เมื่อได้ยินคำถามของเฝิงเซี่ยวเฉิน เซี่ยอวี้หลินก็อึ้งไปครู่หนึ่งกว่าจะตั้งสติได้ เมื่อกี้ตอนที่เห็นเฝิงเซี่ยวเฉินเปิดดูวิทยานิพนธ์ของเหยียนไป๋ทงทีละหน้า ปากก็พึมพำอะไรบางอย่างไปด้วย เซี่ยอวี้หลินก็ตกตะลึงไปแล้ว
ในใจของเซี่ยอวี้หลิน เฝิงเซี่ยวเฉินเป็นแค่ล่ามคนหนึ่งเท่านั้น อายุยังน้อยสามารถพูดได้สองภาษาต่างประเทศก็นับว่าเก่งมากแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีความรู้เฉพาะทางอื่นนอกจากเรื่องภาษา เซี่ยอวี้หลินถึงกับดูถูกเฝิงเซี่ยวเฉินอยู่บ้าง ซึ่งนี่ก็เป็นโรคประจำตัวของปัญญาชน ที่มักจะชอบเอาข้อดีของตัวเองไปเปรียบเทียบกับข้อด้อยของคนอื่น แล้วหาความภาคภูมิใจจากตรงนั้น
ทว่าการแสดงออกของเฝิงเซี่ยวเฉินกลับเหนือความคาดหมายของเซี่ยอวี้หลิน การที่เขาสามารถจดจำคำศัพท์เฉพาะทางบนชื่อวิทยานิพนธ์ได้ก็ช่างเถอะ อย่างไรเสียเขาก็เพิ่งจะพาบริษัทตลับลูกปืนจากเยอรมนีมาลงทุนที่หนานเจียง คงจะทำการบ้านเรื่องคำศัพท์เฉพาะทางมาบ้าง ปัญหาอยู่ที่ว่า สูตรคณิตศาสตร์ที่ยึกยือเหมือนยันต์ในวิทยานิพนธ์เขากลับอ่านได้อย่างออกรสออกชาติ ซึ่งนี่มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย ต้องรู้ก่อนว่า บทความนี้กินพื้นที่ประมาณสองในสามในการอนุมานทางคณิตศาสตร์ ข้างในมีสมการเมทริกซ์ก้อนใหญ่ๆ เต็มไปหมด แล้วยังมีสัญลักษณ์ตัวอักษรอย่าง α, β, θ, ω อะไรพวกนี้ ขนาดเซี่ยอวี้หลินเองมองแล้วยังรู้สึกลายตา ล่ามหนุ่มคนนี้อ่านมันเข้าไปได้อย่างไร?
หรือว่าเขาแค่แกล้งทำเป็นรู้ แต่ความจริงอ่านไม่ออกเลยสักตัว?
แน่นอนว่าเซี่ยอวี้หลินไม่สะดวกที่จะถามคำถามนี้ เขาอือออสองสามคำ ฟื้นตัวจากความขัดเขิน แล้วพูดว่า "เหล่าเหยียนน่ะ วันๆ นอกจากสอนหนังสือแล้ว ก็ขลุกอยู่แต่ในห้องทดลอง ไม่มีงานอดิเรกอย่างอื่นเลย"
"เขาตีพิมพ์บทความในวารสารนานาชาติแบบนี้เยอะไหมครับ?" เฝิงเซี่ยวเฉินชูนิตยสารในมือขึ้นแล้วถาม
"ไม่เยอะหรอก" เซี่ยอวี้หลินกล่าว "การตีพิมพ์บทความในต่างประเทศไม่ใช่เรื่องง่าย แล้วยังเปลืองเงินมากด้วย ค่าส่งไปรษณีย์ส่งต้นฉบับอะไรพวกนั้นก็ไม่ต้องพูดถึง นิตยสารต่างประเทศยังจะเก็บค่าตีพิมพ์อะไรอีก ช่างเป็นเรื่องแปลกจริงๆ พวกเราตีพิมพ์บทความในวารสารในประเทศ มีแต่ได้ค่าเรื่อง ต่างประเทศนอกจากไม่ให้ค่าเรื่องแล้ว ยังจะกลับมาเก็บเงินพวกเราอีก คุณว่ามันเรื่องอะไรกัน? ได้ยินว่าตอนที่เหล่าเหยียนตีพิมพ์บทความนี้ จ่ายค่าตีพิมพ์ไป 15 ปอนด์ 15 ปอนด์เชียวนะ จุ๊ๆๆ คุณลองคำนวณดูสิว่าแลกเป็นเงินหยวนแล้วมันเท่าไหร่"
"เงินตรงนี้... ทางมหาวิทยาลัยเบิกให้ไม่ได้หรือครับ?" เฝิงเซี่ยวเฉินถามด้วยความประหลาดใจ
เซี่ยอวี้หลินส่ายหน้าดิก "เรื่องแบบนี้จะเบิกได้อย่างไรล่ะ? ตอนที่อาจารย์ได้ค่าเรื่อง ก็ไม่เห็นบอกว่าจะส่งมอบให้ทางมหาวิทยาลัยเลยนี่? การตีพิมพ์บทความคือเรื่องที่ทำให้มีชื่อเสียง อาจารย์บางคนก็ยังยินดีที่จะควักกระเป๋าตัวเอง แต่ทว่า เงินตราต่างประเทศที่ใช้เป็นค่าตีพิมพ์บทความของเหล่าเหยียนนี้ ผมเป็นคนไปทำเรื่องขอให้เขาเอง ไม่อย่างนั้นเขาจะไปแลกเงินตราต่างประเทศมาจากไหน"
"ช่างยากลำบากจริงๆ ครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินพูดอย่างเสแสร้ง ในใจเขามีความมั่นใจที่จะงัดตัวเหยียนไป๋ทงเพิ่มขึ้นอีกส่วน อย่างน้อยที่สุด ในมือเขาก็มีเงินตราต่างประเทศ การรับปากว่าจะช่วยเบิกค่าตีพิมพ์นิตยสารนานาชาติทั้งหมดในอีก 10 ปีข้างหน้าให้เขาก็สามารถทำได้ หากเหยียนไป๋ทงเป็นอย่างที่เซี่ยอวี้หลินพูดจริงๆ ว่าหวังเพียงแค่จะมีชื่อเสียงและตั้งตัวได้ เงื่อนไขนี้ย่อมดึงดูดใจเขา
"ผู้อำนวยการเซี่ย อาจารย์เหยียนตอนนี้อยู่ที่มหาวิทยาลัยไหมครับ? ถ้าสะดวก คุณช่วยพาผมไปพบเขาหน่อยได้ไหมครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินถาม
"คุณอยากเชิญเขาไปช่วยงานที่พวกคุณหรือ?" เซี่ยอวี้หลินถาม
เฝิงเซี่ยวเฉินตอบ "ใช่ครับ ทำไมล่ะ ทางมหาวิทยาลัยไม่อนุญาตหรือครับ?"
เซี่ยอวี้หลินรีบส่ายหน้า "ไม่ใช่แน่นอน บริษัทร่วมทุนของพวกคุณเป็นองค์กรที่ทางมณฑลให้ความสำคัญมาก พวกเรามีหน้าที่ที่จะต้องให้บริการแก่องค์กรแบบนี้ ผมแค่รู้สึกว่า การจะเชิญเหล่าเหยียนไปที่พวกคุณ เกรงว่าจะไม่ง่ายนัก ขนาดหน้าของกรมโลหะการเขายังไม่ไว้ให้ หน้าของคณะกรรมการเศรษฐกิจแห่งชาติของพวกคุณถึงจะใหญ่กว่าหน่อย แต่เขาก็อาจจะปฏิเสธได้"
เฝิงเซี่ยวเฉินยิ้มกล่าว "ผู้อำนวยการเซี่ย คุณวางใจเถอะ ผมจะไม่เอาหมวกใบใหญ่ของคณะกรรมการเศรษฐกิจไปกดดันเขาหรอก สำหรับนักวิชาการอย่างอาจารย์เหยียน พวกเราเน้นการใช้เหตุผลชี้แจง ใช้ความรู้สึกซาบซึ้ง ใช้ผลประ... เอ่อ ผมหมายถึง ผมจะพูดคุยกับเขาดีๆ ครับ"
"ใช่แล้วๆ ต้องคุยกันดีๆ ผมคิดว่าเหล่าเหยียนก็เป็นคนมีเหตุผล" เซี่ยอวี้หลินตอบพร้อมกับหัวเราะแห้งๆ ประโยค "ใช้ผลประโยชน์หลอกล่อ" ของเฝิงเซี่ยวเฉินถึงจะพูดยังไม่จบ แต่เซี่ยอวี้หลินก็ฟังออก ในมหาวิทยาลัยก็มีอาจารย์บางคนที่รับเชิญจากหน่วยงานภายนอกไปช่วยทำงานบางอย่าง ในนามคือการสนับสนุนแนวหน้าการผลิต แต่ความจริงแล้วสิ่งที่เล็งเห็นก็คือเงินอุดหนุนเล็กๆ น้อยๆ ที่คนอื่นให้ ดูเหมือนว่าเฝิงเซี่ยวเฉินตั้งใจจะเอาเงินมาฟาดหัวเหยียนไป๋ทงแล้ว เพียงแต่ไม่รู้ว่าราคาที่บริษัทร่วมทุนเสนอจะสูงแค่ไหน... เซี่ยอวี้หลินแอบคำนวณอยู่ในใจ
จัดเก็บเอกสารบนโต๊ะเรียบร้อย เซี่ยอวี้หลินก็เดินเป็นเพื่อนเฝิงเซี่ยวเฉินออกจากห้องทำงาน มุ่งหน้าไปยังอาคารทดลองของคณะวิศวกรรมศาสตร์ ผลเป็นไปตามที่เซี่ยอวี้หลินคาดการณ์ไว้ เมื่อพวกเขาเดินเข้าไปในห้องทดลองของเหยียนไป๋ทง ก็เห็นเขากำลังหมกมุ่นอยู่หน้าโต๊ะทดลอง ง่วนอยู่กับกองอุปกรณ์ระเกะระกะตรงหน้า ไม่รู้ว่ากำลังยุ่งกับโปรเจกต์อะไรอยู่ นักศึกษาที่คอยช่วยอยู่ด้านข้างเห็นเซี่ยอวี้หลินแล้ว จึงร้องเรียก "ผู้อำนวยการเซี่ย" ออกมาคำหนึ่ง แต่เหยียนไป๋ทงกลับดูเหมือนไม่ได้ยินอะไรเลย ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง
"เหล่าเหยียน!" เซี่ยอวี้หลินเดินไปข้างหลังเหยียนไป๋ทง ร้องเรียกหนึ่งคำ พลางยกมือขึ้นหมายจะตบไหล่เหยียนไป๋ทง
เฝิงเซี่ยวเฉินคว้าตัวเซี่ยอวี้หลินเอาไว้ ยิ้มพลางกล่าวเสียงเบาว่า "ผู้อำนวยการเซี่ย อย่าเพิ่งใจร้อนครับ รออาจารย์เหยียนทำเสร็จก่อนเถอะครับ"
"ใครจะไปรู้ว่าการทดลองของเขาต้องทำอีกนานแค่ไหน..." เซี่ยอวี้หลินพึมพำ แต่ก็ไม่ได้เข้าไปรบกวนเหยียนไป๋ทงอีก นักศึกษายกเก้าอี้มาให้พวกเขาสองคน ให้พวกเขานั่งอยู่ด้านข้าง จากนั้นก็กลับไปช่วยเหยียนไป๋ทงวัดข้อมูลต่อ เฝิงเซี่ยวเฉินมองดูท่าทางวุ่นวายของอาจารย์และลูกศิษย์หลายคนด้วยความสนใจ ยิ้มโดยไม่พูดอะไร
ผ่านไปราวๆ สิบกว่านาที เหยียนไป๋ทงก็หยุดการทำงานในมือ สั่งการกับนักศึกษาหลายคนว่า "ค่าพวกนี้จดเอาไว้หมดแล้วใช่ไหม? พวกเธอไปคำนวณความหนาของฟิล์มน้ำมันดูหน่อย ว่าตรงกับค่าตามทฤษฎีหรือไม่"
พูดจบ เขาก็ถอดปลอกแขนที่สวมอยู่ออก หันตัวกลับมา เดินมาตรงหน้าเซี่ยอวี้หลิน พูดด้วยรอยยิ้มเบิกบานว่า "ผู้อำนวยการใหญ่เซี่ย ทำไมคุณถึงมาที่ห้องทดลองด้วยตัวเองล่ะ?"
"ไปเลย! ประชดใครกันเนี่ย!" เซี่ยอวี้หลินลุกขึ้นยืน ดุกลับอย่างอารมณ์เสีย จากนั้นก็หันหน้าไปพูดกับเฝิงเซี่ยวเฉินที่ยืนขึ้นแล้วเช่นกันด้วยรอยยิ้มว่า "เหล่าเหยียนคนนี้ กำลังวิจารณ์ว่าผมทิ้งงานวิจัยทางวิทยาศาสตร์อยู่น่ะสิ คิดถึงปีนั้นผมก็เป็นคนที่ขลุกอยู่ในห้องทดลองทุกวันเหมือนกัน สองปีมานี้มาเป็นหัวหน้าภาควิชา งานการยุ่งจนล้นมือ เลยมาห้องทดลองน้อยลง คุณดูสิ เขาได้ทีเอาใหญ่เลยนะ"
เมื่อเห็นเซี่ยอวี้หลินพูดกับเฝิงเซี่ยวเฉิน แถมในน้ำเสียงยังมีความเกรงใจอยู่หลายส่วน เหยียนไป๋ทงก็มองเฝิงเซี่ยวเฉินด้วยความสงสัย จากนั้นจึงถามเซี่ยอวี้หลินว่า "เหล่าเซี่ย ท่านนี้คือ..."
"เหล่าเหยียน ผมขอแนะนำให้คุณรู้จักหน่อย สหายท่านนี้คือสหายเฝิงเซี่ยวเฉินจากคณะกรรมการเศรษฐกิจแห่งชาติ ตั้งใจมาหาคุณเพื่อติดต่องานโดยเฉพาะ ผมขอบอกคุณก่อนนะ งานที่สหายเฝิงมาคุยด้วย คืองานสำคัญของมณฑลเรา คุณห้ามไปทำตัวงี่เง่าใส่เขานะ" เซี่ยอวี้หลินกำชับแบบออกตัวแรงจนมีพิรุธ
เหยียนไป๋ทงทำหน้าตกใจ พูดว่า "ไอ๊หยา ที่แท้ก็เป็นผู้นำจากคณะกรรมการเศรษฐกิจนี่เอง เสียมารยาทแล้วๆ คุยธุระตรงนี้มันเสียงดังเอะอะไปหน่อย งั้นพวกเรากลับไปคุยที่ภาควิชากันเถอะ"
สีหน้าของเขาดูจะเกินจริงไปสักหน่อย มองออกว่า: หมวกใบใหญ่อย่างคณะกรรมการเศรษฐกิจแห่งชาติยังคงมีอานุภาพข่มขวัญเขาอยู่บ้าง แต่ความอายุน้อยของเฝิงเซี่ยวเฉินก็ทำให้ผลลัพธ์นี้เจือจางลง ก่อนที่จะสืบรู้ฐานะและจุดประสงค์ที่แท้จริงของเฝิงเซี่ยวเฉิน เหยียนไป๋ทงอยากใช้วิธีนี้เพื่อแสดงความเคารพต่อคณะกรรมการเศรษฐกิจ ในขณะเดียวกันก็เตรียมทางลงไว้สำหรับการเปลี่ยนสีหน้าในก้าวต่อไป
นี่คือความเจ้าเล่ห์แบบคิดไปเองของปัญญาชนตัวเล็กๆ สำหรับคนที่คลุกคลีอยู่ในหน่วยงานราชการมาหลายปีอย่างเฝิงเซี่ยวเฉินแล้ว มันคือกลเม็ดที่ห่วยแตกมาก เฝิงเซี่ยวเฉินไม่ได้ไปแฉความคิดของเหยียนไป๋ทง ในมุมมองของเขา การที่เหยียนไป๋ทงมีท่าทีพลิกแพลงได้แบบนี้ กลับเป็นเรื่องดี ถ้าไปเจอพวกโอตาคุสายวิทย์ที่หัวโบราณคร่ำครึเข้าจริงๆ คงคุยด้วยไม่ง่ายแบบนี้หรอก
"อาจารย์เหยียน ผมกับผู้อำนวยการเซี่ยเพิ่งมาจากที่ภาควิชา พวกเราไม่ต้องวุ่นวายวิ่งกลับไปหรอกครับ คุยกันที่นี่แหละ" เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าว เขาใช้นิ้วชี้ไปที่โต๊ะทดลองของเหยียนไป๋ทง แล้วพูดว่า "อาจารย์เหยียนเมื่อกี้กำลังวัดความหนาของฟิล์มน้ำมันอยู่ใช่ไหมครับ? ผมได้ยินมาว่าสถาบัน 704 ที่ผู่เจียงมีเครื่องวัดความหนาฟิล์มน้ำมันรุ่น QS22 อยู่เครื่องหนึ่ง ช่วงการวัดค่อนข้างกว้าง ความแม่นยำและช่วงความเป็นเชิงเส้นก็ไม่เลว ทำไมคุณถึงไม่ใช้อุปกรณ์แบบนั้นล่ะครับ?"
"เอ่อ..." บนใบหน้าของเหยียนไป๋ทงเผยสีหน้าประหลาดใจ ในใจคิดว่าเด็กหนุ่มคนนี้มาจากกระทรวงจริงๆ ด้วย พูดจาไม่รู้เรื่องรู้ราวเอาเสียเลย ฉันจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าเครื่องวัดฟิล์มน้ำมันเฉพาะทางมันได้ผลดีกว่า แต่ฉันแม่งต้องมีอุปกรณ์แบบนี้ด้วยสิ คุณถามแบบนี้ มันไม่ต่างอะไรกับเวอร์ชันสมัยใหม่ของคำถามที่ว่า 'ทำไมไม่กินโจ๊กเนื้อเล่า' เลยหรือไง?
"สหายเฝิง คุณอาจจะไม่ค่อยเข้าใจสถานการณ์ของพวกเรา ทุนวิจัยของคณะวิศวกรรมศาสตร์เราทั้งคณะมีจำกัด โควตาที่จัดสรรให้พวกเราซื้ออุปกรณ์ทดลองในแต่ละปีมีน้อยมาก ไอ้เครื่อง QS22 อะไรที่คุณพูดถึงเมื่อกี้ ตอนนี้พวกเรายังไม่มี ดังนั้นเหล่าเหยียนก็เลยทำได้แค่พานักศึกษาทำการทดลองไปตามมีตามเกิดเท่านั้น" เซี่ยอวี้หลินอธิบายตะกุกตะกัก
"พวกคุณไม่มี QS22 แล้วเครื่องวัดฟิล์มน้ำมันตัวอื่นล่ะ? ผมจำได้ว่าโรงงานเครื่องมืออัตโนมัติหลินอันก็เคยผลิตออกมาเครื่องหนึ่ง เหมือนจะชื่อ ZZF61 พวกคุณคงไม่ได้ไม่มีเหมือนกันใช่ไหม? แล้วก็รุ่นของบริษัท Kaman จากอเมริกา รุ่นที่ Bently Nevada ผลิต... พวกคุณไม่มีเลยหรือ? จะเป็นไปได้อย่างไร?"
เฝิงเซี่ยวเฉินร่ายชื่อรุ่นอุปกรณ์ออกมาเหมือนคนโง่ แววตาเผยให้เห็นความสับสนงุนงง ดูเหมือนจะไม่สามารถเข้าใจได้ว่าทำไมหน่วยงานของอีกฝ่ายถึงไม่มีอุปกรณ์เช่นนี้
เซี่ยอวี้หลินและเหยียนไป๋ทงมองหน้ากันเลิ่กลั่ก โดยเฉพาะสีหน้าของเหยียนไป๋ทงที่ซับซ้อนที่สุด ชื่อรุ่นอุปกรณ์ที่เฝิงเซี่ยวเฉินพูดมานี้ เหยียนไป๋ทงล้วนเคยได้ยินมาทั้งสิ้น และก็คันไม้คันมืออยากมีโอกาสได้ใช้มันมาตลอด เขาไม่เคยคิดหรอกว่าในห้องทดลองของตัวเองจะมีสักเครื่องสองเครื่อง ซึ่งในสายตาของเขา มันคือความหวังอันหรูหราที่ไกลเกินเอื้อม แต่ถึงแม้จะเป็นการขอยืมของคนอื่นใช้ ความปรารถนานี้เขาก็ไม่เคยทำได้สำเร็จ มหาวิทยาลัยชื่อดังหลายแห่งในเมืองหลวง ผู่เจียง และที่อื่นๆ ต่างก็มีอุปกรณ์ชนิดนี้ แต่เขาจะเอาสิทธิ์อะไรไปขอยืมใช้กันล่ะ?
เมื่อได้ยินเฝิงเซี่ยวเฉินพูดอย่างคนไม่รู้ความยากลำบาก เหยียนไป๋ทงก็มีความรู้สึกอยากจะบีบคออีกฝ่ายให้หุบปากไปซะ แม่งเอ๊ย คุณคงไม่ได้มาขายอุปกรณ์ทดลองหรอกนะ อย่ามาแขวะกันแบบนี้จะได้ไหม
"สหายเฝิง พวกเรามาคุยธุระกันเถอะ..." เซี่ยอวี้หลินทนฟังต่อไปไม่ไหวแล้ว เตือนอย่างระมัดระวัง "คุณบอกว่า มีธุระจะคุยกับอาจารย์เหยียนไม่ใช่หรือ?"
