พายุหิมะโหมกระหน่ำตลอดคืน
วันรุ่งขึ้น ยังคงไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพัก เมฆสีตะกั่วลอยต่ำ ท้องฟ้ามืดมัวสลัวราง
ทุกแห่งหนขาวโพลนไปหมด
ริมฝั่งเหนือของแม่น้ำกู่สุ่ย เส้นทางจากเมืองกู่โจวทะลุไปยังทิศตะวันตกของเมืองลั่วหยาง
ป้อมเนินใต้ ธงของกองทัพเจิ้งในป้อมถูกฟันร่วงลงมาแล้ว และมีธงของกองทัพถังถูกชักขึ้นไปแทนที่
หลี่อี้ไม่ได้นอนมาทั้งคืน แต่เวลานี้กลับไม่มีความง่วงงุนเลยแม้แต่น้อย เขากำลังตื่นเต้นอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เมื่อคืน ภายใต้การบัญชาการของหลัวซื่อซิ่น พวกเขาอาศัยจังหวะพายุหิมะ ยึดสามป้อมห้าค่ายรวด
สังหารข้าศึกไปห้าร้อยคน จับเชลยได้สองพันคน อีกทั้งยังยึดเสบียงกรังได้อีกห้าพันกว่าสือ ม้าศึกห้าร้อยตัว ล่อและลาแปดร้อยตัว พร้อมด้วยดาบ หอก คันธนู และลูกธนูอีกจำนวนหนึ่ง
ป้อมเนินใต้อยู่ห่างจากเมืองกู่โจวไม่ไกลนัก เป็นเส้นทางที่ต้องผ่านหากจะเดินทางจากฝั่งเหนือของแม่น้ำกู่สุ่ยไปยังกู่โจว
หลังจากที่หวังซื่อชงยึดป้อมปราการรอบนอกแห่งนี้มาได้ เขาก็ส่งทหารฝีมือดีห้าร้อยนายมาประจำการป้องกัน ใครจะคาดคิดว่าหลัวซื่อซิ่นจะแปรพักตร์กะทันหัน ทั้งยังชักนำกองทัพถังมาใช้กลอุบายหลอกยึดป้อมปราการในยามวิกาล
เมื่อขุนพลผู้รักษาป้อมเนินใต้ปล่อยให้หลัวซื่อซิ่นเข้าไปในป้อม นั่นก็กำหนดชะตากรรมไว้แล้วว่าป้อมแห่งนี้ต้องเสียทีอย่างแน่นอน
นั่นคือพยัคฆ์ร้ายตัวหนึ่งเชียวนะ
ทหารห้าร้อยคนไม่อาจต้านทานไว้ได้เลย พวกเขาทำได้เพียงจุดไฟสัญญาณเตือนภัยไปยังค่ายใหญ่ของหวังซื่อชงที่กู่โจวก่อนที่ป้อมปราการจะถูกยึดครองเท่านั้น
"สะใจนัก" หลัวซื่อซิ่นตาแดงก่ำ หิ้วดาบเหิงเตาเปื้อนเลือดพลางหัวเราะร่า
คนผู้นี้เมื่อคืนเข่นฆ่าจนคลุ้มคลั่งไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะภายหลังหลี่อี้เกลี้ยกล่อมรั้งไว้ครั้งแล้วครั้งเล่า เกรงว่าเขาคงจะฆ่าทหารกองทัพเจิ้งทั้งหมดในสามป้อมห้าค่ายที่ตีแตกจนหมดสิ้นไปแล้ว
ชั่วข้ามคืน สังหารข้าศึกห้าร้อย จับเชลยสองพัน
ผลงานการรบนี้ช่างยิ่งใหญ่เสียจนขุนพลหนุ่มที่กระตือรือร้นและกล้าหาญอย่างชิวสิงเหยี่ยนและหลี่เต๋อเจี่ยงต่างก็แทบไม่อยากเชื่อ
"รีบหุงหาอาหารกิน กินอิ่มแล้วพวกพี่น้องก็แบ่งผลัดกันเข้าเวรยาม รีบพักผ่อนให้เต็มที่"
หลี่อี้ยืนอยู่บนหอคอยป้อมเนินใต้ ป้อมนี้ขนาดไม่ใหญ่นัก แต่ตำแหน่งที่ตั้งสำคัญยิ่งและมีความรัดกุมแข็งแกร่งมาก หากไม่ใช่เพราะหลัวซื่อซิ่นใช้กลอุบายหลอกยึด ต่อให้ส่งคนห้าพันคนมาบุกโจมตี คาดว่าคงยึดไม่ลงหากไม่ใช้เวลาสักสิบวันครึ่งเดือน
ก่อนหน้านี้หวังซื่อชงนำกำลังพลหลายหมื่นนาย กวาดล้างค่ายป้อมรอบนอกเมืองกู่โจวไปทีละแห่ง เริ่นกุยมีกำลังพลไม่เพียงพอ จึงเป็นฝ่ายถอยร่นเอง ละทิ้งค่ายป้อมบางแห่งไป และเน้นป้องกันเพียงป้อมเนินใต้กับป้อมที่สำคัญบางแห่ง แต่สุดท้ายก็ต้านทานการบุกโจมตีของยอดขุนพลไร้เทียมทานอย่างซ่านสยงซิ่นและเผยสิงเหยี่ยนไม่ไหว
ทว่าเพิ่งเปลี่ยนมือไปได้ไม่นานนัก ก็ถูกหลี่อี้ยึดกลับมาได้อีก
ที่สำคัญที่สุดคือ ตอนที่หวังซื่อชงนำกองทัพใหญ่มาบุกโจมตีด้วยตัวเอง ทั้งยังส่งยอดขุนพลไร้เทียมทานมาหลายคน ก็ต้องสูญเสียไพร่พลไปไม่น้อยกว่าจะยึดมาได้ แต่หลี่อี้กลับใช้กลอุบายหลอกยึดมาโดยแทบไม่มีความสูญเสียใดๆ เลย
"เนื้อรมควันเมื่อคืนนี้ยังมีอยู่อีกหรือไม่" หลัวซื่อซิ่นเอ่ยถามกลั้วหัวเราะ
"เนื้อรมควันยังเหลืออยู่อีกนิดหน่อย แต่ก็ยังมีไส้กรอกกับปลารมควันอยู่อีกบ้าง ประเดี๋ยวพวกพี่น้องก็แบ่งกันกินเถอะ"
ได้รับชัยชนะครั้งใหญ่เช่นนี้ชั่วข้ามคืน เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของหลี่อี้และหลัวซื่อซิ่นล้วนยิ้มแย้มเบิกบานใจ
ทหารหลายพันนาย แยกย้ายกันเข้าประจำการในสามป้อมห้าค่าย
ในสภาพอากาศที่หนาวเหน็บด้วยพายุหิมะเช่นนี้ การมีกำแพงป้อมค่ายคุ้มกัน ทำให้ทุกคนรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาก อีกทั้งยังยึดข้าวฟ่างและข้าวสาลีมาได้ไม่น้อย
ย่อมต้องต้มน้ำหุงหาอาหารร้อนๆ กินกัน
เมื่ออยู่ในป้อมปราการแล้ว ในที่สุดหลี่อี้ก็สามารถถอดเกราะหมิงกวงซ่างฟางหนักห้าสิบจินออกได้ชั่วคราว เขาเปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ที่เบาสบายและให้ความอบอุ่น นั่งล้างหน้าล้างเท้าอยู่หน้ากองไฟ ก่อนจะผิงไฟอย่างสุขสบาย
หลิวเฮยจื่อ หลัวต้าฟู่ และหลัวอู่ พวกเขาก็ขยับเข้ามาใกล้ ผิงไฟไปพลางรออาหารสุกไปพลาง
"ไม่นึกเลยว่าการศึกยังสามารถรบเช่นนี้ได้" หลิวเฮยจื่อพึมพำตลอดเวลา ช่วงเวลาวันหนึ่งกับอีกหนึ่งคืนที่ผ่านมานี้นับว่าเบิกเนตรให้เขาอย่างแท้จริง
สิ่งที่เขารู้สึกเสียดายอยู่บ้างคือ แม้จะมีความช่วยเหลือจากหลี่อี้ ทำให้เขาได้รับคัดเลือกเป็นทหารฝู่ปิง และยังมีโอกาสได้ติดตามกองทัพมาร่วมรบในครั้งนี้ แต่ในฐานะทหารองครักษ์ของหลี่อี้ และทหารใหม่ของหมู่บ้านหลัวเจีย เขาต้องคอยติดตามอยู่ข้างกายหลี่อี้ตลอดเวลา จึงไม่มีโอกาสได้ลงสนามรบไปเข่นฆ่าศัตรูอย่างแท้จริงเลย
การตัดหัวข้าศึกห้าร้อยคน เกือบทั้งหมดเป็นผลงานของกองกำลังของหลัวซื่อซิ่น เชลยศึกส่วนใหญ่พวกเขาก็เป็นคนจับมาได้
หลี่เต๋อเจี่ยง ชิวเสินเหยี่ยน และจ้าวหย่งอัน หลายคนนี้อย่างน้อยก็ยังมีความดีความชอบจากการสังหารและจับเชลย แต่พวกเขากลับไม่มีเลยแม้แต่น้อย
"พวกเจ้าในฐานะทหารองครักษ์ของข้า มีหน้าที่คุ้มกันแม่ทัพ ปกป้องธงทัพ ถึงไม่มีผลงานสังหารหรือจับเชลย ก็ยังคงมีความดีความชอบทางทหารอยู่ดี"
เมื่อคืนแม้จะกล่าวว่าการสูญเสียน้อยมาก แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีการสูญเสียเลย ยังคงมีทหารพลีชีพไปหลายสิบคน บาดเจ็บพิการไปเป็นร้อยคน ทำศึกสงครามที่ใดจะไม่มีการสูญเสียเล่า
ในมุมมองของหลัวซื่อซิ่น ความสูญเสียเมื่อคืนเมื่อเทียบกับผลงานการรบแล้ว แทบจะละทิ้งไม่นำมาใส่ใจได้เลย
"ขุนพลหลัวผู้นั้น ตัวเล็กเพียงนั้น ไม่นึกเลยว่าจะดุดันถึงเพียงนี้"
"ใช่แล้ว ทวนยาวของเขานั้น แทงหนึ่งครั้งตายหนึ่งคน ไร้ผู้ต่อต้านจริงๆ"
หลี่อี้หัวเราะพลางกล่าวว่า "พวกเจ้าไม่เคยได้ยินหรือ ฉายาของขุนพลหลัวคือพยัคฆ์ขาวหลัวซื่อซิ่น ล้วนกล่าวกันว่าเป็นดาวพยัคฆ์ขาวกลับชาติมาเกิด กองทัพวากังมีห้าขุนพลพยัคฆ์ พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าเป็นผู้ใด"
หลิวเฮยจื่อพอได้ฟังเรื่องนี้ก็คึกคักขึ้นมา "รู้สิ ฉินฉยง หลัวซื่อซิ่น เฉิงหย่าวจิน เผยสิงเหยี่ยน และซ่านสยงซิ่น"
"อืม ไม่ผิด ขุนพลทั้งห้านี้มีวรยุทธ์ล้ำเลิศ ชื่อเสียงเกรียงไกร ได้รับขนานนามว่าเป็นห้าขุนพลพยัคฆ์ ย่อมต้องร้ายกาจมากอยู่แล้ว" หลี่อี้กล่าว
ทหารใหม่หมู่บ้านหลัวเจีย ยืมเงินหลี่อี้ห้าหมื่นอีแปะเพื่อเข้าร่วมการคัดเลือก ได้หลี่อี้ช่วยเหลือจนได้รับเลือกเป็นทหาร ทว่าก็คาดไม่ถึงเช่นกันว่าพอได้รับเลือกก็ต้องลงสนามรบทันที
ก่อนหน้านี้ตลอดทางยังคงเป็นเพียงการเดินทัพ หลังผ่านด่านถงกวนมาก็ทำหน้าที่คุ้มกันเสบียง ไม่ได้พบเจอเรื่องราวใด ทุกสิ่งยังคงแปลกใหม่ ทว่าหลังจากผ่านเหตุการณ์เมื่อหนึ่งวันหนึ่งคืนที่ผ่านมา พวกเขาก็เพิ่งจะได้ประจักษ์ถึงความโหดร้ายของสนามรบ
คนเราบทจะตายก็ตาย
"นายท่าน ท่านสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงในครั้งนี้ จะได้เลื่อนยศตำแหน่งอีกแล้วใช่หรือไม่ จะได้เลื่อนเป็นเซี่ยนกงหรือไม่ขอรับ" หลัวอู่เอ่ยถามยิ้มๆ
"ฮ่าๆๆ" หลี่อี้หัวเราะลั่น รู้สึกผ่อนคลายลงไม่น้อย
สิบลี้นอกเมืองกู่โจว ค่ายกองทัพเจิ้งตั้งเรียงราย
มีม้าศึกควบตะบึงเข้าไปในค่ายโดยตรง
นายทหารเฝ้าประตูค่ายปรายตามอง ทว่ากลับไม่สั่งให้คนสกัดกั้น การควบม้าในค่าย เดิมทีมีโทษถึงตาย ทว่าคนผู้นั้นคือทหารสอดแนม หากมีรายงานการทหารเร่งด่วนสามารถควบม้าเข้าค่ายตรงไปยังหน้ากระโจมแม่ทัพได้
ผู้ที่ขวางเขาต่างหากที่จะมีความผิด
คนบนหลังม้าพุ่งทะยานไปถึงหน้ากระโจมแม่ทัพของไท่เว่ย จั่วผูเช่อ เจิ้งกั๋วกง ม้าศึกน้ำลายฟูมปากล้มพับลงกับพื้น ทหารสอดแนมที่ทั่วร่างเต็มไปด้วยเกล็ดน้ำแข็ง หนวดเคราล้วนจับตัวเป็นน้ำแข็งกลิ้งตกลงมาจากหลังม้า
เขาล้วงรายงานการทหารฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ
"รีบรายงานไท่เว่ย ป้อมเนินใต้แตกแล้ว ป้อมซีซ่าง ป้อมหนานหยวน และยังมีค่ายกวนโกว ค่ายโฮ่วโกว ค่ายเกาผิง ค่ายซ่างโกว ค่ายเกาโพ"
"สามป้อมห้าค่ายทางทิศตะวันตกของกู่โจวแตกหมดแล้ว ทหารรักษาการณ์หลายแห่งถูกกวาดล้างทั้งกองทัพ"
หวังซื่อชงที่อยู่ภายในกระโจมเลิกม่านกระโจมเดินพรวดพราดออกมา
ผู้กุมอำนาจที่แท้จริงในราชสำนักลั่วหยางผู้นี้ มีรูปลักษณ์โดดเด่น มีผมหยักศกสีน้ำตาลเกาลัด ใบหน้าขาวสะอาด จมูกโด่งเบ้าตาลึก มีเค้าโครงหน้าของชนเผ่าหู
แท้จริงแล้วหวังซื่อชงเดิมแซ่จือ ปู่ของเขาจือทุยโน่วเดิมทีเป็นชนเผ่าหูแห่งดินแดนตะวันตกที่ด่วนจากไป บิดาจือโสวติดตามมารดาที่แต่งงานใหม่ไปใช้ชีวิตที่บ้านตระกูลหวังแห่งป้าเฉิง ด้วยเหตุนี้จึงเปลี่ยนมาใช้แซ่หวัง
"สามป้อมห้าค่าย แตกพ่ายในคืนเดียวงั้นรึ"
หวังซื่อชงตวาดลั่น น้ำเสียงของเขาสูงปรี๊ดและแหลมเล็ก
"เรียนไท่เว่ย เมื่อคืนนี้หลังพบสัญญาณควันเตือนภัยจากป้อมเนินใต้ แม่ทัพใหญ่ซ่านก็ส่งทหารสอดแนมมุ่งหน้าไปทันทีขอรับ"
"เป็นผู้ใด ผู้ใดกันที่สามารถยึดสามป้อมห้าค่ายได้อย่างรวดเร็วเพียงนี้ในคืนเดียว" หวังซื่อชงยังคงยากจะเชื่อ ก่อนหน้านี้เขานำกำลังพลหลายหมื่นคน ทหารล้มตายไปกว่าพันนาย กว่าจะตีสามป้อมห้าค่ายมาได้ เหตุใดบัดนี้กลับสูญเสียไปจนสิ้นภายในคืนเดียว
ที่นั่นยังมีทหารรักษาการณ์ของเขาตั้งสองพันห้าร้อยนายเชียวนะ
"หลี่เจี้ยนเฉิง หลี่เสี้ยวจี เซิ่งเยี่ยนซือ สื่อวั่นเป่า กำลังพลของพวกเขากำลังเผชิญหน้าอยู่กับพวกเรา เมื่อคืนนี้ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย"
"คือ...คือหลัวซื่อซิ่นขอรับ"
"หลัวซื่อซิ่นสวามิภักดิ์ราชวงศ์ถังรึ" หวังซื่อชงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ เพลิงโทสะสุมทรวงกลับไร้ที่ระบาย "หลัวซื่อซิ่นสวามิภักดิ์ถัง"
"เมื่อวานนี้หลัวซื่อซิ่นนำทหารม้าเบากว่าพันนายอ้อมไปปล้นเสบียงกองทัพถังที่แนวหลัง ได้พบกับขุนพลถังนายหนึ่ง จึงถูกเขาเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนนขอรับ"
คราวนี้หวังซื่อชงยิ่งตื่นตะลึงไปใหญ่
"ใคร ขุนพลถังผู้นั้นเป็นใครกัน ผู้ใดมีฝีมือมากถึงเพียงนี้ เพียงอาศัยลมปากก็สามารถเกลี้ยกล่อมหลัวซื่อซิ่นให้แปรพักตร์ได้"
"ขุนพลถังผู้นั้นมีนามว่าหลี่อี้ เป็นไคกั๋วโหวแห่งอำเภอเฉี่ยนสุ่ยของราชวงศ์ถัง ดำรงตำแหน่งผู้ดูแลวังเฟิ่งอี้ ตรวจการกองกำลังองครักษ์ซ้ายรัชทายาท แม่ทัพเพียวฉี และรับตำแหน่งจี้สื่อแห่งค่ายเดินทัพขอรับ"
หวังซื่อชงมองไปยังปิ่งหยวนเจิน ซ่านสยงซิ่น และบรรดาขุนพลที่เดินออกมาจากกระโจม "หลี่อี้ พวกเจ้าเคยได้ยินชื่อคนผู้นี้หรือไม่ เหตุใดข้าจึงจำไม่ได้ว่าใต้บัญชาของหลี่ยวนมีบุคคลผู้นี้อยู่ด้วย"
ซ่านสยงซิ่นและคนอื่นๆ ล้วนส่ายหน้า
"หรือว่าจะเป็นคนในตระกูลของหลี่ยวน"
"ไท่เว่ย ยังมีอีกเรื่องที่ต้องรายงานขอรับ"
"ว่ามา!"
"เมื่อวาน จ้าวกั๋วกง แม่ทัพโย่วอู่โหวเต้าสวิน นำทหารองครักษ์ไปตรวจตราป้อมค่าย เมื่อคืนบังเอิญพักค้างคืนที่ค่ายเกาผิง เขา..."
หวังซื่อชงได้ยินชื่อบุตรชายของพี่ชายซื่ออวิ้น ก็ขมวดคิ้ว "เขาทำไมหรือ?"
"ค่ายเกาผิงถูกหลัวซื่อซิ่นใช้เล่ห์กลยึดประตูค่าย จ้าวกั๋วกงถูกตัดศีรษะขณะหลับสนิทขอรับ"
หวังซื่อชงส่ายศีรษะไปมา "หลัวซื่อซิ่น ข้าปฏิบัติต่อเจ้าไม่เลวเลย เหตุใดจึงกล้าทรยศถึงเพียงนี้!"
ปิ่งหยวนเจินประคองหวังซื่อชงไว้ "ไท่เว่ย เรื่องนี้มีเงื่อนงำนัก หลัวซื่อซิ่นก่อกบฏโดยไม่มีลางบอกเหตุใดๆ ซ้ำยังนำกองทัพถังทะลวงตีสามป้อมห้าค่ายรวดเดียว ยากจะบอกว่าในเรื่องนี้ไม่มีแผนการร้ายอันใดซ่อนอยู่ขอรับ"
"เจ้าหมายความว่า?"
"บางทีหลัวซื่อซิ่นอาจลักลอบวางแผนกบฏมานานแล้ว และเกรงว่าอาจจะไม่ใช่เขาก่อกบฏเพียงคนเดียวขอรับ"
หวังซื่อชงสีหน้าเคร่งขรึมดั่งผืนน้ำ "เอาป้ายพยัคฆ์ของข้ามา!"
ทางตะวันตกเฉียงใต้ของกู่โจว
ค่ายทหารกองทัพถังตั้งเรียงรายติดต่อกัน
รัชทายาทหลี่เจี้ยนเฉิงกำลังมองดูแผนที่ การใช้ทหารที่ร้ายกาจช่ำชองของหวังซื่อชงเหนือความคาดหมายของเขานัก เขาร่วมมือกับผู้บัญชาการส่านโจวหย่งอันหวังหลี่เสี้ยวจี ขุนพลรักษาการสยงโจวเก๋อกั๋วกงเซิ่งเยี่ยนซือ หยวนกั๋วกงสื่อวั่นเป่า และคนอื่นๆ รวบรวมกำลังพลสามหมื่นนาย แต่กลับถูกหวังซื่อชงสกัดไว้
แม้ตัวเมืองกู่โจวจะอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่ก็ยากจะก้าวข้ามไปได้
"ฉินซูเป่า เฉิงหย่าวจิน ซ่านสยงซิ่น เผยสิงเหยี่ยน แต่ละคนล้วนห้าวหาญยิ่งกว่ากัน แม้กระทั่งรองแม่ทัพใต้สังกัดของพวกเขาอย่างหนิวจิ้นต๋า หลี่จวินเซี่ยน เถียนหลิวอัน อู๋เฮยท่า และคนอื่นๆ ที่ไม่ใช่ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังอะไร กลับดุดันหาใดเปรียบ" หลี่เจี้ยนเฉิงทอดถอนใจพลางกล่าว "ปีนั้นหลี่มี่มีขุนพลเก่งกาจมากมายปานนี้ กลับยังพ่ายแพ้ได้"
เวยถิ่งที่สวมชุดขาวรับใช้ในกองทัพเพื่อสร้างความชอบไถ่โทษก้าวเท้ายาวๆ เข้ามา สีหน้าเคร่งเครียด "องค์รัชทายาท โปรดทอดพระเนตรสิ่งนี้พะย่ะค่ะ" เขาส่งรายงานทางทหารฉบับหนึ่งให้
หลี่เจี้ยนเฉิงหันหน้าไป "รายงานทหารอันใด?"
"รายงานทหารที่ทำให้ผู้คนยากจะเชื่อพะย่ะค่ะ" เวยถิ่งกล่าว
"คืนเดียวตีแตกสามป้อมยึดห้าค่าย หลี่อี้?" เจี้ยนเฉิงรับมา กวาดสายตามองอย่างรวดเร็ว สีหน้าก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงเช่นกัน "ใต้สังกัดของหลี่อี้มีทหารคุ้มกันเสบียงเพียงหนึ่งพันนาย ในจำนวนนั้นส่วนใหญ่ยังเป็นทหารฝู่ปิงที่เพิ่งคัดเลือกมาใหม่"
เขาอ่านต่อไปด้านหลัง เมื่อเห็นว่าเมื่อวานหลี่อี้เผชิญหน้ากับหลัวซื่อซิ่นที่นำทหารม้าสอดแนมมาด้วยตนเองที่ริมแม่น้ำกู่สุ่ย ก็ยิ่งสับสนมากขึ้น
หลัวซื่อซิ่น บ้างก็เรียกขานเขาว่าดาวพยัคฆ์ขาวจุติ บ้างก็กล่าวว่าเขาเป็นพยัคฆ์คลั่ง แต่เขาก็เป็นขุนพลที่ดุดันหาญกล้าและมีชื่อเสียงในจงหยวนมาเนิ่นนาน เป็นหนึ่งในทัพหน้าซ้ายขวาใต้สังกัดจางซวีถัวในปีนั้น และต่อมายังเป็นหนึ่งในห้าขุนพลพยัคฆ์แห่งกองทัพวากัง
หลี่อี้เผชิญหน้ากับหลัวซื่อซิ่น ทหารใหม่หนึ่งพันนายของเขาจะต้านทานไหวได้อย่างไร แล้วยังจะไปยึดสามป้อมห้าค่ายในยามวิกาลได้อย่างไรอีก?
หลี่เจี้ยนเฉิงถูกดึงดูดความสนใจไปจนหมดสิ้น
"หลี่อี้ถูกหลัวซื่อซิ่นลอบจู่โจม ในช่วงเวลาวิกฤต เขาอาศัยเพียงปากเจรจาโน้มน้าวให้หลัวซื่อซิ่นนำทหารม้าหนึ่งพันห้าร้อยนายยอมสวามิภักดิ์ จากนั้นทั้งสองก็เข้ายึดสามป้อมห้าค่ายในยามค่ำคืน ตัดศีรษะข้าศึกไปห้าร้อย จับเชลยได้สองพัน และยังยึดข้าวฟ่างข้าวสาลีได้อีกห้าพันกว่าสือ..."
หลี่เจี้ยนเฉิงถึงกับพูดต่อไปไม่ออก "ใครเป็นคนส่งมา? หรือว่าจะเป็นฝ่ายตรงข้ามอย่างหวังซื่อชงส่งมา?"
"ซือหม่าเดินทัพถังเจี่ยนได้ส่งคนไปตรวจสอบแล้วพะย่ะค่ะ น่าจะมีผลลัพธ์กลับมารายงานในเร็วๆ นี้"
หลี่เจี้ยนเฉิงหยิบรายงานฉบับนั้นขึ้นมาอีกครั้ง "เจ้าว่าหากมันเป็นเรื่องจริงเล่า?"
"เป็นไปไม่ได้พะย่ะค่ะ" เวยถิ่งส่ายหน้า กล่าวอย่างหนักแน่นว่า "เป็นไปไม่ได้ หลี่อี้เป็นเพียงเด็กเมื่อวานซืนอายุสิบหกปี รู้จักแต่ประจบสอพลอหาช่องทางเท่านั้น เขาไม่มีทางมีความสามารถถึงเพียงนั้นหรอกพะย่ะค่ะ"
หลี่เจี้ยนเฉิงวางรายงานทหารในมือลง "นั่นสินะ จะเป็นไปได้อย่างไร"
ทว่าเนื่องจากรายงานทหารฉบับนี้ ยังคงทำให้เจี้ยนเฉิงมีจิตใจเลื่อนลอยไม่สู้ดีอยู่ตลอดช่วงเช้านี้ พอใกล้จะเที่ยง คนที่ถังเจี่ยนส่งออกไปก็กลับมา พร้อมกับนำข่าวสารที่แน่ชัดกลับมาด้วย
สามป้อมห้าค่าย ล้วนมีธงกองทัพถังโบกสะบัดอยู่แล้ว
"ผู้ใต้บังคับบัญชาได้เห็นโหวเฉี่ยนสุ่ยหลี่อี้และหลัวซื่อซิ่นกำลังกินเนื้อดื่มสุราอยู่ด้วยตาตนเองที่ป้อมเนินใต้ ภายในป้อมยังมีกองภูเขาศีรษะมนุษย์ที่ถูกแช่แข็งแล้วตั้งอยู่ นั่นคือศีรษะของทหารข้าศึกห้าร้อยนายที่นำมาก่อรวมกันพะย่ะค่ะ
และยังมีเชลยศึกกองทัพเจิ้งอีกสองพันนาย..."
หลี่เจี้ยนเฉิงพลันระเบิดเสียงหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะนั้นทำให้สายตาของทหารนับไม่ถ้วนต่างตกใจและหันมองมา เขาปลดเข็มขัดหยกสิบสามห่วงที่เอวออก และยังถอดเสื้อคลุมขนมิงค์ที่สวมอยู่บนร่างออกด้วย "นำเข็มขัดเส้นนี้ไปประทานให้แก่หลี่อี้ และมอบเสื้อคลุมนี้ให้แก่หลัวซื่อซิ่น
แล้วจงสับเปลี่ยนทหารราบและทหารม้าหนึ่งพันนายไปให้หลี่อี้บัญชาการด้วย"
เจี้ยนเฉิงหัวเราะอย่างเบิกบานใจหาใดเปรียบ "เราจะเลื่อนขั้นให้หลี่อี้เป็นผู้บัญชาการทัพสายกู่โจวเดี๋ยวนี้ ให้หลัวซื่อซิ่นเป็นรองผู้บัญชาการทัพ กองกำลังหนึ่งพันห้าร้อยนายของพวกเขา ให้ประทานผ้าไหมคนละสองพับ ต่อจากนี้ให้ราชสำนักเป็นผู้แจกจ่ายเสบียงและเงินทุนสนับสนุน"
