เหลียวเฉิง
อวี่เหวินฮั่วจี๋ดวงตาแดงก่ำ เรียกตัวบุตรชายทั้งสอง อวี่เหวินเฉิงจีและอวี่เหวินเฉิงจื่อมาหา "ขนทองคำและอัญมณีมาที่นี่"
การยอมจำนนถูกปฏิเสธ หลี่เสินทงแสดงออกชัดเจนว่าต้องการทั้งความชอบและทรัพย์สมบัติ ทั้งยังไม่ยอมปล่อยให้พวกเขามีชีวิตรอด ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็คงต้องสู้กันให้ตายไปข้างหนึ่ง
หวังปั๋วแห่งโจวผิง หลี่ซื่อแห่งชิงโจว จางชิงแห่งจี้หนาน หลิวฟางแห่งสวีโจว จ้าวซานแห่งจี้หนิง ซุนเอ้อร์แห่งอี๋โจว และเหล่าผู้นำกองทัพชาวนาแห่งส่านตงถูกเรียกตัวมายังตำหนักชั่วคราวของจักรพรรดิ
หีบแต่ละใบถูกเปิดออก แสงประกายของอัญมณีและทองคำสาดส่องจนเหล่าผู้นำกองทัพชาวนาพากันตาพร่ามัวและเหม่อลอย
"เดิมที เราตั้งใจจะหาทางออกให้เหล่าวีรบุรุษทุกท่าน ยินดีนำพวกท่านไปสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์ถังของสกุลหลี่ ถึงตอนนั้นพวกท่านก็ยังคงไม่สูญเสียตำแหน่งกั๋วกงหรือซื่อสื่อ ใครจะคาดคิดว่าหลี่เสินทงผู้นี้จะละโมบและกระหายเลือด มันบอกกับอัครเสนาบดีจ้าวว่า เหลียวเฉิงเปรียบเสมือนเนื้อบนเขียงของมันแล้ว
หากตีเหลียวเฉิงแตก ทรัพย์สมบัติทั้งหมดในเมืองก็จะเป็นของพวกมัน ศีรษะของพวกเราก็ล้วนเป็นความดีความชอบทางการทหารของพวกมันเช่นกัน
ทุกท่าน พวกเราไม่มีทางถอยแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็สู้ตายกันสักตั้งเถอะ ทองคำและอัญมณีเหล่านี้ วันนี้จะแบ่งเป็นรางวัลให้แก่พวกท่านและพี่น้องใต้บังคับบัญชา"
อวี่เหวินฮั่วจี๋กัดฟันกรอด อธิบายถึงสถานการณ์วิกฤตในปัจจุบัน แล้วนำทองคำและอัญมณีจำนวนมากออกมาเป็นรางวัลให้แก่กลุ่มโจรจากส่านตงที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่เหล่านี้โดยตรง
คนเหล่านี้คือผู้ที่อวี่เหวินฮั่วจี๋เคยดูถูกเมื่อก่อน แต่ตอนนี้กลับทำได้เพียงฝากความหวังไว้ที่พวกเขากลุ่มนี้เท่านั้น
ประทานอัญมณีเสร็จ ก็แต่งตั้งตำแหน่งและเลื่อนบรรดาศักดิ์ให้พวกเขาอีก
ผู้นำทั้งหกคนมีหวังปั๋วเป็นต้น ล้วนได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นกั๋วกง แต่งตั้งเป็นแม่ทัพใหญ่ โดยเฉพาะหวังปั๋ว เนื่องจากเขามีกำลังพลใต้บังคับบัญชามากที่สุดถึงห้าพันกว่าคน อีกทั้งยังเคยเป็นคนแรกที่ลุกฮือขึ้นก่อกบฏในช่วงปลายราชวงศ์สุย เคยรวบรวมกำลังพลได้นับแสนคนมาแล้วหลายครั้ง แม้ว่าจะพ่ายแพ้ยับเยินให้กับจางซวีถัวอยู่หลายหน จนต้องทิ้งเกราะหนีตายไปซ่อนตัวอยู่ในเขาฉางไป๋แห่งฉีจวิ้น แต่ในบรรดาหัวหน้าโจรทั้งหก ชื่อเสียงในยุทธภพของเขานั้นโด่งดังที่สุด
ด้วยเหตุนี้จึงแต่งตั้งหวังปั๋วเป็นฉีกั๋วกง แม่ทัพใหญ่จั่วอู่เว่ย รั้งตำแหน่งจั่วผูเช่อประจำสิงไถแห่งเหอหนานเต้า ผู้บัญชาการฉีโจว และซื่อสื่อ พร้อมทั้งสัญญาว่า หากเอาชนะหลี่เสินทงได้ จะให้น้องสาวคือสตรีสกุลอวี่เหวินแต่งงานกับเขา
หวังปั๋วผู้เคยเป็นคนแรกที่ต่อต้านราชวงศ์สุยและเป็นกลุ่มควันแรกแห่งรัชศกต้าเยี่ย ผู้ขนานนามตัวเองว่าจือซื่อหลาง แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงเศรษฐีที่ดินบ้านนอกในโจวผิงแห่งฉีจวิ้น แม้จะก่อกบฏเป็นคนแรก แต่แปดปีผ่านไป ตอนนี้ก็มีกำลังพลเพียงห้าพันคนเท่านั้น
การยอมรับราชโองการของอวี่เหวินฮั่วจี๋มาช่วยปกป้องราชบัลลังก์นั้น ความจริงเดิมทีเขาก็ไม่ได้มีเจตนาดี เพียงแค่ได้ยินว่าอวี่เหวินฮั่วจี๋นำทองคำอัญมณีและทรัพย์สมบัติมากมายมาจากเจียงตู อีกทั้งยังมีหญิงงามในวังหลังของหยางก่วงอีกเป็นจำนวนมาก จึงคิดจะมาหาโอกาสตลบหลังเพื่อฮุบสมบัติ
ไม่คาดคิดว่าจะถูกหลี่เสินทงนำกองทัพถังมาล้อมไว้ที่นี่ ก่อนหน้านี้ตอนที่อวี่เหวินฮั่วจี๋จะยอมจำนน เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ
แต่ตอนนี้หลี่เสินทงไม่ยอมให้พวกเขายอมจำนน เช่นนั้นเขาก็ทำได้เพียงสู้ตายเท่านั้น
แต่งตั้งโจรทั้งหกเป็นกั๋วกง
ต่ำกว่าโจรทั้งหกล้วนได้รับพระราชทานตำแหน่งลอย ทหารเลวล้วนได้รับตำแหน่งระดับเจ็ดขั้นรอง หัวหน้าน้อยใหญ่ล้วนได้รับการแต่งตั้งยศและบรรดาศักดิ์กันถ้วนหน้า
ส่วนทัพเซียวกั่วที่ติดตามมาจากเจียงตูตลอดทาง ผ่านความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ที่เขาถงซาน รวมถึงการก่อกบฏหลายครั้งของซือหม่าเต๋อคัน จางข่าย และคนอื่นๆ ตลอดจนการยอมจำนนต่อหลี่มี่ของเฉินจื้อเลวี่ย จางถงเหริน หวังกุ่ย และคนอื่นๆ ตอนนี้ก็เหลือคนไม่มากแล้ว อวี่เหวินฮั่วจี๋ก็ประทานตำแหน่งและเลื่อนขั้นให้พวกเขาอีกครั้งเช่นกัน
ผู้คนหลายหมื่นในเหลียวเฉิงกลับฮึกเหิมขึ้นมาได้ชั่วขณะ อวี่เหวินฮั่วจี๋ยังสั่งให้ฆ่าม้าและล่อเพื่อนำมาให้เหล่าทหารกินกันจนอิ่มหนำ
เขาเป็นเหมือนนักพนันที่หน้ามืดตามัว ไม่สนใจอะไรอีกต่อไปแล้ว
เสียงกลองศึกดังกึกก้องขึ้นอีกครั้ง
หลังจากกองทัพถังกินมื้อเช้าและพักผ่อนแล้ว ก็เริ่มการโจมตีอีกครั้ง
เพียงแต่ครั้งนี้
ซื่อสื่อแห่งเป้ยโจว จ้าวจวินเต๋อไม่มีความกระตือรือร้นอีกต่อไป เขานำกองกำลังของตนเองบุกทะลวงไปอย่างเชื่องช้า ทำงานแบบขอไปที ออกแรงแต่ไม่ตั้งใจ ตะโกนสโลแกนซะดังลั่นฟ้า แต่กลับไม่สู้ถวายหัวเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการคาบดาบปีนกำแพงเมืองฝ่าดงธนูเหมือนครั้งก่อน
ซื่อสื่อแห่งเว่ยโจว หยวนเป่าจ้าง, ซื่อสื่อแห่งจี้โจว ฝูเต๋อ, ซื่อสื่อแห่งชางโจว หวังเสี้ยวเต๋อ, ซื่อสื่อแห่งชิงโจว ฉีกงซุ่น, ซื่อสื่อแห่งจือโจว เจิ้งเฉียนฝู และเหล่าผู้นำกองทหารท้องถิ่นที่เพิ่งสวามิภักดิ์เหล่านี้
ก็ล้วนเป็นเช่นเดียวกัน
เมื่อเช้านี้จ้าวจวินเต๋อปีนขึ้นกำแพงเมืองได้ก่อนใครแล้ว กองกำลังอื่นๆ ก็ทุ่มเทกำลังอย่างมาก เห็นได้ชัดว่ากำลังจะยึดเหลียวเฉิงได้อยู่แล้ว แต่หลี่เสินทงกลับตีฆ้องถอนทัพ
ภายหลังอธิบายว่าเพื่อพักผ่อนและกินมื้อเช้า
แต่ทุกคนล้วนฝ่าฟันมาจากยุคแห่งความวุ่นวาย มีใครบ้างที่มองไม่ออกถึงความในใจของหลี่เสินทง นั่นก็คือไม่ได้เห็นพวกที่เพิ่งสวามิภักดิ์อย่างพวกเขาเป็นคนของตัวเอง
ไม่อยากให้พวกเขาตีเมืองแตกและสร้างความชอบก่อน ไม่อยากให้รางวัลพวกเขาตามที่ตกลงกันไว้
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ปล่อยให้มันเล่นของมันไปคนเดียวเถอะ
จากตอนเที่ยงบุกโจมตีลากยาวไปจนถึงฟ้ามืด
การโจมตีไร้เรี่ยวแรง
กลับกลายเป็นว่ากองกำลังรักษาเมืองเหลียวเฉิงมีขวัญกำลังใจฮึกเหิมสูงส่ง
ตอนนี้หลี่เสินทงร้อนรนขึ้นมาแล้ว
ทว่าร้อนรนไปก็สายเสียแล้ว
เขาส่งทหารฝู่ปิงจากกวนจงที่ตนนำมาออกไปเช่นกัน แต่ก็ไม่ประสบผลสำเร็จเหมือนเดิม
ซ้ำร้ายยังสูญเสียไม่น้อยเลยทีเดียว
สุดท้ายจึงทำได้เพียงถอนทัพอีกครั้งอย่างหมดหนทาง
ยามค่ำคืน
หวังปั๋วและพวกนำกำลังคนกว่าหมื่นนายออกจากเมืองมาลอบโจมตียามวิกาล กลับกลายเป็นว่าทำให้หลี่เสินทงตั้งรับไม่ทันอีกครา
จ้าวจวินเต๋อและพวกเห็นศัตรูบุกมาโจมตี นอกจากจะไม่รีบจัดรูปกระบวนป้องกันในทันทีแล้ว กลับร้องเรียกให้กองกำลังของตนล่าถอยเป็นอันดับแรก กองกำลังอื่นๆ ก็เอาเยี่ยงอย่าง พากันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน ทำให้ทัพหลวงของหลี่เสินทงถูกเปิดโปงจนไร้การป้องกัน
หลี่เสินทงสองหมัดยากจะต้านทานสี่มือ
เมื่อเห็นท่าไม่ดี จึงรีบร้อนนำทหารองครักษ์ขี่ม้าหนีไป ทัพหลวงเมื่อไร้ผู้นำก็แตกซ่านอย่างรวดเร็ว
พวกของจ้าวจวินเต๋อเห็นดังนั้น ยิ่งพากันถอยร่นไปอีกหลายสิบลี้
เพียงชั่วข้ามคืน
วงล้อมเมืองเหลียวเฉิงก็ถูกปลดเปลื้อง
หลี่เสินทงหนีไปไกลกว่าร้อยลี้ ค่อยๆ รวบรวมทหารที่พ่ายแพ้ ทว่ากลับล่าถอยไปถึงเว่ยโจว ไม่กล้าเข้าใกล้เมืองเหลียวเฉิงอีก
อวี่เหวินซื่อจี๋ที่อยู่จี้เป่ยก็เกณฑ์เสบียงอาหารจำนวนหนึ่งส่งมายังเหลียวเฉิงเช่นกัน
อวี่เหวินฮั่วจี๋แคล้วคลาดปลอดภัย ร้องตะโกนว่าสวรรค์ไม่ทอดทิ้งข้า
ขณะที่กำลังดีใจอยู่นั้น
ก็ได้รับรายงานด่วนว่า โต้วเจี้ยนเต๋อนำทัพใหญ่หนึ่งแสนนายลงใต้ ห่างจากเหลียวเฉิงเพียงห้าสิบลี้
อวี่เหวินฮั่วจี๋ที่แต่เดิมกำลังดีใจจนเนื้อเต้นพลันชะงักงันไปครู่ใหญ่ ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งกับพื้น "ดูท่า สวรรค์คงจะดับสิ้นข้าแล้ว"
อ๋องฉีอวี่เหวินจื้อจี๋ก็ลุกลนเช่นกัน "ฝ่าบาท เช่นนี้จะทำอย่างไรดีพะย่ะค่ะ"
อวี่เหวินฮั่วจี๋สิ้นหวังแล้ว เรียกบุตรชายทั้งสองมา กอดคอกันร้องไห้โฮ
หวังปั๋วและขุนนางผู้มีความดีความชอบในการรักษาเมืองเหลียวเฉิงทั้งหกคน เห็นภาพเช่นนี้ ก็ลอบดูแคลนอยู่ในใจ
หลังจากกลับไป หวังปั๋วก็รีบเรียกคนสนิทของตนมาปรึกษาหารือทันที
"อวี่เหวินฮั่วจี๋ขลาดเขลาไร้ความสามารถปานนี้ เขาไม่มีทางสู้โต้วเจี้ยนเต๋อได้แน่ พวกเราต้องรีบวางแผนเตรียมการไว้แต่เนิ่นๆ"
"ถ้าอย่างนั้นพวกเราฆ่าอวี่เหวินฮั่วจี๋ ชิงตัวฮองเฮาเซียว แล้วหอบเอาทรัพย์สมบัติเงินทองหนีไป ข้ามแม่น้ำใหญ่ลงใต้ แล้วกลับไปซ่อนตัวอยู่กลางเขาฉางไป๋ดีหรือไม่"
"กลับไปเขาฉางไป๋แล้วจะมีประโยชน์อันใด สุดท้ายก็ไม่ใช่แผนการระยะยาวอยู่ดี" หวังปั๋วส่ายหน้า ก่อนหน้านี้พวกเขาพึ่งพาหลี่มี่ หลี่มี่พ่ายแพ้ ก็เลยมาคิดการใหญ่กับอวี่เหวินฮั่วจี๋ แต่ด้วยความบังเอิญ กลับกลายเป็นว่าได้ทำศึกใหญ่กับกองทัพถังไปยกหนึ่ง
ตอนนี้คิดจะไปสวามิภักดิ์ต่อถังก็ยากเสียแล้ว
"สู้พวกเราเปิดเมืองชักนำทัพโต้วเข้าเมือง แล้วพวกเราก็เอาความดีความชอบนี้ไปสวามิภักดิ์ต่อเหอเป่ยเสียเลยจะดีกว่า"
ที่หวังปั๋วไม่เห็นด้วยกับการกำจัดอวี่เหวินฮั่วจี๋ ก็เพราะได้เห็นความเก่งกาจของทัพเซียวกั่วที่อยู่ข้างกายเขา อีกทั้งอวี่เหวินซื่อจี๋ที่จี้เป่ยก็ส่งกองทหารและเสบียงมาอีกทัพหนึ่ง
ทัพของโต้วเจี้ยนเต๋อก็อยู่ห่างออกไปแค่ห้าสิบลี้แล้ว หากพวกเขามาเข่นฆ่ากันเองที่นี่ ดีไม่ดีอาจจะถูกโต้วเจี้ยนเต๋อกวาดล้างจนหมดสิ้นในคราวเดียว ยิ่งไปกว่านั้น มาถึงป่านนี้แล้ว การยึดเขาตั้งตัวเป็นใหญ่ต่อไปก็ไม่ใช่แผนการระยะยาวอยู่ดี
ยามค่ำคืน
หวังปั๋วส่งคนสนิทลอบออกจากเมืองไปพบโต้วเจี้ยนเต๋อ
วันรุ่งขึ้น
ทัพหน้าของทัพโต้วก็มาถึง
ธงรบผืนหนึ่งเขียนอักษรว่า 'แม่ทัพเทพกล้าหาญ' อีกผืนเขียนว่า 'จวิ้นกงแห่งฮั่นตง' และยังมีอีกผืนที่เขียนอักษรว่า 'หลิว'
ขุนพลร่างกำยำนายหนึ่งควบม้าออกมาจากใต้ธงรบ
"ข้าคือทัพหน้าใต้สังกัดอ๋องเซี่ย แม่ทัพผู้ห้าวหาญจวิ้นกงฮั่นตง หลิวเฮยท่า พวกเจ้ายังไม่รีบยอมจำนนอีก!"
หวังปั๋วได้ยินคำพูดนี้บนกำแพงเมือง จึงชะโงกหน้าออกไป
"ที่แท้ก็หลิวเฮยจื่อนี่เอง"
"ได้ยินว่าศึกใหญ่ที่เขาหมางซานครั้งก่อน เขาถูกหวังซื่อชงจับเป็นเชลย และได้รับแต่งตั้งเป็นขุนพลม้า ทหารรักษาการซินเซียงไม่ใช่หรือ ไฉนจึงกลายมาเป็นแม่ทัพหน้าของโต้วเจี้ยนเต๋อได้"
เมื่อก่อนหวังปั๋วเคยสวามิภักดิ์ต่อหลี่มี่ จึงคุ้นเคยกับหลิวเฮยท่าเป็นอย่างดี "หลิวเฮยท่าผู้นี้เป็นคนพาล เจ้าเล่ห์ป่าเถื่อน บ้าสุราและชอบเล่นพนัน เขาเป็นคนบ้านเดียวกันกับโต้วเจี้ยนเต๋อ เมื่อก่อนได้รับความช่วยเหลือจากโต้วเจี้ยนเต๋อไม่น้อย
ต่อมาหลิวเฮยท่าไปพึ่งพิงห่าวเสี้ยวเต๋อ ปีนั้นคนของข้าหนึ่งแสนคนพ่ายแพ้ยับเยินให้กับจางซวีถัวที่หลินอี้ ถูกบีบให้ขึ้นเหนือ ไปสมทบและร่วมมือกับซุนเซวียนหย่าและห่าวเสี้ยวเต๋อ
ต่อมาทัพพันธมิตรหนึ่งแสนคน ยกทัพลงใต้ไปตีเมืองจางชิวอีกครั้ง จางซวีถัวนำทหารราบและทหารม้าสองหมื่นคนมาเสริมทัพ
ศึกใหญ่ครั้งนั้นน่ะหรือ รบกันจนฟ้าดินมืดมิด ไร้แสงตะวันและจันทรา" หวังปั๋วรำลึกถึงความหลัง "ตอนนั้นกองทัพอาสาหนึ่งแสนคน มีเพียงหลิวเฮยท่าที่เอาชนะขุนพลของจางซวีถัวติดต่อกันได้หลายคน
ต่อมาจางซวีถัวส่งเทพสังหารใต้สังกัดสองคนออกมา คือหลัวซื่อซิ่นและฉินซูเป่า ทั้งสองคนร่วมมือกันต่อสู้กับหลิวเฮยท่า หลิวเฮยท่าถึงได้สู้ไม่ได้และพ่ายแพ้ลงมา
เฮ้อ พอหลิวเฮยท่าพ่ายแพ้ ก็ไม่มีใครต้านทานกองทัพของจางซวีถัวได้อีก คนหนึ่งแสนคนถูกตีแตกกระเจิงหนีไปคนละทิศคนละทาง ข้าก็ตกต่ำลงตั้งแต่ตอนนั้น
หลังศึกครั้งนั้นหลิวเฮยท่าก็ไปเข้ากับกองทัพวากัง ต่อมาติดตามหลี่มี่ไปรบชนะฉินซูเป่าและหลัวซื่อซิ่นอย่างราบคาบที่วัดต้าไห่ร่วมกับซ่านสยงซิ่นและสวีซื่อจี้ สังหารจางซวีถัว
นึกไม่ถึงว่าตอนนี้หลิวเฮยท่าจะทิ้งหวังซื่อชงมาอยู่กับโต้วเจี้ยนเต๋ออีก"
หลังจากรำลึกความหลังครู่หนึ่ง
หวังปั๋วก็ออกคำสั่ง "เปิดประตูเมือง ต้อนรับแม่ทัพหลิวเข้าเมือง"
ประตูเมืองเปิดออก
หวังปั๋วออกไปต้อนรับหลิวเฮยท่าด้วยตัวเอง
"แม่ทัพหลิว ไม่ได้พบกันเสียนาน สบายดีหรือไม่"
หลิวเฮยท่าเดินยิ้มก้าวไปข้างหน้า "เมื่อคืนอ๋องเซี่ยเห็นจดหมายของท่านแล้วดีใจมาก ทราบว่าข้ากับท่านเป็นสหายเก่า จึงให้ข้ามาเป็นพิเศษ"
"แม่ทัพหลิว เชิญเข้าเมือง"
"ไป เข้าเมืองด้วยกัน"
ทหารเหอเป่ยเข้าสู่เมืองเหลียวเฉิงโดยไม่ต้องเสียทหารแม้แต่นายเดียว
อวี่เหวินฮั่วจี๋ยังคงดื่มสุราอยู่กับอวี่เหวินจื้อจี๋และบุตรชาย พวกเขายอมแพ้อย่างสิ้นเชิงแล้ว
หวังปั๋วพาหลิวเฮยท่าควบม้าเข้าไปในวังเสด็จประพาสของอวี่เหวินฮั่วจี๋
ลูกน้องของเขาต่างพากันวางอาวุธยอมจำนน ไม่มีใครยอมต่อต้านอีกต่อไป
อวี่เหวินฮั่วจี๋ถูกจับเป็น
ฮองเฮาเซียวและเหล่านางสนมของหยางก่วงก็ตกอยู่ในมือของกองทัพเซี่ยเช่นกัน
โชคดีที่หลิวเฮยท่ารับราชโองการจากโต้วเจี้ยนเต๋อ ให้เขาปกป้องฮองเฮาเซียวและคนอื่นๆ ให้ดี ไม่อนุญาตให้ล่วงเกินพวกนาง แม้แต่กับอดีตขุนนางและแม่ทัพของราชวงศ์สุย ก็ยังได้รับการปฏิบัติอย่างดี
โต้วเจี้ยนเต๋อเข้าเมืองในตอนบ่าย
เดินทางไปเข้าเฝ้าฮองเฮาเซียว เรียกตัวเองว่ากระหม่อม และยังจงใจสวมชุดขาวเพื่อไว้อาลัยหยางก่วง
ฮองเฮาเซียวก็ยอมส่งมอบตราหยกแผ่นดิน และตราประทับฮ่องเต้อื่นๆ รวมแปดองค์ให้อย่างง่ายดาย
หลังจากโต้วเจี้ยนเต๋อเข้าเฝ้าฮองเฮาเซียวแล้ว
ก็สั่งคนให้นำตัวอวี่เหวินฮั่วจี๋ พร้อมกับอวี่เหวินจื้อจี๋ หยางซื่อหล่าน หยวนอู่ต๋า สวี่หงเหริน เมิ่งจิ่ง จ้าวสิงซู และพรรคพวกที่ปลงพระชนม์ฮ่องเต้ชิงบัลลังก์ มายังเบื้องหน้าเหล่าขุนนางราชวงศ์สุยในเมืองเหลียวเฉิง
"ประหาร!"
"แขวนหัวไว้ที่หน้าค่าย!"
"นำอวี่เหวินฮั่วจี๋ อวี่เหวินจื้อจี๋ อวี่เหวินเฉิงจี อวี่เหวินเฉิงจื่อ และพวกใส่รถคุมขังกลับไปประหารที่เมืองเซียงกั๋ว"
เผยซื่อจวี่ อดีตซ่างซูโย่วผูเช่อ กวงลู่ต้าฟู ผู้บัญชาการปลอบขวัญแห่งเหอเป่ยเต้า และไช่กั๋วกงของอวี่เหวินฮั่วจี๋ นำเหล่าขุนนางราชวงศ์สุยไปสวามิภักดิ์ต่อโต้วเจี้ยนเต๋อ และได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเสนาบดีกรมขุนนางโดยตรง
สำหรับพวกทหารและขุนนางที่ยอมจำนนในเหลียวเฉิง เผยซื่อจวี่เสนอให้ปล่อยไปตามอิสระ
ผู้ที่ยินดีเข้าร่วมกับกองทัพเซี่ยก็ยินดีต้อนรับ ส่วนผู้ที่อยากกลับบ้านก็แจกจ่ายค่าเดินทางแล้วปลดประจำการไป
มีคนเกือบหนึ่งหมื่นคนที่เลือกจะเดินทางกลับบ้านเกิด และมีขุนนางจำนวนไม่น้อยที่เลือกจะจากไปเช่นกัน
หวังปั๋วและพวกรวมหกคนล้วนเข้าร่วมกับกองทัพเซี่ย หวังปั๋วได้รับการแต่งตั้งให้เป็นจวิ้นกงแห่งฉี ผู้บัญชาการฉีโจว และซื่อสื่อ อีกห้าคนที่เหลือก็ล้วนได้รับมอบตำแหน่งเซี่ยนกงและซื่อสื่อ ซึ่งเป็นตำแหน่งขุนนางและบรรดาศักดิ์ที่ไม่สูงเท่าที่อวี่เหวินฮั่วจี๋เคยมอบให้ ทำให้ในใจของพวกเขาทั้งหลายรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง
เผยซื่อจวี่ยังเกลี้ยกล่อมให้โต้วเจี้ยนเต๋อผูกมิตรกับลั่วหยาง ส่งราชทูตไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิหวงไท่ที่ลั่วหยาง เพื่อให้เขาอย่าเพิ่งรีบร้อนตั้งตนเป็นจักรพรรดิ
โต้วเจี้ยนเต๋อก็ล้วนรับฟังทั้งหมด เผยซื่อจวี่ยังได้เสนอแนะชุยจวินซู่ ปลัดกรมกลาโหมแห่งรัชศกต้าเยี่ยแต่เดิม และเหอโฉว เส้าฝู่ลิ่ง ตลอดจนหลิ่วเตี้ยว โอวหยางสวิน อวี๋ซื่อหนาน และคนอื่นๆ
โต้วเจี้ยนเต๋อแต่งตั้งชุยจวินซู่เป็นอัครเสนาบดีซื่อจง เหอโฉวเป็นเสนาบดีกรมโยธา หลิ่วเตี้ยวเป็นซ่างซูจั่วเฉิง อวี๋ซื่อหนานเป็นหวงเหมินซื่อหลาง โอวหยางสวินเป็นไท่ฉางชิง ส่วนขุนนางราชวงศ์สุยคนอื่นๆ ที่อยู่ต่อ ก็ล้วนได้รับการแต่งตั้งตามความสามารถ
เมื่อเผยซื่อจวี่ได้รับการปฏิบัติอย่างให้เกียรติจากโต้วเจี้ยนเต๋อ เขาก็ตั้งใจทำงานอย่างมาก เสนอแผนผูกมิตรแดนไกลโจมตีแดนใกล้ โดยให้ร่วมมือกับลั่วหยางก่อน ยกย่องจักรพรรดิหวงไท่หยางต้ง ยอมรับการแต่งตั้งจากราชสำนักลั่วหยาง และร่วมมือกับลั่วหยางจัดการกับหลี่ยวนที่กำลังรับช่วงและแย่งชิงลูกน้องเก่าตลอดจนดินแดนของหลี่มี่ก่อนเป็นอันดับแรก
อันดับแรกต้องแย่งชิงดินแดนทางตอนเหนือของแม่น้ำฮวงโห และพื้นที่ทางตะวันออกของคลองเหอหนานมาให้หมด
เช่นนี้อย่างน้อยก็สามารถแบ่งแยกแผ่นดินเป็นสามเส้ากับหลี่ยวนแห่งกวนจง และจักรพรรดิหวงไท่แห่งเหอหนานได้ ถึงเวลานั้นค่อยกวาดล้างหลี่อี้แห่งอิวโจว เกาไคเต้าแห่งเมืองเป่ยผิง เติ้งซงแห่งอิงโจว และคนอื่นๆ ที่พึ่งพาหลี่ยวนให้ราบคาบ
จากนั้นค่อยชิงชัยในจงหยวน
“ผูกมิตรแดนไกลโจมตีแดนใกล้ ลั่วหยางอยู่ใกล้ ฉางอันอยู่ไกลไม่ใช่หรือ” หลิวเฮยท่าพูดแทรก
“มิใช่เช่นนั้น กวนจงแม้จะอยู่ไกล ทว่ายามนี้หลี่ยวนได้ส่งจางเต้าหยวน หลี่เสินทง หลี่เสี้ยวจี และคนอื่นๆ ไปเกลี้ยกล่อมรับช่วงดินแดนเก่าและลูกน้องเก่าในเหอหนานของหลี่มี่ไปทั่ว ตอนนี้ระหว่างพวกเราและลั่วหยาง อันที่จริงกลับมีกองกำลังและดินแดนของหลี่ยวนขวางกั้นอยู่
หากอ๋องเซี่ยทำเหมือนหลัวอี้แห่งอิวโจวโดยการถวายฎีกายอมสวามิภักดิ์ต่อหลี่ยวนในกวนจง เช่นนั้นพวกเราก็จะถูกจำกัดเอาไว้ ยากที่จะเจริญก้าวหน้าได้อีก ดังนั้น พวกเราต้องถวายฎีกาต่อลั่วหยาง ยกย่องเทิดทูนหยางต้ง จากนั้นไปแย่งชิงดินแดนเก่าของหลี่มี่กับหลี่ยวน หันกลับมาค่อยแย่งชิงอิวโจวและอิงโจว
เพียงแค่เหอเป่ยทั้งหมดตกเป็นของอ๋องเซี่ย ก็จะมีกำลังพอที่จะแย่งชิงแผ่นดินได้แล้ว”
“ดี งั้นทำตามที่อัครเสนาบดีเผยว่ามาเถิด ต่อจากนี้คงต้องรบกวนอัครเสนาบดีเผยเป็นผู้ดูแลราชสำนัก กำหนดขนบธรรมเนียมราชสำนัก และประกาศใช้กฎหมาย”
โต้วเจี้ยนเต๋อรับฟังคำชี้แนะอย่างง่ายดายราวกับสายน้ำไหล ถ่อมตนเปิดรับความคิดเห็น ชายบ้านนอกที่อดีตเคยเป็นผู้ใหญ่บ้านผู้นี้ นับวันชื่อเสียงในเหอเป่ยยิ่งเพิ่มพูน ไพร่พลม้าศึกก็แข็งแกร่งขึ้นทุกวัน ทว่าจนถึงบัดนี้เขาก็ยังเพียงแค่เรียกตนเองว่าอ๋องเซี่ย ไม่ได้ร้อนรนที่จะตั้งตนเป็นจักรพรรดิ
กระทั่งตอนที่ตีเหลียวเฉิงแตก และได้ตราหยกแผ่นดินมา ก็ไม่ได้คิดจะตั้งตนเป็นจักรพรรดิเพราะเหตุนี้
แม้แต่ตอนที่ได้ตัวพระมเหสีเซียวตลอดจนเหล่าพระสนมนางในของหยางก่วงมา เขาก็ยังปฏิบัติต่อพวกนางด้วยความให้เกียรติอย่างยิ่ง ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของความคิดอกุศล
โต้วเจี้ยนเต๋อตั้งค่ายทหารที่เหลียวเฉิง
และส่งราชทูตมุ่งหน้าไปยังลูกน้องเก่าของหลี่มี่ในเว่ย จี้ ฉี ชิง เว่ย อวิ้น ฮว๋า เฉา เหยี่ยน และสวี เพื่อปลอบขวัญเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนน พร้อมทั้งแต่งตั้งตำแหน่งและมอบบรรดาศักดิ์ให้
ณ เว่ยโจว
หลี่เสินทงที่มีสภาพสะบักสะบอมหมดท่า จำต้องปล่อยตัวเว่ยเจิงกับชุยหมินก่านออกมาด้วยตนเอง และกล่าวคำขอโทษต่อทั้งสองคน
คนทั้งสองเผชิญกับสถานการณ์ในปัจจุบัน ก็ทำได้เพียงแค่เงียบงันไร้วาจา
สถานการณ์ที่กำลังเป็นใจ กลับถูกหลี่เสินทงผู้ละโมบในความดีความชอบทำลายจนป่นปี้ ถึงขั้นที่จ้าวจวินเต๋อและคนอื่นๆ อีกหลายคน พากันนำดินแดนและกำลังพลไปสวามิภักดิ์ต่อโต้วเจี้ยนเต๋อโดยตรง
“ตอนนี้ควรทำเช่นไรดี รบกวนมี่ซูเฉิงเว่ยช่วยชี้แนะข้าด้วย”
เว่ยเจิงก็ไม่มีกะจิตกะใจจะตำหนิหลี่เสินทงแล้ว “ตอนนี้เรื่องเร่งด่วนที่สุดคือต้องรักษาเว่ยโจวเอาไว้ เว่ยโจวจะเสียไปไม่ได้อีกแล้ว แต่ยามนี้จ้าวจวินเต๋อนำเป้ยโจวไปสวามิภักดิ์ต่อโต้วเจี้ยนเต๋อ ปั๋วโจวก็ตกไปอยู่ในมือของโต้วเจี้ยนเต๋ออีก
พวกเราทำได้เพียงเชิญให้หลี่ซื่อจี้แห่งหลีหยางนำทัพมาช่วยเหลือ ขณะเดียวกันก็ส่งคนไปทางเหนือยังอิวโจว เพื่อขอให้หลัวอี้ผู้บัญชาการอิวโจวส่งทหารลงใต้มาช่วยถ่วงเวลาโต้วเจี้ยนเต๋อเอาไว้”
“แต่ทัพใหญ่หนึ่งแสนนายของโต้วเจี้ยนเต๋อบุกมาอย่างดุดัน เพียงลำพังพวกเรา จะสามารถรักษาเว่ยโจวไว้ได้หรือ ไม่สู้พวกเราหลบเลี่ยงความคมปลาบนี้ชั่วคราว ถอยไปสมทบกับหลี่ซื่อจี้ที่หลีหยางก่อนดีหรือไม่” หลี่เสินทงกล่าวอย่างลังเล
“เว่ยโจวจะเสียไปไม่ได้เด็ดขาด มิเช่นนั้นหลีหยางก็จะเป็นเมืองโดดเดี่ยวที่ยากจะรักษาไว้ได้เช่นกัน ถึงเวลานั้นดินแดนทางตอนเหนือของต้าเหอทั้งหมดก็จะตกเป็นของโต้วเจี้ยนเต๋อ หากคิดจะกอบกู้กลับคืนมาก็ยากแล้ว”
“ก็ได้ เช่นนั้นก็ตั้งรับ” หลี่เสินทงกัดฟันพูด
เว่ยเจิงกลับถึงที่พัก ก็รีบเขียนจดหมายถึงหลี่อี้ที่ฉางอันทันที ในจดหมายเขาด่าทอหลี่เสินทงจนสาดเสียเทเสีย เขาบอกว่าตนเองก็อยากจะทิ้งทุกอย่างที่นี่แล้วกลับฉางอันไปโดยตรงเหมือนกัน
แต่สถานการณ์ในเวลานี้เป็นเช่นนี้ เขาจึงไม่อาจจากไปเช่นนี้ได้
ตอนท้ายของจดหมาย เขาส่งคำอวยพรปีใหม่ให้หลี่อี้ และยังรำพึงรำพันคิดถึงเหล้าเผาลูกพลับของบ้านหลี่อี้อีกด้วย
