ซุกหนังสือตอบรับสู่ขอไว้ในอก
ขี่ม้ากลับมายังฟางผิงคัง
หน้าประตูยอดดำ บังเอิญพบหลี่เอ้อร์หลางล่าสัตว์กลับมาพอดี เหยี่ยวเกาะแขนสุนัขเดินตาม ผู้คนแห่แหนล้อมหน้าล้อมหลัง
เซียวสือซานหลางมองดูท่าทางของพวกเขาก็ดูเหมือนจะนึกถึงตนเองในอดีต
"พี่อู๋อี้ ยินดีด้วยนะ ขอรับ ได้เลื่อนบรรดาศักดิ์เป็นท่านจื่อแล้ว"
หลี่เต๋อเจี่ยงทักทายพลางหัวเราะ กระโดดลงจากม้าเดินเข้ามา "ได้ยินว่าท่านกลับฉางอันแล้ว เดิมทีตั้งใจจะชวนไปล่ากวางด้วยกัน แต่กลับไม่เห็นหน้าเลย"
เขาขยับเข้าไปใกล้หลี่อี้แล้วลดเสียงลง "ข้าได้ยินมาว่า ท่านกับสือเหนียงแห่งจวนโหวเฟิงเซียง สกุลตู้แห่งจิงเจ้ากำลังจะหมั้นหมายกันหรือ"
"วันนี้เพิ่งจะเซี่ยพิ่น หมั้นหมายกันเรียบร้อยแล้วล่ะ"
"หา?" หลี่เต๋อเจี่ยงยังนึกว่าเป็นแค่ข่าวลือ ไม่คิดว่าจะเป็นเรื่องจริง "หมั้นหมายกับคุณหนูตระกูลใหญ่ เรื่องน่ายินดีปานนี้ เหตุใดจึงไม่บอกกล่าวพี่น้องอย่างข้าบ้างเล่า"
"เพราะบิดาของสือเหนียงรับราชการอยู่ที่ลั่วหยาง กลับมาไม่ได้ ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลตู้ไม่อยากป่าวประกาศให้เอิกเกริกนัก จึงจัดกันแบบเงียบๆ น่ะ"
หลี่เต๋อเจี่ยงครุ่นคิด "ยินดีด้วยนะ ขอรับ นี่ถือเป็นเรื่องมงคลซ้อนมงคลแท้ๆ ด้านหนึ่งได้เลื่อนขั้นเลื่อนบรรดาศักดิ์ อีกด้านหนึ่งก็แต่งกับสตรีหกตระกูลใหญ่ น่าอิจฉาจริงๆ"
หลี่อี้มองดูบ่าวไพร่ของหลี่เอ้อร์หลางที่กำลังขนสัตว์ล่าจากหลังม้า
"ท่านก็ล่ามาได้ไม่น้อยเลยนี่"
"แฮะๆ ฤดูใบไม้ร่วงฟ้าใสเมฆบาง สัตว์ป่ากำลังอ้วนท้วน ท่านเลือกเอาสิ มีทั้งกวาง ไก่ป่า กระต่าย หมูป่า วันหลังว่างๆ พวกเราพี่น้องค่อยเข้าป่าไปล่าสัตว์ด้วยกัน พออากาศหนาวแล้วก็จะไม่มีสัตว์ล่าเยอะแบบนี้หรอกนะ"
พูดจบ เขาก็กวักมือเรียกบ่าวไพร่คนหนึ่งเข้ามา
"เลือกกวางอ้วนๆ ตัวหนึ่ง หมูป่าตัวใหญ่อีกตัว พวกไก่ป่ากับกระต่ายก็หยิบไปเยอะๆ หน่อย ยกไปที่โรงครัวของท่านจื่อหลี่เลย"
"มิได้ๆ ข้าเอาไก่ป่าแค่สองตัวก็พอแล้ว"
"จะเกรงใจข้าไปไย หากท่านพ่อของข้าไม่ได้ท่าน ป่านนี้ก็คงยังต้องนั่งตบยุงอยู่หรอก"
"จริงสิ ช่วงนี้ใต้เท้าหลี่ยุ่งอยู่กับสิ่งใดหรือ"
"ตาเฒ่านั่นยุ่งมากเลยล่ะ ตอนนี้เขาเป็นอี๋ถงของโย่วอู่โหวไม่ใช่หรือ วันๆ เอาแต่วุ่นอยู่กับการฝึกทหาร โดยเฉพาะหลังจากที่เผ่าเชียงที่ยอมจำนนกลับมาก่อกบฏจนวุ่นวายไปหมด ทหารทั้งนครหลวงต่างก็ต้องฝึกซ้อมกันใหญ่
แต่เป็นแบบนี้ก็ดีต่อข้า ไม่มีใครมาคอยคุมแล้ว ข้าจะได้ไปล่าสัตว์อย่างอิสระเสียที"
คุยกันอยู่ครู่หนึ่ง หลี่เอ้อร์หลางก็กลับจวนไป
หลี่อี้มองดูลูกน้องของหลี่เอ้อร์หลางที่นำกวางหนึ่งตัว หมูป่าหนึ่งตัว และไก่ป่ากับกระต่ายอีกเจ็ดแปดตัวมาส่งที่จวน ก็อดที่จะชื่นชอบหลี่เอ้อร์หลางมากขึ้นไม่ได้
หลี่เอ้อร์หลางมีนิสัยอิสระเสรี ทั้งยังใจกว้าง เป็นคนไม่จุกจิก และไม่มีมาดคุณชายตระกูลใหญ่เลยสักนิด
หลี่อี้เห็นเซียวสือซานเหม่อลอยเล็กน้อย "นึกถึงเมื่อก่อนหรือ"
เซียวสือซานยิ้ม "อืม พอเห็นเขา ข้าก็นึกถึงตัวเองในปีนั้นน่ะ"
"หลี่เอ้อร์หลางผู้นี้ เขาก็ตั้งใจมั่นที่จะเป็นจอมยุทธ์แห่งนครหลวงเช่นกัน"
เซียวสือซานส่ายหน้า "อันที่จริงสิ่งที่เรียกว่าจอมยุทธ์แห่งนครหลวง ก็เป็นแค่คุณชายตระกูลขุนนางชั้นสูง มีเงินมีอำนาจ ใช้จ่ายฟุ่มเฟือย มีคนคอยห้อมล้อม ใครๆ ก็ต้องฟังคำสั่ง แท้จริงแล้วล้วนพึ่งพาอำนาจของบิดาปู่ย่า อิทธิพลของตระกูลทั้งนั้น
และยังมีพวกลูกหลานของแม่ทัพชายแดนหรือผู้มีอิทธิพล สวมเสื้อผ้าหรูหรา ขี่ม้าพันธุ์ดีประดับอานทอง ร้องตะโกนล่าสัตว์ แข่งม้าชนหมา
จอมยุทธ์พเนจรในราชวงศ์ก่อนล้วนเป็นเช่นนี้ โจวหลัวโหวชอบเล่นเหยี่ยวหมา ทำตัวเป็นจอมยุทธ์เสเพล ฉีฝูฮุ่ยก็เก่งธนูขี่ม้าชอบเล่นเหยี่ยวหมา
ส่วนหลิวจวีซื่อที่ได้ฉายาว่าจอมยุทธ์แห่งนครหลวง ก็รวบรวมพรรคพวกทำตัวเป็นนักเลง ไม่เคารพกฎหมาย
เสิ่นกวงรักอิสระไร้พันธนาการ คบหาผู้มีอิทธิพล อวี๋ชิ่งก็มีน้ำใจนักเลง ชอบสวมเกราะหนัก พกซองธนูคู่ควบม้ายิงธนู สื่อวั่นเป่าก็ยึดการล่าสัตว์เป็นงาน ได้ฉายาจอมยุทธ์แห่งฉางอัน
หรืออย่างอ๋องหวยอันหลี่เสินทงในปัจจุบัน และราชบุตรเขยไฉเซ่า รวมทั้งองค์รัชทายาทเจี้ยนเฉิง ในวัยเยาว์ก็ล้วนเคยเป็นจอมยุทธ์หนุ่มใจร้อนทั้งสิ้น"
ปีนั้นเซียวสือซานเองก็มีน้ำใจนักเลง และคลุกคลีอยู่ในวงการนี้เช่นกัน
ในยุคราชวงศ์สุย เพียงแค่ในเมืองฉางอัน
ผู้ที่ได้ฉายาว่าจอมยุทธ์ก็มีอยู่ไม่น้อย จอมยุทธ์แห่งนครหลวงหลิวจวีซื่อ จอมยุทธ์แห่งฉางอันสื่อวั่นเป่า เป็นต้น บรรดาจอมยุทธ์เหล่านี้ ผู้ที่มีชื่อเสียงที่สุดก็ยังคงเป็นบรรดาคุณชายตระกูลใหญ่ รองลงมาก็คือลูกหลานแม่ทัพชายแดนหรือผู้มีอิทธิพลในนครหลวง พวกเขาทั้งมีชาติตระกูล ตัวเองก็ขี่ม้ายิงธนูเก่งกาจ และมีเสน่ห์ดึงดูดใจเป็นอย่างมาก
ถัดมาก็คือพวกที่มาจากนักเลงหัวไม้ข้างถนน คนพวกนี้หากไม่รับใช้พวกขุนนางผู้มีอำนาจ ก็มักจะทำธุรกิจสีเทา หรือถึงขั้นทำเรื่องผิดกฎหมายโดยตรง
ไม่ว่าจะปล้นชิง ลักขโมย จับคนไปขาย หล่อเหรียญเถื่อน ค้าเกลือเถื่อน ขุดสุสาน และอื่นๆ ขอเพียงหาเงินได้ก็ทำทั้งนั้น
บรรดาคุณชายชั้นสูงเหล่านั้น ก็แค่เล่นสนุก คบหาเพื่อนฝูง หรือไม่ก็ดึงดูดผู้มีความสามารถให้ตระกูลและบิดาพี่ชาย พออายุมากขึ้น และเริ่มเข้าสู่เส้นทางขุนนาง พวกเขาก็จะค่อยๆ ถอนตัวออกจากวงการนี้ไปเอง
ท้ายที่สุดแล้ว จะเป็นจอมยุทธ์หรือไม่ ก็ต้องดูที่อำนาจบารมี เส้นสาย และเส้นทางที่พวกเขาเลือกเดิน
ตัวอย่างเช่นหลิวจวีซื่อ เมื่อก่อนเขาติดตามเฉินเจิ้ง บิดาของเฉินเจิ้งคือเฉินเม่า เมื่อก่อนเคยเป็นหวงเหมินซื่อหลางและซือหม่าแห่งจวนผู้บัญชาการอี้โจว เป็นคนสนิทของจักรพรรดิสุยเหวิน แม้จะมาจากครอบครัวยากจน แต่ก็เป็นคนที่หยางเจียนไว้วางใจที่สุดเฉกเช่นเดียวกับหลี่หยวนตง
ปีนั้นตอนที่หยางเจียนยังรับราชการในเป่ยโจว เขานำทัพรบกับราชวงศ์เป่ยฉี ศัตรูได้เปรียบ หยางเจียนในวัยหนุ่มเลือดร้อนดึงดันจะออกไปท้าทาย เฉินเม่าดึงหัวม้าไว้ไม่ยอมปล่อย ทำให้หยางเจียนโกรธจัดจนใช้ดาบฟันเข้าที่หน้าผากของเขาจนเลือดอาบเต็มหน้า แต่เฉินเม่าก็ยังไม่ยอมปล่อยมือ ภายหลังหยางเจียนรู้สึกว่าเฉินเม่าจงรักภักดีมาก ตั้งแต่นั้นมาจึงยึดถือเขาเป็นคนสนิทเสมอมา
ตอนที่เฉินเจิ้งอายุสิบเจ็ดปี เขาได้เป็นเชียนหนิวขององค์รัชทายาทในฉางอัน ก็คบหาจอมยุทธ์ไปทั่ว ตอนนั้นหลิวจวีซื่อได้ฉายาว่าจอมยุทธ์แห่งนครหลวง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าคุณชายเฉินผู้นี้ เขากลับยินยอมเป็นผู้ติดตาม หลี่เสี้ยวฉางบุตรชายของหลี่หยวนตง มีความสัมพันธ์อันดีกับเฉินเจิ้ง หลิวจวีซื่อก็ยังคบหาด้วยเช่นกัน
แต่ต่อมาเมื่อจอมยุทธ์หลิวไปทำให้จักรพรรดิหยางก่วงขัดเคือง เพียงคำสั่งเดียวก็ถูกประหารเช่นกัน
ส่วนจอมยุทธ์แห่งฉางอันสื่อวั่นเป่า ก็รวมกลุ่มกับพวกหลี่เสินทง หลี่เจี้ยนเฉิง ไฉเซ่า และคนอื่นๆ
ทว่าจุดจบของสื่อวั่นเป่านั้นดีกว่ามาก เขาช่วยองค์หญิงผิงหยางและหลี่เสินทงชูธงรบที่กวนจง ต้อนรับหลี่ยวนเข้าด่าน อาศัยความดีความชอบนี้จึงได้รับการแต่งตั้งเป็นหยวนกั๋วกง
แน่นอนว่าสื่อวั่นเป่าเองก็มีชาติตระกูลไม่ธรรมดา เขาคือน้องชายของสื่อวั่นซุ่ย ยอดขุนพลแห่งราชวงศ์สุย สื่อวั่นซุ่ยมีความดีความชอบใหญ่หลวง แต่ภายหลังกลับถูกหยางเจียนใส่ร้ายจนตาย ตระกูลสื่อจึงตกต่ำลง เขาไม่เข้าสู่เส้นทางขุนนางแต่ไปท่องยุทธภพ เป็นจอมยุทธ์แห่งฉางอัน โชคดีที่ได้ติดตามบุตรสาวของหลี่ยวนก่อการกบฏ จึงกลายเป็นขุนนางผู้มีความชอบในการก่อตั้งราชวงศ์
บิดาและพี่ชายของเขามีผลงานการรบมากมายเพียงนั้น ก็เป็นได้แค่ไท่ผิงเซี่ยนกง ปู่ของเขาในยุคเป่ยเว่ยก็เป็นแค่จวิ้นกง
แต่สื่อวั่นเป่าเพียงแค่ช่วยซานเหนียงชูธงรบ ต้อนรับหลี่ยวนเข้ากวนจง ก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นกั๋วกงแล้ว
หลิวจวีซื่อก็เป็นจอมยุทธ์แห่งนครหลวงเช่นกัน กลับถูกประหาร เฉินเจิ้งติดตามหยางก่วงไปตรวจการณ์ที่เจียงตู ผลคือต้องเผชิญกับเหตุการณ์อวี่เหวินฮั่วจี๋ปลงพระชนม์ เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด กว่าจะกลับมาถึงฉางอันได้ก็ยากลำบากนัก
เขาถูกจักรพรรดิส่งไปฮั่นจงเพื่อรับตำแหน่งผู้บัญชาการเหลียงโจวแทนบิดาที่ล่วงลับไป ผลคือพอไปถึงก็ถูกฆ่าตายอีก
หลี่เจี้ยนเฉิง ไฉเซ่า ซื่อหมิน และคนอื่นๆ ในช่วงวัยเยาว์ก็ใช้ชื่อจอมยุทธ์พเนจร คบหาผู้มีอิทธิพลไปทั่ว เพื่อดึงคนมาช่วยหลี่ยวนก่อกบฏไปไม่น้อย
เมื่อเดินเข้าประตู
ภรรยาอาฝูถามว่าจัดการกับสัตว์ล่าที่ถูกส่งมาอย่างไรดี
"ถลกหนังชำแหละเนื้อ คืนนี้กินกันให้อิ่มหนำสำราญก่อน จำไว้ว่าให้ส่งเนื้อกวางและเนื้อหมูป่าไปให้บ้านจงเฉิงซุนศิษย์พี่ของข้า แล้วก็บ้านใต้เท้าตู้ นอกจากนี้ก็บ้านลิ่งสื่อหวังและหวังฝ่าจั่วด้วยคนละส่วน
ส่วนที่เหลือก็เอาไปหมักเกลือไว้"
ซิ่วจือเข้าวังไปแล้ว
หลี่อี้ขาดแคลนแม่บ้านเรือนในฝีมือดีจริงๆ
พวกอาฝูเผชิญหน้ากับกวางและหมูป่า ก็รู้สึกทำอะไรไม่ถูก หลิวเฮยจื่อก็ไม่อยู่ สี่ท้าวโลกบาลตอนนี้ก็เป็นขุนนางกันแล้ว
เซียวสือซานจึงเสนอตัว "ข้าถลกหนังแล้วชำแหละให้เอง ขอรับ เรื่องพวกนี้ข้าถนัด เมื่อก่อนข้าก็มักจะล่าสัตว์และจัดการบ่อยๆ หนังกวางนี่มีราคาไม่น้อย หากถลกไม่ดีก็จะเสียของ หนังหมูป่าถ้าลอกออกมาแบบสมบูรณ์ เอาไปจัดการหน่อยก็มีประโยชน์เหมือนกัน"
"ได้ อาเวย อากุ้ย พวกเจ้าไปเป็นลูกมือให้สือซานนะ"
"ชุนหลี่"
เดิมทีกลุ่มองครักษ์ห้าคนก็เหลือเพียงชุนหลี่คนเดียว ดูโดดเดี่ยวไปสักหน่อย เฮยจื่อก็อยู่ที่บ้านนอก ยิ่งทำให้ไม่สะดวกสบายไปเสียทุกที่
หลี่อี้เรียกตัวอดีตบุตรพ่อค้าผู้นี้มา
"เจ้าทำหน้าที่พ่อบ้านเรือนนอกไปก่อน"
"นายท่าน ข้า ข้าทำไม่ไหวหรอก ขอรับ"
"ลูกผู้ชายห้ามพูดว่าไม่ไหว ต้องไหวสิ วันหน้าข้าอาจจะต้องไปเช่าซื้อร้านค้าที่ตลาดตะวันออกตะวันตก ถึงเวลานั้นเจ้าต้องมาเป็นหลงจู๊"
พอพูดถึงเรื่องนี้ ชุนหลี่กลับรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง อย่างไรเสียเมื่อก่อนก็เคยเป็นลูกมือในร้านค้าของที่บ้านมานาน จึงคุ้นเคยกับการค้าขายมากกว่า
เมื่อกลับมาถึงเรือนใน
จีซื่อก็เดินเข้ามาต้อนรับ
"ทุกอย่างราบรื่นดีใช่ไหมเจ้าคะ"
"อืม ส่งของหมั้นไปแล้ว ได้หนังสือตอบรับสู่ขอมาแล้วด้วย รอแค่วันที่ยี่สิบหกไปรับตัวเจ้าสาวเท่านั้น"
"เช่นนั้นพวกเราก็ต้องเร่งมือเตรียมการแล้ว อีกแค่ไม่กี่วันเท่านั้น ทั้งบนและล่างในจวนต้องประดับประดา ยังต้องเตรียมงานเลี้ยงแต่งงาน กำหนดรายชื่อแขก แล้วก็เตรียมส่งเทียบเชิญล่วงหน้า"
หลี่อี้โบกมือ "เรื่องพวกนี้ก็มอบให้เจ้าจัดการทั้งหมดเลย"
"บ่าวจะช่วยนายท่านจัดการไปก่อนอีกไม่กี่วัน รออีกไม่กี่วันสือเหนียงแต่งเข้ามาแล้ว วันหน้าก็มอบหมายให้นางดูแลเจ้าค่ะ"
หลี่อี้ยิ้ม "ข้ากลับคิดว่า วันหน้าเรือนในนี้ ต้องให้เจ้าดูแลน่ะสิ อีกไม่กี่วันสือเหนียงแต่งเข้ามาตัวคนเดียว ไม่มีแม้แต่สาวใช้สินเดิม ยิ่งไม่มีแม่บ้านหรือหญิงรับใช้ที่ไว้ใจได้ วันหน้าเจ้าต้องช่วยนางดูแลงานบ้านให้ดีนะ"
จีซื่อก็รับคำอย่างง่ายดาย "ได้เจ้าค่ะ รอสือเหนียงแต่งเข้ามาแล้ว บ่าวจะช่วยดูแลเรื่องจุกจิกในบ้านให้เอง"
"วันพรุ่งนี้ข้าจะไถ่ตัวถอดชื่อสตรีที่ตรอกงูจงชวีสักคน เจ้าพอจะรู้ไหมว่ามีเรื่องใดที่ต้องใส่ใจบ้างหรือเปล่า"
จีซื่อมองหลี่อี้อย่างประหลาดใจ "วันนี้นายท่านเพิ่งไปเซี่ยพิ่นหมั้นหมายที่ตระกูลตู้ พรุ่งนี้กลับจะไปไถ่ตัวถอดชื่อนางโลมที่ตรอกงูจงชวีฟางผิงคังหรือเจ้าคะ"
"เจ้าอย่าเพิ่งเข้าใจผิด ไม่ใช่ข้าถูกตาต้องใจใคร แต่จะช่วยคนอื่นไถ่ตัวต่างหาก" หลี่อี้เล่าเรื่องอวี๋โย่วเหนียงกับเซียวสือซานให้ฟังคร่าวๆ
"เรื่องนี้นายท่านความจริงแล้วไปขอความช่วยเหลือจากจงเฉิงซุนก็พอเจ้าค่ะ หากจงเฉิงซุนไม่ว่าง ก็ไปหาจัวเฉียนลิ่งสื่อแห่งกรมคลังหวังต้าหลาง หรือหวังฝ่าจั่วแห่งอำเภอฉางอันก็ได้เจ้าค่ะ"
"ได้"
หลี่อี้เดินมาที่เรือนนอกอีกครั้ง
เซียวสือซานถลกหนังกวางเสร็จแล้ว และกำลังถลกหนังหมูป่าต่อ
"เนื้อหมูป่านี้กลิ่นสาบแรงมาก จะต้มอย่างไรดีเจ้าคะ" ภรรยาอาฝูถามหลี่อี้ นางเผชิญหน้ากับเนื้อหมูป่าเหม็นสาบแล้วรู้สึกทำอะไรไม่ถูก
หมูป่าตัวนั้นขนาดไม่เล็กเลย น้ำหนักน่าจะกว่าร้อยชั่ง
เขี้ยวแหลมคม ขนก็ยาวและแข็ง โชคดีที่ถลกหนังออกไปแล้ว มิเช่นนั้นหนังนี่ก็คงเคี้ยวไม่ขาด
ความจริงแล้วเนื้อหมูป่าตุ๋นกับหัวไชเท้าก็ไม่เลว หรือจะตุ๋นกับมันฝรั่งก็ได้ แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้ไม่มีทั้งหัวไชเท้าและมันฝรั่ง
"ทำหมูแดงน้ำแดงก็แล้วกัน"
"นายท่าน บ่าวทำไม่เป็นเจ้าค่ะ"
"ข้าทำเอง"
การทำหมูแดงน้ำแดงอันที่จริงก็ต้องตุ๋นก่อน มิเช่นนั้นเนื้อจะเหนียวเคี้ยวไม่ขาด แถมยังต้องลวกน้ำเพื่อดับกลิ่นคาวและสาบก่อนด้วย
เครื่องปรุงต้องถึง
หลังจากเซียวสือซานถลกหนังกวางและหมูป่าออกแล้ว ก็ชำแหละและแบ่งเนื้อเป็นชิ้นๆ ต่อ อากุ้ยและคนอื่นๆ ช่วยล้างเครื่องใน
แบ่งเนื้อกวางและเนื้อหมูป่า ส่งไปให้บ้านเพื่อนฝูงที่คบหากันในฉางอันคนละส่วน
ทางด้านหลี่อี้ก็จัดการเนื้อหมูป่าไร้หนังชิ้นใหญ่เริ่มต้ม
สับเป็นชิ้น ลวกน้ำใส่ขิงและต้นหอม โดยเฉพาะอย่างยิ่งต้องเติมเหล้าเหลืองเล็กน้อยเพื่อดับคาว
ช้อนฟองเลือดออกให้สะอาด ลวกนานหน่อย ตักเนื้อขึ้นมาล้างให้สะอาด ตั้งกระทะใส่น้ำมันเล็กน้อย นำไปผัดให้แห้ง
จากนั้นใส่เครื่องเทศ เติมน้ำมันลงไปผัดต่อ ผัดให้เครื่องเทศหอม ผัดจนเนื้อหมูเริ่มเกเกรียมเหลืองได้ที่
เมื่อถึงตอนนี้ก็เทเหล้าเหลืองลงไปให้มากหน่อย แล้วเติมซีอิ๊วแต่งสี พอผัดจนเหล้าเริ่มแห้งแล้ว ก็เติมน้ำให้ท่วมเนื้อหมู
ต้มด้วยไฟแรงจนเดือด แล้วเปลี่ยนเป็นไฟอ่อนตุ๋นไปเรื่อยๆ ก็พอแล้ว
วิธีนี้อันที่จริงก็เหมือนกับการตุ๋นเนื้อสุนัข สามารถขจัดกลิ่นเหม็นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้
"ดูไฟให้ดี ใช้ไฟแรงเท่านี้แหละ ตุ๋นไปหนึ่งชั่วยาม"
"ต้องนานขนาดนั้นเลยหรือเจ้าคะ"
"นี่เป็นเนื้อหมูป่านะ หากไม่ตุ๋นให้นานหน่อยก็จะกินไม่ได้"
ตั้งกระทะอีกใบ
เนื้อกวางผัดขึ้นฉ่าย ซี่โครงกวางทอดหอมกรุ่น
อีกด้านหนึ่งก็ต้มซุปไก่ป่า แล้วก็เนื้อกระต่ายรวนแห้ง...
เซียวสือซานชำแหละเนื้อเสร็จ เดินเข้ามาเห็นฝีมือทำอาหารอันชำนาญและยอดเยี่ยมของหลี่อี้ ก็เลื่อมใสยิ่งนัก "ดูท่าคืนนี้คงจะลาภปากแล้ว ขอรับ"
หลี่อี้ยิ้มพลางถาม "จะให้ข้าส่งคนไปรับโย่วเหนียงที่ตรอกงูจงชวีมาไหมเล่า"
"ถ้าไปรับตอนนี้ แม่เล้าหน้าเงินนั่นต้องเรียกเก็บเงินแน่ๆ ขอรับ"
"วางใจเถิด เงินแค่นี้ข้าจ่ายไหว ชุนหลี่ มานี่หน่อย"
"นายท่าน มีสิ่งใดให้รับใช้หรือ ขอรับ"
"เจ้าเอาเทียบเชิญของข้าไปหาแม่เล้าของอวี๋โย่วเหนียงที่ตรอกงูจงชวี บอกว่าคืนนี้ท่านจื่ออย่างข้าจะขอเชิญโย่วเหนียงมาเป็นเจ้าภาพงานเลี้ยง"
"อวี๋โย่วเหนียงคนไหนหรือ ขอรับ"
"ให้สือซานพาเจ้าไป"
เซียวสือซานประสานมือคารวะหลี่อี้ "ขอบคุณนายท่าน ขอรับ ค่าใช้จ่ายครั้งนี้ วันหน้าข้าจะหามาคืนให้จงได้"
"รีบไปเถอะ ประเดี๋ยวข้าจะเรียกหลี่เอ้อร์หลางมาด้วย พวกเราจะได้ดื่มกันให้เต็มที่หน่อย"
ในห้องครัว
เนื้อหมูป่ากำลังตุ๋นด้วยไฟอ่อนๆ สองพี่น้องเหมินซ่วนและเหมินจู้กำลังคุมไฟ พวกเขาสูดจมูกไม่หยุด "เนื้อหมูป่านี่เมื่อกี้ยังเหม็นสาบอยู่เลย ตอนนี้หอมจัง"
หลี่อี้มองดูสองพี่น้องนี้
พวกเขาเปลี่ยนชะตาชีวิตของตัวเองไปอย่างสิ้นเชิงเพราะซิ่วจือแล้ว
"ข้าจะตั้งชื่อทางการให้พวกเจ้าสองคนก็แล้วกัน"
"เหมินซ่วน เจ้าชื่อกั๋วต้ง เหมินจู้ เจ้าชื่อกั๋วเหลียง"
สองพี่น้องเดิมทีแซ่จาง เมื่อก่อนซิ่วจือยังเคยคิดอยากให้ทั้งสองคนเปลี่ยนมาแซ่หลี่ตามหลี่อี้ในวันหน้า ตอนนี้แน่นอนว่ายังคงแซ่จางเหมือนเดิม
สองพี่น้องชื่นชอบชื่อทางการนี้มาก กั๋วต้งและกั๋วเหลียง ไพเราะกว่าเหมินซ่วนกับเหมินจู้ตั้งเยอะ
"แล้วพี่สือโถวกับพี่โก่วเซิ่งมีชื่อทางการไหม ขอรับ" เหมินจู้ถาม
หลี่อี้หัวเราะ "เจ้ากับพวกเขาความสัมพันธ์ดีกันจริงๆ นะ ตัวเองมีชื่อทางการแล้วก็ยังอุตส่าห์เป็นห่วงพวกเขาอีก ข้าก็ตั้งชื่อทางการให้พวกเขาแล้วเหมือนกัน สือโถวชื่อกั๋วเฉียง โก่วเซิ่งชื่อกั๋วเซิ่ง เป็นอย่างไรเล่า"
"พี่สือโถวกับพี่โก่วเซิ่งก็มีคำว่ากั๋วนำหน้าเหมือนกันหรือ ขอรับ"
"อืม"
"ดีจังเลย ขอรับ วันหน้าชื่อของพวกเราทั้งสี่คนต่างก็มีคำว่ากั๋วแล้ว"
"เหมือนเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดกันเลย"
กั๋วต้ง กั๋วเหลียง กั๋วเฉียง กั๋วเซิ่ง หลี่อี้ตั้งชื่อออกจะมักง่ายไปบ้าง แต่ฟังดูแล้วก็ยังยิ่งใหญ่อลังการอยู่
"ถ้าพี่สือโถวกับพี่โก่วเซิ่งรู้เข้าล่ะก็ ต้องดีใจมากแน่ๆ ขอรับ"
"นายท่าน แล้วพวกพี่สือโถวจะมาฉางอันเมื่อใดหรือ ขอรับ"
"อีกไม่กี่วันนายท่านแต่งงาน ก็จะรับพวกเขาทั้งหมดมาที่นี่"
เมื่อท้องฟ้ามืดลง
ประตูฟางก็ปิดลงแล้ว
อวี๋โย่วอวี้ถูกเซียวสือซานและหลี่ฉุนหลี่รับตัวกลับมา ชุนหลี่ยังบ่นกับหลี่อี้ว่าแม่เล้าคนนั้นหน้าเงินเหลือเกิน โย่วเหนียงแค่ออกมาเป็นเจ้าภาพงานเลี้ยงแค่คืนเดียว กลับเรียกเงินตั้งห้าพันอีแปะ
แถมยังต้องเก็บเงินก่อนถึงจะยอมปล่อยตัวมา และยังส่งคนมาประกบอีกสองคนด้วย
หลี่อี้กลับรู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติ อวี๋โย่วเหนียงแม้จะไม่ใช่นางโลมที่โด่งดังที่สุดในฟางผิงคัง แต่ค่าตัวก็ปาเข้าไปสองแสน สำหรับแม่เล้าของนางแล้ว นางก็คือต้นไม้เงินต้นไม้ทอง ย่อมต้องปกป้องดูแลเป็นอย่างดี
"อย่าพูดถึงเรื่องพวกนั้นเลย รีบไปยกเหล้ามาเถอะ หลี่เอ้อร์หลางก็มาถึงแล้ว แขกมากันครบแล้ว พอดีกับที่เนื้อหมูป่าสุกแล้วด้วย"
(จบบท)
