เขตปกครองต้าเซี่ย
ตำหนักบำเพ็ญใจ
ว่านเทียนเซิ่งมองออกไปนอกหน้าต่าง มองไปยังสำนักศึกษา มองไปยังเมืองหลัก และมองออกไปไกลกว่าเมืองหลัก...
เขากำลังขบคิด
คิดถึงเรื่องราวมากมาย คิดถึงความเป็นไปได้ทั้งหมด คิดว่าครั้งนี้ ตกลงแล้วตนเองเป็นผู้บงการทุกสิ่ง หรือถูกคนอื่นใช้เป็นหมาก เป็นเบี้ยให้คนอื่นยืมมือกันแน่
แน่นอนว่าเขามีความคิดของตนเอง มีแผนการของตนเอง
นอกหน้าต่าง มีเงาร่างสายหนึ่งวูบไหว
เงาร่างนั้นปรากฏขึ้น ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ พลางมองมายังว่านเทียนเซิ่ง ว่านเทียนเซิ่งเองก็มองไปยังเขาเช่นกัน
คนที่ปรากฏตัวขึ้นในชั่วพริบตาแย้มยิ้มเต็มดวงหน้า "ท่านเจ้าสำนัก กำลังดูพระจันทร์อยู่หรือครับ?"
ว่านเทียนเซิ่งสงบนิ่งดั่งสายน้ำ "มองนาย นายดูดีมาก"
"ท่านเจ้าสำนักชอบคนดูดีหรือครับ?"
ผู้มาเยือนหัวเราะ ชั่วขณะถัดมาก็แปลงกายกะทันหัน กลายเป็นหญิงงามนางหนึ่ง รอยยิ้มเจิดจ้าสดใส หัวเราะระริกพลางเย้ายวน "ท่านเจ้าสำนัก สวยไหมคะ?"
"วิตถาร!"
"ฮึ่ม! ท่านเจ้าสำนักทำไมพูดถึงเค้าแบบนี้ล่ะคะ!"
หญิงสาวใช้มือหยกปิดหน้า พลางออดอ้อนตัดพ้อ "ท่านเจ้าสำนัก เค้าไม่สวยหรือคะ? หรือว่าท่านเจ้าสำนักจะเป็นพวกวิตถาร ไม่ชอบผู้หญิง?"
ว่านเทียนเซิ่งมองเขาอย่างเย็นชา "เล่นพอหรือยัง?"
"ท่านเจ้าสำนักนี่แหย่ไม่สนุกเลยจริงๆ!"
หญิงสาวหัวเราะ ก่อนจะกลายร่างเป็นชายชราในพริบตา ท่าทางดั่งเซียนผู้ทรงภูมิ แววตาเปี่ยมด้วยความกรำโลกเอ่ยขึ้น "เสี่ยวว่านเอ๋ย ชีวิตคนเราแสนสั้น ไฉนไม่หาความสำราญให้ทันท่วงทีเล่า!"
ประกายแสงในดวงตาของว่านเทียนเซิ่งวูบวาบ "ถ้าเล่นพอแล้ว ก็หยุดได้แล้ว!"
ชายชราสงบลงทันควัน กลายร่างเป็นชายวัยกลางคนคนหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงทุ้มต่ำ "ท่านเจ้าสำนัก หลานเทียนขอคารวะ!"
ว่านเทียนเซิ่งมองเขา เนิ่นนานผ่านไปจึงเอ่ยปาก "นายทรยศแล้วหรือ?"
หลานเทียนเผยสีหน้าประหลาดใจ "พูดแบบนี้หมายความว่าอย่างไรกัน? ท่านเจ้าสำนักสงสัยผมถึงเพียงนี้เชียวหรือ สวรรค์ ความภักดีของผม สุริยันจันทรายังเป็นพยานได้!"
ว่านเทียนเซิ่งเอ่ยอย่างเยียบเย็น "สุริยันจันทราเป็นพยานได้ แต่ผู้ไร้เทียมทานพิสูจน์ไม่ได้ ใช่ไหมล่ะ?"
"..."
หลานเทียนหัวเราะ "ท่านเจ้าสำนักช่าง... ช่างตรงไปตรงมาจริงๆ! ผู้รู้ใจผมก็คือท่านเจ้าสำนักนี่เอง! ใต้หล้านี้ ผู้ให้กำเนิดผมคือพ่อแม่ แต่ผู้รู้ใจผมคือท่านเจ้าสำนักแท้ๆ!"
ว่านเทียนเซิ่งเอ่ยเสียงเย็นเยียบ "นายหุบปากได้แล้ว! หลานเทียน นายคิดจะทำอะไรกันแน่? แล้วก็ อักษรเทวะคำว่า 'เปลี่ยน' ของซูอวี่ นายเป็นคนถ่ายทอดให้ใช่ไหม?"
"พูดแบบนี้ไม่ถูกนะครับ!"
หลานเทียนหัวเราะเบาๆ "จะเป็นผมไปได้อย่างไร เห็นๆ อยู่ว่าเป็นจอมโจรพันหัตถ์สวี่ปิน อีกทั้งเขายังรู้แจ้งด้วยตัวเอง เกี่ยวอะไรกับผมกัน?"
"สวี่ปินไม่ใช่นายหรอกหรือ?"
หลานเทียนเอ่ยอย่างประหลาดใจ "สวี่ปินคือผมหรือ? เป็นไปได้อย่างไร! สวี่ปิน... สวี่ปินคือผมหรือนี่?"
หลานเทียนคล้ายตกอยู่ในห้วงความทรงจำ ผ่านไปพักใหญ่จึงหัวเราะร่าเอ่ยว่า "น่าจะเป็นผมจริงๆ นั่นแหละ! ท่านเจ้าสำนัก ท่านไม่รู้หรอกว่าเขตปกครองต้าหมิงน่าสนใจมาก เก่งกาจจริงๆ พวกเขาสร้างหยกตรวจจับโบราณขึ้นมา ถึงกับลากตัวผมออกมาได้ ผมช่างน่าสงสารเหลือเกิน! ช่วยไม่ได้ ผมเลยต้องแกล้งทำเป็นผู้หญิงเพื่อขอความเห็นใจ แต่ผลลัพธ์คือ..."
หลานเทียนกลายร่างเป็นหญิงสาวอีกครั้ง ดวงตานองด้วยน้ำตาพลางเอ่ยว่า "ซูอวี่เจ้าคนใจร้ายนั่น ไม่ทะนุถนอมหญิงงามเลยสักนิด เขายังลงมือตีเค้าอีก..."
ว่านเทียนเซิ่งมองเขาอย่างเย็นชา!
หลานเทียนมองเขาอย่างเหนียมอาย ไม่นานก็หัวเราะเจื่อนๆ กลายร่างเป็นชายวัยกลางคนอีกครั้ง พลางเอ่ยอย่างจนใจ "ท่านเจ้าสำนัก ท่านมีจิตใจเป็นหินหรือไงครับ? ถึงได้ทำกับผมแบบนี้ ผมร้องไห้ขนาดนี้แล้ว ท่านยังไม่สะทกสะท้านเลย!"
ว่านเทียนเซิ่งเอ่ยอย่างเย็นชา "เล่นพอแล้วก็หุบปาก! ฉันถามนาย ตัวตนของดั้งเดิม ตกลงสืบออกมาได้แล้วหรือยัง?"
"ท่านเจ้าสำนักพูดอะไรอย่างนั้น ท่านก็คือดั้งเดิมไม่ใช่หรือครับ?"
ว่านเทียนเซิ่งมองเขา หลานเทียนก็มองว่านเทียนเซิ่งเช่นกัน
มองอยู่นานทีเดียว หลานเทียนจึงเอ่ยเจื่อนๆ "ไม่ใช่หรือครับ?"
"นายคิดว่าอย่างไรล่ะ?" ว่านเทียนเซิ่งมองเขาอย่างเย็นชา
หลานเทียนเอ่ยเสียงแห้ง "ผมก็คิดว่าท่านนั่นแหละครับ!"
ในไม่ช้าก็เอ่ยอย่างประหลาดใจอยู่บ้าง "อย่าล้อเล่นน่า ท่านไม่ใช่จริงๆ หรือครับ?"
ว่านเทียนเซิ่งยังคงมองเขาอย่างเย็นชาเช่นเดิม
หลานเทียนอึ้งไป "จริงจังน่า อย่าล้อเล่นเลย นั่นไม่ใช่ร่างอดีตของคุณเหรอ?"
"ฉันไม่ได้จับร่างสามชาติ!"
ว่านเทียนเซิ่งเอ่ยอย่างเย็นชา "ฉันเป็นแค่ขั้นตะวันจันทราเก้าชั้นฟ้า ตะวันจันทราเก้าชั้นฟ้าของแท้แน่นอน ฉันไม่มีร่างสามชาติ!"
หลานเทียนยืนตัวตรงขึ้นมาในทันที!
"คุณอย่ามาล้อเล่นน่า!"
ว่านเทียนเซิ่งมองดูเขา นานทีเดียวก่อนจะกล่าวย้ำอีกครั้ง "ฉันก็คือฉัน ว่านเทียนเซิ่ง! ในโลกนี้มีว่านเทียนเซิ่งเพียงคนเดียว ไม่มีคนที่สอง! ฉันไม่ฝึกอดีต ไม่มีอนาคต ฉันมีแค่ตัวฉัน ว่านเทียนเซิ่ง!"
หลานเทียนตกตะลึงไปโดยสิ้นเชิง ราวกับรับเรื่องนี้ไม่ได้
"อย่ามาล้อเล่นน่า แม่งเอ๊ย!"
หลานเทียนมองเขา เมื่อเห็นว่าเขาไม่เหมือนกำลังโกหก ก็เอ่ยอย่างตื่นตระหนก "งั้น... งั้นดั้งเดิม..."
"เขาปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่ร้อยปีก่อนแล้ว นายคิดว่าจะเป็นฉันเหรอ? ทำไมถึงคิดแบบนั้น?"
หลานเทียนกลืนน้ำลายลงคอ เอ่ยอย่างเหม่อลอย "มะ ไม่สิ! ผมหยั่งเชิงไปตั้งหลายครั้ง ผมคิดมาตลอดว่าเป็นคุณที่แอบแทนที่ดั้งเดิมไปแล้ว คุณบอกว่าไม่ใช่..."
หลานเทียนเอ่ยอย่างประหลาดใจ "อะไรกัน ไม่ถูกต้องสิ งั้น... เขาเป็นใครล่ะ?"
ว่านเทียนเซิ่งจ้องเขา "นายไม่รู้ว่าเป็นใคร แต่นายก็กล้าพูดว่าเขาคือรุ่นที่สามงั้นเหรอ? นายรู้ไหมว่ามันสร้างเรื่องยุ่งยากได้ง่ายมาก!"
"ไม่ใช่..."
หลานเทียนอธิบาย "ผม... ผม... ผมอาจจะติดกับแล้ว!"
"หมายความว่ายังไง?"
หลานเทียนขมวดคิ้ว "ดั้งเดิมจงใจชี้นำผม ชี้นำให้ผมพูดเรื่องพวกนี้ ชี้นำให้ผมพุ่งความสนใจไปที่ตัวเขา เขาจงใจแน่ๆ... ชัวร์เลย!"
หลานเทียนเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "เขาหลอกผม ไม่สิ... บางที... เขาอาจจะเป็นรุ่นที่สามจริงๆ! จริงๆ นะ ผมตรวจสอบดูแล้ว เขาอาจจะเป็นรุ่นที่สามจริงๆ!"
ว่านเทียนเซิ่งยังคงมองดูเขา
หลานเทียนเอ่ยเสียงทึบ "รุ่นที่สามอาจจะยังไม่ตาย ดั้งเดิมก็คือรุ่นที่สาม ถ้าไม่ใช่คุณ งั้นเขาก็คือรุ่นที่สาม"
"นายแน่ใจเหรอ?"
"ผม... มั่นใจมากทีเดียว!"
"มั่นใจมากทีเดียว?"
ว่านเทียนเซิ่งเอ่ยอย่างเย็นชา "หลานเทียน เดี๋ยวนี้ทำอะไร นายไม่คิดจะถามฉันแล้วใช่ไหม?"
หลานเทียนกดข่มความสงสัยและความตื่นตระหนกในใจลง เอ่ยยิ้มๆ "เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ จะต้องรบกวนท่านผู้ปกครองทำไมกัน! อีกอย่าง..."
เขาหัวเราะร่า "ท่านผู้ปกครอง คุณจะเป็นคนดีหรือคนร้าย ผมก็ยังไม่กล้าฟันธงเหมือนกันนะ"
"หลานเทียน นายเป็นประมุขจนชินแล้ว ไม่อยากกลับมาแล้วใช่ไหม?"
"ไม่มีเรื่องแบบนั้นเสียหน่อย!"
หลานเทียนยิ้ม "ท่านผู้ปกครอง ซวนจิ่วคือซูอวี่ใช่ไหม?"
"นายคิดว่ายังไงล่ะ?"
"ผมคิดว่าใช่แน่!" หลานเทียนยิ้ม "นอกจากเขาแล้ว ใครจะใจกล้าขนาดนี้ ใครจะก่อเรื่องเก่งขนาดนี้ คุณว่าดั้งเดิมจะเดาออกด้วยไหมว่าซวนจิ่วคือซูอวี่ ผมรู้สึกอยู่เสมอว่าดั้งเดิมรู้เรื่องเยอะมาก"
"และเพราะแบบนี้ ผมถึงได้ตัดสินพลาดไป ดั้งเดิมอาจจะรู้มากกว่าที่เราคิดไว้เสียอีก เขาไม่ใช่รุ่นที่สามงั้นเหรอ? ถ้าไม่ใช่รุ่นที่สาม ก็ต้องเป็นร่างสามชาติของคุณ ผมปักใจเชื่อเลย!"
ว่านเทียนเซิ่งยิ้ม "นายปักใจเชื่อ?"
"ใช่!"
ว่านเทียนเซิ่งถอนหายใจ "ไสหัวไปซะ นายมันตัวไร้ประโยชน์ ทำอะไรไม่สำเร็จสักอย่าง ฉันให้นายรวบรวมลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ให้เป็นหนึ่ง นายก็ดันทำตรงข้ามกับฉัน ฉันให้นายแฝงตัว นายก็ดันทำตัวเด่น นายไม่ใช่หลานเทียนอีกต่อไปแล้ว... ตามใจนายเถอะ!"
"พูดจาแบบนี้ได้ยังไงกัน"
หลานเทียนยิ้ม "ท่านผู้ปกครองเข้าใจผิดแล้ว คนอย่างผมมันมีชื่อเสียงเกินไป ทำตัวเรียบง่ายไม่เป็น ก็เลยต้องทำตรงกันข้าม ทำตัวเอิกเกริกเสียหน่อย ส่วนเรื่องลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์... หลายปีมานี้ ถ้าไม่ใช่เพราะผม ป่านนี้ลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์คงเติบใหญ่ไปนานแล้ว ผมยังมีผลงานความชอบอยู่นะ จริงไหม?"
ว่านเทียนเซิ่งไม่สนใจเขา
หลานเทียนยิ้มอีก "อย่าทำแบบนี้สิ ผมก็ไม่ได้ล้มเหลวไปเสียทุกอย่าง อย่างน้อยที่สุด ผมก็ส่งมอบพลังของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ให้ซูอวี่ได้อย่างราบรื่น ไม่ใช่เหรอ?"
"ซวนจิ่วไม่ใช่ซูอวี่"
ว่านเทียนเซิ่งถอนหายใจ "นายมัน... โง่เง่า!"
"..."
หลานเทียนเอ่ยอย่างประหลาดใจ "อย่าล้อเล่นน่า คุณหลอกผมหรือเปล่าเนี่ย? ดั้งเดิมไม่ใช่คุณก็ช่างเถอะ ซวนจิ่วก็ไม่ใช่ซูอวี่อีก คุณ... คุณกำลังล้อผมเล่นอยู่ใช่ไหม?"
"ไอ้โง่!"
หลานเทียนเบิกตากว้าง "ฉันจริงจังนะ ซวนจิ่วไม่ใช่ซูอวี่จริงๆ หรือ?"
ว่านเทียนเซิ่งขมวดคิ้วกล่าวว่า "บางทีนายอาจจะไปที่เมืองโบราณซิงหง แล้วลองไปถามดูด้วยตัวเองก็ได้! ใช่หรือไม่ใช่ ฉันไม่อาจให้คำตอบที่แน่ชัดกับนายได้!"
"..."
หลานเทียนมองเขาพลางขมวดคิ้ว "นายก็ยังไม่เชื่อฉันอยู่ดี!"
"อาจจะใช่!"
ว่านเทียนเซิ่งถอนหายใจ "บางที... แผนการครั้งนี้อาจจะต้องล้มเหลว ไอ้โง่อย่างนาย แม้แต่ตัวตนของดั้งเดิมยังไม่แน่ชัด ก็กล้าพูดจาซี้ซั้วแล้ว ทางด้านซวนจิ่วก็เหมือนกัน!"
เขาส่ายหน้า ถอนหายใจอีกครา "อย่าได้ทำอะไรวู่วามอีก"
หลานเทียนมองเขาด้วยความสงสัย "นายจงใจระแวงฉันใช่ไหม? ว่านเทียนเซิ่ง นายระแวงกันเกินไปแล้วนะ!"
"ฉันเป็นคนของนายนะ นายกลับตัดฉันออกไปแบบนี้เนี่ยนะ?"
ว่านเทียนเซิ่งกล่าวอย่างเรียบเฉย "ไม่มีเรื่องแบบนั้นหรอก"
"นายไม่ไว้ใจฉันแน่นอน!"
หลานเทียนขมวดคิ้วกล่าว "หลายปีมานี้ฉันทุ่มเทไปตั้งเท่าไร นายทำกับฉันแบบนี้เหรอ?"
สิ้นเสียงก็แปลงกายเป็นร่างหญิงสาว "คนใจร้ายอย่างนาย!"
"..."
ว่านเทียนเซิ่งขมวดคิ้วมองเขา "เลิกเล่นได้แล้ว สนุกมากหรือไง?"
"นายมันคนใจร้าย!" หลานเทียนในร่างหญิงสาวตัดพ้อ "นายต้องสงสัยฉันอยู่แน่ๆ ดั้งเดิมไม่ใช่ร่างอดีตของนายก็ต้องเป็นรุ่นที่สาม ใช่ไหมล่ะ? ซวนจิ่วก็คือซูอวี่ด้วย ใช่ไหมล่ะ? นายถึงได้ดึงดันจะปิดบังฉัน!"
ว่านเทียนเซิ่งมองเขาอยู่นาน ในที่สุดก็เอ่ยขึ้นว่า "ฉันไม่รู้ว่านายทรยศไปแล้วหรือยัง เพราะอย่างไรเวลาก็ผ่านมาเนิ่นนานแล้ว และนาย... เรื่องหลายเรื่องก็ไม่ได้บอกฉัน นายเองก็กำลังสงสัยฉันอยู่เหมือนกันไม่ใช่หรือ?"
หลานเทียนตัดพ้อ "ความไว้วางใจระหว่างคนเรามันไม่เหลืออยู่เลยสักนิดแล้วหรือ? นายบอกฉันมาก่อนสิว่าตกลงแล้วดั้งเดิมคือตัวนายหรือเปล่า?"
"ไม่ใช่!"
ว่านเทียนเซิ่งขมวดคิ้ว "บอกแล้วไงว่าไม่ใช่!"
"เป็นรุ่นที่สามเหรอ?"
"ไม่รู้!"
"นายไม่รู้?" หลานเทียนขมวดคิ้ว "เขาใช่รุ่นที่สามหรือไม่ เขาจะไม่บอกนายเชียวหรือ?"
"ฉันไม่สนิทกับรุ่นที่สาม ถึงแม้ฉันจะเป็นลูกศิษย์ของเขาก็ตาม..."
คำพูดนี้ว่าไปแล้วก็ไม่มีอะไรผิดเลยสักนิด!
เขาเป็นลูกศิษย์ของรุ่นที่สาม แต่เขาเป็นศิษย์ที่ศิษย์พี่ใหญ่ของรุ่นที่สามรับเข้าสำนักแทนอาจารย์ ตอนที่เขาเข้าเรียน รุ่นที่สามก็ตายไปแล้ว ย่อมไม่สนิทกับรุ่นที่สามเป็นธรรมดา
"ก็จริง"
หลานเทียนเข้าใจได้ "เอาละ ฉันจะเชื่อตามนั้น! งั้นฉันถามนายอีกเรื่อง ตกลงแล้วซวนจิ่วใช่ซูอวี่หรือไม่?"
"อาจจะใช่"
หลานเทียนพยักหน้า "ค่อยฟังดูเข้าท่าหน่อย อย่าคิดว่าสวมร่างแฝงแล้วฉันจะจำเขาไม่ได้นะ ถ้านายบอกว่าไม่ใช่ ฉันคงอยากทุบหัวนายให้แหลก!"
พูดถึงตรงนี้ หลานเทียนก็หัวเราะ "เอาเถอะ ไม่ว่าเขาจะใช่หรือไม่ก็ตาม เรื่องนั้นไม่สำคัญ! และไม่ว่าดั้งเดิมจะเป็นอย่างไร ฉันก็ไม่สนใจ วันนี้ที่ยอมเสี่ยงมาหานาย ก็เพื่อจะบอกความลับครั้งใหญ่เรื่องหนึ่ง..."
"พูดมา!"
หลานเทียนพูดอย่างมีลับลมคมในว่า "กึ่งจักรพรรดิเผ่ามารดั้งเดิมอาจจะมาแล้ว แต่คงไม่ใช่ร่างสามชาติ น่าจะเป็นร่างจำแลงอักษรเทวะ หรือไม่ก็ร่างจำแลงโลหิตแก่นแท้ แปดเก้าส่วนในสิบส่วนคงสิงสู่อยู่ในร่างของหมัวตัวน่า! หมัวตัวน่า... อาจจะเป็นหมากมืดที่เจ้านั่นเตรียมไว้ พอทะลวงด่านล้มเหลว เขาก็อาจจะฟื้นคืนชีพในร่างของหมัวตัวน่าอีกครั้ง เพื่อยึดครองร่างของหมัวตัวน่า!"
แววตาของว่านเทียนเซิ่งเปลี่ยนไปเล็กน้อย
หลานเทียนหัวเราะร่า "ความลับใหญ่พอไหมล่ะ? แน่นอนว่านี่เป็นการคาดเดาของฉันเองหลังจากรับมือกับเผ่ามารดั้งเดิมมานานหลายปี อาจจะไม่ถูกต้องก็ได้! แล้วก็ทางฝั่งเผ่ามารดั้งเดิมน่ะ รู้จักราชันมารลาเต๋อใช่ไหม? คราวนี้อาจจะแฝงตัวเข้ามาด้วยตัวเอง เจ้านั่น ครั้งก่อนถูกทุบทำลายร่างปัจจุบันกับร่างอดีตจนแหลกละเอียด! ครั้งนี้ร่างอนาคตอาจจะมาด้วยตัวเอง เพื่อหล่อหลอมกายาแห่งราชันมารขึ้นมาใหม่ในซากโบราณสถาน อย่างไรเจ้านั่นก็เป็นถึงราชันมาร นายก็ระวังตัวไว้หน่อยแล้วกัน!"
"ความลับพวกนี้ของเผ่ามารจะบอกนายด้วยงั้นหรือ?"
"ย่อมไม่บอกอยู่แล้ว!" หลานเทียนทอดถอนใจ "เป็นไปได้ยังไงกัน! แต่ว่า... ฉันสวยนี่นา! นายรู้ไหมว่าฉันต้องจ่ายค่าตอบแทนไปมากขนาดไหนเพื่อแทรกซึมเข้าไปในเผ่ามาร ฉันถึงกับต้องไปนอนกับพวกราชันมารชั้นผู้น้อยตั้งหลายคน น่าเวทนาจริงๆ!"
"..."
ว่านเทียนเซิ่งมองเขา ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยขึ้นว่า "จริง... หรือโกหก?"
"จริงสิ!"
หลานเทียนทอดถอนใจ "ฉันแปลงร่างเป็นสาวงาม สวยมากเชียวนะ!"
"ฉัน..."
ว่านเทียนเซิ่งเงียบไปนานทีเดียวกว่าที่จะเอ่ยปาก "นายไสหัวไปได้แล้ว หลานเทียน นายชักจะวิตถารขึ้นทุกวันแล้ว!"
"ฉันยอมเสียสละเพื่อเผ่ามนุษย์อย่างมหาศาลขนาดนี้ ความบริสุทธิ์ของฉันก็ไม่เหลือแล้ว... นายคนใจดำ..."
หลานเทียนมองเขาด้วยสายตาตัดพ้อ "ช่างเถอะๆ ฉันไปแล้ว ไว้ฉันคืนสู่ร่างจริงเมื่อไหร่ นายต้องแต่งงานกับฉันนะ!"
สิ้นเสียง ร่างนั้นก็อันตรธานหายไปแล้ว
ว่านเทียนเซิ่ง "..."
บ้าไปแล้ว!
เขาถอนหายใจในใจ เจ้าคนบ้านี่คงจะบ้าไปแล้วจริงๆ บ้ามาตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว ด้วยเหตุนี้เรื่องบางเรื่องเขาจึงไม่กล้าบอกกับหมอนี่
มาบัดนี้ ยิ่งบ้าหนักข้อขึ้นทุกที
หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เมื่อถึงขั้นสุริยันจันทราขั้นเก้าและต้องดึงร่างสามชาติขึ้นมา หมอนี่อาจจะลงมือฆ่าตัวเองตายเสียเอง
"ดั้งเดิม... ซวนเจี่ย..."
ว่านเทียนเซิ่งครุ่นคิดถึงเรื่องเหล่านี้พลางหลับตาลง ในใจผุดความคิดขึ้นมานับหมื่นแสน
หมัวตัวน่า จักรพรรดิมาร ลาเต๋อ...
แล้วยังมีภาพที่ตนเองได้เห็น รวมถึง... มือที่อยู่เบื้องหลัง มือข้างนั้นที่พุ่งสังหารมายังตน
เรื่องบางเรื่อง เขาตัดสินใจได้แล้ว
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาจึงหยิบยันต์สื่อสารออกมา ลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะส่งข้อความไปว่า "ระวังหลานเทียนไว้บ้าง อีกอย่าง พวกหมัวตัวน่าและอัจฉริยะเผ่าพันธุ์ต่างๆ ก็ต้องระวังให้ดี คนพวกนี้อาจมีโลหิตแก่นแท้หรือร่างแยกของระดับไร้เทียมทานแฝงตัวอยู่!"
...
ซูอวี่ที่กำลังทำธุระอยู่ชะงักไปครู่หนึ่ง
อะไรกันเนี่ย?
อัจฉริยะของแต่ละเผ่าพันธุ์อาจมีระดับไร้เทียมทานแฝงตัวอยู่เนี่ยนะ?
ซูอวี่ขมวดคิ้ว ส่งข้อความกลับไปว่า "ทำไมถึงเป็นพวกอัจฉริยะล่ะครับ ไม่ใช่พวกยอดฝีมือขั้นสุริยันจันทราขั้นแปดขั้นเก้าเหรอ?"
"การสืบทอดทางสายเลือดจะแฝงตัวได้ง่ายกว่า อีกอย่าง ยิ่งพรสวรรค์แข็งแกร่ง ก็ยิ่งรองรับพลังได้มากตามไปด้วย..."
ซูอวี่รู้สึกกลัดกลุ้ม "ท่านเจ้าสำนักหมายความว่า ถ้าผมไปปะทะกับคนพวกนี้เข้าจริงๆ ผมอาจจะโดนซัดจนตายงั้นเหรอครับ?"
แบบนั้นมันก็น่าน้อยใจเกินไปแล้ว!
"หลบเลี่ยงไว้หน่อยก็พอ ระวังตัวด้วยล่ะ หากสถานการณ์ไม่สู้ดีก็รีบหนีออกมาเสีย! หลิวเหวินเยี่ยนจะกลับมาในไม่ช้า เมื่อเขากลับมาแล้ว... ซากโบราณสถานก็จะถูกเขาดึงออกมา ความโกลาหลครั้งใหญ่จะเริ่มต้นขึ้น ระหว่างที่เริ่มขึ้นนั้น... เซี่ยหลงอู่จะบรรลุมรรค พหุภพจะปั่นป่วนโกลาหล หากนายออกไปได้ ก็จงหาทางออกไปซะ!"
"ทราบแล้วครับ!"
ครั้งนี้ว่านเทียนเซิ่งกลับให้คำตอบที่ค่อนข้างชัดเจนอยู่บ้าง
ซูอวี่แอบค่อนขอดในใจ วันๆ เอาแต่ทำตัวลึกลับ คราวนี้เลิกลึกลับแล้ว กลายเป็นว่าคุณเองก็อาจจะโดนคนอื่นปั่นหัวมาเหมือนกันงั้นสิ?
ให้ตายสิ!
ทำเอาฉันนึกว่าคุณจะเก่งกาจขนาดไหนเสียอีก!
อาจารย์หลิวกำลังจะกลับมาแล้ว พอเขากลับมา... ก็จะเป็นจุดปะทุอย่างนั้นเหรอ?
เช่นนั้นตนเองก็ต้องรีบสังหารคนและเร่งบ่มเพาะพลังให้เร็วเข้า การหลอม 72 ครั้งยังไม่เสร็จสิ้น การหลอม 61 ครั้งน่าจะยังต้องใช้เวลาอีกราวสองถึงสามวัน
"พลังยังไม่พอจริงๆ นั่นแหละ!"
ซูอวี่ทอดถอนใจคำหนึ่ง แล้วชกทำลายผู้ฝึกยุทธ์ขั้นภูผาสมุทรจนแหลกละเอียดไปอีกคน ก่อนจะมองไปรอบด้านแล้วหัวเราะ "มีแต่พวกปลายแถว ใจกล้าไม่เบาเลยนะ ขั้นภูผาสมุทรก็ยังกล้ามาเพ่นพ่านที่หนานหยวน! ทุกท่าน พวกปลายแถวก็กำจัดไปเกือบหมดแล้ว ข้าได้รับข่าวกรองมาว่าจี้หงถูกตามล่าจนหายสาบสูญ อาจเป็นประมุขดั้งเดิมที่ช่วยเขาไป พวกเราไปสืบเสาะหยั่งเชิงเบื้องลึกของประมุขดั้งเดิมด้วยกันหน่อยเถอะ!"
เมื่อเขากล่าวจบ ประมุขพลังยักษ์ในหมู่ฝูงชนก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "หาคนเจอหรือ?"
"แน่นอน!"
ซูอวี่หัวเราะ "ตำหนักล่าสวรรค์หากินกับเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว!"
พูดจบ เขาก็ตวาดลั่น "วุ่นวายงั้นหรือ ถ้างั้นก็ทำให้มันวุ่นวายจนถึงที่สุดไปเลย! คืนนี้ ลอบสังหารคนของหมื่นเผ่าพันธุ์นอกเมืองหนานหยวนให้หมด ฆ่าเสร็จแล้วค่อยถอนตัว สะกดรอยตามร่องรอยของจี้หง ไปหาประมุขดั้งเดิม ลากพวกตัวบัดซบที่หลบอยู่ในเงามืดพวกนี้ออกมาในที่แจ้งให้หมด!"
"รับบัญชา!"
ทุกคนต่างขานรับคำสั่ง ซวนเจี่ยจึงส่งกระแสจิตถามว่า "นายแน่ใจนะว่าคิดจะไปตามรอย?"
"แน่นอนอยู่แล้ว!"
"เขาอาจจะเป็นหนานอู๋เจียง... นายไปบีบให้เขาเผยตัวแบบนี้ มันเหมาะสมแล้วหรือ?"
"ไม่มีอะไรไม่เหมาะสมนี่ครับ อีกอย่างเขาก็ไม่ได้บอกสักหน่อยว่าเป็นหนานอู๋เจียง ยิ่งไปกว่านั้น... ต่อให้ใช่แล้วยังไง ผมรู้จักเขาหรือไงกัน?"
ซูอวี่ไม่ใส่ใจ ในเมื่อว่านเทียนเซิ่งบอกแล้วว่าจะจัดการอย่างไรก็ตามใจ
เมื่อเป็นเช่นนั้นแล้ว ตนเองก็ย่อมต้องทำตามใจชอบเสียหน่อย
……
ในค่ำคืนนี้ ตำหนักล่าสวรรค์เปิดฉากจู่โจมรอบนอกเมืองหนานหยวน
ผู้ฝึกตนขอบเขตตะวันจันทราหลายสิบคนเข้าจู่โจม ก่อความโกลาหลครั้งใหญ่และเข่นฆ่าผู้คนนับไม่ถ้วน!
ส่วนซวนจิ่ว ตัวแทนผู้นี้ของตำหนักล่าสวรรค์ ก่อนจากไปได้ทิ้งคำพูดไว้ประโยคหนึ่งว่าทำตามภารกิจ แล้วร่อนกายจากไปอย่างลอยนวล ดึงดูดให้ผู้ฝึกตนขอบเขตตะวันจันทรากว่าสิบคนไล่ล่าตามหลังไปตลอดทาง
ส่วนเรื่องที่ว่าใครเป็นผู้มอบหมายภารกิจสังหารนั้น ตำหนักล่าสวรรค์ไม่ได้ระบุไว้
ไม่นานนัก ซูอวี่ก็ติดตามร่องรอยตำแหน่งของทำเนียบล่าสวรรค์บนร่างจี้หง นำคนไล่ตามไปติดๆ เขาก็อยากเห็นเหมือนกันว่าดั้งเดิมผู้นี้เป็นยอดคนมาจากไหน
……
แดนมนุษย์เกิดความระส่ำระสาย
บนสนามรบพหุภพเองก็ปั่นป่วนวุ่นวายไม่แพ้กัน
บริเวณใกล้เคียงหุบเขารอยแยกตะวันออก
อ๋องต้าฉินขมวดคิ้ว เขากำลังรับข่าวสารที่ส่งมาจากแดนมนุษย์อย่างต่อเนื่องเช่นกัน ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยขึ้นว่า "คฤหาสน์อารยธรรม... ตอนนี้สร้างความระส่ำระสายให้แดนมนุษย์ ปัญหากองรวมกันอยู่ที่เขตปกครองต้าเซี่ย ให้พวกขอบเขตตะวันจันทราของแดนแสวงวิถีกับวิหารเทพสงครามไปที่เขตปกครองต้าเซี่ย คอยคุมเชิงอยู่ที่นั่นเพื่อสยบความวุ่นวาย!"
อ๋องต้าเซี่ยไม่ส่งเสียง อ๋องต้าฉินเห็นดังนั้นจึงเอ่ยต่อว่า "ให้ไปที่หนานหยวน อย่าไปเพ่นพ่านที่อื่น ส่วนเรื่องซากโบราณสถาน... หากพวกหมื่นเผ่าพันธุ์ได้ไป ก็จงทุ่มกำลังสังหารเสีย หากเผ่ามนุษย์ได้ไป ก็สุดแท้แต่วาสนาของแต่ละคน เหล่าเซี่ย นายไม่มีความเห็นอะไรใช่ไหม?"
"ไม่มี!"
อ๋องต้าเซี่ยกล่าวเสียงเย็น "ถ้ามีความสามารถแย่งชิงไปได้ นั่นก็เป็นของพวกเขา ฉันจะไปมีความเห็นอะไร"
อ๋องต้าฉินไม่ได้ซักไซ้ต่อ แล้วเอ่ยอีกว่า "ครั้งนี้ อาจมีร่างสามชาติของพวกนิรันดร์ไม่น้อยลอบแฝงตัวเข้าไปในแดนมนุษย์ ประกอบกับทางฝั่งซูอวี่ก็ทำให้พวกนิรันดร์บาดเจ็บไปหลายคน นี่จึงเป็นโอกาสของทุกคน โอกาสของพวกเซี่ยหลงอู่ เรียกตัวฉินเจิ้น โจวโพหลง โจวโพเทียน หนิวไป่เต้า เฉิงม่อ ถังเยวี่ย อู๋หลง หยวนหง... ให้พวกเขามาที่สนามรบพหุภพให้หมด เตรียมตัวพิสูจน์มรรคา!"
เขากล่าวชื่อรวดเดียวสิบกว่าคน อ๋องต้าฉินกล่าวเสียงทุ้มต่ำว่า "ในเมื่อหมื่นเผ่าพันธุ์พุ่งความสนใจไปที่แดนมนุษย์ เช่นนั้นคราวนี้ก็ปล่อยแดนมนุษย์ให้พวกมันสู้กันไปเลย! ลำพังนิรันดร์สามถึงห้าคนทำลายแดนมนุษย์ไม่ได้หรอก! ฝั่งแดนมนุษย์ คนที่ปิดด่าน คนที่เดินทางไกล คนที่ควรออกจากด่านก็ให้ออกมาให้หมด คนที่ควรกลับมาก็ให้กลับมาให้หมด! คนที่คุมเชิงอยู่ในโลกย่อย ครั้งนี้ก็ออกมาให้หมดเช่นกัน!"
"ให้นิรันดร์แปดคนพิทักษ์แดนมนุษย์ คอยฟังคำสั่งของอ๋องต้าหมิง! คนที่เหลือ... แยกย้ายกันไปพิสูจน์มรรคา ต่างคนต่างคุ้มกัน!"
มีคนเอ่ยขึ้นว่า "อ๋องต้าฉิน ทำไมไม่พิสูจน์มรรคาพร้อมกันล่ะ ทำแบบนั้นเวลาคุ้มกันจะได้มีกำลังมากกว่า"
อ๋องต้าฉินถอนหายใจ "พอเถอะ ฉันรู้ว่านายหมายถึงอะไร! พิสูจน์มรรคาพร้อมกัน ไม่รอดก็ตายไปพร้อมกันทั้งหมด! ไม่ใช่ว่าทำไม่ได้ แต่ว่า... เผ่ามนุษย์เราเดิมพันไม่ไหว! ให้พวกเซี่ยหลงอู่กับฉินเจิ้นดึงดูดความสนใจไป เพื่อกระจายกำลังของพวกหมื่นเผ่าพันธุ์ แยกกันไปพิสูจน์มรรคาให้หมด ต่อให้พวกเซี่ยหลงอู่ตาย คนอื่นๆ ก็ยังพอมีความหวัง!"
พูดจบก็เอ่ยต่อว่า "พวกเซี่ยหลงอู่ ฉินเจิ้น โจวโพหลง ต้องแยกกัน ส่วนคนอื่น บางคนจะจับคู่สองคนไปพิสูจน์มรรคาด้วยกันก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้!"
"แล้วจะคุ้มกันอย่างไร?"
อ๋องต้าฉินครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า "ใครที่มีทายาทของตัวเอง ก็ไปคุ้มกันทายาทของตัวเอง ใครที่ไม่มี... ก็แล้วแต่พวกนาย หากไม่มีอะไรผิดพลาด เซี่ยหลงอู่กับพวกฉินเจิ้นต้องแบกรับแรงกดดันมากกว่า ทางฝั่งเซี่ยหลงอู่... อาจจะอันตรายมากทีเดียว!"
พูดถึงตรงนี้ เขาก็เหลือบมองอ๋องต้าเซี่ย "เหล่าเซี่ย นายว่าอย่างไร?"
"ฉันน่ะเหรอ?"
อ๋องต้าเซี่ยกล่าวเรียบๆ "ฉันจะว่าอย่างไรได้ ฉันรู้ว่านายอยากให้เผ่ามนุษย์มีพวกไร้เทียมทานเพิ่มขึ้น แต่นายให้ทุกคนมาพิสูจน์มรรคาจนกระจายกำลังของพวกนิรันดร์เผ่ามนุษย์ออกไป โอกาสที่หลงอู่จะพิสูจน์มรรคาสำเร็จ มีไม่ถึงหนึ่งในหมื่นด้วยซ้ำ ไม่ใช่หรือไง?"
อ๋องต้าฉินนิ่งเงียบ
ผ่านไปครู่หนึ่งจึงพยักหน้า "ใช่ หากเซี่ยหลงอู่พิสูจน์มรรคาแค่คนเดียว พวกเรายังพอทุ่มกำลังทั้งหมดไปคุ้มกันเขาได้ โอกาสที่เขาจะสำเร็จก็มีมากกว่า! ฉันอยากยืมพลังของเขาเพื่อสร้างโอกาสให้คนอื่นบ้าง... ฉันจะไปฝั่งเซี่ยหลงอู่ ส่วนทางฉินเจิ้น..."
เขากวาดตามองรอบตัว แล้วหันไปทางอ๋องพิฆาตไหม "หวังหู่ นายไปคุ้มครองฉินเจิ้น หากต้านไม่ไหว ให้ละทิ้งเสีย!"
อ๋องพิฆาตไหมหัวเราะพลางเอ่ยว่า "ไม่ถึงขนาดนั้นมั้ง เหล่าฉิน จะเอาลูกชายตัวเองมาเป็นแบบอย่างทำไมกัน! นายไปคุ้มกันฉินเจิ้นเองเถอะ ฉันแบกรับหน้าที่นี้ไม่ไหวหรอก ฉันตามเหล่าเซี่ยไปดีกว่า เซี่ยหลงอู่มีโอกาสสำเร็จไม่มาก ต่อให้คุ้มกันไม่สำเร็จจริงๆ จนถูกคนฆ่าตาย... เหล่าเซี่ยก็เตรียมใจไว้แล้ว คงไม่ถึงกับมาโทษฉันหรอก ใช่ไหม?"
อ๋องต้าเซี่ยมองเขาแล้วหัวเราะ "ปากนายเน่าชะมัด!"
อ๋องพิฆาตไหมหัวเราะ "พูดจาฟังไม่ได้เลย ฉันอุตส่าห์ไปคุ้มกันมรรคาให้หลานชายนาย ไม่ขอบคุณก็ช่างเถอะ ยังจะมาด่าฉันอีกเรอะ?"
อ๋องต้าเซี่ยคร้านจะใส่ใจเขา แล้วเอ่ยออกมาอย่างรวดเร็วว่า "มีแค่ฉันกับหวังหู่ก็พอ!"
"น้อยเกินไป!"
อ๋องต้าฉินขมวดคิ้ว "ไม่พอ! ฝั่งเซี่ยหลงอู่ต่างหากที่เป็นเป้าหมายหลักที่หมื่นเผ่าพันธุ์มุ่งเป้า ฉันจะไปด้วย อีกอย่าง อ๋องจิ้นเทียน อ๋องเทียนจู้ พวกนายมากับฉัน พวกเราห้าคนจะคุ้มกันมรรคาให้เซี่ยหลงอู่ ส่วนทางฉินเจิ้น..."
เขากวาดตามองไปรอบๆ พลันเอ่ยขึ้นว่า "ให้ฉินเจิ้นไปพิสูจน์มรรคาพร้อมกับโจวโพหลง เหล่าโจว นายช่วยแบกรับภาระหน่อยนะ!"
"..."
รอบด้านพลันเงียบสงัดลง
อ๋องต้าโจวเอ่ยเรียบๆ "เหมาะสมแล้วหรือ?"
"เหมาะสม!"
อ๋องต้าฉินมองเขา "เหล่าโจว ฝีมือนายรองจากฉันเท่านั้น นายคุ้มกันมรรคา ฉันถึงจะวางใจ!"
อ๋องต้าโจวครุ่นคิดบางสิ่งอยู่นาน จึงเอ่ยถามว่า "หากพวกโพหลง โพเทียน สำเร็จ แต่ฉินเจิ้นล้มเหลว จะว่าอย่างไร?"
"นั่นคือลิขิตชะตา!"
อ๋องต้าฉินกล่าวเรียบๆ เช่นกัน "นั่นคือสิ่งที่พวกเขาต้องแบกรับเอง! ถ้าไม่อยากเสี่ยงจริงๆ ก็ไปหาโลกย่อยพิสูจน์มรรคา ปลอดภัยกว่ากันตั้งเยอะ!"
อ๋องต้าโจวไม่เอ่ยสิ่งใดอีก
อ๋องต้าฉินก็ไม่กล่าวอันใดต่อเช่นกัน เมื่อพูดถึงขั้นนี้แล้ว อ๋องต้าโจวนับว่ารับหน้าที่นี้ไป โดยเขารับผิดชอบดูแลโจวโพหลงและฉินเจิ้นกับพวก
รอบด้าน เหล่าผู้ไร้เทียมทานต่างขบคิดอะไรบางอย่างเงียบๆ
อ๋องต้าโจว... เผ่ามนุษย์มีคนทรยศ
และเป้าหมายที่น่าสงสัยที่สุด ความจริงแล้วก็คืออ๋องต้าโจว
อ๋องต้าโจวยังเป็นผู้นำของกลุ่มประนีประนอม
แนวคิดของเขาคือ ไม่ต้องสนใจโลกภายนอกไปก่อน ทางที่ดีที่สุดคืออย่าเพิ่งไปพิสูจน์มรรคาเพื่อยั่วยุหมื่นเผ่าพันธุ์ บำเพ็ญตนฝึกจิต รอคอยจนกว่าเผ่ามนุษย์จะกำเนิดปราชญ์อารยธรรมไร้เทียมทานเพื่อเปิดม่านพลัง แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่ได้ง่ายดายปานนั้น
……
สนามรบพหุภพ
เมืองหลิว
ณ เมืองหลิวอันทรุดโทรม เซี่ยหลงอู่รุดมาถึงอีกครั้ง
ครู่ต่อมา ประตูห้องลับเปิดออก หลิวเหวินเยี่ยนก้าวเดินออกมา เซี่ยหลงอู่กวาดตามองแวบหนึ่งพลางขมวดคิ้ว "จุดสูงสุดภูผาสมุทร?"
"อืม"
"อ่อนแอไปหน่อย"
หลิวเหวินเยี่ยนยิ้มพลางกล่าวว่า "ไม่รีบร้อน ความวุ่นวายในแดนมนุษย์ฉันรู้แล้ว โบราณสถานเปิดออก ศิลาสุสานอักษรปรากฏขึ้น หากฉันไม่ไปเลื่อนขั้นสู่ตะวันจันทราที่โบราณสถาน คงไม่เหมาะสมนัก!"
"ได้หรือ?"
"ได้สิ!"
หลิวเหวินเยี่ยนลูบเครา ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ไม่มีปัญหา! วางใจเถอะ! ทางนายล่ะ?"
"เตรียมการพร้อมแล้ว"
เซี่ยหลงอู่กล่าวเสียงขรึม "ฉันอยู่ที่นี่ ย่อมไม่อาจก้าวก่ายเรื่องในแดนมนุษย์ได้! จะสำเร็จหรือล้มเหลว ทางฝั่งแดนมนุษย์ฉันล้วนไม่อาจสอดมือเข้าไป อาของฉัน... ฉันไม่รู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ ดูเหมือนเขาจะมีแผนการของตัวเอง นายช่วยจับตาดูให้ฉันที"
"เจ้าเสี่ยวเอ้อร์คนนี้นี่นะ..."
หลิวเหวินเยี่ยนยิ้มบางๆ "ฉันรู้ แต่ว่า... ฉันก็คงคุมเขาไม่ได้เหมือนกัน ค่อยดูกันอีกทีเถอะ"
เซี่ยหลงอู่พยักหน้า ลังเลเล็กน้อยก่อนจะกล่าวอีกว่า "ลูกชายฉัน... ช่างเถอะ ได้เสวยสุขจากตระกูลเซี่ยมาแล้ว ก็ให้เป็นไปตามโชคชะตาของเขาแล้วกัน!"
ไม่ช้า เซี่ยหลงอู่ก็สูดหายใจเข้าลึก เอ่ยปากว่า "ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง เรื่องของตระกูลหลิว การที่ตระกูลหลิวถูกกวาดล้าง..."
หลิวเหวินเยี่ยนยกมือขึ้น ยิ้มพลางกล่าวว่า "อย่าพูดถึงเรื่องพวกนี้เลย รอไว้ค่อยว่ากันทีหลัง!"
หลิวเหวินเยี่ยนมองออกไปนอกเรือน ยิ้มแล้วกล่าวว่า "เมื่อปีนั้น ฉันได้พบอาจารย์ของฉันก็ที่นี่ เดินออกไปจากที่นี่เพื่อไปยังแดนมนุษย์ ตอนนั้น ผู้คนทั่วทั้งเมืองหลิวต่างหลั่งไหลออกมารายล้อมดู มาดูที่ฉันได้รับการรับเป็นศิษย์ของเยี่ยป้าเทียน มีอนาคตไกลไร้ขอบเขต..."
"ชื่อเสียงของฉันไม่ใช่น้อย ทว่าชั่วชีวิตนี้กลับไม่ได้สร้างผลงานสะเทือนฟ้าดินอันใดเลย กระทั่งยังเทียบไม่ได้กับลูกศิษย์ที่ส้มหล่นได้มาของฉันด้วยซ้ำ"
หลิวเหวินเยี่ยนทอดถอนใจคำหนึ่ง ไม่ช้าก็ยิ้มขึ้นมาอีก "ครั้งนี้กลับแดนมนุษย์อีกหน พลังฝีมือก็มีเพียงแค่นี้ อาจทำอะไรไม่ได้มากนัก ทว่า เรื่องบางเรื่องก็สมควรได้รับการสะสางเสียที ไม่ว่าฉันจะรอดชีวิตหรือนายจะรอดชีวิต... หวังว่าเราคงมีวันได้พบกันอีก หากฉันมีชีวิตรอด หวังว่านายคงไม่ถึงกับไร้คนเก็บศพ ฉันจะพานายกลับเขตปกครองต้าเซี่ย หากนายมีชีวิตรอด... ก็หวังว่านายจะมาหาฉัน พาร่างฉันกลับเมืองหลิว อย่างไรเสีย... ที่นี่ก็คือบ้านเกิดของฉัน!"
เซี่ยหลงอู่พยักหน้า
ไม่ได้กล่าวสิ่งใดมากความ
หลิวเหวินเยี่ยนยิ้มอีกครั้ง มองไปยังลุงใหญ่ที่เดินตามมาเงียบๆ ด้านหลัง แล้วยิ้มถาม "ลุงใหญ่ ท่านจะอยู่ที่นี่ต่อ หรือจะไปกับฉัน?"
"ไปด้วยกัน"
ลุงใหญ่หลิวกล่าวเสียงเบา
เซี่ยหลงอู่อ้าปากคล้ายจะพูดแต่ก็เงียบไป หลิวเหวินเยี่ยนยิ้มกล่าวว่า "ให้ลุงใหญ่ไปกับฉันเถอะ หากฉันตาย ลุงใหญ่คงโดดเดี่ยวเกินไป ตระกูลหลิวของฉันก็คงดับสูญไปเช่นนี้ ปล่อยให้เขาอยู่ตามลำพัง คอยเฝ้าเมืองที่ปรักหักพังแห่งนี้ จะมีประโยชน์อันใด"
ลุงใหญ่หลิวพยักหน้าเงียบๆ
ตระกูลหลิว... สิ้นไปแล้ว
เซี่ยหลงอู่พยักหน้าเล็กน้อย หลิวเหวินเยี่ยนยิ้มกล่าวอีกว่า "ท่านอาอาจารย์ที่จับพลัดจับผลูได้มาของฉันคนนั้น ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะพึ่งพาได้จริงหรือไม่ พูดตามตรง ฉันไม่ค่อยเชื่อใจเขานัก ตระกูลเซี่ยยังมีการเตรียมการอื่นอีกหรือไม่?"
อาอาจารย์ของเขาย่อมหมายถึงว่านเทียนเซิ่งอย่างไม่ต้องสงสัย
"มี!"
เซี่ยหลงอู่พยักหน้ากล่าวว่า "วางใจเถอะ ตระกูลเซี่ยยังมีการเตรียมการอยู่อีกบ้าง ต่อให้อาจารย์ของฉันจะไม่ไหวจริงๆ ตระกูลเซี่ยก็จะลากตัวหมอนั่นออกมาให้ได้ ถึงจะฆ่ามันไม่ได้ ครั้งนี้มันก็อย่าหวังว่าจะปิดบังทุกคนได้อีก!"
"เช่นนั้นก็ดี ไม่ได้หวังว่าจะฆ่ามันได้ เพียงหวังว่า... จะสามารถยืนยันตัวตนของมันได้อย่างแท้จริง! เมื่อเมล็ดพันธุ์แห่งความระแวงถูกหว่านลงไป ทุกคนต่างหวาดระแวงภัย เผ่ามนุษย์... ย่อมตกอยู่ในอันตราย!"
หลิวเหวินเยี่ยนกล่าวเสียงเบา "ล้วนเป็นสหายร่วมรบเก่าแก่ในอดีต ทว่าบัดนี้กลับกลายเป็นว่านายไม่เชื่อใจฉัน ฉันไม่เชื่อใจนาย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เมื่อผ่านพ้นไปร้อยปี ต่อให้กึ่งจักรพรรดิหลายท่านนั้นจะเลื่อนขั้นไม่สำเร็จ จิตใจของเผ่ามนุษย์ก็แตกแยกกระจัดกระจาย ไม่อาจรวมพลังทำศึกได้อีกแล้ว! ยามนี้อ๋องต้าฉินยังพอสะกดข่มไว้ได้บ้าง หากกระทั่งอ๋องต้าฉินก็คุมไม่อยู่แล้ว เกรงว่าคงถึงคราวดับสูญของเผ่ามนุษย์แล้วจริงๆ!"
เซี่ยหลงอู่พยักหน้า
เอ่ยขึ้นว่า "เพราะฉะนั้น จะต้องหาตัวเขาให้เจออย่างแน่นอน!"
หลิวเหวินเยี่ยนยิ้มพลางกล่าวว่า "อย่าเพิ่งพูดให้มันเด็ดขาดขนาดนั้นเลย ถ้าหมอนั่นรู้สึกถึงวิกฤตแล้วไม่ยอมโผล่หัวออกมา มันก็ไร้ประโยชน์อยู่ดี"
"ต้องออกมาแน่!"
เซี่ยหลงอู่มองเขา "นายจะทำให้เขายอมออกมาได้ ใช่ไหมล่ะ?"
หลิวเหวินเยี่ยนคิดดูครู่หนึ่ง ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่แล้วยิ้มพลางกล่าวว่า "ก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ! เตรียมการไว้ขนาดนี้แล้ว ถ้าเขายังไม่ยอมออกมาอีก... ก็คงช่วยไม่ได้! ฉันกลับแดนมนุษย์ไป เลื่อนขั้นสู่ระดับตะวันจันทราก่อน แล้วค่อยทำอย่างอื่นต่อ ถ้าเขายังไม่ยอมออกมา... ก็ปล่อยให้เขากลั้นใจทนต่อไป ครั้งนี้ถ้าไม่ออกมา เขาก็ปิดบังได้อีกไม่นานหรอก! ตัวเขาเองก็รู้ดี!"
เซี่ยหลงอู่หัวเราะ หลิวเหวินเยี่ยนก็ยิ้มออกมาเช่นกัน
ทั้งสองคนตบไหล่ของกันและกัน ก่อนที่เซี่ยหลงอู่จะอันตรธานหายไป
หลิวเหวินเยี่ยนหันกลับไปมองลุงใหญ่หลิว ยิ้มพลางกล่าวว่า "ลุงใหญ่ ไปกันเถอะ! ไปแก้แค้นกัน!"
ลุงใหญ่หลิวยิงฟัน ยิ้มกว้างออกมาอย่างสดใส
แก้แค้น!
ความแค้นที่ตระกูลหลิวล่มสลาย ความแค้นที่หลิวเหวินเยี่ยนถูกทำลายวรยุทธ์ ความแค้นที่สายอักษรเทวะพหุคูณถูกล้มล้าง...
ถึงเวลาต้องกลับไปชำระแค้นแล้ว!
……
ในวันนั้นเอง หลิวเหวินเยี่ยนได้เริ่มก้าวสู่เส้นทางแห่งการหวนคืน
เมื่อเขาเดินไปถึงฝั่งทางเชื่อมมิติเผ่ามนุษย์ หลิวเหวินเยี่ยนก็พลันหันขวับกลับมา ตวาดเสียงก้องว่า "ฉันจะกลับไปแล้ว! กลับไปแดนมนุษย์ ไปยังซากโบราณสถาน! ไปเลื่อนขั้นสู่ระดับตะวันจันทรา ไปบรรลุมรรคา วันเดียวจะก้าวเข้าสู่ตะวันจันทราขั้นเก้า! ฉันจะแก้แค้น! และจะหาตัวแกให้เจอ!"
"ฉันจะรอแกอยู่ที่แดนมนุษย์!"
เสียงตวาดลั่นด้วยโทสะครั้งสุดท้าย ดังกึกก้องสะท้านทะลุชั้นฟ้าอวิ๋นเซียว
เขาจะกลับไปแล้ว!
กลับสู่แดนมนุษย์ เพื่อไปเลื่อนขั้น!
กลิ่นอายทรงพลังไร้ใดเปรียบ กลิ่นอายแห่งจุดสูงสุดภูผาสมุทร ทว่ากลับกดข่มระดับตะวันจันทรา สว่างเจิดจ้าประดุจดวงสุริยันอันโชติช่วง!
……
หุบเขารอยแยกตะวันออก
เงียบสงัดจนน่ากลัว
เหล่าผู้ไร้เทียมทานที่กระจายตัวอยู่รอบทิศ ต่างพากันเงียบงัน
เนิ่นนานผ่านไป มีคนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ฉันหวังว่า... จะไม่ต้องเห็นภาพเหตุการณ์นั้น และก็ไม่อยากเห็นภาพนั้นเลย! ต่างก็เป็นสหายร่วมรบที่เคยต่อสู้ต้านทานหมื่นเผ่าพันธุ์มาด้วยกันในอดีต เป็นเพื่อนเก่าเพื่อนแก่ อย่าได้มีใครต้องล้มหายตายจากไปอีกเลย!"
"กลับใจก่อนจะสายเกินไปเถอะ!"
มีคนกล่าวเสียงเบาว่า "จงตั้งใจปกป้องมรรคาให้คนอื่นเถอะ เรื่องเมื่อห้าสิบปีก่อนมันผ่านไปแล้ว ปล่อยให้พวกเขาได้เติบโตขึ้นมา พวกเรา... จะยังอยู่ได้อีกนานเท่าไรกันเชียว?"
คนกลุ่มนี้ ทุกคนต่างรู้ซึ้งแก่ใจดี
ในยามนี้ แผนการในแดนมนุษย์ดูเหมือนจะไม่ใช่แผนการอีกต่อไป เหล่าผู้ไร้เทียมทานต่างรู้ดีว่า เมื่อยอดฝีมือของสายอักษรเทวะพหุคูณทยอยเลื่อนขั้นสู่ระดับตะวันจันทราอย่างต่อเนื่อง เมื่อหลิวเหวินเยี่ยนเลื่อนขั้น หรืออาจจะก้าวเข้าสู่ระดับผู้ไร้เทียมทาน คนผู้นั้น... ก็อาจจะทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว!
และยังมีผู้ไร้เทียมทานเอ่ยอย่างเย็นชาว่า "ถ้าสมควรฆ่าก็ต้องฆ่า! คิดให้ดีก็แล้วกัน ตอนนี้ยอมก้าวออกมารับผิดเอง อาจจะยังมีโอกาสได้รับการผ่อนหนักเป็นเบา ไม่อย่างนั้น... หากสืบสาวจนพบตัวจริงเข้า ถึงตอนนั้นคงไม่มีโอกาสเช่นนี้อีกแล้ว!"
อ๋องต้าเซี่ยไม่ได้มองพวกเขา หากแต่มองออกไปไกลแสนไกล ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้นว่า "ตระกูลเซี่ยของฉันอยู่ที่นั่น สายอักษรเทวะพหุคูณก็อยู่ที่นั่น ทั้งหมดล้วนอยู่ที่นั่น! ทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ในเขตปกครองต้าเซี่ย รวมไปถึงอักษรเทวะสุดท้ายของเยี่ยป้าเทียน รวมไปถึงทุกๆ อย่าง ถ้าแกยังกล้าลงมืออีก... นอกเสียจากฉันจะตาย ไม่อย่างนั้นแกต้องตาย!"
ความเงียบงัน ความสงัดสงบ
หมากกระดานนี้ แท้จริงแล้วคือแผนเปิดเผยแต่แรก
หากแกไม่ไป สายอักษรเทวะพหุคูณก็จะยิ่งพัฒนาจนแข็งแกร่งขึ้น หากได้ซากโบราณสถานไป ในไม่ช้าก็อาจจะมีคนบรรลุมรรคาสำเร็จ แม้หมื่นเผ่าพันธุ์จะขัดขวาง แต่การขัดขวางของหมื่นเผ่าพันธุ์ก็จะเกิดขึ้นในยามที่อีกฝ่ายกำลังบรรลุมรรคาเท่านั้น
ทว่าในยามนี้... หมื่นเผ่าพันธุ์ไม่มีทางบุกทะลวงเข้าสู่แดนมนุษย์อย่างเต็มกำลังเพื่อขัดขวางได้
คนที่ขัดขวางได้ อาจมีเพียงผู้ไร้เทียมทานที่แปรพักตร์ผู้นั้นคนเดียว
บนเวหาอันสูงส่ง อ๋องต้าฉินยืนมองดูด้วยสายตาเย็นชา เนิ่นนานผ่านไปจึงเอ่ยปากว่า "ไม่ต้องถกเถียงกันอีกแล้ว หากครั้งนี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้น นั่นก็แสดงว่าพวกเราเข้าใจผิดกันไปเอง ทุกคนควรทำอะไรก็จงไปทำ อย่าได้หลงกลแผนยุแยงให้แตกแยกของหมื่นเผ่าพันธุ์!"
"ที่อ๋องต้าฉินพูดมามีเหตุผล บางทีอาจเป็นเพียงแผนยุแยงให้แตกแยก ทุกคนอย่าได้ตึงเครียดจนเกินไปเลย"
"ไม่พูดถึงเรื่องนี้แล้ว มาคุยกันดีกว่าว่าจะทำอย่างไรให้ทุกคนบรรลุมรรคาได้อย่างปลอดภัย พวกเราแก่ตัวลงแล้ว ยังคงต้องการสายเลือดใหม่มาสืบทอดเจตจำนงของพวกเรา..."
"..."
คนกลุ่มนั้นหัวเราะเย้าแหย่ด่าทอกัน ราวกับได้ย้อนกลับไปในวันวาน
เมื่อสี่ร้อยปีก่อน ทุกคนก็เป็นเช่นนี้ ออกศึกสู้รบไปทั่วพหุภพ บุกตะลุยเข้าสู่พิภพต่างๆ เข่นฆ่าสังหารนับไม่ถ้วน คอยค้ำจุนช่วยเหลือซึ่งกันและกัน จึงได้มีเผ่ามนุษย์อย่างในทุกวันนี้
