ช่วงฤดูฝน สายฝนโปรยปรายบางเบาดุจเส้นไหม
วันนี้คือวันที่ยี่สิบแปดเดือนห้าตามจันทรคติ ศกเจินหยวนปีที่หนึ่ง เป็นวันสำคัญที่พ่อค้าวาณิชจากเหนือใต้มาเข้าร่วมงานชุมนุมการค้าเมืองฝูเฟิง เหล่าพ่อค้ามาชุมนุมกันเนืองแน่น ชาวบ้านและชนชั้นสูงต่างออกมาเดินขวักไขว่บนท้องถนน แม้แต่กองทหารที่ประจำการอยู่นอกเมือง ตั้งแต่แม่ทัพจงอู่ ตู้หรูเฟิง ลงมาจนถึงเซี่ยวเว่ยระดับล่าง ล้วนได้หยุดพักผ่อนในวันหยุดที่หาได้ยากยิ่ง เพื่อเข้ามาเที่ยวเล่นในเมือง
และในตอนนั้นเอง ข่าวสะเทือนเลื่อนลั่นข่าวหนึ่งก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมือง
ราชาโจรซินในวันวานกำลังถูกกองทัพราชสำนักไล่ล่าสังหาร หนีหัวซุกหัวซุนราวกับสุนัขจนตรอก มุ่งหน้ามาทางเมืองนี้!
ทุกคนที่รู้จักชื่อซินจั๋วตอนแรกก็ตกใจ จากนั้นต่างก็รีบเร่งไปยังฝั่งตะวันตกของเมืองเพื่อรอดูสถานการณ์
ชื่อเสียงอันน่าเกรงขามของซินจั๋วผู้นี้ ในเมืองฝูเฟิงเรียกได้ว่าไม่มีใครไม่รู้จัก แม้ว่าเมื่อครึ่งปีก่อนค่ายพิชิตมังกรที่เขาอยู่จะหลบหนีไปไกลแล้ว ทว่าก็ยังมีข่าวคราวของเขาแว่วมาให้ได้ยินอยู่เป็นระยะ
การเฝ้ามองราชาโจรซินถูกประหาร ไม่ว่าจะรู้สึกหรือมีความคิดเห็นเช่นไร แน่นอนว่าย่อมไม่มีใครอยากพลาดเหตุการณ์นี้ ดูเหมือนมันจะดึงดูดความสนใจได้มากกว่างานชุมนุมการค้าเสียอีก!
แล้วก็เป็นไปตามคาด! ซินจั๋วในสภาพเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและเหนื่อยล้าเต็มทนได้เข้ามาในเมืองแล้ว!
เวลานี้ซินจั๋วหยุดฝีเท้าลง ขาสองข้างสั่นเทาเล็กน้อย ดวงตาทั้งคู่ที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำกวาดตามองฝูงชนที่เบียดเสียดหนาแน่น
เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงวันนั้นใต้ศิลาบัญญัติของหอสารทสถานท่ามกลางหิมะตกหนักขึ้นมาอีกครั้ง!
เขาคิดไม่ออกจริงๆ ว่าตัวเองก็พยายามใช้ชีวิต พยายามดิ้นรนหาทางรอดแล้ว ทำไมถึงต้องเดินซ้ำรอยเดิมเป็นครั้งที่สองด้วย?
ทั้งที่เขาเป็นถึงครึ่งก้าวปรมาจารย์น้อย เป็นตัวตนที่ตั้งตนเป็นใหญ่ในพื้นที่หนึ่งได้ ขอเพียงกำจัดพวกจ้าวหลิงได้แล้วลอบเข้าไปในเมืองตู้คัง เขาก็ยอมที่จะไม่แก้แค้นไอ้ลูกหมาเจียงเฮ่อจู๋นั่น แล้วพาชุยอิงเอ๋อร์กับคนอื่นๆ หนีไปเร้นกายซ่อนชื่อ หรือหนีไปแคว้นอื่นก็ยังได้ ท้ายที่สุดมันก็ยังมีทางรอด
'เหตุใดกองทัพราชสำนักถึงต้องตามกัดไม่ปล่อยด้วย? ทำไมกัน? ผมก็แค่โจรคนหนึ่งเท่านั้น!'
'เหนื่อยแล้ว! บรรลัยไปให้หมดเถอะ!'
"ครืน..."
ทหารม้าเบื้องหลังตามมาทันแล้ว
เขาทิ้งตัวลงนอนบนพื้นที่มีน้ำขังด้วยความเหนื่อยล้าเต็มทน กางแขนทั้งสองข้างออก มองดูท้องฟ้าที่มืดครึ้ม ปล่อยให้สายฝนที่ตกลงมาอย่างหนักสาดซัดใบหน้า ดวงตาไม่กะพริบเลยแม้แต่น้อย ได้แต่นอนเหม่อลอยเงียบๆ
เส้นผมยาวสีดำขลับเปียกชุ่มจากพื้น แผ่นหลังเองก็เปียกโชก น้ำฝนบนพื้นในช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิยังคงเย็นเยียบเสียดกระดูก เฉกเช่นอารมณ์ของเขาในยามนี้
"เฮ้อ!"
เมื่อมองดูซินจั๋วที่นอนทอดอาลัยอยู่ท่ามกลางสายฝน นายท่านผู้เฒ่ามู่หรงเจ๋อก็อดถอนหายใจยาวไม่ได้ เขานึกถึงมู่หรงซิวหลานชายของตน จากที่ไม่มีอนาคตเลย กลายเป็นคนมีอนาคต แล้วก็กลับมาไม่มีอนาคตอีกครั้ง ตอนนี้ไม่รู้ไปตายอยู่ที่ไหนแล้ว!
"ถ้ารู้ว่าจะเป็นแบบนี้แต่แรก ตอนนั้นก็น่าจะรั้งตัวเขาไว้ ให้แต่งเข้าทั้งสี่ตระกูลของเราเป็นลูกเขยแต่งเข้าบ้าน ไหนเลยจะมีจุดจบเช่นวันนี้?" ผู้นำตระกูลเฉินเองก็ทอดถอนใจ
มู่หรงเหลย เฉินกุยเยี่ยน เฉินจิ้ง หยวนมั่วเอ๋อร์ และคนอื่นๆ ส่ายหน้า หากพูดกันตามตรงแล้วพวกเขาล้วนยอมรับในตัวซินจั๋ว คนผู้นี้เป็นผู้มีความสามารถจริงๆ น่าเสียดายนัก!
มีเพียงซ่งตงสีที่เดินขากะเผลกกัดฟันพูดขึ้นว่า "โจรก็คือโจร เหตุใดต้องไปสงสารมันด้วย? น่าขันสิ้นดี!"
และในตอนนั้นเอง กองทหารม้าที่มีกลิ่นอายกดดันน่าสะพรึงกลัวทัพนั้นก็ควบตะบึงเข้ามาในเมือง รังสีฆ่าฟันพวยพุ่ง เย็นเยียบเสียจนไม่มีใครกล้ามองตรงๆ!
เมื่อผู้นำทั้งสี่ตระกูลมองไป สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปมา พวกเขาอยู่ในขั้นหก ย่อมมองออกว่าทหารม้าเหล่านี้ไม่เพียงแต่มีรังสีฆ่าฟันพุ่งทะลุฟ้า แต่ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับรองขั้นห้ากันถ้วนหน้า นี่มันน่ากลัวขนาดไหนกัน? แม่งเอ๊ย แค่คิดก็น่าโมโหแล้ว
แม่ทัพจงอู่ ตู้หรูเฟิง เองก็สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขานำทัพมาหลายปี ตอนนั้นก็เคยอยู่เมืองหลวงมาก่อน เคยบังเอิญเห็นกององครักษ์เกราะเหล็กตระกูลเจียงครั้งหนึ่ง เห็นเพียงครั้งเดียวก็ลืมไม่ลงไปตลอดชีวิต ยามนี้เขารีบก้าวออกไปทำความเคารพแบบทหาร "ขอเรียนถาม ไม่ทราบว่าท่านนี้คือผู้บัญชาการท่านใดของกององครักษ์เกราะเหล็กตระกูลเจียงหรือขอรับ?"
เจ้าเมืองซู ซูซิงหมิง และหยวนห่าวจงที่วิ่งวุ่นไปมาก็ก้าวตามออกไปคารวะเช่นกัน "ขอเรียนถาม ไม่ทราบว่าใต้เท้าท่านใดมาเยือนหรือขอรับ?"
ไม่มีใครตอบกลับมา ท่าทีเย็นชาคล้ายกับเมินเฉยต่อทุกคน
กององครักษ์เกราะเหล็กห้าร้อยนายลงจากหลังม้าอย่างพร้อมเพรียง คุกเข่าข้างเดียวทำความเคารพแบบทหาร
สตรีรูปโฉมงดงามทว่าเย็นชาที่มีกลิ่นอายน่าสะพรึงกลัวพุ่งทะยานนำมาก่อนหน้า กับแม่ทัพใหญ่ท่าทางกักขฬะหยาบคายต่างก้าวออกไปพร้อมกัน แล้วค้อมกายคารวะ
"หม่อมฉันฉานอี มารับซื่อจื่อกลับจวนเจ้าค่ะ!"
"ผู้น้อยผู้บัญชาการใหญ่กององครักษ์เกราะเหล็ก เซิ่งลิ่งเกอ มารับซื่อจื่อกลับจวนขอรับ!"
แม่ทัพตู้หรูเฟิง เจ้าเมืองซู และหยวนห่าวจงที่ถูกทิ้งไว้ด้านข้างมองไปทางที่ทุกคนทำความเคารพด้วยความงุนงง
ฝูงชนที่มุงดูเหตุการณ์รอบๆ ซึ่งเริ่มรวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ก็เลื่อนสายตามองไปยังทิศทางนั้นเช่นกัน
ตรงนั้นมีราชาโจรซินจั๋วที่กำลังนอนรอความตายอย่างหมดอาลัยตายอยากอยู่!
ซินจั๋ว? ซื่อจื่อ?
"ซื่อจื่อ?"
ฉานอีเดินเข้าไปสองก้าว นางไม่สนใจพื้นน้ำขังที่เย็นเยียบแม้แต่น้อย ทรุดตัวลงนั่งคุกเข่าอยู่ข้างๆ พินิจมองใบหน้าของซินจั๋วอย่างละเอียด พลันรู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ
ใบหน้านี้ช่างเหมือนกับจวิ้นอ๋องซีฉินผู้ไร้เทียมทานที่ควบม้าฝ่าค่ายกลเพียงลำพังพระองค์นั้นเหลือเกิน ต่อให้ไม่ต้องพิสูจน์ซ้ำ ก็เกรงว่าจะไม่มีใครสงสัยแล้ว!
"ซื่อจื่อเจ้าคะ?"
ฉานอียื่นมือขวาอันขาวผ่องออกไป เช็ดน้ำฝนบนใบหน้าให้ซินจั๋วโดยสัญชาตญาณ แล้วยังช่วยกระชับเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยของเขาให้แน่นขึ้น
ซินจั๋วที่มองท้องฟ้าเหม่อลอยด้วยแววตาเลื่อนลอย ในที่สุดก็มีปฏิกิริยาตอบสนอง เขาค่อยๆ หันหน้าไปมองนาง เสียงแหบพร่าแห้งผาก "อะ...อะไรนะ?"
เขาได้ยินผู้หญิงคนนี้เรียกตนเองว่า 'ซื่อจื่อ' มาหลายครั้งแล้ว สำเนียงนางฟังดูแปลกๆ แต่ก็ไม่ยอมลงมือฆ่าเขาให้มันจบๆ ไปเสียที สรุปแล้วนางต้องการจะสื่ออะไรกันแน่?
ฉานอีค้อมกายลงเล็กน้อย น้ำเสียงชัดเจน คล้ายต้องการให้ซินจั๋วได้ยินถนัดหู
"เรื่องนี้ยากจะอธิบายให้กระจ่างได้ในคำพูดไม่กี่คำ สรุปก็คือ ตอนเด็กท่านถูกบ่าวเลี้ยงม้าตระกูลเจียงที่ชื่อซินซื่อ ซึ่งภายหลังเปลี่ยนชื่อเป็นซินเอ้าเทียนขโมยตัวไป เดิมทีท่านแซ่เจียง เป็นหลานชายคนโตสายตรงของตระกูลเจียงในปัจจุบัน บิดาของท่านคือจวิ้นอ๋องซีฉิน แม่ทัพใหญ่กองทัพเทพานุภาพ เจียงเวิน ผู้ล่วงลับ
มารดาของท่านคือองค์หญิงใหญ่แห่งแคว้นฉิน จีจิ่วเวย อื้อ เรื่องก็เป็นเช่นนี้แหละ กลับจวนกับหม่อมฉันเถิดนะเจ้าคะ?"
คำพูดของฉานอีชัดเจนกระจ่างแจ้ง แม้แต่คนที่โง่เขลาที่สุดก็ยังฟังออก ฝูงชนที่จงใจแอบฟังอยู่ไม่ไกลเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงระคนหวาดกลัวไปแล้ว
ซินจั๋วย่อมฟังรู้เรื่องเช่นกัน แววตาที่เดิมทีเลื่อนลอยไร้ประกายกระจ่างใสขึ้นมาเล็กน้อย เขาพินิจมองสีหน้าของฉานอีอย่างละเอียด สิ่งแรกที่เขาคิดก็คือผู้หญิงคนนี้กำลังเล่นลูกไม้หลอกล่อเขาอยู่แน่ๆ
หรืออาจจะเป็นองค์หญิงแม่ชีท่านนั้น กับท่านตงฟางและคนอื่นๆ ที่ไปทำข้อตกลงลับหลังอะไรกันอีก ถึงได้อยากจะมาเล่นลูกไม้แปลกๆ อะไรแบบนี้
เพียงแต่จากใบหน้าของผู้หญิงตรงหน้า เขามองไม่ออกถึงเจตนาหลอกลวงใดๆ ซ้ำยังดูนอบน้อมอยู่บ้าง ซึ่งนี่เป็นเรื่องที่ไม่จำเป็นเลยสักนิด กับคนที่ใช้มีดฟันฉับเดียวก็จัดการได้ เหตุใดจะต้องมาเปลืองแรงเปลืองเวลามากมายขนาดนี้ด้วย?
หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่ใหญ่ เขาก็เอ่ยปากอย่างยากลำบาก "เจ้าพูดอีกทีสิ!"
และฉานอีก็พูดซ้ำอีกรอบอย่างจริงจัง น้ำเสียงจริงใจยิ่งกว่าก่อนหน้านี้เสียอีก!
ยามนี้หัวสมองของซินจั๋วปลอดโปร่งมาก บนใบหน้าแฝงไว้ด้วยอารมณ์ที่ไม่มีใครอ่านออก เขาเพียงแค่รู้สึกว่า...
'นี่แม่งพล็อตน้ำเน่าอะไรกันวะเนี่ย? ก็เหมือนกับตอนที่ชาติก่อนไม่มีเงินติดตัวสักแดง แล้วจู่ๆ ก็มีคนมาบอกให้ไปรับมรดกเป็นหมื่นล้านยังไงยังงั้น โคตรน้ำเน่าเลย!'
'ข้าอุตส่าห์บุกน้ำลุยไฟฝ่าฟันมาตั้งขนาดนี้ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาดก็ใกล้จะเทพทรูอยู่แล้ว แล้วตอนนี้พวกเจ้ากลับมาบอกว่าข้าสามารถนอนรอชัยชนะได้เลยงั้นหรือ? สามารถเป็นหลงอ้าวเทียนได้เลยงั้นหรือ?'
เขาเงียบไปเนิ่นนาน ฉานอี เซิ่งลิ่งเกอ และกององครักษ์เกราะเหล็กห้าร้อยนายก็อยู่เป็นเพื่อนเขาเนิ่นนานเช่นกัน
จนกระทั่งเขาเอ่ยขึ้นว่า "ข้าเคยสำรวจร่างกายตัวเองแล้ว ไม่มีรอยแผลเป็น ไม่มีป้ายหยกยืนยันฐานะ ยิ่งไม่มีไฝ แล้วเจ้าจะพิสูจน์ได้อย่างไร?"
'โลกนี้ไม่มีการตรวจดีเอ็นเอนะโว้ย ขืนทำพลาดขึ้นมา สู้ข้าเป็นโจรภูเขาต่อไปยังจะดีกว่า!'
"ท่านเคยได้ยินวิชาวาดลวดลายไท่ซวีหรือไม่เจ้าคะ?" ฉานอีเอ่ยถามเสียงเบา
"เคย!" ซินจั๋วพยักหน้า
ฉานอีโบกมือเบาๆ เซิ่งลิ่งเกอที่อยู่ด้านหลังก็รีบสาวเท้าเดินไปที่โรงเตี๊ยมซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก ตอนที่ออกมาในมือก็ถือสุราเซาเตาจื่อมาขวดหนึ่งแล้วยื่นส่งให้
ฉานอีมองไปที่ซินจั๋ว "ยามที่ทายาทสายตรงตระกูลเจียงถือกำเนิดขึ้น มหาปรมาจารย์ตระกูลเจียงจะใช้วิชาวาดลวดลายไท่ซวี สลักลายมังกรทะยานไว้ที่หน้าอก เมื่ออายุห้าขวบลวดลายจะจางหายไป และจะปรากฏให้เห็นเมื่อสัมผัสกับสุรา ยินดีจะลองดูไหมเจ้าคะ?"
ซินจั๋วได้ดึงสาบเสื้อเปิดหน้าอกออกแล้ว
"หม่อมฉันล่วงเกินแล้วเจ้าค่ะ!" ฉานอีเปิดไหสุรา รินน้ำจัณฑ์ลงไปเบาๆ
ซินจั๋วเพ่งมองหน้าอกตัวเองอย่างละเอียดลออ จริงจังประหนึ่งตอนไปสัมภาษณ์งานก็ไม่ปาน ครู่ต่อมา หัวมังกรอันดุดันก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น...
เรื่องนี้ก็น้ำเน่าพอกัน ซินจั๋วไม่เคยคิดคำนึงถึงมาก่อน แต่มันก็มีอยู่จริง เป็นดั่งความจริงที่ถูกกำหนดไว้แล้ว ซึ่งเขาไม่อาจหลีกเลี่ยงได้!
แววตาของฉานอีและเซิ่งลิ่งเกอแปรเปลี่ยนเป็นสว่างวาบเจิดจ้า
ซินจั๋วพ่นลมหายใจยาว นอนหงายหน้าลงไปอีกครั้ง
จู่ๆ... ก็ได้นอนกินนอนใช้แล้ว!
โชคชะตาชีวิตคนเราแม่ง... โคตรจะไร้สาระเลย!
