"วิชาชิงหนางทงซิงโจ่วอย่างนั้นหรือ?"
"มรรคาวิเศษคงซิงเมี่ยวฮุ่ยเจ่อ?"
"เคล็ดวิชาไท่เสวียนควบคุมวิญญาณ?"
เมื่อสองมือของซินจั๋วร่ายรำไปมาไม่หยุดพัก เข็มเงินทั้งสามสิบสองเล่มก็พุ่งสลับสับเปลี่ยนไปมา เจียงหู่เปลี่ยนจากอาการตกตะลึงในความวู่วามของหลานชายมาเป็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความผ่อนคลาย จากนั้นก็เปลี่ยนจากนอนเป็นนั่ง และสุดท้ายก็หลับตาลงไปเสียดื้อๆ
เจี่ยซื่อคง หลิงเหล่าเหล่า และอีกหนึ่งคนลุกขึ้นยืนแล้ว สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปครั้งแล้วครั้งเล่า พวกเขาไม่เพียงแต่เป็นยอดฝีมือด้านวรยุทธ์เท่านั้น แต่ยังเชี่ยวชาญด้านวิชาแพทย์อีกด้วย เมื่อทุ่มเทศึกษาค้นคว้าวิชาแพทย์มาเป็นเวลานาน ย่อมมองออกถึงเทคนิคอันแปลกประหลาดของซินจั๋ว
วิชาแพทย์ในใต้หล้านั้นลึกล้ำและมีหลากหลายแขนง เทคนิคและวิธีการที่แตกต่างกันก็คือวิชาแพทย์ที่แตกต่างกัน แต่หากไม่มีใครสั่งสอน ต่อให้เจ้าขบคิดจนหัวแทบแตกก็ไม่มีทางค้นคว้าออกมาได้
วิธีการของเจ้าหนุ่มคนนี้ล้วนเป็นวิชาแพทย์ที่สูญหายไปตั้งแต่ยุคบรรพกาล สำหรับวิชาแพทย์ยุคบรรพกาลแล้ว ทั้งสามมักจะทอดถอนใจอยู่เสมอว่าน่าเสียดายเหลือเกินที่วิชาแพทย์โบราณต้องสูญหายไป ในยามนี้เมื่อได้เห็นมันกะทันหันก็ราวกับได้พบสายฝนชโลมใจหลังผ่านความแห้งแล้งมาเนิ่นนาน ภายในใจของพวกเขาตกตะลึงจนไม่อาจหาคำใดมาบรรยายได้อีก
ในขณะนี้ซินจั๋วได้เปลี่ยนจากการฝังเข็มธรรมดาๆ มาเป็นการหยิบสมุนไพรกองหนึ่งออกมา แล้วใช้น้ำยาสมุนไพรบังคับซัดเข้าไปในร่างกายของเจียงหู่
เวลาผ่านไปอีกครึ่งก้านธูป จู่ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดดังออกมาจากภายในร่างกายของเจียงหู่ เงาร่างเสมือนของงูเจียวอันเลือนรางสายหนึ่งพุ่งพรวดออกมา มันอ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือด ส่งเสียงคำรามอันดังก้องกังวานใส่ซินจั๋ว
ฉากนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเกินไป
ซินจั๋วกระโดดถอยห่างออกไปทันที พลางกล่าวอย่างเร่งรีบว่า "ผู้อาวุโสทั้งสาม ลงมือเร็วเข้า!"
เงางูตัวนี้ถึงกับมีจิตวิญญาณเป็นของตัวเอง!
ไอปีศาจในร่างกายของเจียงหู่ก่อกำเนิดขึ้นจากการสืบทอดปราณโลหิตของเขา มีบางคนกำลังชักใยอยู่เบื้องหลัง อีกทั้งกลิ่นอายยังมืดมนและน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง
"ปีศาจร้ายบังอาจนัก!"
ดูเหมือนว่าพวกของเจี่ยซื่อคงทั้งสามคนก็คาดไม่ถึงเช่นกัน ระหว่างที่พุ่งตัววูบไหว พวกเขาก็งอนิ้วดีด กระจกหนึ่งบาน กระบี่ล้ำค่าหนึ่งเล่ม และภาพวาดทิวทัศน์หนึ่งภาพก็พุ่งทะยานขึ้นไปกลางอากาศ แล้วกดทับลงมาตรงหน้า
สมบัติวิเศษประจำกายทั้งสามชิ้นถูกห่อหุ้มด้วยพลังสภาวะยุทธ์ทั้งสามสาย พุ่งเข้าสะกดข่มเงางูตัวนั้น
ทว่าเงางูนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ดูเหมือนมันจะไม่ได้รับผลกระทบจากพลังสภาวะยุทธ์เลย มันส่งเสียงขู่ฟ่ออีกครั้งราวกับเป็นงูเจียวของจริง ก่อนจะพุ่งพรวดไปที่ประตู ส่งเสียงคำรามก้องฟ้า แล้วทะยานพุ่งตรงสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน
พวกของเจี่ยซื่อคงทั้งสามคนไล่ตามมาถึงในลานบ้านแล้ว กระแสน้ำสายหนึ่ง พายุหมุนลูกหนึ่ง และเปลวเพลิงอันสว่างไสวอีกสายหนึ่ง ได้พุ่งเข้าสกัดกั้นจากทั้งสามทิศทาง
กลุ่มคนด้านล่างอย่างเจียงอวี้ซีและชุยอิงเอ๋อร์สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง พวกเขารีบถอยร่นไปอยู่ด้านข้างทันที
"โฮก "
เงาร่างเสมือนของงูเจียวตัวนั้นส่งเสียงร้องคำรามก้องฟ้า มันออกแรงดิ้นรนฝ่าวงล้อม พยายามจะหลบหนีไปอีกครั้ง
ซินจั๋วก็มาถึงหน้าประตูเช่นกัน แววตาของเขาเป็นประกายวูบวาบ ก่อนจะยื่นมือชี้ออกไป "ดาบเทวะสลายโลหิต จงออกมา!"
"วิ้ง "
เงาดาบอันเลือนรางเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศเหนือเงางูเจียว จากนั้นมันก็ดูดซับรังสีอำมหิต ปราณโลหิต และไอความตายจากทุกทิศทุกทางในทันที ทำให้มันส่องสว่างราวกับเป็นวัตถุที่มีตัวตนจริงๆ พร้อมกับแผ่กลิ่นคาวเลือดและรังสีอำมหิตอันเข้มข้นออกมา
สับฟาดลงไปอย่างแรง!
เงาร่างเสมือนของมังกรเจียวขนาดมหึมาส่งเสียงร้องโหยหวน มันถูกดูดซับไปทีละนิ้ว และเพียงพริบตามันก็ลอยวนอยู่รอบตัวดาบโลหิต ก่อนที่ดาบโลหิตนั้นจะสลายหายไป
"เจ้า..."
เจี่ยซื่อคง เจวี้ยนซือเลี่ยง และอีกหนึ่งคนมองไปที่ซินจั๋วด้วยความตกตะลึง พวกเขาจดจำเงางูเจียวสายนี้ได้แล้วว่ามันคือดวงจิตของมารดางูเจียวจากสถานที่ลึกลับแห่งหนึ่ง ซึ่งเพิกเฉยต่อธาตุทั้งห้าและไม่อยู่ในวิถียุทธ์แห่งสามภพ มันทำได้เพียงถูกสะกดข่มไว้เท่านั้น แต่ไม่อาจปราบให้เชื่องได้ เจ้าหนุ่มคนนี้ทำได้อย่างไรกัน?
"วิชาดาบโลหิตของสำนักมารแห่งยุคบรรพกาลอย่างนั้นหรือ?"
เจวี้ยนซือเลี่ยงมีสีหน้าเคร่งเครียด "ไม่! ดูเหมือนมันจะลึกล้ำยิ่งกว่านั้น หลานชายของท่านแม่ทัพใหญ่ผู้นี้เป็นสัตว์ประหลาดมาจากที่ใดกันแน่?"
......
"อ๊าก "
บนยอดเขาที่ถูกรายล้อมไปด้วยเมฆหมอก ตำหนักที่เรียงรายเป็นชั้นๆ ภายใต้แสงจันทร์ได้เปล่งประกายแสงหลิวหลีอันเจิดจ้าออกมา และในยามนี้เอง ที่ส่วนลึกของตำหนักแห่งหนึ่งก็มีเสียงคำรามดังก้องกังวานสะเทือนฟ้าสะเทือนดินลอยมา
สาวใช้ที่อยู่ใกล้ไกลซึ่งมีเขาเดี่ยวและมีดวงตาสีแดงฉานต่างก็ตกตะลึง พวกนางรีบวิ่งเข้าไปในตำหนักและคุกเข่าลงกับพื้น "เหนียงเหนียงเจ้าคะ!"
ทว่าเมื่อมองไปที่สุดปลายโถงตำหนัก ใต้ต้นไม้โบราณสีแดงเพลิงต้นหนึ่ง มีงูเจียวยักษ์เกล็ดทองคำตัวหนึ่งขดตัวอยู่ ส่วนหัวของงูเจียวเดี๋ยวก็กลายสภาพเป็นศีรษะของหญิงสาวที่งดงามเหนือคำบรรยาย เดี๋ยวก็กลายเป็นหัวงูเจียว มันแลบลิ้นงูออกมา พร้อมกับส่งเสียงกรีดร้องด้วยความโกรธเกรี้ยว "หนิงซวง!"
หมอกสีขาวสายหนึ่งพุ่งตัวเข้ามาจากแดนไกลอย่างรวดเร็ว เมื่อมาถึงใกล้ๆ มันก็ควบแน่นกลายเป็นร่างอันอรชรงดงาม ริมฝีปากของนางมีสีม่วงคล้ำ ดวงตาสีแดงอ่อนดูแปลกประหลาด นางประสานมือทำความเคารพ "เหนียงเหนียงเจ้าคะ!"
"วิญญาณเจียวที่ข้าทิ้งไว้ในศึกใหญ่คุนซวีถูกคนกลืนกินไปแล้ว! ไปสืบดูว่าฝีมือใคร ไปถามองค์รัชทายาทผู้นั้น!"
"องค์รัชทายาทได้ขึ้นครองราชย์เป็นโอรสสวรรค์แห่งต้าโจวแล้วเจ้าค่ะ!"
"ไปบอกเขาสิ! ใครที่ช่วงชิงวิญญาณเจียวของข้าไป ข้าจะให้มันผู้นั้นต้องตาย มิฉะนั้นหากยุคทองมาเยือน เผ่าผู้รับใช้มารจะไม่มีวันรับฟังคำสั่งของเขาอย่างเด็ดขาด!"
"เจ้าค่ะ!"
......
เมืองซิงหลิง เรือนชั้นใน
เจียงหู่นอนเอนกายอยู่บนเตียง เกล็ดบนหน้าผากของเขาหายไปแล้ว และสีหน้าก็ฟื้นคืนความมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง แต่ร่างกายก็ยังคงอ่อนแออย่างมาก เขามองดูหลานชายด้วยสีหน้าที่ประหลาดใจอย่างถึงที่สุด "เจ้าไปเรียนวิชาแพทย์อันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาจากที่ใด?"
เจี่ยซื่อคง เจวี้ยนซือเลี่ยง และอีกหนึ่งคนก็ขมวดคิ้วจ้องมองไปที่ซินจั๋วเช่นกัน อันที่จริงแล้วหลังจากกลับมาที่ห้อง พวกเขาทั้งสามคนก็เอาแต่ขบคิดถึงภูมิหลังของซินจั๋วอยู่ตลอดเวลา
วิชาแพทย์บรรพกาลเต็มตัว ทั้งวิธีการก็ยังเป็นอิทธิฤทธิ์บรรพกาล นี่ไม่ใช่สิ่งที่บุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์ธรรมดาจะทำได้อย่างแน่นอน แม้แต่สามสำนักใหญ่ก็ยังไม่มีเจ้าหนุ่มที่แปลกประหลาดถึงเพียงนี้
ความคิดของซินจั๋วได้ล่องลอยไปที่อื่นแล้ว เขากล่าวว่า "วิชาแพทย์นี้ข้าบังเอิญเรียนรู้มา อาการบาดเจ็บภายในของท่านอาสามสะสมมานานเกินไป หากต้องการให้หายขาด อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาบำรุงรักษาสักหนึ่งถึงสองปี..."
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง มีคำพูดอยู่ที่ริมฝีปากแต่ก็กลืนกลับลงไป
เจียงหู่เต็มไปด้วยความโล่งใจ ไม่ว่าหลานชายจะไปเรียนมาจากที่ใด แต่ท้ายที่สุดก็สามารถรักษาอาการป่วยของเขาได้ เขาพูดพลางหัวเราะว่า "อยากจะพูดอะไรก็พูดมาเถอะ ไม่ต้องเกรงใจ!"
"ตราพยัคฆ์! อำนาจทางทหาร! ข้าต้องการทั้งหมด!"
ซินจั๋วไม่ลังเลอีกต่อไป เขาพูดเข้าประเด็นอย่างตรงไปตรงมา
เจียงหู่อึ้งไปชั่วครู่ เขามองหน้ากับคนทั้งสามแล้วส่ายหน้าเบาๆ "หากเป็นก่อนหน้านี้ อาจะมอบมันให้กับเจ้า แต่ตอนนี้ทำไม่ได้แล้ว ไม่เพียงแต่ไม่อาจให้เจ้ากุมอำนาจทหารเท่านั้น แต่อายังเตรียมตัวจะส่งเจ้าไปฝึกตนที่สามสำนักใหญ่ด้วย! เจ้าจงตัดใจเสียเถอะ!"
ซินจั๋วขมวดคิ้ว 'ตาเฒ่าคนนี้พอเสร็จนาฆ่าโคถึก พอเสร็จศึกฆ่าขุนพลหรือไง? หากข้าไม่สามารถควบคุมกองทัพซีฉินนับแสนนายได้อย่างเบ็ดเสร็จ ข้าก็ไม่มีทางสร้างวิญญาณสังเวยได้สำเร็จ เช่นนั้นการมาที่นี่มันจะไปมีความหมายบ้าอะไร แล้วจะให้ไปสามสำนักใหญ่บ้าบออะไรอีกล่ะ'
เซียนจื่อเจวี้ยนซือเลี่ยงพูดพลางหัวเราะว่า "เจ้าหนุ่มน้อย เจ้ายังมีเรื่องที่ไม่รู้อีกมาก ตั้งแต่โบราณกาลมา ผู้ที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศและผู้ฝึกยุทธ์ระดับผู้สูงส่งขึ้นไปจะไม่มีวันกุมอำนาจทหารอย่างเด็ดขาด พวกข้าและท่านอาของเจ้าเห็นว่าเจ้ามีพรสวรรค์ไม่เลว จึงเกิดความเสียดายคนเก่ง ย่อมไม่มีทางปล่อยให้เจ้าต้องทำลายอนาคตของตัวเองหรอก!"
"นี่มันเหตุผลอันใดกัน?" ซินจั๋วไม่ค่อยเข้าใจนัก
"สวรรค์มีเมตตาไว้ชีวิต!"
ชายชราเจี่ยซื่อคงกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียดว่า "สงครามใหญ่ที่มีคนเข้าร่วมนับหมื่นนับแสนคน รังสีอำมหิต ความอาฆาตแค้น และจิตสังหารล้วนเข้มข้นถึงขีดสุด มันแปดเปื้อนจิตวิญญาณของผู้คนได้ง่ายดายยิ่งนัก ยิ่งผู้ใดมีพรสวรรค์สูงส่งและมีระดับพลังล้ำเลิศเพียงใด ก็ยิ่งไม่อาจนำทัพได้เท่านั้น มิฉะนั้นในอนาคตเส้นทางแห่งวรยุทธ์ก็จะถือว่าสิ้นสุดลง รังสีอำมหิตในร่างกายจะไม่มีวันขจัดออกไปได้หมดสิ้น! การธาตุไฟแตกซ่านก็เป็นเรื่องที่พบเห็นได้บ่อยครั้ง!"
หลิงเหล่าเหล่าก็กล่าวเสริมเช่นกัน "ตั้งแต่โบราณกาลมา ผู้ที่กุมอำนาจทางทหารมีระดับสูงสุดเพียงปรมาจารย์ใหญ่เท่านั้น มิฉะนั้นหากเป็นเซียนปฐพีลงมือ เพียงแค่สะบัดฝ่ามือก็สามารถสังหารผู้คนได้นับพันนับหมื่น เช่นนั้นในโลกมนุษย์นี้จะยังมีกองทัพหลงเหลืออยู่อีกหรือ? มันคงกลายเป็นลานประลองของเหล่ายอดฝีมือไปหมดแล้ว!"
ซินจั๋วมองไปที่ทั้งสี่คน ก่อนจะถามกลับไปว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น แล้วสงครามปีศาจคุนซวีในอดีตเกิดขึ้นได้อย่างไรกัน?"
แม้ว่าสงครามใหญ่ในปีนั้นจะไม่ได้มีการบรรยายรายละเอียดเอาไว้อย่างชัดเจน แต่มันก็ยังวิเคราะห์ออกมาได้อย่างง่ายดายว่า ผู้ที่เข้าร่วมสงครามไม่ได้มีเพียงระดับปรมาจารย์ใหญ่อย่างแน่นอน
อีกทั้งการฝึกฝนวรยุทธ์ของเขาเองก็ไม่ใช่วิถีทางกระแสหลัก มันแตกต่างจากผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไป
ภายในห้องเงียบสงัดลงในทันที
เจียงหู่มีสีหน้าย่ำแย่เป็นพิเศษ ผ่านไปเนิ่นนานเขาถึงได้เอ่ยปาก "เจ้าไม่กลัวจริงๆ หรือว่าในอนาคตจะไม่อาจก้าวหน้าในระดับพลังได้อีก?"
ซินจั๋วถามกลับอีกครั้ง "ท่านอาสามเพียงแค่บอกข้ามาว่า กองกำลังพันธมิตรสิบสามแคว้นในครั้งนี้ มียอดฝีมือเข้ามายุ่งเกี่ยวด้วยหรือไม่? ยอดฝีมือแบบเดียวกับในสงครามปีศาจคุนซวีเมื่อปีนั้นน่ะ?"
เจียงหู่ลังเลไปชั่วครู่ก่อนจะส่ายหน้า "ครั้งนี้ย่อมไม่มีแน่นอน!"
ซินจั๋วพยักหน้า "ดีมาก! เรื่องการฝึกตนอะไรนั่น ไม่ต้องพูดถึงแล้ว เอาตราพยัคฆ์มาให้ข้าเถอะ!"
เจียงหู่มองดูหลานชายของตัวเองด้วยแววตาที่ซับซ้อน "สถานการณ์ในดินแดนตะวันตกที่เน่าเฟะเช่นนี้ เจ้ายังอายุน้อยนัก จะมีความมั่นใจสักกี่ส่วนเชียว? หากสุดท้ายแล้วกองทัพซีฉินกว่าแสนนายนี้ต้องสูญสิ้นไปอีก ตระกูลเจียงก็จะไม่มีทางถอยอีกต่อไปแล้ว อีกอย่าง เรื่องที่เจ้าพูดตอนมาถึงว่าจะก่อกบฏ อาเองก็รับรู้แล้ว ช่างเป็นความคิดที่อ่อนหัดเสียจริง เรื่องการศึกและราชสำนัก ใช่เรื่องล้อเล่นเสียที่ไหน?"
"ทว่าท่านอาสามต่างหากที่กำลังทำเป็นเล่น ไม่ใช่ว่าหลานโอหังหรอกนะขอรับ แต่ท่านอาสามรวมถึงบรรดาแม่ทัพใต้บังคับบัญชาของท่านอานั้น ล้วนเป็นพวกไร้ความสามารถกันทั้งนั้น!"
บนใบหน้าของซินจั๋วไม่มีร่องรอยของอารมณ์ใดๆ หลงเหลืออยู่อีก เขาพูดเน้นทีละคำ "กะอีแค่กองทัพนับล้านจากสิบสามแคว้น หลานเพียงแค่สะบัดมือก็ทำลายได้แล้ว! แค่ดีดนิ้วก็สูญสิ้น!"
