ดวงอาทิตย์อัสดง
ใต้ต้นจ้าวเจี่ยวขนาดใหญ่ ฮ่องเต้และหลี่อี้กำลังนั่งยองๆ อยู่บนลูกกลิ้งหิน ทอดพระเนตรแม่น้ำฮ่าวที่ไหลรินออกมาจากหุบเขาเสือเปียนแห่งเทือกเขาฉินหลิ่งอันตระหง่านอยู่เบื้องหน้า
ในฤดูใบไม้ร่วง ปริมาณน้ำในแม่น้ำฮ่าวลดลง ทว่าน้ำกลับยิ่งทวีความใสสะอาด
เมื่อแม่น้ำฮ่าวไหลผ่านริมที่ราบสูงเสินเหอ มันได้โค้งตัวเป็นคุ้งน้ำขนาดใหญ่ไหลมุ่งไปทางทิศตะวันตก ก่อเกิดเป็นผืนนาข้าวความยาวสามสิบลี้อันอุดมสมบูรณ์และเต็มไปด้วยฝูงปลาและกุ้ง
หลี่อี้ชี้ไปยังป่าผลไม้ริมแม่น้ำที่ดูราวกับสายริบบิ้นสีเขียว "ที่ปลูกอยู่เหล่านี้ล้วนเป็นต้นท้อพะย่ะค่ะ เดิมทีพื้นที่ทรายริมตลิ่งผืนนี้ เป็นโคลนทรายที่ถูกพัดพาลงมาเมื่อสิบกว่าปีก่อนตอนที่เกิดเหตุโคลนถล่มจากหุบเขาเสือเปียน ทำลายพื้นที่เพาะปลูกไปไม่น้อย"
"กระหม่อมซื้อที่ดินที่ถูกทำลายผืนนี้ไว้ แล้วลงทุนปรับปรุงมาโดยตลอด ทั้งซ่อมแซมคันกั้นน้ำ เก็บก้อนหิน ขนดิน และปลูกต้นท้อ ต้นหลี่ และต้นสาลี่ไว้ที่นี่ จนบัดนี้หาดทรายรกร้างได้กลายเป็นป่าผลไม้แล้วพะย่ะค่ะ"
"เมื่อผลไม้สุกงอม ก็เก็บเกี่ยวขนส่งไปขายที่ฉางอัน ผลกำไรที่ได้นั้นยังดีกว่าการทำนาอยู่บ้างพะย่ะค่ะ"
"อีกทั้งเมื่อมีต้นไม้เหล่านี้แล้ว ก็ยังช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้คันกั้นน้ำได้ด้วยพะย่ะค่ะ"
หลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรผืนดินริมคุ้งน้ำแห่งนี้ "หาดคางคกแห่งนี้ บัดนี้กลายเป็นดินแดนล้ำค่าไปแล้ว"
"ฝ่าบาท ที่นี่เดิมทีก็เป็นดินแดนล้ำค่าอยู่แล้วพะย่ะค่ะ ตั้งแต่สมัยก่อนราชวงศ์ฉิน ที่แห่งนี้ก็ใช้ปลูกข้าวมาโดยตลอด แปดสายน้ำล้อมฉางอัน ริมฝั่งแม่น้ำลำคลองต่างๆ ที่เชิงเขาฉินหลิ่งแห่งนี้ล้วนใช้ปลูกข้าวมาเสมอ ทุกราชวงศ์ยังคงมีขุนนางฝ่ายเกษตรคอยรับผิดชอบเรื่องนาข้าวโดยเฉพาะ"
หลี่อี้ชี้มือไปยังเขาฉินหลิ่ง
"แม่น้ำฮ่าวกำเนิดจากหุบเขาเสือเปียน พอถึงฤดูฝน เกิดพายุฝนในเขตภูเขา ระดับน้ำในแม่น้ำฮ่าวก็จะเอ่อล้นอย่างรวดเร็ว พัดทำลายนาดีๆ และกีดขวางการสัญจรพะย่ะค่ะ"
"บางครั้งถึงขั้นเกิดดินโคลนถล่มพะย่ะค่ะ"
"กระหม่อมจึงวางแผนไว้ว่า จะเลือกสถานที่ในหุบเขาเสือเปียนเพื่อสร้างเขื่อนกั้นน้ำและสร้างอ่างเก็บน้ำสักแห่งพะย่ะค่ะ"
"เช่นนี้แล้ว ไม่เพียงแต่จะป้องกันน้ำท่วมในฤดูฝนได้ ยังสามารถป้องกันภัยแล้งในฤดูแล้งได้อีกด้วย ผืนนาข้าวความยาวสามสิบลี้ทั้งสองฝั่งแม่น้ำฮ่าวแห่งนี้ หากมีอ่างเก็บน้ำนี้คอยควบคุม ก็จะสามารถเปลี่ยนอุทกภัยให้กลายเป็นผลดีต่อระบบชลประทาน ช่วยเพิ่มผลผลิตให้เก็บเกี่ยวได้อย่างอุดมสมบูรณ์พะย่ะค่ะ"
"หากอ่างเก็บน้ำแห่งนี้สร้างเสร็จ ไม่เพียงแต่จะใช้ทดน้ำเข้านาข้าวริมแม่น้ำฮ่าวได้เท่านั้น ทว่ายังสามารถผันน้ำขึ้นสู่ที่ราบสูงเสินเหอได้อีกด้วย ทุ่งข้าวสาลีนับหมื่นหมู่เหล่านั้นก็จะรอดพ้นจากความแห้งแล้ง บนที่ราบสูงเสินเหอก็จะไม่ต้องพึ่งพาแต่ฟ้าฝนเพียงอย่างเดียวอีกต่อไปแล้วพะย่ะค่ะ"
หลี่ซื่อหมินหันพระพักตร์ทอดพระเนตรไปยังเขาฉินหลิ่ง
"สร้างอ่างเก็บน้ำในหุบเขาเสือเปียน สร้างเขื่อนกักเก็บน้ำ โครงการนี้คงไม่เล็กเลยสินะ ทุกวันนี้แผ่นดินเพิ่งจะสงบร่มเย็น จำเป็นต้องฟื้นฟูบำรุงราษฎร ไม่สามารถเกณฑ์แรงงานก่อสร้างขนานใหญ่ได้" จักรพรรดิทรงส่ายพระพักตร์
"ฝ่าบาท โครงการก่อสร้างนั้นผลาญแรงงานราษฎรจริงพะย่ะค่ะ แต่เพียงแค่จัดการให้เหมาะสม ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอันใด" หลี่อี้ยิ้ม "กระหม่อมไม่ได้วางแผนให้ทางการมาสร้างอ่างเก็บน้ำแห่งนี้ แต่ตั้งใจจะให้ชาวบ้านราษฎรทั่วไปเป็นผู้สร้างเองพะย่ะค่ะ"
"สร้างเองอย่างนั้นรึ? แล้วเงินทองเสบียงอาหารจะมาจากที่ใด ท้ายที่สุดก็ยังคงต้องเกณฑ์ชาวบ้านอยู่ดีไม่ใช่หรือ?"
"กระหม่อมมีแนวคิดเบื้องต้นเช่นนี้พะย่ะค่ะ การสร้างอ่างเก็บน้ำหุบเขาเสือเปียน จะใช้การออกหนี้มาสร้าง โดยออกเป็นพันธบัตร กำหนดระยะเวลาและดอกเบี้ยที่แน่นอน"
"นำเงินที่กู้ยืมจากการออกพันธบัตร ไปซื้อหาวัสดุ ว่าจ้างช่างฝีมือและแรงงานชาวบ้าน มาสร้างในช่วงว่างเว้นจากการทำนา เช่นนี้ย่อมไม่ส่งผลกระทบต่อฤดูกาลเพาะปลูก ทั้งยังไม่สร้างความเดือดร้อนแก่ชาวบ้านพะย่ะค่ะ"
"อีกทั้งชาวบ้านยังสามารถมารับจ้างทำงานในช่วงที่ว่างเว้นจากการทำนาเพื่อหาเงินค่าแรงได้อีกด้วยพะย่ะค่ะ"
หลี่ซื่อหมินทรงสงสัยเล็กน้อย "ออกพันธบัตรกู้ยืมเงิน จ้างคนมาสร้าง แล้วเช่นนั้นใครจะเป็นผู้คืนเงินเล่า?"
"ย่อมต้องเป็นผู้ที่ได้รับประโยชน์เป็นผู้คืนพะย่ะค่ะ รอจนอ่างเก็บน้ำสร้างเสร็จ ภายภาคหน้าในอ่างเก็บน้ำยังสามารถเลี้ยงปลา ซึ่งนั่นก็ถือเป็นรายได้ส่วนหนึ่ง ทว่าแน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือเรื่องน้ำพะย่ะค่ะ"
"ไม่ว่าจะเป็นการผันน้ำสายนี้ขึ้นสู่ที่ราบสูงเสินเหอ เพื่อรดน้ำทุ่งข้าวสาลีนับหมื่นหมู่ หรือนาข้าวความยาวสามสิบลี้ริมแม่น้ำฮ่าว การใช้น้ำเหล่านี้ ภายภาคหน้าก็สมควรที่จะต้องจ่ายเงินสักหน่อยพะย่ะค่ะ"
"แน่นอนว่า ราคาค่าน้ำสามารถกำหนดให้ต่ำลงมาได้พะย่ะค่ะ"
"ท้ายที่สุดแล้วเมื่ออ่างเก็บน้ำนี้สร้างเสร็จ เพียงแค่บำรุงรักษาอย่างเหมาะสม ก็สามารถใช้งานไปได้อีกหลายปีพะย่ะค่ะ"
"การสร้างอ่างเก็บน้ำเช่นนี้ ปีครึ่งปีคงสร้างไม่เสร็จกระมัง อีกทั้งเงินทองเสบียงอาหารที่ต้องสูญเสียไปก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ"
"การกู้หนี้ย่อมต้องการดอกเบี้ย"
"วิธีการเก็บค่าน้ำของเจ้า ในช่วงเวลาสั้นๆ ก็คงเก็บได้ไม่มากเท่าใดนัก"
"เช่นนั้นการกู้หนี้ยืมสินมาสร้างอ่างเก็บน้ำของเจ้า เกรงว่าการคืนเงินคงจะไม่ทันการณ์เสียแล้ว" จักรพรรดิตรัส
"กระหม่อมมีที่ดินอยู่ไม่น้อยทั้งริมแม่น้ำฮ่าวและบนที่ราบสูงเสินเหอ ด้วยเหตุนี้จึงตั้งใจจะรับซื้อพันธบัตรไว้ให้มากหน่อย และกระหม่อมก็ไม่รีบร้อนที่จะแลกคืนด้วยพะย่ะค่ะ"
"นอกจากนี้ อย่างเช่นสมาคมการค้าตำบลอวี้ซิ่ว ก็จะมาร่วมซื้อพันธบัตร และบริจาคเงินทองเสบียงอาหารอีกจำนวนหนึ่งด้วยพะย่ะค่ะ"
"สรุปก็คือ หากอ่างเก็บน้ำหุบเขาเสือเปียนสร้างสำเร็จ นี่จะเป็นเรื่องดีที่สร้างความผาสุกให้แก่คนรุ่นนี้และลูกหลานในยุคหลัง ชาวบ้านในรัศมีสิบลี้แปดหมู่บ้าน ทุกคนล้วนได้รับประโยชน์ทั้งสิ้นพะย่ะค่ะ"
"ผู้ที่มีเงินก็ออกเงินสักหน่อยพะย่ะค่ะ"
หลี่อี้ไม่เรียกร้องให้ผู้มีแรงต้องออกแรง เนื่องจากในช่วงที่ว่างเว้นจากการทำนา ชาวบ้านทั่วไปก็ยังต้องไปหาเงิน หยุดทำมือก็ไร้ของกินเข้าปาก หากให้พวกเขามารับจ้างทำงานให้เปล่า คงจะทำให้ชาวบ้านจำนวนมากยากจะแบกรับไหว
ส่วนบรรดาเศรษฐีคหบดี ไม่ว่าจะเป็นการซื้อพันธบัตร หรือบริจาคเงินทองเสบียงอาหาร ล้วนไม่ส่งผลกระทบต่อพวกเขามากนัก มิหนำซ้ำเมื่ออ่างเก็บน้ำสร้างเสร็จ ผลประโยชน์ที่พวกเขาจะได้รับก็เป็นที่ประจักษ์ชัดเจน
สิ่งที่หลี่อี้เสนอขึ้นมาก็คือองค์กรภาคประชาชนในลักษณะเดียวกับสมาคมสะพาน หรือสมาคมถนน
ถึงเวลานั้นเขาจะเป็นแกนนำจัดตั้งสมาคมน้ำแห่งอ่างเก็บน้ำหุบเขาเสือเปียนขึ้นมา ให้สมาคมน้ำออกพันธบัตร รวบรวมเงินทองและเสบียงอาหาร จากนั้นก็ว่าจ้างช่างฝีมือมาวางแผนออกแบบ แล้วค่อยรับสมัครช่างฝีมือและแรงงานชาวบ้านมาก่อสร้างอ่างเก็บน้ำและคลองส่งน้ำ เป็นต้น รอจนสร้างเสร็จแล้ว
การใช้น้ำจากอ่างเก็บน้ำ ก็จะต้องเก็บเงิน
อันที่จริงนี่ก็เป็นเรื่องปกติ อย่างเช่นที่แม่น้ำฮ่าวแห่งนี้ ก็มีคลองส่งน้ำอยู่ไม่น้อย ล้วนเป็นการสร้างฝายทดน้ำที่แม่น้ำฮ่าว เพื่อผันน้ำไปรดนาข้าวทั้งสิ้น
เขื่อนและคลองส่งน้ำแบบนี้ โดยทั่วไปแล้วมักจะสร้างร่วมกันหลายหมู่บ้าน หรืออาจถึงสิบกว่าหมู่บ้าน ออกแรงลงแรงกัน ส่วนการใช้น้ำก็ต้องจ่ายเงิน
ทั้งยังต้องส่งคนมาคอยดูแลจัดการเป็นการเฉพาะ
แต่ในอดีตยามหน้าแล้ง เมื่อในแม่น้ำไม่มีน้ำ ต่อให้มีเขื่อนก็เปล่าประโยชน์
ชาวบ้านทำได้เพียงขุดบ่อตักน้ำ
แม้ว่าน้ำบาดาลในแถบแม่น้ำฮ่าวจะค่อนข้างตื้น แต่ค่าใช้จ่ายในการขุดบ่อ รวมไปถึงกำลังคนที่ต้องใช้ตักน้ำ ย่อมเทียบไม่ได้กับการมีอ่างเก็บน้ำอยู่ต้นน้ำคอยปล่อยน้ำมาหล่อเลี้ยง
หากให้ทางการมาสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกด้านชลประทานเช่นนี้ โดยทั่วไปทางการจะจัดสรรงบประมาณมาให้ส่วนหนึ่ง จากนั้นก็เกลี้ยกล่อมให้คนรวยบริจาคสมทบ แม้แต่ชาวบ้านธรรมดาก็ต้องควักกระเป๋าจ่ายบ้าง
ท้ายที่สุดเมื่อเริ่มก่อสร้าง ก็ย่อมต้องเกณฑ์ชาวบ้านมาใช้แรงงานฟรีๆ
ดังนั้นวิธีการแบบดั้งเดิมเช่นนี้ จึงมักสร้างความไม่พอใจให้กับชาวบ้านได้ง่าย
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในปัจจุบัน หลังผ่านพ้นความวุ่นวายครั้งใหญ่ ชาวบ้านไม่มีเสบียงอาหารเหลือเฟือ ใครจะว่างพกเสบียงมาสร้างอ่างเก็บน้ำทุกวัน คนทั้งครอบครัวไม่ต้องกินต้องดื่มหรืออย่างไร
"เจ้าแน่ใจนะว่าเรื่องนี้จะทำสำเร็จ? อย่าให้สุดท้ายกลายเป็นการรีดนาทาเร้นประชาชน ทำเอาชาวบ้านพากันก่นด่าล่ะ?" หลี่ซื่อหมินเตือนเขาด้วยความจริงจัง
"ฝ่าบาทวางพระทัยเถิดพะย่ะค่ะ นี่คือโครงการเพื่อประโยชน์สุขของประชาชน อีกทั้งยังสามารถดึงดูดชาวบ้านยากจนในอำเภอว่านเหนียนนับไม่ถ้วน ให้มีงานทำหาเงินหาเสบียงในฤดูหนาวนี้ได้ เทียบเท่ากับการใช้แรงงานแลกเสบียงบรรเทาทุกข์เลยทีเดียว"
"ไปทำงานที่เขตก่อสร้าง มีอาหารให้กินอิ่มสามมื้อ ทั้งยังได้ค่าแรงไม่เลว ดีกว่าพวกเขาเข้าป่าไปตัดต้นไม้เผาถ่านเองอย่างแน่นอน"
ทุกๆ ฤดูหนาว
จะมีคนยากจนนับไม่ถ้วนวิ่งเข้าไปในภูเขาจงหนาน งานที่ทำได้ก็หนีไม่พ้นการตัดฟืนเผาถ่าน โค่นต้นไม้แบกแผ่นไม้ ซึ่งล้วนเป็นงานใช้แรงงาน
เหน็ดเหนื่อย ทว่ากลับหาเงินได้ไม่มากนัก
ยังมีอีกหลายคน
ที่หาลู่ทางทำมาหากินในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บไม่ได้ ทำได้เพียงอดอยากหิวโหย
ตอนนี้หลี่อี้กำลังจะดำเนินโครงการใหญ่ ซึ่งต้องการช่างฝีมือหลากหลายประเภท รวมถึงชาวบ้านจำนวนมาก แม้แต่สตรี เด็ก และคนชราก็มาทำงานได้ ทำมากเท่าไหร่ก็จ่ายค่าแรงให้เท่านั้น
หลี่ซื่อหมินยังคงค่อนข้างกังวลเรื่องเงินทุน ตอนนี้ต่อให้กู้ยืมมาได้ ก็เกรงว่าถึงเวลาจะไม่มีปัญญาหามาคืน
แต่หลี่อี้กล่าวว่าเขายินดีรับซื้อส่วนใหญ่
"เจ้าต้องรอบคอบให้มาก ลองพิจารณาให้ถี่ถ้วน หากจังหวะเวลายังไม่สุกงอม จะรอไปก่อนก็ได้"
"ฝ่าบาทวางพระทัยเถิดพะย่ะค่ะ การสร้างอ่างเก็บน้ำ อันที่จริงไม่ได้ใช้เงินมากนัก ต่อให้กระหม่อมสำรองจ่ายไปก่อนก็ไม่มีปัญหา"
อ่างเก็บน้ำหุบเขาเสือเปียนในยุคหลังสร้างไว้ใหญ่โตมาก เป็นอ่างเก็บน้ำที่ใหญ่ที่สุดทางตอนใต้ของเมืองฉางอัน สันเขื่อนสูงแปดสิบห้าเมตร สามารถส่งน้ำหล่อเลี้ยงพื้นที่เพาะปลูกได้ถึงสองแสนหมู่ เป็นอ่างเก็บน้ำขนาดใหญ่ที่สามารถป้องกันน้ำท่วม การชลประทาน ผลิตกระแสไฟฟ้า และเลี้ยงปลาได้
หลี่อี้ไม่จำเป็นต้องสร้างให้ใหญ่โตขนาดนั้น
เขาไม่ได้ต้องการผลิตกระแสไฟฟ้าเสียหน่อย
ดังนั้นการสร้างเขื่อนกั้นน้ำที่หุบเขาเสือเปียน สร้างเป็นอ่างเก็บน้ำขนาดกลางและขนาดย่อมก็พอแล้ว เช่นนี้ในฤดูร้อนก็ยังสามารถส่งน้ำหล่อเลี้ยงไร่นาได้ไม่น้อย อีกทั้งยังเลี้ยงปลาได้ด้วย
ฝนตกหนักก็ไม่เกิดภัยพิบัติ ไม่มีฝนก็ยังรับประกันความอุดมสมบูรณ์ได้ เพียงเท่านี้ก็พอแล้ว
การใช้ประโยชน์จากสภาพภูมิประเทศทางธรรมชาติของหุบเขาเพื่อสร้างเขื่อนกักเก็บน้ำ ปริมาณงานก่อสร้างจะลดน้อยลงมาก
อ่างเก็บน้ำแห่งนั้นในประวัติศาสตร์ เริ่มก่อสร้างในยุคเจ็ดศูนย์ ใช้เวลาสร้างสิบกว่าปี แต่อ่างเก็บน้ำที่หลี่อี้วางแผนไว้นี้ กะว่าจะสร้างให้เสร็จภายในสามถึงห้าปี
หลังจากสร้างเสร็จคาดว่าจะสามารถส่งน้ำหล่อเลี้ยงพื้นที่เพาะปลูกได้ราวสามถึงห้าหมื่นหมู่ ช่วยเพิ่มผลผลิตธัญพืชได้ไม่น้อย และแน่นอนว่าสามารถเก็บค่าน้ำได้ไม่น้อยเช่นกัน
เสียงระฆังดังแว่วมา
สถานสงเคราะห์ผู่จี้เลิกเรียนแล้ว
เด็กกำพร้าทั้งหลายเสร็จสิ้นการทำงานฝีมืออันเหน็ดเหนื่อยยาวนานถึงสามชั่วยาม
ทำความสะอาดเรียบร้อย ก็ไปเข้าแถวที่โรงอาหารเพื่อรับประทานอาหาร
จากที่ไกลๆ หลี่เอินอี้ได้กลิ่นหอมของเนื้อ
เพื่อนตัวน้อยทั้งหลายต่างสูดจมูกฟุดฟิดกันยกใหญ่ หลี่เต๋อจงพูดด้วยความตื่นเต้น "เนื้อ นี่มันกลิ่นเนื้อ"
เด็กหลายคนต่างชะเง้อคอมองไปข้างหน้า อยากรู้ว่าวันนี้จะมีเนื้อให้กินจริงๆ หรือไม่
ในสถานสงเคราะห์ผู่จี้ก็มีเนื้อให้กินเช่นกัน ในสิบวันจะได้กินเนื้อสองครั้ง หากมีเทศกาลก็จะมีเนื้อสัตว์ให้กินด้วย
แม้จะไม่มากนัก แต่ก็ยังทำให้พวกเขาเฝ้าคิดถึงไม่ลืมเลือน
"วันนี้ไม่ใช่วันที่ห้าหรือวันที่สิบ อีกทั้งไม่ใช่เทศกาลอะไรสักหน่อย"
"ช่างเถอะว่าวันอะไร มีเนื้อให้กินก็ถือว่าเป็นวันดีทั้งนั้นแหละ"
พอหลี่เอินอี้ได้กลิ่นหอมของเนื้อ น้ำลายก็สอขึ้นมาถึงคอหอย
"ป้าอ้วน วันนี้เป็นวันดีอันใดหรือ ถึงได้กินเนื้อ" หลี่เต๋อจงใจกล้า เข้าแถวไปตรงหน้าป้าอ้วนแล้วเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม
"วันนี้เป็นวันสำคัญของสถานสงเคราะห์ผู่จี้ของพวกเราเชียวนะ วันนี้องค์ชายไต้ตามเสด็จฮ่องเต้มายังสถานสงเคราะห์ผู่จี้ของพวกเราด้วย"
"ฮ่องเต้มีพระราชโองการ พระราชทานที่นาหนึ่งร้อยหมู่ ธัญญาหารสองร้อยสือให้แก่สถานสงเคราะห์ผู่จี้ของพวกเรา ทั้งยังพระราชทานหมูมาให้อีกสองตัว"
"ที่วันนี้เพิ่มอาหารเป็นเนื้อ ก็คือของพระราชทานจากฝ่าบาท พวกเจ้าต้องรู้จักสำนึกในพระมหากรุณาธิคุณให้ดีล่ะ!"
หมูสองตัว ถูกนำมาทำเป็นเนื้อตุ๋นก้อนโตแล้ว
สับเป็นชิ้นทั้งหนังทั้งกระดูก นำไปต้มตุ๋นในหม้อใบใหญ่ แม้แต่เครื่องในก็โยนลงไปต้มรวมกัน พอสุกก็ตักขึ้นมาโรยเกลือ เป็นอันเสร็จ
เรียบง่าย ทว่ากลับไม่สูญเสียความอร่อย
เด็กทั้งห้าร้อยคนในสถานสงเคราะห์ แต่ละคนก็ยังได้รับแบ่งเนื้อชิ้นใหญ่หลายชิ้นพร้อมกับเครื่องในอีกเล็กน้อย
ทัพพีของป้าอ้วนนั้นมั่นคงและแม่นยำมาก ตักลงไปหนึ่งทัพพี ไม่ขาดไม่เกิน ทุกคนได้เท่าเทียมกัน
หลี่เอินอี้รับมา แล้วรีบไปตักโจ๊กเสี่ยวหมี่ต่อ รับวอโถวข้าวโพดจากมือคนงานอาสา และตักน้ำแกงผัก
กลับมาที่โต๊ะของตนเอง
เด็กสิบคนที่อยู่ร่วมโต๊ะ ล้วนกินเนื้อเป็นสิ่งแรกทันที
ไม่มีผู้ใดเอื้อนเอ่ย ต่างก้มหน้าก้มตากินเนื้อ เนื้อหั่นก้อนนี้มันแต่ไม่เลี่ยน กรอบแต่ไม่เหนียว
ยิ่งเคี้ยวยิ่งหอมหวน
หลี่อี้และหลี่ซื่อหมินเดินเข้าไปในโรงอาหารอย่างเงียบเชียบ ทั้งสองสวมชุดสามัญชน เด็กๆ มัวแต่ก้มหน้าตั้งใจกินเนื้อ จึงไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นในทันที
"เห็นพวกเขากินอย่างมีความสุขเช่นนี้ เจิ้นก็ชักจะเจริญอาหารขึ้นมาแล้ว พวกเราก็เอาสักชุดเถอะ" หลี่ซื่อหมินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ทรงรับสั่งว่าจะเสวยมื้อเย็นที่นี่ในวันนี้ โดยเสวยอย่างเดียวกับเด็กกำพร้าเหล่านี้
ป้าอ้วนเห็นหลี่อี้ที่มารับอาหาร ก็ตกใจจนมือที่ตักกับข้าวสั่นไม่หยุด ตื่นเต้นจนพูดไม่ออก นางจำหลี่อี้ได้
"ตักให้พวกข้าสองชุด เอาเหมือนกับของพวกนักเรียนนะ"
ป้าอ้วนพูดติดอ่าง "ชะ... เช่นนี้จะทำได้อย่างไรกันเจ้าคะ นี่..."
ภายใต้การยืนกรานของหลี่อี้ ป้าอ้วนจึงตักอาหารให้สองชุด แต่ละชุดนางตักเนื้อก้อนเพิ่มให้สองชิ้น
จากนั้นจึงหามุมหนึ่ง
หลี่อี้ หลี่ซื่อหมิน รวมทั้งสวี่ลั่วเริ่นและโจวเสี้ยวฟ่านสี่คนนั่งโต๊ะเดียวกัน แต่ละคนได้ของเหมือนกันหมด คือเนื้อก้อนใหญ่สองสามชิ้น หมั่นโถวข้าวโพดสี่ลูก โจ๊กข้าวฟ่างหนึ่งชาม และซุปผักหนึ่งชาม
อาหารโรงอาหาร ย่อมไม่ได้ประณีตอะไรนัก
ขนหมูบนเนื้อก้อนใหญ่ยังขูดออกไม่ค่อยเกลี้ยง รสชาติออกเค็มไปนิด ต้มสุกแค่ราวแปดส่วน ซ้ำร้ายตอนต้มก็คงช้อนฟองเลือดออกไม่หมดแน่ๆ
เกลือที่ใช้ก็ไม่ใช่เกลือชั้นดี แต่เป็นเกลือที่รสขมเฝื่อนนิดๆ
ซุปผักแทบไม่มีน้ำมันเลย เป็นเพียงผักต้มน้ำเปล่า
หมั่นโถวข้าวโพดทำจากแป้งข้าวโพดผสมแป้งถั่วเหลือง ไม่ได้ผสมแป้งเนื้อละเอียด จึงค่อนข้างหยาบ ทว่าฮ่องเต้กลับไม่ทรงเลือกเสวย เสวยเอาๆ คำโต
กลับทรงทอดถอนพระทัยว่า
สถานสงเคราะห์ผู่จี้แห่งนี้รับเลี้ยงเด็กไว้ตั้งห้าร้อยคน ห้าร้อยปากท้องในแต่ละวัน เลี้ยงดูไม่ได้ง่ายเลย
หลังมื้ออาหาร หลี่ซื่อหมินทรงเช็ดพระโอษฐ์ "มื้อนี้เจิ้นกินอิ่มมากทีเดียว"
"อู๋อี้เอ๋ย เจิ้นรู้สึกว่าคำพูดของเจ้ามีเหตุผลมากทีเดียว เจิ้นตั้งใจจะเอาตำบลอวี้ซิ่วเป็นพื้นที่นำร่อง
ทดลองใช้ระบบเจ้าบ้านและครัวเรือนแฝงที่นี่ก่อน ทดลองใช้ระบบภาษีสองฤดูและภาษีการค้า
ล้วนต้องกล้าที่จะลองทำ
ค้นคว้าหาเส้นทางสายใหม่ และค้นหาปัญหาบางอย่างด้วย"
"แล้วก็ ที่เจ้าอยากสร้างสมาคมการน้ำ ออกพันธบัตรระดมทุน จ้างช่างฝีมือและชาวบ้านมาสร้างอ่างเก็บน้ำกับคลองส่งน้ำในช่วงว่างเว้นจากการทำนา เจิ้นก็สนับสนุนเจ้าเต็มที่ เจิ้นขอซื้อพันธบัตรอ่างเก็บน้ำในนามส่วนตัวห้าร้อยก้วน และจะบริจาคเพิ่มอีกห้าร้อยก้วน"
นำร่องที่ตำบลอวี้ซิ่วก่อน
จากนั้นค่อยขยายผลไปทั่วทั้งสี่สิบห้าตำบลของอำเภอว่านเหนียน แล้วก็ไปโจวหยงโจว จากนั้นจึงเป็นกวนจง
ขยายขอบเขตไปทีละก้าว สั่งสมประสบการณ์ไปเรื่อยๆ ค้นหาปัญหา แล้วแก้ไขปัญหา
"ทว่า..."
"ก็ประโยคเดิมนั่นแหละ เจ้าต้องกลับเมืองหลวงไปกับเจิ้น ตำแหน่งซื่อจงเจิ้นละเว้นให้เจ้าได้ แต่ที่หอบริหารราชการนี้จะขาดเจ้าไม่ได้"
"ฝ่าบาท ทรงปล่อยให้กระหม่อมตั้งใจทำพื้นที่นำร่องในตำบลอวี้ซิ่วอย่างเดียวเถิดพะย่ะค่ะ นี่ก็เป็นเรื่องใหญ่เช่นกัน เกี่ยวพันถึงนโยบายการปกครองหลักในวันข้างหน้าของราชสำนักเชียวนะพะย่ะค่ะ" หลี่อี้ทูลขอร้อง
หลี่ซื่อหมินทรงปฏิเสธเสียงแข็ง "ตำบลอวี้ซิ่วห่างจากเมืองฉางอันก็แค่สามสิบลี้ เจ้าดูแลควบคู่กันไปก็ได้ มีอัครเสนาบดีที่ไหนไปเป็นผู้ใหญ่บ้านกัน"
