ราตรีแรกเริ่มดุจดังวันวาน มาเยือนตามกาลเวลา
ละอองฝนพรำยังคงไม่หยุดพัก หยาดหยดใต้ชายคาดังเปาะแปะ ราวกับชายชราที่ปัสสาวะไม่สุด
แสงไฟสองข้างถนนสาดส่องผ่านหน้าต่างและม่านฝนหมอก ความสลัวรางแฝงไว้ด้วยความงามอันเลือนราง ทว่าเสียงพูดคุยของผู้คนกลับแต่งแต้มความเคลื่อนไหวให้แก่สายฝนและม่านหมอก นี่คือโลกมนุษย์ สิ่งของที่สงบนิ่งและกิจกรรมของผู้คนถักทอเข้าด้วยกัน แสงไฟยามค่ำคืนราวกับสีเหลืองที่ถูกแต้มแต่ง
จินหลิงกางร่มกระดาษอาบน้ำมันสีคราม เรือนผมสีดำขลับเกล้าเป็นมวยเฉาอวิ๋นจิ้นเซียง ดุจเมฆดำทับซ้อนอยู่บนศีรษะ ปักปิ่นทองคาดขวางไว้หนึ่งอัน ราวกับวาดมังกรแต้มตา ทำให้เรือนร่างของนางดูงดงามขึ้นหลายส่วน และแฝงความสูงศักดิ์จางๆ
นางสวมกระโปรงสีดำขาวและเหลือง ปกคอเสื้อสีขาว คอตั้งผ่าหน้า กระดุมผ้าสีเงินขาวติดยาวลงมาถึงสะดือ ชายกระโปรงท่อนล่างยาวจรดข้อเท้า เอวผูกด้วยริบบิ้นไหมสีเหลือง ผูกเป็นรูปผีเสื้อที่ด้านหลัง ส่วนด้านหน้าฝั่งขวา ห้อยถุงหอมสีดำขาวและเหลืองเอาไว้
เท้าสวมรองเท้าหนังหนังสัตว์ไม่ทราบชนิดสีเงิน หุ้มข้อเท้าเอาไว้มิดชิด
มือหนึ่งนางกางร่ม อีกมือหนึ่งหิ้วตะกร้าไม้ไผ่ ภายในตะกร้าบรรจุธูปกรรมดำที่นางทำเอง
วิชาหนึ่งที่นางร่ำเรียนในภูเขาเทียนตูคือการทำเครื่องหอม นอกจากการหลอมอุปกรณ์ วาดยันต์ หลอมโอสถ และค่ายกลแล้ว นี่ยังเป็นวิชาชีพหาศิลาวิญญาณชั้นยอดอีกด้วย
ธูปกรรมดำ ยังมีอีกชื่อหนึ่งเรียกว่า 'ธูปเลี้ยงผี' เป็นของที่ใช้สำหรับเลี้ยงผีน้อยโดยเฉพาะ
วัตถุดิบหลักในเครื่องหอมนั้น จำเป็นต้องมีผงกระดูกศพอาฆาต และดินโคลนศพจำนวนหนึ่ง จากนั้นเด็ดดอกไม้ที่ชื่อว่าดอกยายเฒ่าผี นำมาตากแห้งในที่ร่มด้วยกรรมวิธีพิเศษแล้วบดละเอียด ผสมกับวัตถุดิบอีกหลายชนิด ท้ายที่สุดจึงทำเป็นธูปกรรมดำ ใช้สำหรับเลี้ยงผีโดยเฉพาะ แน่นอนว่า จะนำไปเซ่นไหว้ภูตผีปีศาจหรือเทพมารก็ย่อมได้
นางคาดเดาว่า ในบ้านของเหอเทียนฮวามีการเลี้ยงผีน้อย
โดยทั่วไปแล้ว หากเลี้ยงผีน้อยได้ดีและโตพอ มันจะกลายเป็นผีใหญ่ผีร้าย ซึ่งเทียบเท่ากับภูตผีปีศาจ หากให้พวกมันเข้าสิงรูปเคารพในศาลเจ้าสักแห่ง ก็สามารถเรียกได้ว่าเป็นเทพมารแล้ว
คำเรียกขานเหล่านี้ ไม่ว่าอย่างไรก็เป็นสิ่งที่อยู่ในด้านมืดอันชั่วร้าย ในทางหยินหยางถือว่าเป็นธาตุหยิน
เพียงแต่ สิ่งที่ผู้คนรู้เกี่ยวกับเหอเทียนฮวาก็คือเขาฝึกฝนวิชาธาตุน้ำ
วิชาธาตุน้ำเป็นธาตุหยิน เช่นนั้นการที่เขาจะฝึกวิชาเลี้ยงผีควบคู่ไปด้วย หรือเซ่นไหว้ภูตผีปีศาจบางตน ก็ถือเป็นเรื่องปกติ และสามารถทำได้ ทั้งยังอาจทำให้วิชาธาตุน้ำของเขาน่ากลัวยิ่งขึ้นไปอีก
นี่คือข้อสงสัย ทว่า นางรู้ดีว่าในยันต์ที่อีกฝ่ายสร้างขึ้นตอนสร้างรากฐานนั้น มีคุณสมบัติแห่งธรรมใดอยู่บ้าง
น้ำ: นี่คือคุณสมบัติพื้นฐาน
หยิน: นี่คือสิ่งที่ธาตุน้ำนำพามา แน่นอนว่า ธาตุน้ำของบางคนกลับเป็นธาตุหยาง นั่นคือธาตุน้ำหยาง
อ่อนนุ่ม: พลังเวทของเขาไม่จัดอยู่ในประเภทแข็งกร้าว ทว่าอ่อนนุ่มอย่างยิ่ง ไม่แตกซ่านง่าย ช่วยเสริมพลังให้กับคาถาอาคมประเภทมัดรัดและพัวพันได้เป็นอย่างดี
เงาสะท้อนในน้ำ: นี่คือคุณสมบัติแห่งธรรมอันเป็นรากฐานคาถาอาคมของเหอเทียนฮวาที่ก่อตัวขึ้นหลังจากเขาสร้างรากฐาน
สิ่งที่เหอเทียนฮวาเน้นฝึกฝนก็คือวิชาภาพลวงตา ยิ่งไปกว่านั้น คุณสมบัติแห่งธรรมนี้ ภายใต้การฝึกฝนมาหลายปีของเขา ยิ่งรุดหน้าไปอีกขั้น ภาพลวงตาที่ร่ายออกมานั้นยากจะแยกแยะจริงเท็จ หรืออาจกล่าวได้ว่า ทั้งจริงและเท็จ
ประกอบกับ อีกฝ่ายเลี้ยงผีน้อยไว้ หากผีน้อยหรือผีร้ายหลอมรวมเข้ากับวิชาภาพลวงตาอย่างเงาสะท้อนในน้ำ บวกกับเขาใช้ปราณสังหารธาตุน้ำในการสร้างรากฐาน คาถาอาคมของเขาแม้จะไม่ซับซ้อน แต่ต้องทรงพลังมากแน่ๆ
ในขอบเขตของวิชาภาพลวงตา ย่อมต้องรับมือยากอย่างยิ่ง หากตกลงไปในการต่อสู้พัวพันกับเขา จะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากมหาศาล อีกทั้งอีกฝ่ายยังเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานที่สั่งสมประสบการณ์มานานปี ทักษะคาถาอาคมย่อมต้องสูงส่งลิบลับ และว่ากันว่าเขาได้หลอมสร้างเครื่องมือระดับกึ่งของวิเศษชิ้นหนึ่งขึ้นมาแล้ว นั่นคือ อ่างหยินลวงตา
ในใจของนางมีการทบทวนความสามารถของตนเองและของวิเศษมานานแล้ว แต่ตอนนี้ที่จะไปสังหารอีกฝ่าย นางก็อดไม่ได้ที่จะนึกทบทวนอีกครั้ง
'ข้ามีรากฐานปราณสังหารสามธาตุคือ ดิน ทอง และน้ำ เช่นนั้นคุณสมบัติทั้งสามคือ ดิน ทอง และน้ำ ย่อมเป็นรากฐาน'
"เคล็ดวิชาที่ใช้บำเพ็ญเพียรคือ 'เคล็ดหยกแสงเทพสามสี' ที่ได้มาจากภูเขาเทียนตู ในแสงเทพสามสีนั้น มีแสงเทพสีดำที่เกิดจากปราณพิฆาตธาตุน้ำ ซึ่งมีพลังข่มพลังเวทธาตุน้ำตามธรรมชาติ"
"เข็มหนวดเงินไท่อี่ของข้าถนัดการจู่โจมฉับพลัน ทั้งยังมีความแยบคายในการทำลายคาถาอาคมอยู่บ้าง พลังโจมตีร้ายกาจนัก"
"อีกทั้งข้ายังหลอมธงธาตุดินซวีมาผืนหนึ่ง สามารถข่มวิชาธาตุน้ำ ถนัดการตั้งรับ บนตัวยังมีธูปหลอกวิญญาณ สามารถหลอกล่อผีสางของอีกฝ่ายไปทางอื่นได้ ด้วยเหตุนี้ คาถาอาคมของเขาย่อมถูกข้าทำลายจนสิ้น"
"ที่น่ากังวลเพียงอย่างเดียวก็คือผู้บำเพ็ญเพียรระดับจื่อฝูที่อาจปรากฏตัวอยู่เบื้องหลังเขา ทว่ามีศิษย์น้องจ้าวอยู่ด้วย ย่อมไม่น่าจะมีเรื่องอันใด"
รองเท้าของนางเหยียบลงบนแอ่งน้ำบนถนนแผ่นหิน นานๆ ครั้งจะมีต้นหญ้าสีเขียวงอกออกมาจากรอยแยกของกำแพง ยื่นพ้นออกมาจากรอยต่อของแผ่นหิน ลอบมองตรอกเก่าแก่สายนี้
ฝนวสันต์พรำไม่ขาดสาย ฝนสารทฤดูก็เป็นเช่นเดียวกัน ฝนสารทฤดูตกหนึ่งคราก็หนาวขึ้นหนึ่งหน
จินหลิงไม่อยากรออีกต่อไปแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เห็นว่าจ้าวฟู่อวิ๋นบรรลุระดับจื่อฝูแล้ว ทุกครั้งที่ฝนตกลงมา นางล้วนรู้สึกว่าเข้าใกล้ฤดูหนาวมากยิ่งขึ้น และก็เข้าใกล้ช่วงสิ้นปีของปีนี้มากยิ่งขึ้น เมื่อผ่านพ้นปีนี้ไปก็เท่ากับแก่ขึ้นอีกหนึ่งปี
เดิมทีนางไม่มีความวิตกกังวลเช่นนี้ ทว่ายามนี้กลับมีอยู่บ้างแล้ว
จวนสกุลเหอตั้งอยู่สุดปลายตรอกสายนี้ ดูโอ่อ่าผ่าเผย ซุ้มประตูสูงใหญ่ บนป้ายสีดำขลิบทองมีตัวอักษรสีทองอร่ามสองตัวจารึกไว้ว่า 'จวนสกุลเหอ'
บนซุ้มประตูยังแกะสลักลวดลายเมฆามงคลเป็นหย่อมๆ รวมถึงเกล็ดมังกรที่เห็นอยู่รำไร ว่ากันว่านี่คือซุ้มประตูที่เหอเทียนฮวาสร้างขึ้นใหม่หลังจากขึ้นเป็นผู้นำตระกูล แฝงนัยยะถึงปณิธานของตนเองที่จะกลายร่างเป็นมังกรทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆ
เบื้องหน้านางเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับเสวียนกวง ย่อมไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเดินเข้าทางประตูใหญ่ จึงมายังประตูเล็กด้านข้าง บอกกล่าวแก่คนเฝ้าประตูว่าตนมาส่งเครื่องหอมให้ผู้นำตระกูลเหอ อีกฝ่ายก็รีบเปิดประตูให้ทันที
จากนั้นก็พานางมายังห้องรับแขก รอให้คนข้างในไปแจ้งแก่เหอเทียนฮวา มีคนยกน้ำชาใสสุกสะอ่างมาให้
จินหลิงยกถ้วยชาขึ้นจิบคำหนึ่ง กลิ่นชาหอมกรุ่น ให้ความรู้สึกสดชื่นปลอดโปร่ง
ทว่าก็เพียงเท่านั้น ไม่เป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียร สู้ชาป่าที่นางเด็ดเองในภูเขาเทียนตูไม่ได้เลย
นางเริ่มคิดถึงภูเขาเทียนตูขึ้นมาแล้ว
สถานที่ที่เหอเทียนฮวาอยู่ในเวลานี้ คือมณฑลพิธีที่เขาจัดเตรียมขึ้นเอง หลังจากที่ได้พบกับผู้ดูแลศาลเจ้าเล่อในวันนี้ เขาก็ตัดสินใจว่าจะไม่ไปจากที่นี่ในวันนี้
ที่นี่คือสถานที่ที่บรรดาอนุภรรยาของเขาก็มิอาจเข้ามาได้ง่ายๆ
พวกบ่าวไพร่มาแจ้งความ ก็ทำได้เพียงส่งเสียงอยู่ด้านนอก ไม่กล้าก้าวข้ามธรณีประตู
เมื่อเขาได้ยินว่าหลงจู๊ร้านเครื่องหอมสีทองนำเครื่องหอมมาส่งถึงจวน ในใจก็เกิดความเร่าร้อนขึ้นมาสายหนึ่ง
หลงจู๊ร้านเครื่องหอมสีทองผู้นี้ นับได้ว่าเป็นอันดับต้นๆ ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่เขาเคยพบเจออย่างแน่นอน แววตาที่เย่อหยิ่งทระนงนั้น เจือแววหยาดเยิ้มปานวสันต์อยู่หลายส่วน ทำให้เขารู้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงผู้นี้คือยอดฝีมือในการยั่วยวนจิตใจคนอย่างแท้จริง แต่เขาก็อยากจะพิชิตนาง
อีกทั้งนางยังไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงประเภทที่อาศัยการขายเรือนร่างเพื่อบำเพ็ญเพียร นางมีฝีมือการทำเครื่องหอมที่หาตัวจับยาก ทั้งพลังเสวียนกวงบนร่างยังบริสุทธิ์ผุดผ่อง เห็นได้ชัดว่าไม่เคยทำตัวเหลวแหลกอย่างแท้จริง
สิ่งนี้ทำให้เขานึกถึงคุณหนูสูงศักดิ์สกุลโจวในปีนั้น
เดิมทีเขาคิดจะไม่พบใครในวันนี้ แต่เมื่อคำพูดมาถึงริมฝีปาก กลับเอ่ยออกไปว่า "เชิญนางมาที่นี่"
"ขอรับ นายท่าน" บ่าวไพร่รับคำเจ้านายแล้ว จึงรีบจ้ำอ้าวจากไป
ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเสวียนกวงคนหนึ่ง ในเมื่อรนหาที่มาส่งถึงหน้าประตู สู้กลืนกินเสียน่าจะดีกว่า
เหอเทียนฮวามีความคิดนี้วาบขึ้นมาในหัว
