"เราต้องการนำทัพไปปราบเหลียงซือตูด้วยตนเอง เพื่อทำศึกรวมแผ่นดินครั้งสุดท้ายนี้ให้จบสิ้น"
บนแท่นบรรทมมังกร หลี่อี้และโอรสสวรรค์นอนหันเท้าชนกัน
แท่นบรรทมมังกรของจักรพรรดินอนแล้วก็ไม่ได้แตกต่างอะไรมากนัก ทั้งสองดื่มสุรากันไปไม่น้อย แม้นอนอยู่บนแท่นบรรทมแต่ก็ยังนอนไม่หลับชั่วขณะ จึงสนทนากันต่อไป
องค์หญิงผิงหยางภรรยาของไฉเซ่าป่วยหนักจนสิ้นพระชนม์ เขาจึงไม่อาจเป็นแม่ทัพออกศึกได้อีก
หลี่ซื่อหมินก็ไม่ค่อยวางพระทัยนักที่จะปล่อยให้จ่างซุนอู๋จี้รับมือเพียงลำพัง ถึงกับทรงคิดจะนำทัพด้วยพระองค์เอง
"ฝ่าบาท พระองค์ทำเช่นนี้เหมือนใช้มีดฆ่าโคมาฆ่าไก่นะพะย่ะค่ะ เหลียงซือตูต่อต้านอย่างดื้อรั้น ก็เป็นเพียงการดิ้นรนเฮือกสุดท้าย ตอนนี้ใครๆ ก็รู้ว่าเขาเหลือเวลาอีกไม่มาก ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาก็พากันหลบหนีมาสวามิภักดิ์ต่อกองทัพของเราอย่างต่อเนื่อง
เพียงเลือกขุนพลรบมาสักคน ก็สามารถกำจัดเหลียงซือตูได้แล้วพะย่ะค่ะ"
หลี่ซื่อหมินไม่ได้เอ่ยเรื่องที่จะให้หลี่อี้นำทัพไปปราบเหลียงซือตูซึ่งเป็นอ๋องกบฏคนสุดท้ายนี้ ก่อนหน้านี้ไม่เคยเอ่ย ตอนนี้ก็ไม่ได้เอ่ยเช่นกัน
หลี่อี้ก็ไม่เคยอาสาออกรบเช่นกัน
กษัตริย์และขุนนางต่างรู้ใจกันเป็นอย่างดี
ความดีความชอบทางการทหารของหลี่อี้มีมากพอแล้ว ตอนนี้เหลียงซือตูก็เหมือนเสือที่ตายแล้ว เขาจึงไม่จำเป็นต้องลงมืออีก ปล่อยให้เป็นความดีความชอบของผู้อื่นเถอะ
หากสร้างความดีความชอบจากการทำลายแคว้นอีก ความดีความชอบจะยิ่งสูงจนยากจะแต่งตั้งได้
"เช่นนั้นก็ให้ผู้บัญชาการเมืองหลิงโจวเต้าจงเป็นผู้บัญชาการทัพ ให้ผู้บัญชาการเหยียนโจวต้วนเต๋อเชาเป็นรองผู้บัญชาการ ให้ฉีกั๋วกงเป็นจ่างสื่อเดินทัพ และให้อวี้ฉือกงเป็นซือหม่าเดินทัพ ก็เพียงพอที่จะกวาดล้างเหลียงซือตูแล้วพะย่ะค่ะ"
หลี่ซื่อหมินตรัสจากอีกฝั่งหนึ่งว่า "เหลียงซือตูวางรากฐานอยู่ในซั่วฟางมานานถึงสิบปีแล้ว เราเกรงว่าหากให้อ๋องเริ่นเฉิงไปทำศึกทำลายแคว้นครั้งนี้ ประสบการณ์ของเขาก็ยังคงไม่เพียงพอ"
"กระหม่อมขอเสนอแนะอีกคนพะย่ะค่ะ"
"ใครกัน"
"ผู้บัญชาการไต้โจว เซี่ยนกงหย่งคังเย่าซือพะย่ะค่ะ เขาเชี่ยวชาญตำราพิชัยสงคราม การใช้ทหารนั้นยอดเยี่ยม เขาช่วยเหลืออ๋องเจ้าจวิ้นตีฝ่าจิงเซียงลงสู่เจียงหวย นำทัพลาดตระเวนหลิ่งหนาน ดินแดนทางตะวันออกเฉียงใต้ครึ่งหนึ่งล้วนถูกเขาปราบปรามตามลำดับ
อีกทั้งหลี่จิ้งเคยดำรงตำแหน่งจวิ้นเฉิงแห่งหม่าอี้ เขาย่อมคุ้นเคยกับทหารทิศเหนือเป็นอย่างดี"
"หลี่จิ้งอายุมากเกินไปหรือไม่"
"ร่างกายของเขายังคงแข็งแรงมากพะย่ะค่ะ"
หลี่ซื่อหมินก็ตรัสตามความจริง "เราอยากเลือกขุนพลใหญ่สักคน เมื่อตีเหลียงซือตูเสร็จแล้ว ก็จะสามารถไปตีทู่กู่หุนต่อได้"
ราชวงศ์สุยเคยทำลายแคว้นทู่กู่หุนจนสิ้นชาติ และใช้ดินแดนนั้นตั้งเป็นสี่จวิ้น
ทว่ามู่หรงฝูอวิ่นในตอนนั้นเพียงแค่พ่ายแพ้และหลบหนีไป ไม่ได้ถูกจับกุมหรือถูกตัดหัว รอจนกระทั่งกองทัพราชวงศ์สุยถอนกำลังกลับจึงค่อยหวนกลับมาใหม่ อาศัยช่วงเวลาที่ปลายราชวงศ์สุยวุ่นวาย ฟื้นฟูแคว้นขึ้นมาใหม่อีกครั้ง
หลายปีมานี้
มักจะปล้นสะดมหลงโย่วและเหอซีอยู่บ่อยครั้ง
ต้าถังรังเกียจทู่กู่หุนถึงขีดสุดเช่นกัน แต่ก่อนหน้านี้ยังมีศัตรูตัวฉกาจอย่างทูเจวี๋ย อีกทั้งยังมีกองกำลังแบ่งแยกดินแดนในจงหยวนอีกหลายกลุ่มที่ยังไม่ถูกกวาดล้าง
ราชสำนักจึงทำได้เพียงแค่ปลอบโยนอย่างสุดความสามารถเป็นหลัก
รบกันบ้างสงบกันบ้าง อดทนมาโดยตลอด
แต่ในตอนนี้
ทูเจวี๋ยตะวันออกถูกทำลายแล้ว ทูเจวี๋ยตะวันตกอยู่ห่างไกลและยังคงอยู่ในสถานะพันธมิตร
เช่นนั้นเมื่อตีเหลียงซือตูเสร็จ ก็ย่อมต้องจัดการกับทู่กู่หุนแน่นอน
"ทู่กู่หุนต้องถูกตี และต้องจัดการให้สิ้นซากในคราวเดียว"
"ทว่าทู่กู่หุนครอบคลุมพื้นที่ถึงสองพันลี้ การจะทำลายกองกำลังหลัก จับกุมและสังหารเค่อหานฝูอวิ่น กลับไม่ใช่เรื่องง่าย"
เมื่อพูดถึงการทำศึก นั่นก็คือจุดแข็งของหลี่ซื่อหมิน เขาซึมซับบทเรียนจากความล้มเหลวของราชวงศ์สุยในการตีทู่กู่หุน และทรงเห็นว่าต้องจับกุมหัวหน้าโจรเสียก่อนจึงจะสำเร็จ
ต้องจับกุมและสังหารเค่อหานฝูอวิ่นให้ได้ ทางที่ดีที่สุดคือใช้วิธีเดียวกับที่เคยตีเจี๋ยลี่มาก่อนหน้านี้
กลยุทธ์ตัดหัว
หลี่ซื่อหมินอยากจะนำทัพด้วยตนเองมาก
การตีเหลียงซือตูเป็นเพียงการอุ่นเครื่อง สิ่งสำคัญคือการทำลายแคว้นทู่กู่หุน
แต่หลี่อี้กลับสาดน้ำเย็นใส่พระองค์
"ฝ่าบาท ไม่ว่าจะตีเหลียงซือตู หรือตีทู่กู่หุน ก็ล้วนไม่ต้องลำบากโอรสสวรรค์เสด็จนำทัพด้วยพระองค์เองพะย่ะค่ะ
โอรสสวรรค์นำทัพเอง ข้อเสียมีมากกว่าข้อดี ไม่มีเหตุจำเป็นเลยพะย่ะค่ะ"
"เหล่าขุนนางในราชสำนักก็ย่อมไม่เห็นด้วยที่ฝ่าบาทจะเสด็จนำทัพเอง เพียงเลือกขุนพลใหญ่สักคนก็พอแล้วพะย่ะค่ะ"
ทางฝั่งนั้นเงียบไปครู่หนึ่ง
หลี่ซื่อหมินพลิกตัว
"เช่นนั้นเจ้าก็มาเป็นแม่ทัพ"
"ฝ่าบาท อันที่จริงกระหม่อมไม่เชี่ยวชาญการใช้ทหารพะย่ะค่ะ โดยเฉพาะไม่เชี่ยวชาญการบุก กระหม่อมยังคงขอเสนอให้หลี่จิ้งเป็นแม่ทัพ หลี่เต้าจง หลี่เต้าเสวียน หลี่อี้ เซวียว่านเช่อ หลี่ซื่อจี้ หลี่ต้าเลี่ยง ฉินซูเป่า เฉิงหย่าวจินและคนอื่นๆ ล้วนสามารถเป็นผู้บัญชาการแต่ละเส้นทางได้พะย่ะค่ะ"
หลี่ซื่อหมินทางฝั่งนั้นไม่ได้ส่งเสียงตอบรับ
หลี่จิ้งช่วยเหลือหลี่เซี่ยวกง ตีเอาดินแดนทางใต้มาได้ครึ่งหนึ่งเพื่อต้าถัง แต่ทว่าการต่อสู้ในทางใต้เหล่านี้ กลับไม่มีศึกใหญ่ที่แท้จริงอยู่กี่ครั้ง
แม้แต่ตอนปราบกบฏฝู่กงทว่อ พวกเขาก็ยังยื้อเวลาอยู่นานเกือบครึ่งปีกว่าจะเอาชนะได้
ชนเผ่าเร่ร่อนอย่างทูเจวี๋ยและทู่กู่หุน ขุมกำลังย่อมเหนือกว่ากองกำลังแบ่งแยกดินแดนทางตอนใต้อย่างแน่นอน
หลี่ซื่อหมินเองก็ไม่ได้เชื่อใจหลี่จิ้งมากนัก
เขารู้สึกว่าหลี่จิ้งยังขาดการทดสอบจากสงครามครั้งใหญ่ที่แท้จริง
“เหตุใดเจ้าจึงเชื่อใจหลี่จิ้งถึงเพียงนี้”
“กระหม่อมคิดว่า ความสามารถในการใช้ทหารของหลี่จิ้ง น่าจะเป็นรองเพียงฝ่าบาทพะย่ะค่ะ”
“โอ้ เจ้าชื่นชมเขาปานนั้น แล้วหากเทียบกับหลี่ซื่อจี้เล่า”
“หลี่ซื่อจี้ยังขาดประสบการณ์อยู่บ้างพะย่ะค่ะ”
ในยามนี้หลี่ซื่อจี้ยังไม่มีผลงานใดให้หยิบยกมาอวดอ้างได้เลย เรียกได้ว่าเป็นขุนพลพ่ายศึก ชนะน้อยแพ้มาก
“เช่นนั้นหากเทียบกับขุนพลอย่างฉินซูเป่า อวี้ฉือกง เฉิงหย่าวจิน และหลัวซื่อซิ่นเล่า เป็นอย่างไร”
“ยอดขุนพลเหล่านั้นล้วนต้านศัตรูได้นับหมื่น หากเป็นการบุกทะลวงฟันย่อมไร้ผู้ต่อกร ทว่าในด้านการเป็นผู้นำทัพที่ต้องรับผิดชอบบัญชาการแต่เพียงผู้เดียวนั้น ยังนับว่าขาดไปอยู่อีกเล็กน้อยพะย่ะค่ะ”
ในมุมมองของหลี่อี้ พวกฉินฉยงนั้นเป็นยอดขุนพล
แต่ในด้านการนำทัพ ต้องเป็นผู้มีพรสวรรค์ในการบัญชาการ จึงจะเป็นจอมทัพ
หลี่จิ้งกับหลี่ซื่อจี้ล้วนมีพรสวรรค์ระดับจอมทัพอย่างไม่ต้องสงสัย หลี่ซื่อหมินยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึง
เพียงแต่ยามนี้หลี่ซื่อจี้ยังบ่มเพาะฝีมือมาไม่เพียงพอ ทว่าหลี่จิ้งนั้นหล่อหลอมตนจนเป็นยอดคนแล้ว
ในหน้าประวัติศาสตร์ รัชศกเจินกวน ผู้ที่นับเป็นจอมทัพได้ก็มีเพียงเซวียว่านเช่อ หลี่เต้าจง และโหวจวินจี๋ พอถึงรัชสมัยเกาจง จึงจะมีซูติ้งฟางเพิ่มมาอีกคน
แต่ในยามนี้
ทั้งเซวียว่านเช่อ หลี่เต้าจง โหวจวินจี๋ รวมถึงซูติ้งฟางและหลิวเฮยท่า ล้วนยังอ่อนเยาว์เกินไป ไร้ซึ่งประสบการณ์ที่มากพอ
ยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นผู้นำทัพบุกทำลายแคว้นได้
จวิ้นอ๋องเยี่ยนหลี่อี้นั้นพอจะบัญชาการทัพตามลำพังได้ ทว่าฮ่องเต้กลับไม่ไว้พระทัยเขา รวมไปถึงเผิงกั๋วกงหวังจวินคั่วซึ่งในยามนี้ไม่ได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้พระองค์ใหม่ด้วย
ราชสำนักไม่ขาดขุนพล
แต่ขาดจอมทัพ
และหากต้องการผู้ที่มีทั้งความสามารถ บารมี และคุณวุฒิด้วยแล้ว ยิ่งขาดแคลนหนักเข้าไปอีก
ผลงาน คุณวุฒิ และฐานะของหลี่อี้ในตอนนี้นับว่าเพียงพอแล้ว
ทว่าฮ่องเต้ก็ไม่ได้อยากส่งเขาไปจริงๆ และหลี่อี้เองก็ไม่อยากไปเช่นกัน
“หากฝ่าบาทยังทรงเคลือบแคลงในตัวหลี่จิ้ง เช่นนั้นก็โปรดให้เขานำทัพไปปราบเหลียงซือตู เพื่อดูผลงานของเขาเถิดพะย่ะค่ะ”
“ในเมื่อเจ้ายกย่องหลี่จิ้งถึงเพียงนี้
เช่นนั้นเจิ้นจะให้หลี่จิ้งเป็นผู้บัญชาการทัพเส้นทางซั่วฟาง ให้อู๋จี้เป็นจ่างสื่อเดินทัพ ให้อวี้ฉือกงเป็นรองผู้บัญชาการทัพ
ให้เริ่นเฉิงอ๋องเต้าจงเป็นผู้บัญชาการทัพเส้นทางเหยียนโจว ให้ต้วนเต๋อเชาเป็นผู้บัญชาการทัพเส้นทางอิ๋นโจว
แล้วก็ให้ท่านข่านทูลี่นำกองกำลังทูเจวี๋ยเข้าร่วมรบตามแผนการเดิม”
“หากศึกครานี้หลี่จิ้งทำผลงานได้ดี
เช่นนั้นปลายปีหรือปีหน้า เจิ้นจะให้หลี่จิ้งเป็นแม่ทัพใหญ่ไปปราบทู่กู่หุน”
...
ค่ำคืนของเดือนเจ็ด
ก็ไม่ได้ร้อนอบอ้าวจนเกินไปนัก
เพียงแต่ว่าวันนี้ฮ่องเต้เสวยน้ำจัณฑ์เข้าไปแล้วรับสั่งเยอะ
ทรงตรัสเรื่องสัพเพเหระไปเรื่อยไม่ยอมบรรทมเสียที หลี่อี้จึงทำได้เพียงเออออรับคำไปเป็นพักๆ
จากการปราบปรามทู่กู่หุน หลี่ซื่อหมินก็ตรัสไปถึงเรื่องที่ว่าเมื่อบ้านเมืองมั่งคั่งเข้มแข็งแล้ว จะต้องไปบุกโคกูรยออีกครั้ง เพื่อแก้แค้นให้แก่บุตรหลานชาวจีน และทวงคืนดินแดนเหลียวตงที่เป็นอาณาเขตเดิมของราชวงศ์ฮั่นกลับมาให้จงได้
จากนั้นก็ตรัสถึงการปกครองทูเจวี๋ย
หลี่อี้เองก็กราบทูลเรื่องการพัฒนาการค้าทางทะเล โดยทูลว่าตามแนวชายฝั่งทิศตะวันออกเฉียงใต้นั้นไม่ได้มีเพียงเกาะใหญ่อย่างเกาะจูหยาเท่านั้น แต่ในท้องทะเลทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของกว่างโจว ก็ยังมีเกาะใหญ่อีกแห่งหนึ่ง ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าเกาะจูหยาเสียด้วยซ้ำ
เพียงแต่ว่าอยู่ห่างจากแผ่นดินใหญ่ไกลออกไปสักหน่อย โดยห่างกันถึงสองร้อยกว่าหลี่
หลี่ซื่อหมินตรัสว่าพระองค์ทรงรู้จักเกาะแห่งนี้ มันชื่อว่าเกาะหลิวฉิว พร้อมทรงเล่าว่าในรัชศกต้าเยี่ยแห่งราชวงศ์สุย เคยมีการยกทัพข้ามทะเลไปปราบปรามมาแล้ว จับตัวอ๋องน้อยใหญ่ของพวกเขา และกวาดต้อนเชลยชนป่าเถื่อนบนเกาะกลับมาได้นับหมื่นคน
หลี่อี้ยังกราบทูลเสริมอีกว่า ในยุคสามก๊ก ซุนกวนแห่งง่อก๊กก็เคยส่งกองทัพข้ามทะเลไปหมายจะบุกเบิกที่นาบนเกาะหลิวฉิวเช่นกัน
ทั้งสองพูดคุยกันเรื่องเกาะหลิวฉิวอยู่นาน หลี่อี้ทูลว่าเกาะหลิวฉิวนั้นมีศักยภาพสูงและควรค่าแก่การบุกเบิก แต่หลี่ซื่อหมินกลับตรัสเพียงว่า เขตเจี้ยนอันที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเกาะหลิวฉิวนั้น ล้วนเป็นดินแดนรกร้างกันดารที่มีภูเขาแปดส่วน น้ำหนึ่งส่วน และที่นาเพียงหนึ่งส่วนเท่านั้น การเดินทางสัญจรไปมาก็ยากลำบากยิ่งนัก
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการบุกเบิกเกาะหลิวฉิวที่มีช่องแคบขวางกั้นไกลถึงสองร้อยกว่าหลี่เลย
หลี่อี้กราบทูลว่าเกาะหลิวฉิวมีศักยภาพในการพัฒนามากกว่าเกาะจูหยา ด้วยสภาพอากาศที่นั่น รวมถึงชายฝั่งทางทิศตะวันตกที่มีที่ราบกว้างใหญ่ อีกทั้งชนพื้นเมืองบนเกาะก็ยังล้าหลังและป่าเถื่อนมาก
หลี่ซื่อหมินจึงตรัสถามเขาว่า เป็นท่านนักพรตหลี่ผู้เป็นอาจารย์ของเขาที่เคยไปเยือนเกาะแห่งนั้นมาก่อนใช่หรือไม่
องค์ฮ่องเต้ไม่ได้ทรงสนพระทัยในเกาะใหญ่ที่สามารถแบ่งแยกเป็นหลายแคว้นได้แห่งนี้เลยแม้แต่น้อย
หากราชสำนักมีกำลังเหลือเฟือขนาดนั้นจริงๆ ละก็
สู้เอาไปบุกเบิกเขตเจี้ยนอันโดยตรง บุกเบิกหลิ่งหนาน บุกเบิกพื้นที่เฉียนจงและหนานจง หรือแม้กระทั่งทางตะวันตกของเจี้ยนหนาน รวมถึงเหอเท่าและเหอหวง ฯลฯ ไม่ดีกว่าหรือ
มีที่ใดบ้างที่ไม่ดีกว่าต่างแดนซึ่งมีช่องแคบขวางกั้นไกลกว่าสองร้อยลี้เล่า?
ในยุคสมัยนี้
อย่าว่าแต่ดินแดนทางใต้ของอู่หลิ่งเลย
แค่พูดถึงพื้นที่จิงเซียงบริเวณตอนกลางและตอนบนของแม่น้ำแยงซี รวมไปถึงพื้นที่ตอนกลางและตอนบนของแม่น้ำฮั่นเจียง ที่นั่นล้วนแต่เป็นพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลที่ยังมิได้รับการบุกเบิกพัฒนา
ในเทือกเขาต้าเปี๋ยซาน ก็ยังมีชนเผ่าพื้นเมืองคนเถื่อนอยู่อีกมากมาย
เหตุที่เกาะจูหยาถูกบุกเบิกพัฒนามาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฉินและราชวงศ์ฮั่น นั่นก็เป็นเพราะช่องแคบจูหยากว้างเพียงสามสี่สิบลี้
การเดินทางไปมายังนับว่าสะดวก
แต่ช่องแคบหลิวฉิวนั้นกว้างเกินไป
ฮ่องเต้มิทรงสนพระทัยในเกาะหลิวฉิว พระองค์มิใช่หยางก่วงที่ส่งกองทัพไปปราบเกาะหลิวฉิวและหลินอี้ ด้วยหวังจะแผ่พระราชอำนาจไปทั่วหล้า ให้ทุกสารทิศมาจิ้มก้อง
คนถังยังคงหวาดกลัวต่อท้องทะเล
แม้แต่โอรสสวรรค์หลี่ซื่อหมินก็มิใช่ข้อยกเว้น พวกเขามีความคุ้นเคยกับท้องทะเลน้อยมากและก็หวาดกลัวมันมากเช่นกัน
การจะเปลี่ยนความคิดนั้น เป็นเรื่องยากยิ่ง
หลี่ซื่อหมินสนพระทัยในทูเจวี๋ยและทุ่งหญ้านอกด่านมากกว่า และภัยคุกคามจากพวกเขาก็ยิ่งใหญ่กว่าด้วย
ภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของราชวงศ์ในจงหยวนมักจะมาจากทางเหนือเสมอ มิใช่ทางใต้ และยิ่งมิใช่ทางทะเล
เวลาที่ฮ่องเต้ทรงบรรทมหลับ ก็ทรงกรนเช่นกัน
เสียงกรนยังดังมากเสียด้วย
โชคดีที่พระบาทของฮ่องเต้มิได้มีกลิ่นเหม็น
มิเช่นนั้นการนอนร่วมเตียงเดียวกันนี้คงจะเป็นเรื่องทรมานมาก
หลี่อี้หลับสนิทไปตั้งแต่เมื่อใดก็สุดจะรู้
เมื่อเขาตื่นขึ้นมา
ท้องฟ้าก็สว่างโร่แล้ว
บนแท่นบรรทมมังกร
ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินมิได้ประทับอยู่แล้ว
เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ขันทีน้อยก็พานางกำนัลเข้ามาปรนนิบัติผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า
"ฝ่าบาททรงตื่นบรรทมตั้งแต่ฟ้ายามสางแล้ว ทรงกำชับเป็นพิเศษว่าอย่าได้รบกวนการนอนหลับของท่านซือถูขอรับ"
หลังจากบ้วนปากแล้ว
ขันทีน้อยยังเตรียมเสื้อผ้าชุดใหม่ไว้ให้เขาหนึ่งชุด
จากนั้นก็พาเขาไปรับประทานอาหารเช้า
เดิมทีหลี่อี้คิดจะจากไปโดยตรง ทว่าขันทีน้อยบอกว่านี่เป็นรับสั่งของฮ่องเต้
อาหารเช้ามีสเต๊กเนื้อกวางทอด ซุปจูเชวี่ย ข้าวโพดนึ่ง และมันฝรั่งบด เป็นต้น
หลี่อี้กินอิ่มดื่มพอแล้ว ถึงได้ไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้ภายใต้การนำทางของขันทีน้อย
ภายนอกตำหนักเสี่ยนเต๋อ
ฮ่องเต้ทรงพาเหล่าองครักษ์มาฝึกซ้อมยิงธนู
"พวกหรงตี๋รุกรานปล้นชิง มีมาแต่โบราณกาล เมื่อชายแดนสงบลงเล็กน้อย ผู้เป็นนายก็มักหลงระเริงลืมการศึก ด้วยเหตุนี้เมื่อศัตรูเข้ามารุกรานจึงยากจะต้านทาน
บัดนี้เรา มิได้ให้พวกเจ้าไปขุดสระสร้างอุทยาน แต่ให้ตั้งใจฝึกปรือเกาทัณฑ์
เพียงแค่เรามีเวลาว่าง ก็จะมาสอนวิชายิงธนูให้แก่พวกเจ้าด้วยตนเอง
หากศัตรูภายนอกรุกรานชายแดน พวกเจ้าออกศึกต้านทานศัตรูไว้ภายนอกประตูแผ่นดิน สร้างผลงานตั้งตัวได้ ราษฎรทั่วหล้าก็สามารถเพลิดเพลินกับคืนวันแห่งไท่ผิงได้เช่นกัน"
เหล่าองครักษ์ที่เข้าเวรอยู่ในตำหนักบูรพา
ได้รับการสอนวิชายิงธนูจากหลี่ซื่อหมินด้วยพระองค์เอง หลี่ซื่อหมินทรงชี้แนะการยิงธนูแก่ทหารเหล่านี้ด้วยพระองค์เอง ทรงแก้ไขท่าทางของพวกเขา ถ่ายทอดทักษะ และยังต้องประเมินผลงานของพวกเขาด้วย
ผู้ใดที่ยิงเข้าเป้าได้มากกว่า ก็ยังจะได้รับพระราชทานคันธนูและดาบที่ราชสำนักสร้างขึ้น รวมถึงผ้าไหมเป็นรางวัล
แม้แต่ขุนนางฝ่ายบู๊ที่นำทีมแต่ละคน ก็จะได้รับรางวัลหรือบทลงโทษที่แตกต่างกันไปตามผลงานของทหารใต้บังคับบัญชา
ลานกว้างภายนอกตำหนัก
บรรดาทหารพากันฝึกซ้อมกันอย่างคึกคักฮึกเหิม
ฮ่องเต้ทรงชี้แนะท่าทางและถ่ายทอดทักษะด้วยพระองค์เองเชียวนะ มีทหารคนใดบ้างที่จะไม่ตื่นเต้น และฝึกซ้อมอย่างไม่กระตือรือร้นเล่า
หลี่อี้ยืนมองอยู่ด้านข้าง ฮ่องเต้ทรงเข้ากับเหล่าทหารได้อย่างเป็นกันเองอย่างยิ่ง โดยมิได้ทรงถือพระองค์แม้แต่น้อย นี่เป็นสิ่งที่หลี่ยวนและเจี้ยนเฉิงมิอาจทำได้อย่างแน่นอน
"อู๋อี้ลุกขึ้นมาแล้ว รีบมายิงธนูสักสองสามดอกสิ" ฮ่องเต้ทรงแย้มพระสรวลพลางกวักพระหัตถ์เรียกเขา
ทหารที่สามารถเข้าวังมาเป็นองครักษ์ได้นั้น แต่เดิมก็เป็นทหารระดับหัวกะทิอยู่แล้ว ตอนนี้ฮ่องเต้ผู้ทรงเป็นนักแม่นธนูยังมาทรงสอนและฝึกซ้อมให้ด้วยตนเอง วิชายิงธนูของทหารเหล่านี้ย่อมต้องก้าวหน้าขึ้นอย่างแน่นอน สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือ หลี่อี้เชื่อว่าทหารกลุ่มนี้ที่ผ่านการสั่งสอนจากฮ่องเต้ด้วยพระองค์เอง
ก็จะมีสถานะเป็นศิษย์ของโอรสสวรรค์ เป็นทหารรักษาพระองค์ของโอรสสวรรค์เพิ่มขึ้นมาอีกชั้นหนึ่ง
เส้นทางขุนนางในอนาคตย่อมต้องราบรื่นขึ้นอย่างแน่นอน และในกองทัพต้าถัง พวกเขาก็จะกลายเป็นกำลังหลักที่จงรักภักดีต่อโอรสสวรรค์อย่างสุดหัวใจเช่นกัน
