นักเรียนมัธยมต้นธรรมดาๆ ถ้าไม่ใช่เพราะศพพูดได้ ตัวเองก็คงไม่รู้จริงๆ ว่า 'ความผิดปกติ' คืออะไร) เขาคิดในใจ
เฉียนหรูซานอธิบายเรื่อง "ความผิดปกติ" กับ "ภัยพิบัติ" ให้ฟังอีกรอบ แล้วพูดต่อว่า
"ฉันจำได้ว่าเคยมีหมอนั่นคนหนึ่ง ตอนที่ออกมาจาก 'ความผิดปกติ' ดูเหมือนปกติทุกอย่าง แต่ความจริงแล้วเขาเหลือเพียงแค่หนังมนุษย์แผ่นหนึ่งเท่านั้น"
"ในหนังมนุษย์แผ่นนั้นมีสัตว์ประหลาดชนิดหนึ่งที่ไม่เคยถูกบันทึกไว้ซ่อนอยู่"
"สัตว์ประหลาดนั่นสังหารหมู่ผู้คนไปกว่าครึ่งเมือง ถึงจะถูกค้นพบจุดอ่อนและถูกฆ่าตายคาที่"
"เพราะงั้นฉันยอมรับงานฆ่าคนดีกว่า ไม่ขอไปยุ่งเกี่ยวกับ 'ความผิดปกติ' ของนิกายเด็ดขาด"
"ทุกคนก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน"
เฉียนหรูซานพูดพลางหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาแล้วกดโทรออก
"ลั่วเฟยชวน... แซ่ลั่ว จู่ๆ ฉันก็นึกถึงคนๆ หนึ่งขึ้นมาได้ ช่วยตรวจสอบให้หน่อย"
"ชื่อเซียวเมิ่งอวี๋ ตรวจสอบความสัมพันธ์ของเธอกับลั่วเฟยชวนให้ที"
ไม่รู้ว่าปลายสายพูดอะไร เฉียนหรูซานก็ยืดตัวนั่งหลังตรงขึ้นมาทันที
"อา แย่จริงๆ"
เขาพึมพำเสียงเบา
เมื่อเห็นว่าอารมณ์ของเขาไม่ค่อยดี เสิ่นเย่จึงทำเพียงแค่นั่งฟังเงียบๆ ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม
ยี่สิบนาทีต่อมา
รถยนต์ก็แล่นมาจอดที่หน้าโรงน้ำชาแห่งหนึ่ง
"ฉันเลือกสถานที่ใหม่น่ะ" เฉียนหรูซานกล่าว "ห่างจากสถานีตำรวจครึ่งเมือง นี่คือระยะปลอดภัย โดยทั่วไปแล้ว หนีเอาชีวิตรอดทันแน่นอน"
เสิ่นเย่ถอนหายใจแล้วพูดว่า "เมื่อก่อนผมไม่เคยรู้เลยว่ามนุษย์เราใช้ชีวิตกันยากลำบากขนาดนี้"
"การที่นายรู้ว่าชีวิตมันลำบาก ก็แปลว่านายโตขึ้นแล้ว" เฉียนหรูซานตบไหล่เขาเบาๆ
"คนธรรมดาจะไม่รู้เรื่องนี้เหรอครับ?" เสิ่นเย่ถาม
"ในสถานการณ์ปกติ ถ้าเจอวิชาอาคมของนิกาย คนธรรมดายังไม่ทันรู้สึกตัวอะไรก็ตายไปแล้ว ส่วนพวกเราต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อความอยู่รอดของอารยธรรมมนุษย์" เฉียนหรูซานอธิบาย
เสิ่นเย่มองเห็นผู้เป็นพ่อ เสิ่นสืออัน และผู้เป็นแม่ จ้าวเสี่ยวซาง ยืนรออยู่หน้าโรงน้ำชาแต่ไกล
"พ่อครับ แม่ครับ!"
เขาลงจากรถแล้วโบกมือให้ทั้งสองคน
ใบหน้าของผู้เป็นแม่เปล่งประกายสดใส ส่วนผู้เป็นพ่อก็เผยรอยยิ้มอย่างโล่งใจ ทั้งคู่มองมาที่เขาพร้อมกัน
เฉียนหรูซานเองก็ลงจากรถเช่นกัน เขาเดินเข้าไปจับมือทักทายด้วยรอยยิ้ม
ทั้งกลุ่มทักทายปราศรัยกันครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปในโรงน้ำชา หาห้องส่วนตัว แล้วนั่งลงพูดคุยกันต่อ
"เรื่องราวผมก็ได้บอกพวกคุณสองคนทางโทรศัพท์ไปแล้ว นี่คือรายละเอียดสัญญา เชิญคุณทั้งสองลองอ่านดูครับ"
เฉียนหรูซานยิ้มแย้มแจ่มใส ดูไม่ออกเลยสักนิดว่าเพิ่งจะฆ่าคนมา
เสิ่นสืออันวางสัญญาที่อีกฝ่ายยื่นให้ลงบนโต๊ะโดยไม่แม้แต่จะปรายตามอง ก่อนจะเอ่ยปากว่า
"มาถึงขั้นนี้แล้ว มีเรื่องหนึ่งที่ต้องให้เสิ่นเย่รับรู้ และให้เขาเป็นคนตัดสินใจเลือก จากนั้นพวกเราถึงจะพิจารณาสัญญานี้อย่างละเอียด"
เฉียนหรูซานดูเหมือนจะรู้ว่าอีกฝ่ายต้องการจะพูดอะไร เขาพยักหน้ารัวๆ "แน่นอนครับ ผมขอตัวไปสูบบุหรี่ก่อน เดี๋ยวค่อยเรียกผมเข้ามาก็แล้วกัน"
เขาลุกขึ้นเดินออกจากห้องส่วนตัวไป และปิดประตูให้อย่างมีมารยาท
เสิ่นเย่หันไปมองพ่อกับแม่
(พวกท่านกำลังพูดเรื่องอะไรกัน?) เขาคิด
"เสี่ยวเย่ พ่อกับแม่จะไม่ปิดบังลูกนะ ความจริงแล้วทางฝั่งพ่อของลูกเป็นสายรองของตระกูลเสิ่นแห่งซานจิ้น พูดให้ถูกก็คือ ลูกก็เป็นลูกหลานของตระกูลใหญ่เหมือนกัน" จ้าวเสี่ยวซางกล่าว
(ตระกูลเสิ่นแห่งซานจิ้น?)
เสิ่นเย่รู้สึกคุ้นหูอยู่บ้าง จึงรีบเค้นความรู้ประวัติศาสตร์ที่เคยเรียนมาทันที
(เหมือนในหนังสือประวัติศาสตร์จะเคยพูดถึงอยู่สองสามประโยค)
(ตระกูลเสิ่นแห่งซานจิ้นเป็นหนึ่งในตระกูลไม่กี่ตระกูลในประวัติศาสตร์ที่ครอบครองสายเลือดสืบทอดจากเทพเจ้าและสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์)
(แต่ในหนังสือเรียนมัธยมต้นไม่ได้บอกรายละเอียดไว้ ต้องขึ้นมัธยมปลายถึงจะได้เรียนรู้ความรู้ด้านนี้)
"เมื่อก่อนพ่อของลูกก็เป็นอัจฉริยะที่ฟ้าประทานมาให้ เป็นดั่งดวงดาวที่ถูกห้อมล้อม น่าเสียดายที่ตอนฝึกเคล็ดวิชาโบราณเล่มหนึ่งเกิดธาตุไฟแตกซ่าน สูญเสียพลังไปจนหมดสิ้น จึงถูกตระกูลหมางเมินในทันที"
จ้าวเสี่ยวซางพูดด้วยน้ำเสียงสะอื้นเล็กน้อย แล้วเล่าต่อว่า
"ด้วยความท้อแท้สิ้นหวัง เขาจึงออกจากตระกูล แล้วมาใช้ชีวิตตามลำพังที่เมืองนี้"
"แล้วเขาก็ได้มาพบกับแม่"
"ปู่ของลูกจัดการคลุมถุงชนให้เขา แต่เขาปฏิเสธเพื่อแม่ นั่นทำให้ปู่ของลูกโกรธมาก เป็นเหตุให้เขาถูกตระกูลทอดทิ้งอย่างสมบูรณ์"
เสิ่นเย่มองไปที่พ่อของตัวเอง
(พ่อยังมีเรื่องราวความรักน้ำเน่าแบบนี้อีกเหรอ?)
เสิ่นสืออันมีสีหน้าราบเรียบ เขาลูบมือภรรยาเบาๆ แล้วพูดต่อว่า
"ดังนั้นพวกเราถึงได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและพอเพียง แถมยังมีลูกที่เติบโตมาอย่างแข็งแรงอีกหนึ่งคน"
สองสามีภรรยามองตากัน แล้วเผยรอยยิ้มอบอุ่นออกมาพร้อมกัน
เสิ่นเย่รู้สึกเหมือนถูกพ่อแม่สาดความหวานใส่หน้าเต็มๆ
(มิน่าล่ะ เมื่อกี้เฉียนหรูซานถึงได้หาข้ออ้างปลีกตัวออกไป)
(เขาต้องสืบประวัติครอบครัวของตัวเองมาแล้วแน่ๆ ที่ออกไปตอนนี้น่าจะเพื่อให้ครอบครัวได้มีโอกาสคุยกัน)
(บางทีตอนที่เขาสืบเรื่องนี้ ก็อาจจะโดนสาดความหวานใส่หน้าไปแล้วเหมือนกัน)
"พ่อครับ แม่ครับ นอกจากจะมาโชว์หวานต่อหน้าผมแล้ว ยังมีเรื่องอื่นจะบอกผมอีกไหมครับ?" เสิ่นเย่พูดอย่างอารมณ์บูด
เสิ่นสืออันทำหน้าจริงจังขึ้นมา แล้วเอ่ยถาม
"เสี่ยวเย่ ลูกอยากจะกลับไปรับบรรพบุรุษ กลับไปฝึกฝนที่ตระกูลไหม?"
"พ่อไปขอร้องปู่ให้ลูกได้นะ"
เสิ่นเย่นึกย้อนความทรงจำอย่างละเอียด
(หลายปีมานี้ ครอบครัวเรากลับไปหาปู่นับครั้งได้)
(ยิ่งไปกว่านั้น ในความทรงจำวัยเด็ก เรื่องที่มีความสุขเพียงเรื่องเดียว ก็คือช่วงเวลาสั้นๆ ตอนปีใหม่ที่ได้เล่นกับเด็กๆ บ้านอื่น)
(พอนึกถึงตอนนี้ ทุกครั้งที่กลับไป ปู่ไม่เคยทำหน้าดีๆ ใส่พ่อแม่เลย)
(ญาติคนอื่นๆ ก็เย็นชาใส่ตัวเองมาก)
(พอโตขึ้นมาอีกหน่อย ก็แทบจะไม่ได้กลับไปอีกเลย)
(ชาติก่อนตัวเขาเคยชินกับความยากลำบากและความโดดเดี่ยวมาทั้งชีวิต จนกระทั่งตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องการมีเพียงแค่ความรักความผูกพันที่จริงใจเท่านั้น)
(ครอบครัวที่เลือดเย็นแบบนี้ ตัวเองจะกลับไปทำไม?)
จ้าวเสี่ยวซางเอ่ยขึ้น "เสี่ยวเย่ ไม่ต้องเป็นห่วงพวกเราหรอกนะ ถ้าลูกอยากกลับไปที่ตระกูลใหญ่ ความจริงแล้วพวกเราสามารถ..."
"แม่ครับ ไม่ต้องพูดแล้ว" เสิ่นเย่พูดแทรกแม่ของตนทันที "ผมไม่กลับครับ"
"สายเลือดสืบทอดของตระกูลใหญ่เป็นสิ่งที่คนนับไม่ถ้วนปรารถนาแต่ไม่อาจเอื้อมถึงนะ เสี่ยวเย่ ถ้าลูกเข้าร่วมกลุ่มยุทธ์วิถีมนุษย์ ลูกก็จะไม่มีวันได้สัมผัสกับสายเลือดสืบทอดลับของตระกูลอีกเลยนะ" เสิ่นสืออันกล่าว
"ขอแค่ปู่ของลูกตกลง ลูกก็สามารถกลับไปที่ตระกูลเสิ่นได้ อย่างน้อยชาตินี้ลูกก็จะมีกินมีใช้ไม่อดอยาก" จ้าวเสี่ยวซางเสริม
เสิ่นเย่ยิ้มบางๆ แล้วบอกว่า "พ่อครับ แม่ครับ ผมไม่อยากให้พวกท่านไปขอร้องใคร"
"ผมจะเข้าร่วมกลุ่มยุทธ์วิถีมนุษย์ นี่คือทางที่ผมเลือกเอง ไม่เกี่ยวกับปู่ ไม่เกี่ยวกับตระกูลเสิ่น"
"ในอนาคตผมจะเลี้ยงดูตัวเองได้ เชื่อผมเถอะครับ"
พ่อกับแม่มองหน้าเขาพร้อมกัน
เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น
"โตเป็นผู้ใหญ่แล้วจริงๆ ด้วย" จ้าวเสี่ยวซางปาดน้ำตาแล้วพูดขึ้น
"ดีมาก เหมือนพ่อไม่มีผิด" เสิ่นสืออันพูดอย่างภูมิใจ
"พวกท่านตกลงแล้วเหรอครับ?" เสิ่นเย่ถาม
"พวกเราเคารพการตัดสินใจของลูก ยังไงนี่ก็เป็นชีวิตของลูก ทางเลือกของลูกสำคัญที่สุด" เสิ่นสืออันตอบ
"งั้นผมไปเรียกหัวหน้าเฉียนกลับมาก่อนนะครับ"
"จ้ะ"
ไม่นานนัก
เฉียนหรูซานก็กลับเข้ามาในห้องส่วนตัว แล้วนั่งลงข้างๆ เสิ่นเย่
"เฉียนจ่ง ต่อไปนี้ผมขอฝากตัวด้วยนะครับ"
เสิ่นเย่กล่าว
เฉียนหรูซานยิ้มกว้างเต็มใบหน้าทันที เขาล้วงเอาปากกาทองคำแท่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วพูดว่า
"บอกตามตรงนะ ผู้รับผิดชอบเขตอย่างพวกเรา มีหน้าที่คัดเลือกบุคลากรควบคู่ไปด้วย นี่ก็เป็นหนึ่งในผลงานที่กลุ่มบริษัทให้ความสำคัญมากที่สุด"
"ความสามารถของเสิ่นเย่โดดเด่นมาก ผมเชื่อมั่นในตัวเขาครับ"
ปากกาทองคำถูกประคองไปยื่นตรงหน้าเสิ่นสืออัน
เสิ่นสืออันอ่านสัญญาหลายรอบ ก่อนจะค่อยๆ เซ็นชื่อของตัวเองลงไป แล้วดันสัญญาไปตรงหน้าจ้าวเสี่ยวซาง
จ้าวเสี่ยวซางหยิบแว่นตาขึ้นมาสวม แล้วอ่านสัญญาอย่างละเอียดทุกตัวอักษร
"ยังต้องไปเข้าร่วมการคัดเลือกของสามโรงเรียนดังอีกเหรอ?" เธอถาม
"ใช่ครับ นี่เป็นโอกาสที่ล้ำค่ามาก เขามาทันการสอบเข้าของสามโรงเรียนดังพอดี" เฉียนหรูซานตอบ
"เมื่อไหร่คะ?" จ้าวเสี่ยวซางอดถามไม่ได้
เฉียนหรูซานหัวเราะร่วน แล้วอธิบายว่า
"ความจริงแล้ว เสิ่นเย่เป็นผู้เข้าร่วมคนสุดท้ายที่ผมงมขึ้นมาจากผู้คนมากมายก่อนจะหมดเขตรับสมัครน่ะครับ"
"ส่วนผู้สมัครคนอื่นๆ ถูกกำหนดตัวไว้ตั้งนานแล้ว"
"อีกไม่กี่วันจะมีประกาศแจ้ง จากนั้นก็ไปรวมตัวกันเพื่อเข้าสอบครับ"
จ้าวเสี่ยวซางรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา
(นั่นมันโรงเรียนมัธยมปลายที่ดีที่สุดสามอันดับแรกของโลกเลยนะ!)
เธอแสร้งทำเป็นผ่อนคลายแล้วพูดกับเสิ่นเย่ว่า
"ไม่เป็นไรนะ เสี่ยวเย่ ลูกก็แค่พยายามทำให้เต็มที่ก็พอ ผลลัพธ์จะเป็นยังไงก็ช่างมัน"
ทว่าสีหน้าของเสิ่นสืออันกลับยิ่งดูซับซ้อน เขาลังเลอยู่นานกว่าจะเอ่ยขึ้นมา
"เสี่ยวเย่ มีเรื่องนึงที่พ่อต้องบอกลูก"
"อะไรเหรอครับ?" เสิ่นเย่ถาม
"ถ้าลูกไปสอบในฐานะลูกหลานตระกูลใหญ่ ลูกจะได้รับทรัพยากรและความช่วยเหลือที่ดีกว่า โอกาสที่จะได้เข้าเรียนในสามโรงเรียนนี้ก็มีมากกว่า ถ้าลูกอยากจะกลับไป พวกเราจะไปยอมอ่อนข้อให้ปู่ ขอร้องให้เขา..."
"พ่อครับ ไม่ต้องพูดแล้ว ผมจะสอบด้วยตัวเอง" เสิ่นเย่กล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด
(กว่าจะได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง เงินทองมากมายแค่ไหนก็ซื้อความสุขของผมไม่ได้ แล้วตอนนี้จะให้ผมกลับไปดูสีหน้าคนอื่นอีกงั้นเหรอ?)
(ไม่เอาหรอก)
(ต่อให้ผมไม่ได้ไปสอบ แล้วไปเป็นพ่อค้าขายปลาในตลาด ผมก็ยังมีความสุขและมีอิสระมากกว่าตั้งเยอะ!)
(แต่มีข้อแม้ว่าต้องจัดการเรื่องที่ถูกตามฆ่านี่ให้เสร็จก่อนนะ)
"เอาเถอะ" เสิ่นสืออันถอนหายใจ มองไปทางเฉียนหรูซาน แล้วพูดอย่างจริงใจว่า "การสอบครั้งนี้น่าจะยากลำบากพอสมควร ยังไงก็ขอรบกวนเฉียนจ่งช่วยดูแลลูกชายของผมด้วยนะครับ"
"แน่นอนครับ!" เฉียนหรูซานรับคำรัวๆ "ตอนนี้ผมดูแลเสิ่นเย่ ไม่แน่ว่าอีกไม่กี่ปี อาจจะเป็นเสิ่นเย่ที่ต้องมาดูแลผมก็ได้นะครับ"
พูดจบเขาก็หัวเราะร่วนขึ้นมา
อายุสิบห้าปี
พละกำลังระดับ 5 ขึ้นไป ความคล่องตัวคะแนนเต็ม พลังจิตก็แข็งแกร่งมากเช่นกัน
ประวัติขาวสะอาด เบื้องลึกเบื้องหลังก็สืบมาอย่างชัดเจนแล้ว
ความจริงอีกฝ่ายไม่จำเป็นต้องเซ็นสัญญานี้ด้วยซ้ำ แค่กลับไปที่ตระกูลเสิ่น บางทีอาจจะได้มีทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว
แต่ครอบครัวนี้มีความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรี ถึงได้ใช้ชีวิตอย่างขัดสนแบบนี้
ในช่วงเวลาแบบนี้ การที่ตัวเองยื่นกิ่งมะกอกผูกมิตรกับอีกฝ่ายไว้ ไม่ว่าในอนาคตจะเป็นยังไงก็ไม่มีทางขาดทุนแน่นอน
ถอยออกมามองอีกมุม ต่อให้ไม่พูดถึงสถานะของอีกฝ่าย เพียงแค่สามารถดึงตัวเด็กหนุ่มอัจฉริยะแบบนี้มาได้สำเร็จ ก็เพียงพอที่จะทำให้ผลงานของตัวเองในปีนี้โดดเด่นขึ้นมาแล้ว
ยิ่งถ้าเสิ่นเย่เติบโตขึ้นและเปล่งประกายเจิดจรัสได้มากกว่านี้...
ตัวเขาในฐานะผู้แนะนำ ก็จะพลอยได้หน้าและก้าวหน้าตามไปด้วยอย่างแน่นอน
