ไฉ่อีกำลังซุ่มดูอยู่ ซูอวี่เองก็กำลังซุ่มดูอยู่เช่นกัน
ไม่เพียงแค่เขา หน้ากากขาวคนอื่นๆ ก็กำลังซุ่มดูอยู่ด้วย
สภาพเช่นนี้ดำเนินไปครู่หนึ่ง ครู่ใหญ่ต่อมา ในช่องทางการสื่อสารของหน้ากากของซูอวี่ ก็มีคนเอ่ยขึ้นว่า "ทุกคนยังมาไม่ถึงกันอีกเหรอ"
"..."
ไม่มีใครส่งเสียง
ทุกคนเข้าใจกันดีแล้ว!
พวกเรามาถึงกันหมดแล้ว เพียงแต่ไม่มีใครกล้าปรากฏตัวออกมาต่างหาก
เมื่อมาถึงแดนมนุษย์ ทุกคนต่างก็หวาดกลัว กลัวว่าจะมีคนหักหลัง กลัวว่าจะมีคนลอบเล่นงานลับหลัง
"ซวนจิ่ว นายเป็นหัวหน้าของพวกเรา นายยังมาไม่ถึงอีกเหรอ"
หวงจิ่วเอ่ยขึ้นมา
ซูอวี่สบถด่าในใจ แกเสร็จแน่ หมอนี่หาเรื่องอยู่หลายครั้ง คอยดูเถอะ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องทุบแกให้เละ
"หวงจิ่ว นายไปถึงจุดนัดหมายก่อนเลย ฉันเป็นหัวหน้าของเขตปกครองต้าเซี่ย นายต้องฟังคำสั่ง!"
"..."
คราวนี้ถึงตาหวงจิ่วต้องสบถด่าบ้างแล้ว!
เรื่องอะไรฉันต้องไปก่อนวะ
มันอันตรายแค่ไหนกัน!
ทุกคนรอคอยกันต่อไปอีกพักหนึ่ง วินาทีถัดมา เงาร่างสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ระยะไกล ไฉ่อีจนปัญญาอย่างยิ่ง ให้ตายสิ ไม่ยอมออกมากันสักคน หากฉันไม่ออกมาก็คงไม่ได้แล้ว
การที่เขตปกครองต้าเซี่ยสามารถเริ่มดำเนินกิจการได้อย่างรวดเร็วนั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น
หน้ากากขาวทั้งสี่คน แต่ละคนกลับเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งกว่าผีเสียอีก
"ออกมากันให้หมด!"
ไฉ่อีเอ่ยขึ้น จะวุ่นวายอะไรกันนักหนา เวลาถูกทำให้ล่าช้าไปหมดแล้ว
ครู่ต่อมา หน้ากากขาวทั้งสี่คนก็ปรากฏตัวขึ้นแทบจะพร้อมๆ กัน
ทุกคนต่างสวมหน้ากากอยู่ จึงไม่ได้รู้สึกกระอักกระอ่วนใจอันใด
ซูอวี่เอ่ยขึ้นเป็นคนแรก "คารวะผู้บังคับใช้กฎหมาย เมื่อครู่บนทางมีเรื่องติดขัดอยู่นิดหน่อย..."
"ผมก็เหมือนกัน บนทางมีองครักษ์หลงอู่ออกลาดตระเวนอยู่คนหนึ่ง ผมเลยหลบเลี่ยงไปนิดหน่อย"
"ผมก็เหมือนกัน!"
"..."
ไฉ่อีพูดไม่ออก ให้ตายสิ พอได้แล้ว ไม่ต้องมาหาข้ออ้างกันหรอก เจ้าพวกนี้แม้แต่จะแก้ตัวส่งเดชยังไม่ใส่ใจจะทำให้เนียนเลย
"หุบปากกันให้หมด!"
ไฉ่อีกล่าวอย่างเย็นชาว่า "ซวนจิ่ว เขตปกครองต้าเซี่ยของพวกนายเป็นกลุ่มแรกที่เริ่มดำเนินกิจการ นายลองพูดมาก่อนสิว่า นายหนีรอดจากการล้อมจับมาได้อย่างไร"
ซูอวี่ตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า "พอผมมาถึง ก็ตกไปอยู่แถวๆ หนานหยวนทันที และได้ปะทะฝีมือกับผู้นำกองกำลังคนหนึ่งขององครักษ์หลงอู่ไปหนึ่งกระบวนท่า ผมถอยออกมาอย่างรวดเร็ว อีกฝ่ายไม่ได้ไล่ล่าตามมา จากนั้นก็หาสถานที่หลบซ่อนตัว หลังจากนั้นก็ไปพบกับไป๋จวิ้นเซิง ลูกพี่ลูกน้องของไป๋เฟิงแถวๆ เขาดาวตก เรื่องราวหลังจากนั้นทุกคนก็คงทราบกันดีแล้ว"
"หวงจิ่ว แล้วนายล่ะ"
"ผมโชคดี ตกลงไปที่ทุ่งรกร้างนอกเมือง และไม่มีใครสนใจผม ผมจึงหาสถานที่ซ่อนตัวเอาเอง ภายหลังก็ปลอมตัวปะปนเข้าไปในขบวนคาราวานสินค้าเพื่อสืบดูสถานการณ์"
"ผมตกลงไปในภูเขาใหญ่แห่งหนึ่ง แถวนั้นไม่มีคน"
"ผมตกลงไปในแม่น้ำ มีคนเห็นเข้า ผมเลยฆ่าหมอนั่นทิ้ง จากนั้นก็หลบหนีออกมา"
ในบรรดาหน้ากากขาวทั้งสี่คน ร่องรอยการเคลื่อนไหวของซูอวี่ชัดเจนที่สุด อีกทั้งเขายังเปิดเผยชื่อเสียงเรียงนามของตัวเองจนผู้คนมากมายต่างก็รู้กันทั่ว
ไฉ่อีไม่ได้พูดอะไรมากความอีก แต่หันไปมองซูอวี่แล้วกล่าวว่า "ซวนจิ่ว นายทำตัวเอิกเกริกเกินไปแล้ว!"
ซูอวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า "เพิ่งมาถึงใหม่ๆ หากไม่ทำตัวเอิกเกริก จะให้ทำตัวเป็นหนูมุดรูหรือไง ผมเห็นว่าเขตปกครองต้าเซี่ยกำลังวุ่นวายสับสน ความโกลาหลได้ถูกกำหนดไว้แล้ว ทันทีที่โบราณสถานหนานหยวนถูกค้นพบ จะต้องเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ขึ้นอย่างแน่นอน หรือว่ายามนี้พวกเรายังต้องจำศีลหลบซ่อนเพื่อรอคอยโอกาสอยู่อีก โอกาสไม่ได้ลอยมาเสิร์ฟถึงที่ แต่เป็นสิ่งที่ต้องสร้างขึ้นมาเองต่างหาก! ผู้บังคับใช้กฎหมาย ท่านไม่เข้าใจหรอก ในฐานะผู้บุกเบิก หากไม่กล้าหาญใจใหญ่สักหน่อย จะขยายตลาดได้อย่างไร ฝ่ายซวนถนัดเรื่องการทำธุรกิจค้าขายที่สุด ดูท่าผู้บังคับใช้กฎหมายคงจะอยู่ฝ่ายกฎหมายนานเกินไป จึงไม่เชี่ยวชาญด้านงานกิจการ!"
เขาตอกกลับไปตรงๆ หนึ่งประโยค ทว่าไฉ่อีกลับไม่ได้โกรธเคืองแต่อย่างใด พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "ที่นายพูดอาจจะถูก กิจการของเขตปกครองต้าเซี่ยฉันเองก็ไม่อยากเข้าไปยุ่มย่ามมากนักหรอก แต่ว่า... แบบนี้มันอันตรายมาก พวกนายทั้งสี่คนต่างก็อยู่แค่ขอบเขตซานไห่เท่านั้น!"
"เพราะฉะนั้น..." ซูอวี่หัวเราะเบาๆ อย่างเยียบเย็น "ผมถึงหวังว่าผู้บังคับใช้กฎหมายจะสามารถโยกย้ายผู้แข็งแกร่งมาทางนี้เพิ่มขึ้นได้อีกสักหน่อย เจ้าพวกนั้น แต่ละคนเอาแต่อุดอู้อยู่ในเขตปกครองเล็กๆ เหล่านั้นจะมีประโยชน์อะไร เขตปกครองต้าเซี่ยต่างหากถึงจะเป็นโอกาส หลายวันมานี้ กิจการของพวกเรามีมากมายจนน่าตกใจ จนจำต้องปฏิเสธภารกิจไปตั้งมากมาย ทำให้เสียชื่อเสียงหมด หากมีหน้ากากขาวมากพอ พวกเราย่อมสามารถรับภารกิจได้มากกว่านี้อย่างแน่นอน!"
"ฉันจะลองพิจารณายื่นเรื่องเสนอกับเบื้องบนดู!"
ไฉ่อีพยักหน้า ก่อนจะรีบกล่าวต่อไปว่า "เรื่องพวกนี้เอาไว้ก่อนเถอะ หาสถานที่สักแห่ง เพื่อคุยเรื่องภารกิจต่อไปกันก่อน!"
เขารีบผละจากไปอย่างรวดเร็ว คนอื่นๆ จึงรีบตามติดไปในทันที
...
ซูอวี่เห็นเขาบินเร็วมาก ทั้งยังมีจุดหมายปลายทางแน่ชัด ในใจก็แค่นเสียงฮึ ดูท่าคงมาถึงนานแล้ว
เจ้านี่ก็รอบคอบขนาดนี้เชียว
หยกตรวจจับสัมผัสดูเล็กน้อย ตะวันจันทราขั้นห้า แข็งแกร่งมาก!
ทว่าหากต้องทุ่มสุดกำลังจริงๆ ซูอวี่กลืนโลหิตแก่นแท้เข้าไป ก็ใช่ว่าจะกลัวอีกฝ่าย ไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไป
อีกอย่าง ที่นี่ยังเป็นแดนมนุษย์
เขาก็มีผู้หนุนหลังอยู่ที่นี่เหมือนกัน!
บินไปได้ครู่หนึ่ง ไม่นานก็ร่อนลงสู่หมู่บ้านแห่งหนึ่ง หมู่บ้านกลางหุบเขาที่ยังมีผู้คนอาศัยอยู่ ไฉ่อีร่อนลงไปตรงๆ สู่ลานบ้านหลังหนึ่ง
ชาวบ้านไม่ได้สังเกตเห็นพวกเขา อย่างไรเสียคนที่อ่อนแอที่สุดก็ยังเป็นถึงระดับซานไห่ ย่อมไม่มีทางถูกพบเห็นได้ง่ายๆ
ไม่นานพวกเขาก็เดินเข้าลานบ้านไป
ข้างในมีคนอยู่
ในใจซูอวี่ไหววูบเล็กน้อย ไม่นานชายชราคนหนึ่งก็เดินออกมา เมื่อเห็นผู้มาเยือนก็ไม่ได้ประหลาดใจ รีบค้อมกายกล่าว "หน้ากากเทาตำหนักบูรพา คารวะท่านผู้ใหญ่ทุกท่าน!"
คนของตำหนักบูรพา!
ตำหนักบูรพาและตำหนักประจิมรับผิดชอบสืบข่าวของแดนย่อย เห็นได้ชัดว่าชายคนนี้ก็เป็นสมาชิกคนหนึ่งของตำหนักล่าสวรรค์ คอยรวบรวมข่าวกรองให้ตำหนักล่าสวรรค์ ฝีมือไม่สูงนัก อยู่ขอบเขตว่านสือ น่าจะเป็นหน้ากากเทาประเภทที่อ่อนแอที่สุด
แน่นอนว่า แข็งแกร่งเกินไปกลับจะไม่เหมาะ ในหมู่บ้านกลางป่าเขา ขอบเขตว่านสือก็ถือว่าไม่เลวแล้ว
ไฉ่อีพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรมาก นำทุกคนเดินเข้าบ้าน
ชายชราคนนั้นก็รีบตามเข้ามาอย่างระมัดระวัง ในสายตาของเขา คนเหล่านี้ล้วนเป็นบุคคลระดับสูง
เมื่อเข้าบ้าน ไฉ่อีนั่งลงทันที หน้ากากขาวทั้งสี่คนยืนขนาบสองข้าง ชายชรายืนตัวสั่นงันงกอยู่ตรงกลาง รอคอยคำสั่ง
ไฉ่อีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยปาก "แถวนี้มีองครักษ์หลงอู่ลาดตระเวนไหม"
"ไม่มีครับ มีกองทัพเขตปกครองลาดตระเวน แต่น้อยมาก"
"เส้นทาง เวลา สถานที่ จำนวน ฝีมือ... บอกฉันมาให้หมด"
"ครับ!"
"..."
ไม่นาน ชายชราก็นำข่าวสารที่ตนรวบรวมไว้ตามปกติบอกเล่าจนหมด ไฉ่อีฟังอยู่ครู่หนึ่งก็พยักหน้าน้อยๆ แล้วเอ่ยอีกว่า "มอบหมายภารกิจให้นายอย่างหนึ่ง นายทำได้ไหม"
"ท่านผู้ใหญ่โปรดสั่งมาได้เลยครับ!"
"ให้นายทำเป็นไม่ตั้งใจเผยกับชาวบ้านคนหนึ่งในหมู่บ้านว่าแถวนี้มีหน้ากากขาวปรากฏตัว นายไม่ต้องรู้เรื่องอะไร แต่คนคนนั้นต้องรู้เรื่อง และต้องไม่เอะอะโวยวาย แต่จะแอบไปส่งข่าวแจ้งทางการ ในหมู่บ้านมีคนแบบนี้ไหม"
"มีครับ!"
"นายทำให้อีกฝ่ายเชื่อสนิทใจโดยไม่สงสัยได้ไหม"
"ได้ครับ!"
ไฉ่อีพยักหน้า ยิ้มพลางกล่าว "ถ้านายทำสำเร็จ ภารกิจครั้งนี้สิ้นสุดลง ฉันจะช่วยให้นายก้าวสู่ขอบเขตเถิงคง!"
"ขอบคุณท่านผู้ใหญ่มากครับ!"
ชายชราดีใจเป็นล้นพ้น
ด้านข้าง ซูอวี่กลับไม่ได้ใส่ใจ เผ่ามนุษย์มีนับร้อยล้าน อย่าได้หวังว่าคนในเผ่ามนุษย์ทุกคนจะเป็นคนดี แค่ตัวเขาซูอวี่เอง ก็ไม่ได้คิดจะทำตัวเป็นคนดีอยู่แล้ว
อีกอย่าง ตอนนี้เขาก็เป็นหนึ่งในหน้ากากขาวไม่ใช่หรือ
ความหมายของไฉ่อี เขาเข้าใจแล้ว
ให้ชาวบ้านไปแจ้งเบาะแส เพื่อล่อหยวนชิ่งตงมา
ซูอวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยปาก "ท่านผู้ใหญ่ ล่อคนผู้นั้นมา จะเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่นหรือเปล่าครับ สู้บุกจู่โจมตรงๆ ไปเลยไม่ดีกว่าหรือ"
ไฉ่อียิ้มพลางกล่าว "ไม่ล่ะ ไม่ปลอดภัยเกินไป! ต้องรู้ไว้นะว่านี่คือในแดนมนุษย์ พอระดับตะวันจันทราเปิดศึกปะทะกัน ย่อมถูกสัมผัสได้ง่ายมาก หากอยู่ใกล้เมืองใหญ่เกินไปก็จะถูกจับสังเกตได้ ถ้ามีคนยกพวกมาช่วย นั่นแหละจะยุ่งยาก!"
"แล้วอีกฝ่ายจะไม่ระแวงหรือครับ"
ไฉ่อีกล่าวเรียบๆ "ใครจะไปสงสัยชาวบ้านคนหนึ่ง อีกอย่าง ระดับตะวันจันทรามีความสามารถในการหยั่งรู้ ความคิดบางอย่างของคนที่ต่ำกว่าขอบเขตเถิงคงปิดบังอีกฝ่ายไม่ได้หรอก ถ้าเปลี่ยนเป็นนาย นายจะสงสัยไหมล่ะ"
ซูอวี่ตอบตรงๆ "สงสัยสิครับ บังเอิญเกินไปแล้ว! ผมกำลังจะหาคน คนก็โผล่มา ดันมีคนไปพบเข้า แล้วยังเจาะจงมาแจ้งเบาะแสกับผมพอดี ผมย่อมต้องสงสัยอยู่แล้ว!"
ไฉ่อีพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
นั่นมันเพราะนายขี้ระแวงเกินไปต่างหาก!
"ไม่ได้ให้ไปแจ้งเบาะแสกับเขาโดยตรง แถวนี้มีกองทัพเขตปกครอง แต่พื้นที่เมืองเป่ยเฟิง ฉันรู้ดีว่าล้วนเป็นเขาที่ลาดตระเวน สุดท้ายข่าวจะถูกรายงานขึ้นไปถึงเขา เขาจะต้องเรียกตัวชาวบ้านคนนี้ไปพบแน่ ไม่ใช่ไปหาเขาตรงๆ เสียหน่อย"
"ถ้างั้นคนรู้ก็เยอะเกินไปแล้ว หากดึงดูดพวกที่แข็งแกร่งกว่าออกมา ท่านผู้ใหญ่จะรับมือไหวหรือครับ"
จอมขัดคอเอ๊ย!
ไฉ่อีพูดไม่ออกไปชั่วขณะ แน่นอนว่าความกังวลของซวนจิ่วใช่จะไร้เหตุผล เขาจำต้องสะกดความอดทนกล่าวว่า "ตอนนี้เขตปกครองต้าเซี่ยมีขอบเขตตะวันจันทราอยู่ไม่มาก..."
"แล้วถ้าเป็นกับดักล่ะครับ?"
ไฉ่อีเริ่มมีโทสะกล่าวว่า "ถ้ากังวลถึงเพียงนี้ แล้วทำไมนายถึงยังกล้าบ้าระห่ำ สังหารนายพลกลางเมืองเล่า?"
ซูอวี่กล่าวอย่างสงบ "ผมมั่นใจ ผมไม่ทำเรื่องที่ไม่มีความมั่นใจ! แต่ครั้งนี้ผมกลับไม่มั่นใจ ผมเคยเห็นทายาทผู้ไร้พ่ายมามาก และยังเคยเห็นทายาทผู้ไร้พ่ายที่พกยันต์เทวะผู้ไร้พ่ายติดตัว นั่นยิ่งยุ่งยากเข้าไปใหญ่! ในเมื่อเขาเป็นทายาทผู้ไร้พ่าย ผมย่อมต้องกังวลเรื่องพวกนี้ ท่านเป็นขอบเขตตะวันจันทรา แต่พวกเราไม่ใช่ ท่านอาจหนีรอดไปได้ แต่พวกเราทำไม่ได้!"
"ภารกิจนี้ แต่เดิมผมก็ไม่อยากรับอยู่แล้ว!"
ซูอวี่หันไปมองหน้ากากขาวคนหนึ่งพลางเอ่ยขึ้น "ตี้สิบแปด นายเป็นคนรับภารกิจนี้! คนอย่างอู๋เยว่ฮวา ผมพอจะรู้เรื่องมาบ้าง นางมีความสัมพันธ์พัวพันไม่ชัดเจนกับหลิวเหวินเยี่ยนแห่งสายอักษรเทวะพหุคูณ ทั้งยังสนิทสนมกับตระกูลเซี่ยพอสมควร หากนี่เป็นกับดักขึ้นมา ผมย่อมมีเหตุผลให้สงสัยว่านายตกลงอะไรบางอย่างกับตระกูลเซี่ยไว้แล้วหรือเปล่า"
"ซวนจิ่ว นายอย่ามาใส่ร้ายป้ายสีกันนะ!"
ตี้สิบแปดกล่าวอย่างเดือดดาล "ฉันรับภารกิจก็เพื่อผลงาน เป็นนายเองไม่ใช่เหรอที่บอกว่าให้รับภารกิจเยอะๆ เพื่อสร้างชื่อเสียง!"
ซูอวี่กล่าวเสียงขรึม "งั้นก็ได้ ผมขอพูดดักคอไว้ก่อนเลย ครั้งนี้ ตี้สิบแปด นายเป็นทัพหน้า!"
"ทำไมล่ะ ฉันเพิ่งจะภูผาสมุทรขั้นเจ็ด แต่อีกฝ่ายเป็นถึงตะวันจันทรานะ!"
ตี้สิบแปดโมโหเป็นฟืนเป็นไฟ!
หวงจิ่วสอดขึ้นว่า "ซวนจิ่ว ตี้สิบแปดก็ทำเพื่อภารกิจ เพื่อให้สาขาเขตปกครองต้าเซี่ยแข็งแกร่งขึ้น มีชื่อเสียงมากขึ้น ไม่จำเป็นต้องระแวงไปหมดทุกคนหรอก"
ซูอวี่กล่าวอย่างเฉยชา "ความจริงผมชอบลุยเดี่ยว พูดตามตรง การทำภารกิจร่วมกับพวกนาย ผมยังต้องคอยระแวงว่าพวกนายจะหักหลังเอาหรือเปล่า! มันน่ารำคาญ! ความไว้ใจต้องใช้เวลาสร้าง ตอนนี้ผมไม่ได้ไว้ใจพวกนายเลยแม้แต่น้อย และผมยังกังวลด้วยว่า ในหมู่พวกนายจะมีคนของเผ่ามนุษย์ปะปนอยู่หรือเปล่า!"
พูดจบ เขาก็หันไปมองไฉ่อีแล้วกล่าวว่า "ท่านครับ ผมขอเปิดดูข้อมูลของหน้ากากขาวใต้บังคับบัญชาของผมได้ไหม?"
"เรื่องนี้ไม่ได้!"
ไฉ่อีปฏิเสธ "เรื่องนี้มีเพียงผู้อาวุโสสายตรงของพวกเขาเท่านั้นถึงจะดูได้ ในเมื่อผู้อาวุโสสายตรงของพวกเขาไม่ได้ทักท้วงอะไร และไม่ได้ปฏิเสธการส่งตัวมา ฉันคิดว่าคงไม่มีปัญหาอะไรหรอก!"
"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้นครับ!"
ซูอวี่ทำทีเป็นโจรตะโกนจับโจร อย่างไรก็ขอดักคอเอาไว้ก่อน ภารกิจนี้โอกาสล้มเหลวมีถึงแปดเก้าส่วน และอาจจะมีคนตายด้วยซ้ำ
เขาไม่อยากตกเป็นแพะรับบาปหรอกนะ!
ตัวฉันซวนจิ่วบอกไปตั้งนานแล้วว่าภารกิจนี้ไม่ง่าย ไม่ควรรับ พวกนายยังดึงดันจะรับกันเอง คราวนี้ถ้าล้มเหลวขึ้นมา นั่นก็เป็นเพราะพวกนายมันสวะ พวกนายมันไร้น้ำยาเอง
ซูอวี่กล่าวต่อ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ผมก็พร้อมปฏิบัติตามคำสั่ง! อันที่จริงท่านเพียงคนเดียวย่อมจัดการคนผู้นั้นได้อยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องให้พวกเราช่วย สิ่งที่พวกเราทำได้ก็แค่ช่วยเก็บกวาดตอนท้ายเท่านั้น"
"ไม่ ภารกิจของพวกนายหนักหนามาก!"
ไฉ่อีกล่าวตรงๆ "ฉันจะไม่ปรากฏตัวตั้งแต่แรก ทันทีที่อีกฝ่ายสัมผัสได้ถึงอันตราย เขาจะรีบหนีหรือไม่ก็ติดต่อยอดฝีมือคนอื่น พวกนายต้องช่วยพัวพันพวกเขาไว้สักพัก ฉันถึงจะลงมือ ช่วงแรกฉันจะอยู่ห่างออกไปก่อน!"
"..."
บรรยากาศเงียบกริบลงทันที
ซูอวี่กล่าวอย่างมีโทสะเล็กน้อย "ท่านครับ ท่านจะให้พวกเราไม่กี่คนนี้ไปพัวพันทายาทผู้ไร้พ่าย แถมยังเป็นขอบเขตตะวันจันทราเนี่ยนะ?"
"ซวนจิ่ว นายมีฝีมือระดับนี้ ต้องรู้ไว้นะว่าผู้บัญชาการองครักษ์เงาแห่งองครักษ์หลงอู่ก็เป็นยอดฝีมือ ไม่ใช่ผู้อ่อนแอ ในเมื่อนายต้านทานอีกฝ่ายได้ ย่อมต้องพัวพันหยวนชิ่งตงไว้ได้สักครู่เช่นกัน!"
ซูอวี่สูดหายใจเข้าลึก นิ่งไปครู่ใหญ่ถึงกล่าวขึ้นว่า "นี่เป็นคำสั่งของท่าน หรือว่าเป็น... คำแนะนำครับ?"
"คำแนะนำ!"
ไฉ่อีรีบกล่าวว่า "นายเป็นผู้อยู่อาศัยเมืองโบราณ หากภารกิจครั้งนี้สำเร็จ นายจะได้รับแต้มล่าสวรรค์เพิ่มอีก 100 แต้ม สามารถนำไปแลกชี่กำเนิดสวรรค์เพื่อขจัดผลกระทบจากไอมรณะได้บ้าง"
100 แต้ม แลกชี่กำเนิดสวรรค์ได้ 10 ส่วน ไม่นับว่าน้อยเลย
ซูอวี่ตกอยู่ในความครุ่นคิด คราวก่อนเขาทำผลงานไปตั้งมากมาย ก็ยังได้รางวัลมาแค่ 80 แต้มเท่านั้น
แน่นอนว่าตอนนี้อยู่ในแดนมนุษย์ รางวัลจึงเป็นสิบเท่าของเมื่อก่อน
ซูอวี่กล่าวต่อ "ถ้างั้นเมื่อภารกิจครั้งนี้สำเร็จ นอกจากของพวกนี้แล้ว ผมยังต้องการหนึ่งในสิบของมูลค่าสิ่งของที่อู๋เยว่ฮวามอบให้ด้วย อย่างน้อยที่สุดต้องได้เท่านี้ ผมถึงจะยอมรับภารกิจ!"
"ตกลง!"
ภารกิจลอบสังหาร โดยปกติแล้วผู้ลงมือจะได้รับรางวัลครึ่งหนึ่ง ส่วนตำหนักล่าสวรรค์จะหักไปครึ่งหนึ่ง
แน่นอนว่าผู้ลงมือหลักในครั้งนี้ไม่ใช่ซูอวี่ แต่เป็นไฉ่อี การที่ซูอวี่ได้หนึ่งในสิบจึงนับว่าไม่น้อยแล้ว
จากนั้นไฉ่อีก็กล่าวอีกว่า "พวกนายทุกคนจะได้คนละหนึ่งในสิบ ส่วนฉันเอาครึ่งหนึ่ง ที่เหลืออีก 10% จะเก็บไว้เป็นกองทุนส่วนกลาง ให้สาขาเขตปกครองต้าเซี่ยดูแลโดยตรง พวกนายจะเบิกไปใช้ตามใจชอบก็ได้!"
เงื่อนไขนี้นับว่าเอื้อเฟื้ออย่างยิ่ง ครั้งนี้ตำหนักล่าสวรรค์ไม่หักส่วนแบ่งเลยแม้แต่น้อย
หน้ากากขาวทั้งหลายสบตากันแล้วต่างพยักหน้า
ภารกิจนี้รับได้!
สิ่งที่พวกเขาต้องทำก็แค่ช่วยพัวพันไว้ชั่วครู่ ส่วนซวนจิ่วก็สามารถต่อกรกับตะวันจันทราได้ เรื่องที่ว่าซวนจิ่วอยู่ขอบเขตตะวันจันทราจริงหรือไม่นั้นไม่มีใครมองออก แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ ขอแค่เขารับมือได้ก็พอ
ในเมื่อมีไฉ่อีที่เป็นตะวันจันทราขั้นห้าอยู่ด้วย การฆ่าหยวนชิ่งตงย่อมไม่ใช่ปัญหา
เมื่อรับภารกิจแล้ว ซูอวี่ก็ไม่สนใจเรื่องอื่นอีก เขารีบหันไปมองชายชราผู้นั้นแล้วกล่าวว่า "ด้วยนิสัยขี้ระแวงของพวกตะวันจันทรา ต่อให้อีกฝ่ายมาถึง ก็จะต้องมาหาคุณก่อนอย่างแน่นอน ไม่มีทางผลีผลามบุกไปหาพวกเราตรงๆ หรอก หรือไม่ก็อาจจะส่งคนมาเรียกตัวคุณไปพบ และเมื่อถูกเรียกตัว คุณก็อาจจะถูกเปิดโปงได้ทันที!"
สีหน้าของชายชราเปลี่ยนไปเล็กน้อย
ไฉ่อีไม่ได้เอ่ยปาก ดูเหมือนเขาจะยังไม่ตระหนักถึงจุดนี้
ซูอวี่กล่าวต่อ "อีกอย่าง ที่นี่อยู่ตรงไหล่เขา ทัศนวิสัยเปิดโล่ง ต่อให้ผมที่เป็นซวนจิ่วจะโง่แค่ไหน ก็ไม่มีทางเผยพิรุธให้เห็นที่นี่หรอก!"
ไฉ่อียังคงนิ่งเงียบ คล้ายกับว่านี่กำลังด่าเขาอยู่
ซูอวี่กล่าวเรียบๆ "นายบอกผมมา ในละแวกนี้ยังมีหมู่บ้านที่อยู่ลึกเข้าไปอีกไหม ในหมู่บ้านมีพวกที่ชอบละโมบโลภมาก แถมมนุษยสัมพันธ์ยังแย่บ้างหรือเปล่า! แล้วก็พอจะรู้เรื่องราวภายนอกอยู่บ้าง และบริเวณใกล้ๆ หมู่บ้าน ทางที่ดีควรมีจุดที่เหมาะแก่การซ่อนตัว..."
ชายชรากล่าวด้วยสีหน้าเลื่อมใส "ท่านชาญฉลาดยิ่ง มีอยู่ครับ ทว่าเรื่องสถานการณ์ที่แน่ชัดนั้น ผู้ใต้บังคับบัญชายังต้องการเวลาไปสืบดูสักหน่อย ขอท่านให้เวลาสักนิด ไม่นานจะรีบนำคำตอบที่แน่ชัดมารายงานท่านทันที!"
ซูอวี่พยักหน้าเล็กน้อย "ซวนสิบเจ็ด นายไปกับเขา ระวังความปลอดภัยด้วย แล้วรีบกลับมารายงาน!"
"รับทราบ!"
ซวนสิบเจ็ดเองก็เลื่อมใสเช่นกัน จะว่าไปแล้ว ข้อเสนอของไฉ่อีก่อนหน้านี้ พวกเขาก็ไม่ได้รู้สึกว่ามีปัญหาอะไร
แต่พอคิดดูตอนนี้... ช่องโหว่กลับเพียบเลย
มีโอกาสเปิดเผยตัวได้ง่ายมาก!
หากอีกฝ่ายเรียกตัวชายชราที่ส่งต่อข่าวไปพบจะทำอย่างไร?
อีกทั้งหมู่บ้านนี้ยังไม่ลับตาพอ ไม่ได้อยู่ลึกพอ หากลับตาเกินไป การวางสายสืบไว้ที่นี่ก็ไร้ประโยชน์ สืบข่าวอะไรไม่ได้เรื่องสักอย่าง
……
ทว่าในยามนี้ ไฉ่อีกลับรีบรายงานเรื่องทั้งหมดนี้ผ่านหน้ากาก ส่งบทสนทนาทั้งหมดของทุกคนกลับไปอย่างรวดเร็ว
ไม่นานนัก ก็ได้รับคำตอบจากผู้อาวุโสฝ่ายกฎหมาย
"จับตาดูซวนจิ่วให้ดี เขาคิดรอบคอบ ช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้ทุกคนได้ แล้วค่อยดูพลังฝีมือของเขาอีกที นอกจากนี้ หากเกิดอันตราย ให้ความสำคัญกับการคุ้มกันซวนจิ่วหนีออกมาก่อน!"
"รับทราบ!"
ไฉ่อีตอบกลับไปคำหนึ่งอย่างรวดเร็ว แล้วคอยบันทึกคำพูดและการกระทำของทุกคนต่อไป
นี่เป็นสิ่งที่ผู้บังคับใช้กฎหมายต้องทำอยู่แล้ว ส่วนเรื่องที่ซูอวี่ชี้ให้เห็นช่องโหว่ในการกระทำบางอย่างของเขานั้น เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ เขาไม่ได้มีหน้าที่รับผิดชอบเรื่องพวกนี้โดยเฉพาะ การไม่ค่อยสันทัดในงานภาคปฏิบัตินับว่าเป็นเรื่องปกติ
การลอบสังหาร เรื่องพรรค์นี้เป็นความถนัดของหอเหนือและหอใต้ ฝ่ายซวนมีหน้าที่ทำการค้า ส่วนเขานั้นมีหน้าที่บังคับใช้กฎหมาย
ไม่นานนัก ชายชรากับซวนสิบเจ็ดก็กลับมา
ซวนสิบเจ็ดรีบรายงานทันที "เขาออกไปไม่ได้ทำอะไรอื่น แค่สอบถามเรื่องราวบางอย่างคร่าวๆ เท่านั้น..."
ซวนสิบเจ็ดรายงานอยู่ครู่หนึ่ง ซูอวี่กับคนอื่นๆ ต่างก็ไม่ได้พูดอะไร
ไม่นานนัก ชายชราก็ให้คำตอบแก่ทุกคน
ในส่วนลึกของหุบเขา มีหมู่บ้านอยู่อีกจริงๆ
ในบรรดานั้น มีหัวหน้าหมู่บ้านคนหนึ่งที่นิสัยขี้เหนียว ละโมบโลภมาก มีลูกชายรับราชการอยู่ในกองทัพเขตปกครอง สามารถรายงานข่าวขึ้นไปได้โดยไม่ดึงดูดความสนใจจากผู้คนมากนัก ทั้งยังพอรู้ความเป็นไปนอกหุบเขาอยู่บ้าง
ซูอวี่เข้าใจกระจ่าง!
ในเวลาไม่นาน ก็กำหนดแผนการให้คนผู้นี้บังเอิญพบเบาะแสบางอย่าง จากนั้นค่อยไปบอกลูกชายของตน เพื่อล่อหยวนชิ่งตงมา
ส่วนจะล่อมาได้หรือไม่นั้น... ค่อยว่ากันอีกที
ซูอวี่รู้สึกว่า น่าจะล่อมาได้ ทว่าคงไม่ได้มาเพียงลำพัง ด้วยนิสัยของหยวนชิ่งตง เขาจะยอมเสี่ยงอันตรายมาคนเดียวเพื่อจับคนของตำหนักล่าสวรรค์งั้นหรือ?
นั่นประเมินเขาไว้สูงเกินไปแล้ว!
แน่นอนว่ายามนี้เขาไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านั้น หยวนชิ่งตงจะเป็นหรือตายเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก การอุดช่องโหว่และทำตัวเป็นซวนจิ่วผู้เปี่ยมความสามารถต่างหากที่เป็นภารกิจหลักของเขา
ไม่นานนัก ซูอวี่ก็หยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมาพูด
"พวกทายาทผู้ไร้เทียมทานพวกนี้ แม้จะเย่อหยิ่งจองหอง แต่ก็รักตัวกลัวตาย! ผมเคยประมือกับระดับสุริยันจันทรามาแล้ว เขาอาจไม่กล้ามาหาผมคนเดียว ไม่แน่ว่าอาจแอบพาผู้ฝึกตนระดับสุริยันจันทราคนอื่นมาด้วย หรือไม่ก็แจ้งยอดฝีมือที่แข็งแกร่งกว่ามาจัดการผมเลย!"
ซูอวี่เตือนสติ "ท่านไฉ่อีโปรดไตร่ตรองดูให้ดี หากสถานการณ์ไม่สู้ดี พวกเราจะรีบถอนตัวทันที ไม่มีความจำเป็นต้องเอาหน้ากากขาวทั้ง 4 คนไปเสี่ยงเพื่อเขา!"
"ตกลง!"
ไฉ่อีพยักหน้า "ภารกิจครั้งนี้ ให้ซวนจิ่วนายรับหน้าที่หลัก นายเป็นคนวางแผน ฉันมีหน้าที่แค่ฆ่าคนก็พอ นอกนั้นทุกอย่างฟังการจัดแจงของซวนจิ่ว!"
ซูอวี่ในตอนนี้คือคนเก่งตัวจริงเสียงจริง
ในสายตาของคนทั้งหลาย เขาคือสหายร่วมทางที่รอบคอบและช่วยรักษาชีวิตได้เป็นอย่างดี พอให้เขาเป็นแกนนำ ทุกคนจึงมีความมั่นใจเพิ่มขึ้นมาไม่น้อย
ซูอวี่ไม่เกรงใจ เอ่ยอย่างรวดเร็ว "แผนการคร่าวๆ ก็ประมาณนี้ แค่ปรับเปลี่ยนตามความเหมาะสมก็พอ การจะให้หัวหน้าหมู่บ้านคนนั้นพบเข้าก็ต้องไม่จงใจจนเกินไป ไม่อย่างนั้น หน้ากากขาวระดับนี้จะไร้ความระแวดระวังถึงเพียงนี้ มันจะดูโง่เขลาเกินไป! อีกอย่าง อีกฝ่ายก็ยากจะรอดพ้นสายตาผม ทางที่ดีควรให้อีกฝ่ายอาศัยเบาะแสบางอย่างตัดสินว่าผมอยู่ในละแวกนี้ ไม่ใช่ให้เขามาเจอตัวผมตรงๆ..."
"นอกจากนี้ ทางที่ดีควรมีคนคอยป้อนข่าวกรองเกี่ยวกับผู้ฝึกตนระดับสุริยันจันทราคนอื่นๆ ในเขตปกครองต้าเซี่ยให้พวกเราด้วย รวมถึงร่องรอยการเคลื่อนไหว..."
ซูอวี่สั่งการต่อไปอีกครู่หนึ่ง กำชับไปสองสามประโยค ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างรวดเร็ว "ยังมีข้อสุดท้าย ตั้งแต่นี้ไป ทุกท่านควรอยู่ติดกับผมตลอดเวลา หวังว่าจะไม่มีใครส่งกระแสจิตออกไปข้างนอกนะ!"
"ฟังซวนจิ่ว!"
เมื่อไฉ่อีเอ่ยปาก คนอื่นๆ จึงไม่มีความเห็นคัดค้าน
ซูอวี่แอบเบะปากในใจ อยากจะขายพวกนายทิ้งจริงๆ แต่ช่างเถอะ ขายไปก็ไม่ได้ราคา มีขั้นสุริยันจันทราขั้นห้าแค่คนเดียวกับขั้นภูผาสมุทรอีกสามคน ขายไม่ได้ราคาสูง ขายพวกนายไปก็ไม่คุ้ม
ถ้าตอนนี้มีผู้อาวุโสโผล่มาสักสองสามคน เขาอาจจะขายทิ้งจริงๆ ก็ได้!
……
แผนการเริ่มดำเนินการอย่างรวดเร็ว
ในหมู่บ้านกลางหุบเขาแห่งหนึ่ง ผู้ใหญ่บ้านร่างท้วมพลันสัมผัสได้ถึงความผันผวนของปราณหยวนโดยบังเอิญ คล้ายกับเกิดจากการบำเพ็ญเพียรของผู้แข็งแกร่ง
แน่นอนว่าในตอนแรกผู้ใหญ่บ้านท่านนี้ไม่ได้ใส่ใจนัก
ทว่าไม่นานหลังจากนั้น ในน้ำพุภูเขาที่เขาตักมาดื่มเองที่บ้านก็มีปราณหยวนปะปนอยู่ด้วย มันแผ่วเบามากจนคนทั่วไปไม่อาจสัมผัสได้ ผู้ใหญ่บ้านร่างอ้วนผู้ "รอบรู้กว้างขวาง" คนนี้จึงตระหนักถึงบางอย่างขึ้นมาในทันที
ลึกเข้าไปในหุบเขา ณ ต้นกำเนิดตาน้ำพุ อาจจะมีผู้แข็งแกร่งกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ จึงทำให้ความหนาแน่นของปราณหยวนในน้ำพุเพิ่มสูงขึ้น
ปราณหยวนในภูเขาลูกนี้ไม่ได้หนาแน่นแต่อย่างใด
ในสถานการณ์ปกติ ย่อมไม่มีใครมาบำเพ็ญเพียรที่นี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งระดับผู้แข็งแกร่ง
ทันใดนั้น ผู้ใหญ่บ้านร่างอ้วนก็ตระหนักถึงความผิดปกติ ผู้อยู่อาศัยในเขตปกครองต้าเซี่ย แม้แต่ชาวเขาก็ยังมีจิตสำนึกระแวดระวังภัยอยู่บ้าง คนที่หลบมาบำเพ็ญเพียรในป่าเขาลึกเช่นนี้ หากไม่ใช่คนของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ ก็ต้องเป็นคนของตำหนักล่าสวรรค์ที่กำลังมีข่าวเอิกเกริกในช่วงนี้แน่!
อย่างไรเสีย แปดเก้าส่วนในสิบก็ไม่ใช่คนดีอย่างแน่นอน
คนดีๆ ใครเขาจะมาหลบซ่อนตัวบำเพ็ญเพียรในที่กันดารนกไม่ขี้แบบนี้กัน
ต่อให้เดาผิดก็ไม่ผิดกฎหมาย เขตปกครองต้าเซี่ยสนับสนุนให้ประชาชนแจ้งเบาะแสตำแหน่งและที่กบดานของสาวกลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์อยู่แล้ว ซึ่งล้วนมีรางวัลตอบแทน หากแจ้งผิด อย่างมากก็แค่เข้าใจผิดไปเอง แต่ถ้าแจ้งถูกขึ้นมา รางวัลแต้มคุณูปการนั้นไม่น้อยเลยทีเดียว
ด้วยเหตุนี้ ผู้ใหญ่บ้านจึงไม่คิดจะเข้าไปสืบหาความจริงในหุบเขาลึกแม้แต่น้อย เขารีบออกจากหมู่บ้าน มุ่งหน้าไปแจ้งข่าวแก่ลูกชายของตนที่อยู่ในกองทัพเขตปกครองทันที!
……
ท่ามกลางหุบเขาลึก
หวงจิ่วรีบกลับมาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะอุทานด้วยความทึ่ง "ซวนจิ่ว สุดยอดไปเลย! นายรู้ได้ยังไงว่าเขาจะตรงไปหาลูกชายเพื่อแจ้งเบาะแสเรื่องนายทันทีแบบนั้น?"
'ไร้สาระน่า ก็เพราะฉันเป็นคนของเขตปกครองต้าเซี่ยยังไงล่ะ!'
'ฉันรู้พฤติกรรมความเคยชินของพวกคุณลุงคุณป้าดีจะตาย!'
พอพบความผิดปกติ ถ้าคิดว่าสู้ไหวก็จะพาคนมาลุยทันที การสังหารสาวกลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์มีรางวัลตอบแทน ทุกคนจึงพร้อมใจกันล่าฆ่า ถึงได้บอกไงว่าคนในเขตปกครองต้าเซี่ยล้วนแต่เป็นพวกคลั่งฆ่า
ส่วนถ้าคิดว่าสู้ไม่ไหว ก็ย่อมต้องไปตามคนที่สู้ไหวมาจัดการ
เพราะฉะนั้นการที่เขาไปหาลูกชายจึงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไรเลยสักนิด
แน่นอนว่าคำพูดเหล่านี้ย่อมไม่อาจพูดออกไปตรงๆ ซูอวี่จึงเอ่ยอย่างเฉยชา "นั่นเป็นเพราะพวกนายไม่เข้าใจแดนมนุษย์ดีพอ ศึกษาให้มากขึ้นหน่อย ปลอมแปลงเป็นสถานะไหน ก็ต้องทำสิ่งที่สอดคล้องกับสถานะนั้นให้แนบเนียน!"
พวกหน้ากากขาวอีกสองสามคนไม่ได้เอ่ยอะไร นายว่าอย่างไรก็ตามนั้น
……
ขณะเดียวกัน ในเมืองเป่ยเฟิง
ทางฝั่งกองทัพเขตปกครองได้รับข่าวอย่างรวดเร็ว ช่วงนี้ทั่วทั้งเขตปกครองต้าเซี่ยกำลังตามล่าจับกุมซวนจิ่ว เพียงมีสัญญาณความเคลื่อนไหวแม้เพียงเล็กน้อย ก็สร้างความตื่นตัวแก่ผู้แข็งแกร่งของกองทัพเขตปกครองทันที
ไม่นานนัก ผู้แข็งแกร่งขั้นทะยานเมฆาคนหนึ่งก็รุดหน้าไปยังหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนั้นเพื่อตรวจสอบด้วยตนเอง
เขาไม่ได้ผลีผลามเข้าไปใกล้ แต่พักค้างแรมอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ หนึ่งคืนเพื่อสังเกตการณ์ สัมผัสถึงความผันผวนของปราณหยวนอันแผ่วเบาจนแทบไม่รู้สึก อีกทั้งยังได้ลองชิมน้ำพุ ผ่านไปครู่ใหญ่ จึงได้ข้อสรุปว่าคุณภาพปราณหยวนของอีกฝ่ายบริสุทธิ์สูงส่งมาก
บางที……อาจจะเป็นยอดฝีมือขั้นภูผาสมุทร!
ผู้แข็งแกร่งขั้นภูผาสมุทรซ่อนตัวอยู่แถวนี้ อีกฝ่ายพลันนึกถึงซวนจิ่วขึ้นมาทันที ผู้ฝึกตนขั้นทะยานเมฆาคนนี้จึงรีบถอนตัวกลับโดยไม่เข้าไปสืบเสาะลึกกว่านั้น แล้วรายงานข่าวขึ้นไปเบื้องบนต่อทันที
มีผู้ต้องสงสัยว่าจะเป็นผู้แข็งแกร่งขั้นภูผาสมุทรปรากฏตัวขึ้นในละแวกใกล้เคียง
……
หลังจากส่งต่อข่าวกันไปมา ไม่ถึงหนึ่งวัน หยวนชิ่งตงที่กำลังอู้งานฆ่าเวลาอยู่ในเมืองเป่ยเฟิงก็ได้รับรายงานข่าวกรอง
เมื่อได้ยินรายงาน หยวนชิ่งตงก็พูดอย่างพูดไม่ออกบอกไม่ถูกอยู่บ้าง "ยังไม่ทันได้เห็นแม้แต่เงาคน พวกนายก็มารายงานฉันว่าอาจจะเป็นซวนจิ่วแล้วงั้นเหรอ? อาศัยแค่ความผันผวนของปราณหยวนนิดๆ หน่อยๆ เนี่ยนะ? บางทีอาจจะเป็นสัตว์ปีศาจในป่าเขากำลังบำเพ็ญเพียร หรืออาจจะเป็นความผันผวนตามธรรมชาติของปราณหยวนก็ได้ พวกนายไม่ไปตรวจสอบกันเอง จู่ๆ ก็วิ่งโร่มาหาฉันเลยเนี่ยนะ?"
นายพลกองทัพเขตปกครองที่มารายงานเอ่ยเสียงขรึม "ท่านเจ้าสำนักหยวน ระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่าครับ หากเป็นซวนจิ่วจริงๆ แล้วพวกเราบุ่มบ่ามเข้าไปใกล้ นั่นจะกลายเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น! ต่อให้ไม่ใช่ หากท่านเจ้าสำนักจะไปตรวจสอบดูสักหน่อยก็คงไม่เสียเวลาเท่าไรนัก! ในเขตปกครองต้าเซี่ย เมื่อเจอเรื่องพรรค์นี้ ย่อมต้องตื่นตัวระวังภัยขั้นสูงสุดไว้ก่อน จะปล่อยให้ศัตรูเล็ดลอดหนีไปไม่ได้เด็ดขาดครับ!"
หยวนชิ่งตงสบถด่าในใจ!
เรื่องขี้ประติ๋วแค่นี้ก็ยังต้องมารายงานเขาด้วย
คนก็ยังไม่ทันได้เห็น อาศัยแค่ชาวบ้านคนหนึ่งมารายงานว่าปราณหยวนมีความผิดปกตินิดหน่อย เรื่องก็ลามมาถึงตรงหน้าผู้ฝึกตนขั้นสุริยันจันทราอย่างเขาแล้ว คิดว่าขั้นสุริยันจันทราอย่างเขาเป็นเด็กวิ่งส่งของหรือยังไง?
น่าเอือมระอาสิ้นดี!
หงุดหงิดชะมัด!
เขตปกครองต้าเซี่ยเฮงซวยเอ๊ย!
เขาไม่อยากจะออกไปตามหาคนแม้แต่น้อย จะหาเรื่องใส่ตัวไปทำไมกัน
ทว่าเมื่อถูกนายทหารผู้นี้จ้องมอง เขาก็พูดไม่ออกอยู่เหมือนกัน ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยขึ้นว่า "ถ้าอย่างนั้นพวกนายลองไปสำรวจดูก่อนดีไหม หากมีปัญหาขึ้นมาจริงๆ..."
"ท่านครับ หากอีกฝ่ายเป็นซวนจิ่วจริงๆ นอกจากท่านแล้วก็ไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้เลย ไม่เพียงแต่จะเป็นการเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ หากอีกฝ่ายรู้ตัวแล้วหลบหนีไปอีกครั้ง พวกเราก็คงไม่อาจตามร่องรอยเขาได้อีกแล้วครับ!"
หยวนชิ่งตงเอ่ยอย่างหงุดหงิดอยู่บ้างว่า "จะให้ฉันไปตรวจสอบเพราะเรื่องขี้ปะติ๋วแค่นี้ไม่ได้หรอกนะ? ถ้าระดับตะวันจันทราต้องออกโรงทุกครั้งเพราะเรื่องเล็กน้อยล่ะก็..."
"ท่านครับ นี่เป็นช่วงสงคราม ไม่ใช่เวลาปกติ! ซวนจิ่วสังหารผู้บัญชาการระดับซานไห่ของเขตปกครองต้าเซี่ยเรา เขาต้องตายสถานเดียว ขอท่านอย่าได้ทำให้เสียการศึกเลยครับ!"
เวรเอ๊ย!
หยวนชิ่งตงก่นด่าในใจ 'เป็นแค่ซานไห่ ยังกล้ามาข่มขู่ฉันอีก'
รู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง หยวนชิ่งตงจึงเอ่ยเสียงเย็นว่า "ก็ได้ ฉันจะหาเวลาแวะไปดูให้แล้วกัน"
"ขอท่านโปรดรีบหน่อยนะครับ! อีกอย่าง ขอให้ท่านระวังตัวด้วย ซวนจิ่วผู้นั้นสามารถหลบหนีจากการประมือกับระดับตะวันจันทราได้ พลังรบแข็งแกร่งอย่างยิ่ง หากท่านพบตัวอีกฝ่ายเข้าจริงๆ สามารถส่งสารแจ้งองครักษ์หลงอู่ เพื่อเชิญยอดฝีมือขององครักษ์หลงอู่มาร่วมล้อมสังหารได้ครับ!"
หยวนชิ่งตงส่งเสียงฮึในใจ 'ไร้สาระ หากเจอเข้าจริงๆ มีหรือที่ฉันจะยอมเสี่ยงชีวิตไปฆ่า ฉันไม่ใช่คนของเขตปกครองต้าเซี่ยสักหน่อย!'
หากองครักษ์หลงอู่ไปจัดการได้ย่อมดีที่สุด
หากไม่ไป เขาก็แค่อู้งาน ทำไปพอเป็นพิธีก็พอแล้ว
……
เมื่อถูกนายทหารของกองทัพเขตปกครองเร่งเร้า หยวนชิ่งตงจนใจ จึงจำต้องออกเดินทาง
แน่นอนว่าเขาก็ระมัดระวังตัวมากเช่นกัน
เริ่มจากไปที่กองทัพเขตปกครอง ไต่ถามหัวหน้าหมู่บ้านร่างอ้วน จากนั้นก็สอบถามระดับหลิงอวิ๋นคนที่ไปสำรวจมาก่อนหน้านี้อยู่พักหนึ่ง อีกทั้งยังดื่มน้ำพุจากภูเขาที่นำกลับมาเข้าไปเล็กน้อย มันมีพลังหยวนจางๆ หลงเหลืออยู่สายหนึ่งจริงๆ ตอนนี้ใกล้จะสลายไปหมดแล้ว
มันเบาบางมาก พูดตามตรง หยวนชิ่งตงไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติเลยสักนิด
ในน้ำมีพลังหยวนอยู่บ้างแล้วมันทำไม?
ตื่นตูมไม่เข้าเรื่อง!
จะว่าไปแล้ว ในน้ำไม่มีพลังหยวนงั้นหรือ?
ใช่แล้ว หยวนชิ่งตงไม่รู้
ไม่ว่าเขาจะอยู่ที่ไหน น้ำที่พบล้วนมีพลังหยวนทั้งนั้น เขาใช่ว่าจะไม่มีประสบการณ์เอาชีวิตรอดในป่า แม้แต่สนามรบพหุภพก็เคยไปมาแล้ว ที่สำคัญคือน้ำในสนามรบพหุภพก็มีพลังหยวนเช่นกัน
มีเพียงพวกชนชั้นล่างที่แท้จริงเท่านั้นถึงจะเข้าใจว่า อันที่จริงแล้วน้ำไม่ได้มีพลังหยวน มีอยู่น้อยมากๆ เว้นเสียแต่จะอยู่ในสถานที่ซึ่งมีพลังหยวนอุดมสมบูรณ์
ในถิ่นทุรกันดารที่แท้จริง โดยเฉพาะในถิ่นทุรกันดารของแดนมนุษย์ พลังหยวนนั้นเบาบางมาก
เรื่องนี้ หยวนชิ่งตงที่ใช้ชีวิตอยู่ในแดนแสวงวิถี เข้าออกเขตปกครองใหญ่ เข้าออกดินแดนลับ เคยไปสนามรบพหุภพ และเคยไปสามเขตทะเลใหญ่จึงไม่ค่อยเข้าใจนัก สถานที่ที่เขาไปล้วนมีพลังหยวนทั้งสิ้น
ไม่ว่าจะไปหาประสบการณ์หรือไปฝึกตน สถานที่ที่ไม่มีพลังหยวน จะไปทำไมกัน!
ต่อให้เป็นการออกล่าเผ่าปีศาจในแดนรกร้าง ก็มีแต่สถานที่ที่มีพลังหยวนเท่านั้นถึงจะมีเผ่าปีศาจ
แม้จะไม่ค่อยใส่ใจนัก ทว่าก็ยังมีความระแวดระวังอยู่บ้าง ในที่สุดเขาก็ไป
……
ภายนอกเทือกเขาใหญ่
หยวนชิ่งตงเก็บงำกลิ่นอาย ไม่ได้รีบร้อนเข้าไปในภูเขา เขาเดินวนเวียนอยู่นอกเขาครู่หนึ่ง พลางแผ่สัมผัสรับรู้ดูเล็กน้อย
ไม่นานนัก เขาก็นำยันต์หยกชิ้นหนึ่งออกมา แล้วโยนยันต์หยกขึ้นไปในอากาศ
หลังตรวจสอบดูครู่หนึ่ง เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
พลังหยวนปั่นป่วนอยู่บ้างจริงๆ นี่คือสภาพที่หลงเหลือหลังจากมีคนฝึกตนสูดพ่นพลัง
"อยู่ที่นี่จริงๆ งั้นเหรอ?"
หยวนชิ่งตงขมวดคิ้ว ลอบสบถคำหนึ่ง 'ซวยชะมัด!'
'ทำไมถึงเป็นฉันที่มาเจอเข้าเนี่ย?'
"ซวนจิ่ว... ตัวตนที่สู้กับระดับตะวันจันทราได้ ขอบเขตพลังไม่แน่ชัด บางทีอาจเป็นระดับตะวันจันทราเหมือนกัน!"
แม้ตอนลงมือจะไม่มีสัญลักษณ์ของระดับตะวันจันทรา เช่น ตะวันจันทราลอยเด่น แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าอีกฝ่ายจะไม่ใช่ระดับตะวันจันทรา
หยวนชิ่งตงตกอยู่ในภวังค์ความคิด จะเข้าไปสำรวจดีหรือไม่?
หากไม่ไป ทางเขตปกครองต้าเซี่ยจะไม่หาเรื่องเอาหรือ?
เมื่อคิดถึงตรงนี้ แววตาของหยวนชิ่งตงก็ไหววูบ ไม่นานเขาก็นำยันต์สื่อสารออกมา แล้วส่งข้อความไปว่า "มีความเป็นไปได้สูงมากที่ซวนจิ่วจะซ่อนตัวอยู่ที่นี่ ต้องการยอดฝีมือมาเสริมกำลัง!"
ไม่นานนักก็มีข้อความตอบกลับมาว่า "รออยู่กับที่ อธิบดีจี้หงจะรีบตามไปสมทบในไม่ช้า!"
หยวนชิ่งตงถอนหายใจโล่งอกอย่างยิ่ง!
แบบนั้นก็ดี ถึงแม้จี้หงจะเพิ่งทะลวงสู่ระดับตะวันจันทราได้ไม่นาน แต่ดูเหมือนจี้หงจะบรรลุถึงระดับตะวันจันทราขั้นสองแล้ว มีจี้หงอยู่ ตัวเขาก็ไม่ต้องกังวลมากเกินไป
มีระดับตะวันจันทราตามมาด้วย แถมยังเป็นระดับตะวันจันทราถึงสองคน เช่นนั้นความปลอดภัยย่อมเพิ่มขึ้นเป็นกอง
……
หยวนชิ่งตงเฝ้าอยู่ด้านนอก ไม่ได้เข้ามาข้างใน
ในหุบเขาใหญ่ หน้ากากขาวหลายคนก็กำลังรอคอยอยู่ภายในถ้ำเช่นกัน
ซูอวี่รู้สึกเบื่อหน่าย จึงเริ่มส่งข้อความไปว่า "ท่านไฉ่อี หากหยวนชิ่งตงมา หวังว่าท่านจะรีบมาถึงนะครับ!"
"แน่นอน!"
ไฉ่อิตอบกลับมาประโยคหนึ่ง
ไม่นานนัก ไฉ่อีซึ่งอยู่นอกหุบเขาใหญ่เช่นกัน ก็ได้รับข้อความหนึ่ง เป็นข่าวกรองที่มาจากสองตำหนัก
"ท่านครับ เขตปกครองต้าเซี่ยดูเหมือนจะมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ จี้หง อธิบดีกรมเสริมสร้างความแข็งแกร่ง จู่ๆ ก็เพิ่งออกจากกรมเสริมสร้างความแข็งแกร่งไปเมื่อครู่นี้..."
"จี้หงงั้นเหรอ?"
ไฉ่อิขมวดคิ้วเล็กน้อย หรือว่าจะเป็นไปตามที่ซวนจิ่วคาดไว้ เจ้าหยวนชิ่งตงนี่รักตัวกลัวตายจนถึงขั้นเรียกคนมาช่วยจริงๆ?
หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็น่าพูดไม่ออกเหลือเกิน
นายเป็นถึงระดับตะวันจันทรา แถมยังเป็นทายาทของผู้ไร้เทียมทาน แต่ความกล้ากลับมีแค่นี้เองหรือ?
"จี้หงอาจจะก้าวเข้าสู่ระดับตะวันจันทราขั้นสองแล้ว... รวมกับหยวนชิ่งตงอีกคน... ก็ไม่น่ากลัวเท่าไหร่!"
ทว่าพวกซวนจิ่วที่ทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อ ความอันตรายย่อมเพิ่มสูงขึ้นมาก
ไฉ่อิครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้เปลี่ยนแผนการ และไม่ได้เตือนเช่นกัน
หากถือโอกาสนี้จัดการจี้หงไปด้วยได้... ช่วงนี้มีคนว่าจ้างงานใหญ่กับตำหนักล่าสวรรค์ ไม่ใช่สาขาย่อย แต่เป็นงานใหญ่ที่สั่งตรงมาจากสำนักงานใหญ่ หากสังหารจี้หงได้ ดูเหมือนจะมีรางวัลมหาศาลอย่างยิ่ง!
ไฉ่อิรีบตรวจสอบข้อมูลครู่หนึ่ง ไม่นานก็พบข้อมูลที่เกี่ยวกับจี้หง
"น้ำทิพย์เสวียนหวงหนึ่งร้อยหยด!"
จิตใจของไฉ่อิไหววูบ รางวัลกลับมากมายถึงเพียงนี้ ก่อนหน้านี้เขายังไม่ได้สนใจ งานนี้ก็เพิ่งจะว่าจ้างได้ไม่นาน และส่งต่อมาจากทางสำนักงานใหญ่
จี้หงผู้นี้... ไปล่วงเกินศัตรูฝ่ายไหนเข้ากันแน่?
เช่นนั้นก็ต้องฆ่าแล้ว!
เขาเป็นถึงระดับตะวันจันทราขั้นห้า ฆ่าระดับตะวันจันทราขั้นสองคนหนึ่ง ความยากคงไม่มากเท่าไหร่กระมัง?
ถึงอย่างนั้นก็ยังต้องระวังตัวไว้หน่อย ไม่นานเขาก็ส่งข้อความไปว่า "เฮยอี มาช่วยฉันสักแรง ถ้าไม่มีเรื่องก็แล้วไป แต่ถ้ามีเรื่อง ลงมือสักครั้ง ฉันจะติดหนี้น้ำใจนายครั้งหนึ่ง!"
ผ่านไปครู่หนึ่ง เฮยอีก็ตอบกลับมา "ที่ไหน?"
"แถวๆ เมืองเป่ยเฟิงในเขตปกครองต้าเซี่ย ระวังตัวหน่อยแล้วกัน!"
"ได้ ไฉ่อี มีปลาใหญ่ติดเบ็ดงั้นเหรอ?"
"ไว้ค่อยบอก!"
"ได้!"
……
ซูอวี่ไม่รู้เลยว่า ในเวลานี้ ทั้งสองฝ่ายต่างกำลังระดมยอดฝีมือให้รุดหน้ามา ภูเขาไร้นามเล็กๆ แห่งหนึ่ง นอกจากพวกเขาสองสามคนแล้ว อีกไม่นานก็จะมีผู้ฝึกตนระดับตะวันจันทราถึงสี่คนมารวมตัวกันที่นี่
……
ในเวลาเดียวกัน
ณ ตำหนักบำเพ็ญใจ ว่านเทียนเซิ่งยิ้มออกมา ซูอวี่ยังคงใช้งานได้ดีจริงๆ
จี้หงรุดหน้าไปแล้ว ตำหนักล่าสวรรค์ก็อาจจะส่งคนมาเพิ่ม จุดสนใจให้กลับมาที่เขตปกครองต้าเซี่ยนี่แหละ อยู่ที่อื่นจะไปมีอะไรน่าสนใจ ต้องดึงยอดฝีมือของตำหนักล่าสวรรค์มาที่นี่ให้หมด!
"ถ้ามาระดับตะวันจันทราสักหลายสิบคน คงสนุกพิลึก!"
"ถือเอาการต่อสู้ครั้งใหญ่และการดับสูญของเจ้าพวกนี้เป็นจุดเริ่มต้นก็แล้วกัน!"
ว่านเทียนเซิ่งพึมพำอยู่พักหนึ่ง ส่วนซูอวี่นั้น... ไม่ตายหรอก คนชั่วอายุยืน เจ้าหมอนั่นไม่มีทางตายง่ายๆ ขนาดนั้น
ว่านเทียนเซิ่งเริ่มฮัมเพลงขึ้นมาอีกครั้ง!
เขากำลังนึกรำคาญใจอยู่พอดีว่าเขตปกครองต้าเซี่ยยังไม่ครึกครื้นพอ หลังจากคราวนี้ ให้ระดับตะวันจันทราจากแดนแสวงวิถีมาสักหน่อย จากตำหนักล่าสวรรค์มาอีกหน่อย แล้วดึงดูดกองกำลังอื่นๆ มาอีก ทางที่ดีที่สุด ให้ระดับตะวันจันทราในเขตปกครองต้าเซี่ยทะลุหนึ่งร้อยคนไปเลย!
ไม่ได้ลงมือมาตั้งห้าสิบปี จะให้ฉันฆ่าปลาซิวปลาสร้อยไม่กี่ตัว ก็เสียแรงที่กบดานมานานขนาดนี้น่ะสิ!
"จี้หง..."
ว่านเทียนเซิ่งพึมพำอีกครั้งแล้วยิ้มออกมา เจ้าจี้หง หวังว่าคราวนี้จะได้บทเรียนเสียบ้าง ไม่ใช่ว่าใครก็นึกจะตรวจสอบก็ทำได้
ค่าหัวน้ำทิพย์เสวียนหวงระดับตะวันจันทราหนึ่งร้อยหยด พอให้แกได้กระอักเลือดแล้ว!
