ยามบ่าย
หลี่ยวนเหยียบย่างบนทางเดินหินสีเขียว มายังลานด้านหลังตำหนักอู่เต๋อ อ๋องฉีหยวนจี๋และพระชายาอ๋องฉีหยางซื่อโค้งคำนับต้อนรับ
"พระชายาอ๋องฉี ครึ่งปีมานี้หยวนจี๋อ่านตำราเป็นอย่างไรบ้าง" จักรพรรดิตรัสถามลูกสะใภ้
"องค์ชายในช่วงกว่าครึ่งปีมานี้แทบไม่ได้ออกไปนอกวังเลยเจ้าค่ะ แต่ละวันหากไม่ฝึกทวนซ้อมธนู ก็อ่านตำราซุนอู่ นานๆ ทีจะพักผ่อนหย่อนใจ ก็คือการเล่นโปโลกับพวกองครักษ์เจ้าค่ะ" พระชายาหยางเอ่ย วันนี้นางเกล้าผมทรงเมฆาเคลื่อน ประดับปิ่นทองคำหลายเล่ม สวมกระโปรงหรูฉวินสีฟ้าอมเขียว คลุมทับด้วยผ้าคลุมไหล่สีดอกบัว บนท่อนแขนปรากฏกำไลทองคำหลายวงวับๆ แวมๆ
พระชายาหยางผู้นี้มาจากตระกูลหยางแห่งหงหนง เป็นหลานสาวของอ๋องกวนหยางสยงแห่งราชวงศ์สุย และปัจจุบันเป็นหลานสาวของหยางกงเริ่นผู้ดำรงตำแหน่งซื่อจง กวนกั๋วกง และรักษาการผู้บัญชาการเหลียงโจว นับว่ามาจากตระกูลที่มีชื่อเสียงและทรงอิทธิพล ไม่เพียงแต่งดงาม ทว่ายังเพียบพร้อมด้วยมารยาทและการศึกษา
ทว่าสามีอย่างอ๋องฉีหยวนจี๋กลับมีหน้าตาอัปลักษณ์ที่สุด ตาหนูจมูกเหยี่ยว ปากแหลมคางลิง ซ้ำยังมีหนวดเคราสีแดงเต็มหน้า ในปีนั้นเมื่อมารดาผู้ให้กำเนิดอย่างสกุลโต้วคลอดหยวนจี๋ออกมา หมอตำแยอุ้มหยวนจี๋มาตรงหน้านาง สกุลโต้วถึงกับตกใจในความอัปลักษณ์นั้นจนอยากจะทิ้งไปเสีย ยังดีที่แม่นมแซ่เฉินแอบเลี้ยงดูไว้ รอจนหลี่ยวนกลับจวนถึงค่อยอุ้มออกมา
"ข้ามอบจวนของหยางซู่อดีตอัครเสนาบดีในราชวงศ์ก่อนที่เหยียนคังฟางให้พวกเจ้า ผ่านไปอีกไม่กี่เดือนก็คงตกแต่งเสร็จ ถึงเวลานั้นพวกเจ้าก็ย้ายไปเถอะ" หลี่ยวนมองหยวนจี๋ ทว่าในใจยังคงเต็มไปด้วยความหงุดหงิด
"เสด็จพ่อ พี่รองกำลังจะนำทัพไปออกศึกที่ลั่วหยาง กระหม่อมไม่อยากไปเฝ้าจวนเก่าที่จี้โจวพะย่ะค่ะ กระหม่อมอยากไปสนามรบ ไม่ว่าจะตามพี่รองไปออกศึก หรือไปหาหลี่อี้ที่ซานหนาน หรือไปหาเซี่ยวกงก็ได้ทั้งนั้น"
การทิ้งไท่หยวนแล้วหลบหนีไปเมื่อปีที่แล้ว เป็นความอัปยศที่ไม่อาจลบล้างได้จริงๆ ตอนนี้เขาก็เสียใจอย่างสุดซึ้ง ถ้ารู้แต่แรกว่าหลี่อี้สามารถรักษาฮ่าวโจวไว้ได้ เขาจะหนีไปทำไม
หลี่ยวนมองหยวนจี๋ นึกผิดหวังที่เขาไม่ได้ดั่งใจ
ปัจจุบันแม้เขาจะให้กำเนิดบุตรชายอีกหลายคน ทว่าบุตรชายที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้วมีเพียงสามคน จะพึ่งพาเอ้อร์หลางในทุกเรื่องก็ไม่ได้
แต่มีบทเรียนจากปิ้งโจวคราวก่อน หลี่ยวนจึงไม่กล้าปล่อยหยวนจี๋ไปประจำการที่ใดง่ายๆ อีก
การให้เขาดำรงตำแหน่งซื่อจง และเพิ่มตำแหน่งซ่างซูลิ่งแห่งสำนักเซียงโจวเต้าสิงไถในครั้งนี้ ความจริงก็แค่เพื่อหยั่งเชิงดูทิศทางลม ดูว่าทุกคนยังคงเกลียดชังหยวนจี๋มากขนาดนั้นอยู่หรือไม่
การจัดสรรให้เป็นซื่อสื่อแห่งจี้โจวก่อน ความจริงก็เป็นเพียงการเปลี่ยนผ่านชั่วคราวเท่านั้น
"พรุ่งนี้เจ้าก็ไปรับตำแหน่งที่จี้โจว หากไม่มีราชโองการจากข้าห้ามกลับเมืองหลวง ไปถึงจี้โจวแล้วก็ตั้งใจทำงานให้ดี หากตำแหน่งซื่อสื่อแห่งจี้โจวเล็กๆ เจ้ายังทำไม่ได้ เช่นนั้นก็ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นแล้ว
ไปถึงจี้โจวแล้ว หากยังทำตัวเหลวไหลเหมือนตอนอยู่ที่จิ้นหยางอีก ข้าจะหักขาเจ้าเสีย"
"กระหม่อมรู้ความผิดแล้ว ไม่กล้าทำอีกแล้วพะย่ะค่ะ"
"หึ เห็นแก่ที่เจ้ายังเด็ก ข้าจะให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง ขอเพียงเจ้าทำผลงานที่จี้โจวให้ดี ภายภาคหน้าข้าย่อมมอบหมายหน้าที่สำคัญให้เจ้าอีก"
"เสด็จพ่อ กระหม่อมยอมเป็นเพียงขุนพลคุมค่ายในกองทัพของพี่รองพะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนถลึงตาใส่บุตรชาย
"หลี่อี้อายุเท่ากับเจ้า อายุน้อยกว่าเจ้าเสียหลายเดือนด้วยซ้ำ แต่กลับทำผลงานได้ดีกว่าเจ้ามาก ยังมีเต้าจงที่อายุน้อยกว่าเจ้าหน่อย ก็ทำงานได้หนักแน่นมั่นคงแล้ว เต้าเสวียนยิ่งไม่ต้องพูดถึง อายุน้อยกว่าเจ้าปีกว่า แต่สร้างความดีความชอบในการศึกที่เหอตงนับครั้งไม่ถ้วน
แม้แต่เฟิ่งฉือกับปั๋วอี้ ตอนนี้ก็หนักแน่นขึ้นมากแล้ว
เจ้าในฐานะองค์ชายสายตรง ไม่ควรทำผลงานให้ดีกว่านี้หน่อยหรือ"
หลี่ยวนมองดูบุตรของหยวนจี๋ แล้วจึงลุกขึ้นเดินจากไป
หากซื่อหลางผู้นี้พึ่งพาได้สักนิด หลี่ยวนย่อมต้องเรียกใช้งานเขา คงไม่ถึงขั้นต้องให้เอ้อร์หลางออกโรงไปเสียทุกเรื่อง
เรื่องอะไรก็ให้เอ้อร์หลางทำ นานวันเข้าย่อมต้องเกิดเรื่องแน่
ตอนนี้หวังเพียงว่าซื่อหลางที่ผ่านการขัดเกลามาตลอดครึ่งปี จะสามารถปรับปรุงตัวได้บ้าง
"ฝ่าบาท จะให้อ๋องฉีไปเป็นซื่อสื่อที่อู่กงจริงๆ หรือพะย่ะค่ะ" โต้วหลูควนอดถามไม่ได้
"ให้เขาไปอยู่ที่จี้โจวสักระยะก่อน ดูผลงานของเขา หากเขายังไม่ปรับปรุงตัว ก็ให้เขาอยู่ที่นั่นเพื่อปรับปรุงตัวให้ดี
หากมีการเปลี่ยนแปลงแล้ว รอตอนเอ้อร์หลางออกศึก ค่อยให้หยวนจี๋ไปเป็นผู้ช่วยของเขา"
"ฝ่าบาทแต่งตั้งให้อ๋องฉีเป็นซ่างซูลิ่งแห่งสำนักเซียงโจวเต้าสิงไถ ไม่ใช่เพื่อจะให้เขาไปประจำการที่ซานหนานหรือพะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนส่ายหน้า "สถานการณ์ที่ซานหนานแม้จะดี แต่เซียวเสี่ยนยังไม่ถูกปราบปราม ข้าจะวางใจให้หยวนจี๋ไปประจำการที่ซานหนานได้อย่างไร ทางนั้นปล่อยให้หลี่อี้ เซี่ยวกง หลี่จิ้ง หลี่ซื่อจี้ หลี่ต้าเลี่ยงจัดการกันเถอะ"
จักรพรรดิเคยมีราชโองการก่อนหน้านี้ ให้หลี่เซี่ยวกงและพวกแบ่งทัพเป็นสามสาย ยกทัพไปปราบเซียวเสี่ยน ร่วมมือกับหลี่อี้เพื่อยึดเซียงเติ้งกลับคืนมา ทว่าตอนนี้หลี่อี้เหลือเพียงเมืองเซียงหยางเมืองเดียวที่ยังตีคืนไม่ได้
ทางด้านหลี่เซี่ยวกง หลี่ย่วน สวี่เซ่า หลี่จิ้ง เถียนซื่อคัง และพวกกลับยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย
แม้แต่กำลังพลและม้าศึกก็ยังไม่ได้รวบรวมเลย
เมื่อนำมาเปรียบเทียบเช่นนี้ ยิ่งทำให้เห็นว่าปฏิบัติการของหลี่อี้และหลี่ต้าเลี่ยงในครั้งนี้รวดเร็วเพียงใด
"ท่านดองเอ๋ย เจี้ยนเฉิงส่งฎีกาจากวังฉางชุนมาว่า หลี่อี้ทำศึกที่ซานหนานได้ดีถึงเพียงนั้น มิสู้ให้หลี่อี้คุมทัพต่อไปเสียเลย
บัดนี้ทูเจวี๋ยทางเหนือดูเหมือนจะโกรธแค้นจนหน้ามืดตามัวเข้าจริงๆ แล้ว ชายแดนเหนือทุกแห่งล้วนส่งสัญญาณเตือนภัยมา
ชนเผ่าหูแห่งหลีสือก่อกบฏที่หลีสือและโหลวฝาน ย่วนจวินจางแห่งหม่าอี้กับอวี้เซ่อเซ่อส่งทหารบุกเข้าโหลวฝาน สถานการณ์ที่หลานโจววิกฤตแล้ว
ยังมีกัวจื่อเหอแห่งอวี๋หลิน พี่น้องของเขาหลายคนที่ยอมเป็นตัวประกันอยู่ในทูเจวี๋ยล้วนถูกชู่หลัวจับขังคุก กองทัพทูเจวี๋ยบุกเข้าปล้นชิงที่อวี๋หลิน กัวจื่อเหอต้านทานไม่ไหว จึงส่งฎีกามาติดต่อกัน ขออนุญาตนำกองกำลังและราษฎรอวี๋หลินทิ้งดินแดนอพยพลงใต้
ต้วนเต๋อเชาผู้บัญชาการใหญ่เหยียนโจวก็ถวายรายงานว่า เหลียงซือตูดึงทูเจวี๋ยเข้าโจมตีอีกครั้ง เหลียงสือซื่อสื่อแห่งฟูโจวพลีชีพในสนามรบแล้ว
ยังมีเมืองหลิงโจวกับเหลียงโจว ม่อเฮ่อตัวเซ่อตัวปี้ น้องชายของชู่หลัวเค่อหาน ก็ยกทัพใหญ่เข้ามารุกรานแล้วเช่นกัน"
เมื่อเอ่ยถึงเรื่องเหล่านี้ หลี่ยวนในยามนี้ก็รู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าอยู่บ้าง
การแก้แค้นของชู่หลัวเค่อหานมาถึงอย่างรวดเร็วและรุนแรงยิ่งนัก จนทำให้หลี่ยวนถึงกับนึกเสียใจในภายหลังอยู่บ้าง
บางทีเขาไม่ควรให้หลี่สีอวี้ผู้บัญชาการใหญ่ลู่โจวซุ่มโจมตีกองคาราวานของทูเจวี๋ย ไม่ควรปล้นชิงม้าสองพันตัวรวมถึงวัวแกะกว่าหมื่นตัวที่ทูเจวี๋ยส่งไปให้หวังซื่อชง
"หยางกงเริ่นบอกว่าเหอซีมีทหารน้อย ขอให้ราชสำนักส่งทหารไปเสริมกำลัง อีกทั้งบัดนี้ทู่กู่หุนและชนเผ่าชาวหูซู่เท่อในเหอซี บางส่วนก็เริ่มเคลื่อนไหว มีวี่แววว่าจะก่อกบฏ เขากังวลใจเป็นอย่างมาก"
โต้วหลูควนในฐานะเตี้ยนจงเจียน ซึ่งเป็นขุนนางใกล้ชิดของฮ่องเต้ ย่อมเข้าใจสถานการณ์ของราชสำนักค่อนข้างชัดเจน
การทำศึกกับหลิวอู่โจว ในตอนแรกแทบจะดึงกำลังทหารจากกวนหลงไปจนหมดสิ้น ตอนนี้ทูเจวี๋ยกลับมาแก้แค้นและรุกรานชายแดนอย่างเต็มรูปแบบ ซ้ำยังมีกองกำลังแบ่งแยกดินแดนอย่างย่วนจวินจางและเหลียงซือตู ช่างทำให้ผู้คนปวดหัวเสียจริง
บัดนี้กำลังรบหลักของราชสำนักล้วนถูกดึงตัวไปที่ซานหนานและส่านตง เพื่อเตรียมทำศึกชี้ชะตากับหวังซื่อชงและเซียวเสี่ยน
การโจมตีอย่างดุดันของชาวทูเจวี๋ยในยามนี้ จึงทำให้ผู้คนรู้สึกลำบากใจถึงขีดสุด
"การทำศึกบูรพาเป็นดั่งลูกธนูที่ขึ้นสายแล้ว จำเป็นต้องยิงออกไป
แต่การโจมตีของชู่หลัวเค่อหาน กลับทำให้เจิ้นรับมือได้ยากยิ่งนัก"
ยามนี้มิใช่เพียงทูเจวี๋ย แต่ยังมีเหลียงซือตู ย่วนจวินจาง ซ้ำยังมีชนเผ่าหูแห่งหลีสือในเหอตง ชนเผ่าปู้ลั่วจีหูในเหยียนโจวทางเหนือของเมืองหลวง ยังมีชาวหูซู่เท่อในเหอซี ตลอดจนทู่กู่หุน ล้วนดูเหมือนว่าจะถูกชู่หลัวเค่อหานปลุกปั่นขึ้นมาแล้ว
หลี่ยวนสัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมว่าพายุลูกใหญ่กำลังจะมาถึง
บัดนี้เขากำลังตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก
"องค์รัชทายาทเสนอให้เอ้อร์หลางในฐานะผู้บัญชาการใหญ่เหลียงโจวเดินทางไปประจำการที่เหลียงโจว เพื่อบัญชาการกองทัพแห่งเหอซีและหลิงอู่ คอยต้านทานม่อเฮ่อตัวเซ่อ
ส่วนเขาเต็มใจไปประจำการที่ไท่หยวน เพื่อป้องกันชู่หลัวยกทัพลงใต้"
หลี่ยวนไม่อยากยกเลิกแผนการบุกเบิกบูรพาของหลี่ซื่อหมิน ไม่อยากเปิดโอกาสให้หวังซื่อชงได้พักหายใจ แต่เขาก็กังวลว่าหากไม่ถอนทัพกลับไปป้องกันชายแดนเหนือ หากชายแดนต้านทานทูเจวี๋ยไม่อยู่ ถึงตอนนั้นหากถูกพวกเขาบุกทะลวงเข้ามาขนานใหญ่
ย่อมก่อให้เกิดภัยมืดตามมาอย่างไม่สิ้นสุด
การโจมตีของหลิวอู่โจวเมื่อปีที่แล้ว ทำให้หลี่ยวนจนถึงบัดนี้ก็ยังคงนึกหวาดกลัวอยู่ ทูเจวี๋ยมีทหารมากกว่าหลิวอู่โจว ทั้งยังมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งกว่า
โต้วหลูควนครุ่นคิดครู่หนึ่ง "หากฝ่าบาทไม่ทรงวางพระทัยเรื่องชายแดน ก็สามารถให้หลี่อี้นำกองกำลังขึ้นเหนือได้พะย่ะค่ะ"
เป้าหมายที่กำหนดไว้ในการออกศึกของหลี่อี้สำเร็จลุล่วงไปโดยพื้นฐานแล้ว เหลือเพียงเมืองโดดเดี่ยวอย่างเซียงหยาง ทิ้งหลี่ต้าเลี่ยงหรือหลี่ซื่อจี้ให้นำกองทัพปิดล้อมเอาไว้ก็พอ
ฮ่องเต้ส่ายพระพักตร์
เขาอยากยึดลั่วหยางให้ได้ก่อน หรือจะกำจัดเซียวเสี่ยนไปเลยก็ย่อมได้ ไม่ว่าจะกำจัดใครก่อน หลี่อี้และกองทัพในมือของเขา ในสายตาของหลี่ยวนแล้ว ล้วนเป็นสิ่งที่ขาดไปไม่ได้
เมื่อกลับมาถึงตำหนักกานลู่
หลี่ยวนก็รีบเรียกตัวอัครเสนาบดีหลายคนอย่างเผยจี้ เซียวอวี่ เฉินซูต๋า และเฟิงเต๋ออี๋ เข้าเฝ้าทันที
"ส่งทูตไปเข้าเฝ้าชู่หลัวเค่อหาน ม้าและวัวแกะฝูงนั้นที่เขาส่งให้หวังซื่อชง ต้าถังของข้าจะนำผ้าไหมไปขอซื้อ
เท่อฉินและทหารทูเจวี๋ยที่ถูกจับเป็นเชลยที่ลู่โจว ก็ให้ปล่อยตัวกลับไปทั้งหมด ผู้ที่พลีชีพในสนามรบ ให้มอบผ้าไหมชดเชยให้คนละร้อยพับ"
หลี่ยวนตัดสินใจที่จะอดทนอีกสักหน่อย
ยอมทนแบกรับความอัปยศ ขอเพียงทนอัปยศอีกสักปีสองปี รอจนเขาเอาชนะหวังซื่อชงและเซียวเสี่ยนได้ เขาก็จะไม่เกรงกลัวทูเจวี๋ยอีกต่อไป
เผยจี้รื้อฟื้นเรื่องเก่าขึ้นมากล่าวอีกครั้ง
"ในเมื่อกัวจื่อเหอแห่งอวี๋หลินขออพยพลงใต้ เช่นนั้นก็ให้เขานำกองกำลังลงใต้มาตั้งรกรากที่เมืองเก่าเหยียนโจว ส่วนอวี๋หลินสามารถยกให้ชู่หลัวเค่อหานใช้เลี้ยงม้า เพื่อแลกกับการสงบศึกของเขาพะย่ะค่ะ"
"ความต้องการของชู่หลัวเค่อหานนั้นมากมายนัก ครั้งนี้ได้เปรียบย่อมไม่ยอมปรานีเป็นแน่" หลี่ยวนถอนหายใจ
เผยจี้ชี้ไปที่หลานโจวบนแผนที่พลางกล่าว "วันนี้ได้รับรายงานจากเหอตง หลานโจวถูกชนเผ่าจีหูชักนำทูเจวี๋ยและกองทัพย่วนจวินจางตีแตกแล้วขอรับ
เดิมทีหลานโจวเป็นที่ตั้งมั่นของหลิวอู่โจว ก่อนหน้านี้ตอนที่หลี่อี้ประจำการอยู่ที่ไท่หยวน ได้ยืมมือหนีปู้เซ่อสือปัวปี้ ส่งเต้าเสวียนไปร่วมยึดคืนมา
บัดนี้ก็คืนหลานโจวให้พวกเขาไปเสียเลย ฟื้นฟูเขตแดนกลับไปเป็นเหมือนก่อนหน้านี้พะย่ะค่ะ"
กองทัพทูเจวี๋ยแข็งแกร่งม้าศึกกำยำ ยามนี้ยากจะต่อกรด้วย นี่แทบจะเป็นความเห็นพ้องต้องกันในราชสำนัก แม้จะมีคนไม่อยากยอมรับ แต่ในสายตาของคนส่วนใหญ่แล้ว นี่คือความจริง
ในเมื่อสู้ไม่ได้ อีกทั้งยามนี้ก็ไม่อาจแบ่งแยกสมาธิได้ เช่นนั้นก็ถอยให้ ยอมทนไปก่อน
อย่างไรหลานโจวก็เสียไปแล้ว เช่นนั้นก็ยกให้ชู่หลัวเค่อหาน อวี๋หลินก็รักษาไว้ไม่ได้ ก็ยกให้ทูเจวี๋ยไป
หากถึงตอนนั้นยังไม่สามารถตอบสนองความต้องการของชู่หลัวเค่อหานแห่งทูเจวี๋ยได้ เช่นนั้นเฟิงโจวก็สามารถยกให้ทูเจวี๋ยได้เช่นกัน
เมืองหลิงโจว เหลียงโจว ปิ้งโจวไม่อาจยอมให้ได้ ที่เหลือล้วนเจรจากันได้
แม้แต่ม้าสองพันตัว วัวและแกะกว่าหมื่นตัวที่ปล้นมานั้น ต้าถังก็สามารถใช้เงินซื้อไว้ได้ จ่ายเงินทองและผ้าไหมเพิ่มสักหน่อยก็ยังได้ แม้พวกเขาจะรู้ว่า ม้า วัว และแกะเหล่านี้ หวังซื่อชงได้จ่ายเงินราคาสูงไปแล้ว ที่แท้จริงพวกเขากำลังปล้นของของหวังซื่อชงก็ตาม
แต่ชาวทูเจวี๋ยไม่ฟังเหตุผล เช่นนั้นก็กัดฟันจ่ายเงินไปเถิด อย่างไรก็ได้วัวม้าและแกะมาแล้ว คนที่ขาดทุนย่อยยับจริงๆ คือหวังซื่อชง ปล่อยให้ชาวทูเจวี๋ยนำของชิ้นเดียวมาขายสองครั้งไปเถิด
คณะทูตเจิ้งหยวนสูและหลี่เชินยังคงถูกกักตัวไว้ที่ทูเจวี๋ย
เช่นนั้นก็ส่งคณะทูตไปอีกกลุ่มหนึ่ง
ส่งเงินทองผ้าไหมไปให้มากหน่อย แล้วคัดเลือกหญิงคณิกาส่งไปอีกสักหน่อย
ยามที่เผยจี้กล่าวเรื่องเหล่านี้ เขาสงบนิ่งมาก ไม่มีทีท่าไม่ยินยอมหรือลังเลอันใดเลย กลับเป็นอัครเสนาบดีเฉินซูต๋าและเซียวอวี่ที่เอาแต่หน้าดำคร่ำเครียด ยากจะทำใจยอมรับได้
"ให้องค์รัชทายาทประจำการอยู่ที่ปู๋ป่านต่อไป ให้อ๋องฉางผิงซูเหลียงนำทัพไปตั้งมั่นที่หยวนโจว เตรียมพร้อมสนับสนุนเมืองหลิงโจวหรือเหลียงโจวได้ทุกเมื่อ"
"ถ่ายทอดราชโองการให้หลี่อี้ ให้เขารีบยึดเซียงหยางให้ได้โดยเร็วที่สุด จากนั้นนำทัพขึ้นเหนือ โจมตีอีและอวี้ ร่วมมือกับอ๋องฉินโจมตีลั่วหยาง"
หลี่ยวนมองดูแผนที่
ทำการตัดสินใจอย่างรวดเร็ว ตีหวังซื่อชงก่อน จากนั้นค่อยตีเซียวเสี่ยน จัดการไปทีละคน ไม่อาจรับมือทั้งสองคนพร้อมกันได้แล้ว
กองทัพของหลี่อี้ไม่เคลื่อนไหว ให้ตีจากหนานหยางขึ้นไปทางเหนือ
ส่วนกองทัพหลายสายของหลี่เซี่ยวกงที่เดิมทีเตรียมจะโจมตีเซียวเสี่ยนนั้น ต้องแบ่งกำลังทหารบางส่วนกลับมาป้องกันกวนหลง เผื่อว่าเหลียงโจว เมืองหลิงโจว ปิ้งโจวเกิดวิกฤต ก็จะยังพอมีทหารไปเสริมกำลังได้
ถึงขั้นต้องเตรียมการเผื่อสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด หากทูเจวี๋ยบุกทะลวงเข้ามาถึงกวนจง ฉางอันก็ต้องมีกำลังทหาร
คราวที่แล้วตอนตีหลิวอู่โจว กวนจงเคยเหลือทหารเพียงหนึ่งหมื่นนาย
เรื่องเช่นนี้ จะให้เกิดซ้ำสองไม่ได้อีก
บัดนี้เข้าสู่เดือนเจ็ดแล้ว การเตรียมพร้อมก่อนทำศึกทางฝั่งอ๋องฉินก็ใกล้จะเสร็จสิ้นแล้ว แม้จะต้องเผชิญกับภัยคุกคามอันใหญ่หลวงจากทูเจวี๋ย หลี่ยวนก็ไม่อาจปล่อยให้เครื่องจักรสงครามหยุดนิ่งลงได้
"ฝ่าบาท กำแพงเมืองเซียงหยางแข็งแกร่ง หากบุกโจมตีอย่างหนักแล้วยังตีไม่แตกล่ะพะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนโบกมือ "เซียงหยางตอนนี้ถูกตัดขาดแล้ว เป็นเพียงเมืองโดดเดี่ยวเมืองหนึ่ง ทหารก็มีไม่มาก หากจำเป็นสามารถส่งขุนพลใหญ่ผู้หนึ่งไปล้อมไว้ก่อน แล้วให้หลี่อี้นำทัพขึ้นเหนือไปก่อน"
แม้จะบอกว่าปู๋ป่านเคยตั้งรับอยู่ถึงสามปี อีกทั้งหลี่อี้ก็เคยตีการบุกโจมตีครั้งใหญ่ของกองทัพอู่โจวที่ฮ่าวโจวแตกพ่ายไปถึงสามครั้ง แต่หลี่ยวนรู้สึกว่าสถานการณ์ของเซียงหยางนั้นไม่เหมือนกัน
ขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น
ขันทีก็กราบทูลรายงานข่าวด่วนฉบับหนึ่ง
"ฝ่าบาท ข่าวด่วนแปดร้อยลี้ส่งมาจากซานหนาน เป็นข่าวชัยชนะพะย่ะค่ะ จิ้นกั๋วกงตีเซียงหยางแตกแล้ว อีกทั้งยังจับเป็นอ๋องเว่ยจอมปลอมหวังหงเลี่ย ปู๋เช่อแห่งสิงไถจอมปลอมซูซื่อฉางและโต้วหลูเปาได้พะย่ะค่ะ"
"ฮ่าๆๆ" หลี่ยวนหัวเราะลั่น "เจิ้นรู้ดีว่าเมืองเซียงหยางหยุดหลี่อี้ไว้ไม่ได้ รีบเอามา เจิ้นจะดูว่าหลี่อี้ยึดเมืองเซียงหยางมาได้อย่างไร"
ฮ่องเต้ทรงเปิดรายงานข่าวชัยชนะพลางตรัสกับเซียวอวี่และคนอื่นๆ "ซูซื่อฉางและโต้วหลูเปาในราชวงศ์ก่อน ยังนับว่าเป็นสหายเก่าของเจิ้น ก่อนหน้านี้เจิ้นส่งคนไปเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนน ทั้งสองกลับสังหารคณะทูตของเจิ้นไปหลายคน บัดนี้พวกเขากลับกลายเป็นเชลยของเจิ้นแล้ว เจิ้นแทบจะรอพบพวกเขาทั้งสองที่ฉางอันไม่ไหวแล้ว
อยากจะถามพวกเขากับตาจริงๆ ว่าภักดีต่อหวังซื่อชงจนตัวตาย บัดนี้กลายมาเป็นเชลยของต้าถังของเจิ้น รู้สึกเช่นไร เคยเสียใจภายหลังบ้างหรือไม่!"
"ฮ่าๆๆ!"
