"นางงั้นเหรอ?" จอมมารแค่นหัวเราะ "แทบรอไม่ไหวที่จะควบคุมฉันแล้วสิเนี่ย?"
เบ็ตตี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและหวานหยดย้อย
"ท่านจอมมาร คุณคือเทพท่องราตรีที่มีศักยภาพมากที่สุดในยุคนี้ ท่านประธานของพวกเราชื่นชมคุณจะตายไป จะควบคุมคุณได้ยังไงล่ะคะ"
"อีกอย่าง ที่นี่มีคำกล่าวโบราณว่า... ตายใต้ต้นโบตั๋น แม้เป็นผีก็ยังสำราญ ท่านประธานเป็นผู้หญิงที่มีเสน่ห์ที่สุดในโลก คุณไม่ตั้งตารอที่จะได้ร่วมหลับนอนกับเธอบ้างเหรอคะ?"
"เหอะ นั่นเพราะเธอไม่รู้น่ะสิ ที่นี่ยังมีคำกล่าวโบราณอีกคำว่า... แส้ยาวไม่ถึง" จอมมารพูดเย้ยหยัน
"ฉันจะไปนอนกับเธอแน่ แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้ รอให้ฉันเคลียร์แดนวิญญาณแบบเดี่ยวแห่งสุดท้ายให้เสร็จ และก้าวเข้าสู่ขอบเขตอันสูงสุดนั่นก่อน แล้วฉันจะไปพบเธอเอง"
เบ็ตตี้เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกระซิบยั่วยวน
"แล้วถ้าท่านประธานสามารถบอกความลับข้อหนึ่งกับคุณได้ล่ะคะ ความลับเกี่ยวกับเทพท่องราตรี... ไม่สิ ต้องบอกว่าเป็นหนึ่งในความลับขั้นสุดยอดของแดนวิญญาณเลยต่างหาก"
"ผู้หญิงโง่" จอมมารพูดเรียบๆ "ของขวัญทุกชิ้นล้วนติดป้ายราคาไว้ทั้งนั้น สมาคมเทพธิดาแห่งความงามไม่มีทางบอกความลับระดับนี้ให้ฉันรู้โดยไม่มีเหตุผลหรอก ก็แค่คิดจะควบคุมฉันนั่นแหละ อืม... แล้วเธอรู้ความลับนี้ไหมล่ะ"
"ฉ... ฉันไม่รู้..."
"ไม่ต้องกลัว เธอเป็นของสวยงามที่ทำให้คนหยุดไม่ได้ ฉันจะไม่ฆ่าเธอเพื่อสอบถามวิญญาณหรอก... อย่างน้อยก็จนกว่าฉันจะเบื่อเธออะนะ"
จากนั้นก็มีเสียง "จ๊วบๆ" ดังขึ้น จางหยวนชิงเป็นเด็กใสซื่อ เขาเดาว่าผู้หญิงต่างชาติคนนั้นคงกำลังกินอาหารมื้ออร่อยเพื่อเติมพลังอยู่แน่ๆ
พอดีกับที่เวลาท่องราตรีสิ้นสุดลง จางหยวนชิงปรากฏตัวขึ้นในห้องอีกครั้ง เขาฟังเสียงกินอาหารจ๊วบๆ นั้นพลางขมวดคิ้วแน่น เพราะเขาตระหนักถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
ไอเทมชิ้นนี้... เป็นของจอมมาร!
ลำโพงเอลวิสไม่สามารถเก็บเข้าช่องเก็บของได้ ทำได้เพียงพกติดตัวเท่านั้น และคลิปเสียงที่เพิ่งเล่นไปก็เป็นกระบวนการสานสัมพันธ์ฉันมิตรระหว่างจอมมารกับหญิงสาวชาวต่างชาติ
นี่หมายความว่ายังไง?
หมายความว่าตอนนั้นลำโพงเอลวิสอยู่ข้างกายจอมมารน่ะสิ ถ้าไม่ใช่เจ้าของ จะพกไอเทมชิ้นนี้ติดตัวไว้ทำไม?
พี่ปิงให้ผมตามหาไอเทมชิ้นนี้ แต่ความจริงมันกลับเป็นของจอมมาร แล้วพี่ปิงกับจอมมารมีความสัมพันธ์ยังไงกันแน่?
พี่ปิงไม่ใช่จอมมารแน่นอน เสียงไม่เหมือนกัน แถมสไตล์การพูดของพี่ปิงก็ไม่ใช่แบบนี้ด้วย เขารู้จักกับพี่ปิงมาตั้งแต่สมัยยังแก้ผ้าวิ่งเล่น คุ้นเคยกันจะตายไป
จอมมาร: "มา เปลี่ยนท่าหน่อย..."
ทั้งสองคนดูเหมือนจะตกลงปลงใจและปล่อยวางได้แล้ว จึงหยุดกินอาหาร แล้วเริ่มแลกเปลี่ยนความสัมพันธ์กันอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง
จางหยวนชิงจำต้องใช้ทักษะท่องราตรีอีกครั้งเพื่อปิดกั้นเสียง ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงครางอืออาพลันถูกแทนที่ด้วยเสียงกระแสไฟฟ้า "ซี่ๆ" วินาทีต่อมา เสียงทุ้มต่ำอันคุ้นเคยก็ดังออกมาจากลำโพงเอลวิส
"ยอดนักสืบ ฉันคืออาปิงผู้ช่วยของนาย ฉันไม่รู้หรอกนะว่าตอนที่นายได้ยินเสียงบันทึกนี้มันคือตอนไหน แต่ฉันรู้ว่าป่านนี้ ฉันคงตายไปแล้ว หรือไม่ก็หายสาบสูญไปแล้ว..."
"อย่าถามถึงความสัมพันธ์ระหว่างฉันกับจอมมาร ความจริงข้อนี้เป็นสิ่งที่นายในตอนนี้ยังรับไม่ไหว ถ้าฉันหายสาบสูญไปแล้ว ได้โปรดอย่าพยายามตามหาฉัน อย่างน้อย... อย่างน้อยก็รอนายผ่านดันเจี้ยนฆ่าฟันขนาดใหญ่แห่งแรกไปให้ได้ และเลื่อนระดับเป็นขั้นนักบุญเสียก่อน"
"ไอเทมชิ้นนี้จะนำข้อมูลที่มีประโยชน์มาให้นายมากมาย ทั้งเรื่องของฉัน เรื่องของจอมมาร... แต่จำไว้ให้ดี อย่าให้ใครหน้าไหนได้ยินเนื้อหาในเสียงบันทึกนี้เด็ดขาด หากรั่วไหลออกไป นายต้องฆ่าปิดปากซะ"
"การ์ดตัวละครของจอมมารคือของขวัญที่ฉันมอบให้นาย มันเป็นสัญลักษณ์ของโอกาส และมาพร้อมกับความเสี่ยงอันไร้ที่สิ้นสุด อย่าเชื่อใจองค์กรทางการมากเกินไป อย่าเชื่อใจใครทั้งนั้น"
"ตอนนี้ฉันจะให้เบาะแสแรกกับนาย ตอนที่นายได้ยินเสียงบันทึกนี้ ตุลาการเนตรมารคงตายไปแล้ว หากยังหาตัวยมทูตดำไม่พบ นายต้องหาทางตามหาเขาให้เจอ เอาสมุดรายชื่อมาให้ได้ ต้องเอาสมุดรายชื่อมาให้ได้..."
พี่ปิงรู้ได้ยังไงว่าตอนนี้ตุลาการเนตรมารตายแล้ว? เขายังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าผมจะได้ลำโพงเอลวิสมาตอนไหน เว้นเสียแต่ว่า... ก่อนที่เขาจะอัดเสียงนี้ ตุลาการเนตรมารก็ตายไปแล้ว เขาถึงได้มั่นใจขนาดนี้... จางหยวนชิงตกใจมาก
เขาพลันนึกถึงเรื่องที่หยวนถิงมาซักถามในวันนั้น 'ถึงแม้จะไม่สามารถระบุเวลาเสียชีวิตที่แน่ชัดของจอมมารได้ แต่ก็น่าจะเร็วๆ นี้ และเวลาเสียชีวิตของตุลาการเนตรมารก็เช่นกัน' ดังนั้น การตายของจอมมารและตุลาการเนตรมารจึงมีความเกี่ยวข้องกันงั้นเหรอ?
'ต้องเอาสมุดรายชื่อมาให้ได้...' พี่ปิงพูดเป็นจริงเป็นจังขนาดนี้ ในสมุดรายชื่อมีของสำคัญอะไรอยู่กันแน่? ดูเหมือนว่าเรื่องการตายของจอมมารและตุลาการเนตรมาร เขาเองก็มีส่วนพัวพันด้วย เป็นไปได้ไหมว่า... ที่เขาหายตัวไปก็เพราะเรื่องนี้?
'ถ้าอย่างนั้น หากสืบหาความจริงเรื่องการตายของจอมมารและตุลาการเนตรมารได้ ก็จะรู้เหตุผลที่พี่ปิงหายตัวไป และรู้ว่าตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนใช่ไหม?'
จางหยวนชิงรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าลำโพงเอลวิสไม่ได้เล่นเสียงอะไรอีก เขาก็เก็บมันกลับเข้าลิ้นชักทันที
เขานั่งเหม่ออยู่หน้าโต๊ะหนังสือเป็นเวลานาน ก่อนจะหยิบสมุดโน้ตออกมา แล้วใช้วิธีจดบันทึกเพื่อเรียบเรียงความคิด
"พันธมิตรห้าธาตุกำลังตามหายมทูตดำ สาขาภาคตะวันออกของสมาคมพลังวิญญาณก็กำลังตามหาเขาอยู่เหมือนกัน ขุมกำลังที่เข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้มีมากและซับซ้อนเกินไป หากฉันอยากหาสมุดรายชื่อให้เจอ ทางที่ดีที่สุดคือเข้าร่วมทีมค้นหา อาศัยพันธมิตรห้าธาตุเป็นเบื้องหลังในการลงมือ จะได้ง่ายต่อการซ่อนตัวด้วย"
เดี๋ยวต้องแวะไปที่ทำงานสักหน่อย ไปหยั่งเชิงผู้กองดูว่าพอจะขอเข้าร่วมปฏิบัติการด้วยได้ไหม
"ค้นพบอาชีพใหม่ อาชีพแห่งความรักและตัณหา ฟังดูน่าจะเป็นอาชีพของต่างประเทศ จุ๊ๆ ของสวยงามงั้นเหรอ? ชักอยากจะเห็นเป็นบุญตาซะแล้วสิ..."
จางหยวนชิงเขียนไปเขียนมา ก็พบว่าตัวเองเขียนออกนอกเรื่องไปแล้ว จึงขีดฆ่าประโยคครึ่งหลังทิ้ง
"จอมมารคบค้าสมาคมกับอาชีพต่างชาติอย่างใกล้ชิด แต่ไม่รู้ว่าสุดท้ายแล้วเขาได้พบกับประธานสมาคมเทพธิดาแห่งความงามคนนั้นหรือเปล่า และได้รับความลับจากเธอมาไหม ถ้ามี ลำโพงเอลวิสก็อาจจะบันทึกเอาไว้... ซี้ด แบบนี้ดูเหมือนว่า ที่สำนักไท่อีตามหาผู้สืบทอดของจอมมาร จะมีสาเหตุมาจากเรื่องนี้ด้วยหรือเปล่านะ?"
ไม่นานนัก เขาก็วางแผนระยะสั้นเสร็จสรรพ
หนึ่ง: หาทางเข้าร่วมการตามล่ายมทูตดำ
สอง: ทำตามพินัยกรรมของละอายใจที่เป็นพ่อให้สำเร็จ
ส่วนภารกิจระยะยาวคือ เตรียมพร้อมสำหรับภารกิจแดนวิญญาณแห่งที่สาม แต่ยังเร็วเกินไป ตอนนี้ยังไม่ต้องเก็บมาคิด
"แช็ก!"
เขาจุดไฟแช็ก มองดูเปลวไฟโลมเลียกระดาษ เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นสูง และกลืนกินแผนการฉบับนี้ไปในที่สุด
หลังจากจัดการร่องรอยเรียบร้อย จางหยวนชิงก็หยิบโทรศัพท์มือถือและลำโพงเอลวิสติดตัวไปด้วย เขาใช้ทักษะท่องราตรี กระโดดออกทางหน้าต่าง โดยใช้คอมเพรสเซอร์แอร์ด้านนอกเป็นแท่นเหยียบ แล้วพลิกตัวเข้าไปในโถงทางเดิน
ตอนนี้จะเดินออกไปทางห้องนั่งเล่นโต้งๆ ไม่ได้เด็ดขาด ไม่งั้นคงโดนคุณยายชำระความแน่
"ก๊อกๆ!"
เมื่อมาถึงโถงทางเดิน จางหยวนชิงก็เคาะประตูบ้านของน้าชาย
คนที่มาเปิดประตูคือน้าสะใภ้ เธอสวมชุดโยคะรัดรูป แม้จะอยู่ในวัยร่วงโรยแล้ว แต่รูปร่างยังคงรักษาสภาพเหมือนคนอายุสามสิบต้นๆ ไว้ได้ นับว่าหาได้ยากยิ่ง
ประกอบกับการถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอม ไม่ต้องทำงานบ้าน จึงทำให้เธอดูอายุราวๆ สี่สิบปีเท่านั้น ไม่เหมือนคนเป็นแม่ที่มีลูกชายอายุสามสิบปีเลยสักนิด
"น้าสะใภ้ น้าชายผมล่ะ?" จางหยวนชิงชะโงกหน้ามองเข้าไปข้างใน
"ใครจะไปรู้ว่าไปเถลไถลตายอยู่ที่ไหน" น้าสะใภ้กลอกตาอย่างมีจริต
"ผมจำได้ว่าน้าชายมีกระเป๋าคาดเอวอยู่ใบหนึ่ง ยังไงเขาก็ไม่ได้ใช้แล้ว เอามาให้ผมดีกว่า" จางหยวนชิงบอกจุดประสงค์ของตัวเอง
เอาลำโพงเอลวิสใส่กระเป๋ากางเกงมันอึดอัดเกินไป ครั้นจะให้สะพายกระเป๋าเป้เพื่อมันก็ดูไม่คุ้ม คิดไปคิดมา กระเป๋าคาดเอวนี่แหละเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด
"อยู่ในห้องแต่งตัว ไปหาเอาเองสิ" น้าสะใภ้หลีกทางให้
จางหยวนชิงวิ่งเข้าไปในห้องแต่งตัว ค้นหาอยู่พักหนึ่ง ก็เจอกระเป๋าคาดเอวแบรนด์เนมสีม่วงสุดแสบตาของน้าชาย เขาคาดมันไว้ที่เอวพลางเดินออกไป
"ขอบคุณครับน้าสะใภ้ น้าสะใภ้อายุสิบแปดทุกปีเลยนะครับ"
"เดี๋ยว!"
น้าสะใภ้ร้องเรียกเขาไว้ บุ้ยปากไปทางห้องด้านหลัง แล้วสั่งด้วยความเคยชิน
"เอาขยะในห้องนั่งเล่นกับห้องนอนลงไปทิ้งด้วย"
พอจางหยวนชิงได้ยิน ก็ปฏิเสธอย่างเลือดเย็น "ไม่ไป!"
น้าสะใภ้ร้อง "เหอะ" มือเท้าสะเอว "เดี๋ยวนี้ปีกกล้าขาแข็งแล้วใช่ไหม รีบไปทิ้งขยะเลย น้าสะใภ้ให้ร้อยนึง"
น้าสะใภ้ไม่เหมือนคุณยายที่แสนเย็นชา เอะอะก็ชำระความ แต่เธอจะใช้เงินทองมากัดกร่อนจิตใจชายหนุ่มอนาคตไกล
เพราะขี้เกียจทำงานบ้าน น้าสะใภ้จึงจิกหัวใช้จางหยวนชิงเยี่ยงแรงงานเด็กมาตั้งแต่เล็ก คำติดปากก็คือ... หยวนจื่อ น้าสะใภ้ให้ค่าขนม ช่วยน้าสะใภ้หน่อยสิ...
หลายปีมานี้ จางหยวนชิงหาเงินจากน้าสะใภ้ได้ตั้งมากมาย
"น้าสะใภ้ ผมไม่ใช่เด็กๆ แล้วนะ อย่ามาใช้เงินจ้างผมเหมือนเมื่อก่อนอีกเลย"
"สองร้อย"
"น้าสะใภ้ไว้ใจได้เลย ขยะพวกนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ผมเอง" จางหยวนชิงรีบวิ่งดุ๊กดิ๊กเข้าไปในห้อง
น้าสะใภ้ดึงแบงก์สีแดงสองใบออกมาจากกระเป๋าสตางค์หนังหลุยส์วิตตองสุดหรู คิดไปคิดมา ก็ดึงออกมาอีกใบ
"นี่!"
"ขอบคุณครับน้าสะใภ้ น้าสะใภ้อายุสิบแปดทุกปีเลยนะครับ"
"เลิกพูดเลย ทำไมไม่บอกว่าสิบห้าไปเลยล่ะ" น้าสะใภ้กลอกตาใส่เขา
"น้าสะใภ้ไม่ต้องห่วง ผมจะแจ้งตำรวจให้มาจับน้าชายเดี๋ยวนี้แหละ"
"ไปๆๆ..."
น้าสะใภ้หัวเราะจนตัวงอ
.......
จางหยวนชิงนั่งแท็กซี่มาถึงที่ทำงาน เขาอาศัยทักษะการเข้าสังคมอันยอดเยี่ยม ขอหน้ากากอนามัยมาจากคนขับรถสุดขี้เหนียวได้ จากนั้นก็สวมฮู้ดเสื้อกันหนาว เอามือซุกกระเป๋า แล้วเดินเข้าไปในกรมรักษาความสงบเขตคังหยาง
เมื่อเดินผ่านประตูอาคารกระจกและขึ้นไปยังชั้นสอง เขาก็เห็นหลี่ตงเจ๋อกับกวนหย่ากำลังรุมล้อมหวังไท่อยู่ กวนหย่าพูดกลั้วรอยยิ้ม
"ไม่เลวเลยนะเนี่ย นึกไม่ถึงเลยว่านายจะเงียบๆ ซุ่มๆ ไปจีบลูกสาวตระกูลเศรษฐีมาได้ เธอหวังอะไรในตัวนายล่ะเนี่ย? จมูกนายก็ไม่ได้ใหญ่เป็นพิเศษซะหน่อย"
หลี่ตงเจ๋อเท้าไม้เท้า ส่ายหน้าถอนหายใจ
"รู้หน้าไม่รู้ใจจริงๆ รู้หน้าไม่รู้ใจ หวังไท่คิ้วดกตาโตอย่างนายเนี่ยนะ..."
หวังไท่นั่งอยู่ข้างโต๊ะ สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัยในชีวิต
"โอ้ ผู้มีผลงานชิ้นใหญ่ของพวกเรามาแล้ว" หลี่ตงเจ๋อหูผึ่ง ได้สติกลับมา แล้วพูดพร้อมรอยยิ้ม "ให้พักผ่อนอยู่บ้านไม่ใช่เหรอ"
"ยังไงก็เบื่อๆ เลยแวะมาดูครับ"
จางหยวนชิงกำลังจะถามว่าเมื่อกี้พวกเขาคุยเรื่องอะไรกัน ก็เห็นหลี่ตงเจ๋อพยักหน้า สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม แล้วพูดว่า
"หยวนสื่อ คู่มือของนายเนี่ย... ยุ่งยากกว่าที่คิดไว้อีกนะ..."
"ทำไมเหรอครับ?"
"ผู้กองร้อยฟู่กำลังเข้าร่วมการประชุมระดับผู้อาวุโสอยู่ สภาผู้อาวุโสมีความเห็นขัดแย้งกันอย่างหนักว่าควรจะ 'ขาย' คู่มือฉบับนี้ให้สำนักไท่อีหรือไม่"
