"ฝ่าบาท... ฝ่าบาทจะเสด็จมาเสวยสุราที่บ้านข้าหรือขอรับ"
หลัวเอ้อร์หน้าแดงก่ำ พูดจาติดอ่างขึ้นมาทันที
หลี่โส่วอี้ ผู้ดูแลหนุ่มแห่งจวนไต้หวังพยักหน้า "ท่านอาเอ้อร์ ไม่เพียงแค่ฝ่าบาทจะเสด็จมาเสวยสุรานะขอรับ เหล่าอัครเสนาบดีแห่งหอบริหารราชการก็จะมาด้วยขอรับ"
"ชะ... เช่นนั้นข้าก็ไม่ได้เตรียมตัวเลยน่ะสิ แค่เชือดหมูหนึ่งตัวกับแกะหนึ่งตัว ข้าไม่ได้เตรียมการเลยขอรับ" หลัวเอ้อร์ทำอะไรไม่ถูก เขารู้ว่าฮ่องเต้ประทับอยู่ที่ป้อมอู๋จี๋
แต่ผู้ใดจะกล้าคิดเล่า ว่าฮ่องเต้จะเสด็จมาเสวยสุราที่ลานบ้านชาวนาของเขา
"ท่านอาเอ้อร์อย่าได้ประหม่าไป นายท่านกล่าวแล้ว ว่ามิต้องตระเตรียมสิ่งใดเป็นพิเศษขอรับ" หลี่โส่วอี้ยิ้มปลอบใจ
"เฮ้อ โส่วอี้เอ๋ย เจ้ามาช่วยข้าจัดการทีเถิด ตอนนี้ข้าจำไม่ได้แม้กระทั่งว่าเวลาเดินต้องก้าวขาข้างใดก่อนแล้ว" หลัวเอ้อร์ประหม่าจนทำอะไรไม่ถูก จึงได้แต่กล่าวกับชายหนุ่มผู้นี้
หลี่โส่วอี้คือทาสที่หลี่อี้ซื้อมาเมื่อหกปีก่อน ตอนนั้นซื้อมาทั้งครอบครัวหลายชีวิต ในเวลานั้นเขายังเป็นเพียงเด็กหนุ่มครึ่งๆ กลางๆ พริบตาเดียวเวลาผ่านไปหลายปี บัดนี้เขาได้กลายเป็นผู้ดูแลที่ทำงานได้อย่างคล่องแคล่วแล้ว
"ได้ขอรับ" หลี่โส่วอี้ยิ้มรับคำ แล้วจึงเริ่มจัดการเตรียมการในทันที
กับข้าวคืออาหารพื้นบ้าน โดยเน้นไปที่หมู แกะ ไก่ เป็ด และห่านที่เลี้ยงเอง สุราคือสุราที่ผลิตในเมืองอวี้ซิ่ว มีทั้งเหล้าพลับเผาและสุราข้าวเหนียว
เพื่อต้อนรับบุตรสาวและบุตรเขย วันนี้หลัวเอ้อร์ทุ่มทุนสร้างอย่างเต็มที่
ยังจงใจเชิญผู้มีหน้ามีตาในเมืองมาดื่มสุราแต่เนิ่นๆ ทว่าก็คาดไม่ถึงเลยว่าฮ่องเต้จะทรงพากลุ่มอัครเสนาบดีมาเสวยสุราด้วย
ฮ่องเต้ถูกเสี่ยวล่าเจียววัยห้าขวบขี่ม้าพาเสด็จกลับมา
จ่างซุนอู๋จี้และคนอื่นๆ ก้าวออกไปต้อนรับ หลี่ซื่อหมินลงจากม้าก่อน จากนั้นหมายจะยื่นพระหัตถ์ไปอุ้มหลี่ซูลงมา ทว่าแม่หนูน้อยกลับเหยียบโกลนกระโดดลงจากม้าเองอย่างคล่องแคล่ว
ยิ่งหลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรก็ยิ่งโปรดปรานแม่หนูคนนี้ น่าเสียดายที่หลี่อี้ก็เป็นเชื้อพระวงศ์ แม่หนูก็เป็นถึงเซี่ยนจู่ มิเช่นนั้นพระองค์คงอยากจะยกแม่หนูคนนี้ให้เป็นคู่หมายขององค์รัชทายาทเฉิงเฉียนจริงๆ
"ฝู่จีเอ๋ย ก่อนหน้านี้เจ้าเกี่ยวดองกับอู๋อี้ ยกลูกสาวคนโตของบ้านเจ้าให้กับต้าหลางบ้านอู๋อี้ เจ้ามองพลาดไปแล้วล่ะสิ สมควรจะเปลี่ยนให้ลูกชายคนโตของเจ้าแต่งกับบุตรสาวคนโตของบ้านอู๋อี้แทนนะ"
จ่างซุนอู๋จี้หัวเราะหึๆ ทว่าในใจกลับไม่คิดเช่นนั้น แม่หนูคนนี้ซุกซนเกินไปสักหน่อย อีกทั้งเขาก็รู้ดีว่า ถึงแม้แม่หนูคนนี้จะได้รับการแต่งตั้งเป็นท่านหญิงต้าหนิง แต่ก็เป็นเพียงบุตรสาวบุญธรรมของหลี่อี้
บุตรชายคนโตของเขาคือบุตรชายสายตรง บัดนี้คู่หมายที่กำหนดไว้ก็คือลี่จื้อพระราชธิดาองค์โตของฮ่องเต้และฮองเฮา สนิทสนมยิ่งขึ้นไปอีก มิใช่ว่าดีกว่าแต่งกับเด็กกะโปโลหรอกหรือ
"คุณหนูใหญ่บ้านซือถูหลี่นี่เก่งกาจเสียจริง อายุเพียงเท่านี้ก็กล้าขี่ม้าตัวใหญ่แล้ว"
หลี่ซื่อหมินแย้มพระสรวลหยอกล้อหลี่ซู "ในวังของข้ายังมีม้าชั้นยอดอีกมากมาย หากเจ้ายอมรับข้าเป็นบิดาบุญธรรม วันหลังข้าจะให้เจ้าเลือกไปเป็นของขวัญสักสองตัว"
"ในวังมีม้าเหงื่อโลหิตหรือไม่เจ้าคะ ท่านพ่อข้าบอกว่าแคว้นคังแห่งดินแดนตะวันตกเคยถวายม้าเหงื่อโลหิตต้าหว่าน บอกว่าเมื่อม้านั้นวิ่งแล้วจะมีเหงื่อออกมาราวกับสายเลือด เป็นม้าที่องอาจที่สุดเจ้าค่ะ" หลี่ซูเชิดหน้ากล่าว
"มีสิ แคว้นคังเคยถวายม้าดีกว่าพันตัว ในจำนวนนั้นก็มีม้าเหงื่อโลหิตต้าหว่านด้วยนะ เจ้าลองเรียกข้าว่าท่านพ่อดูสิ ข้าจะให้เจ้าเลือกตามใจชอบเลย"
หลี่ซูจ้องมองหลี่ซื่อหมิน กลับปฏิเสธเสียงแข็ง "ไม่ได้เจ้าค่ะ"
"อ้าว เหตุใดจึงไม่ได้เล่า"
"ข้ามีท่านพ่อเพียงคนเดียวเจ้าค่ะ"
จ่างซุนอู๋จี้ที่อยู่ข้างๆ กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ไม่ถูกสิ เจ้ามีบิดาสองคน คนหนึ่งคือบิดาผู้ให้กำเนิด ได้ยินว่าเป็นคนในหมู่บ้านนี้ และยังมีบิดาอีกคนคือหลี่อี้ นั่นคือบิดาบุญธรรมของเจ้า"
เสี่ยวล่าเจียวพุ่งพรวดเข้าไปเตะจ่างซุนอู๋จี้หนึ่งที "เจ้าคนอ้วนตุ๊ต๊ะไม่ใช่คนดี" นางเบิกตากว้างด่าทอ
จ่างซุนอู๋จี้คว้าตัวนางไว้ "ไอหยา แม่หนูคนนี้แก่นแก้วเสียจริง"
ยังกล่าวไม่ทันจบ
หลี่ซูดิ้นไม่หลุด จึงก้มหน้าลงกัดเข้าที่มือของเขาอย่างแรง จ่างซุนอู๋จี้เจ็บจนต้องปล่อยมือ หลี่ซูจึงฉวยโอกาสวิ่งหนีไป
เมื่อวิ่งออกไปได้สิบกว่าก้าว ก็เท้าสะเอวด่าทอจ่างซุนอู๋จี้
พอจ่างซุนอู๋จี้มองดูรอยฟันเลือดซิบที่ง่ามมือ แม่หนูคนนี้ช่างร้ายกาจยิ่งนัก
"ฝู่จี อย่าได้ถือสาหาความกับเด็กเลย" หลี่ซื่อหมินกล่าวกับพี่เขยที่หน้าดำคร่ำเครียด
เวลานี้หลี่อี้ก็กลับมาพอดี
"ท่านจ่างซุน ข้าขอเป็นตัวแทนบุตรสาวขออภัยท่านด้วย เป็นเพราะข้าละเลยการอบรมสั่งสอน นางไม่ควรด่าทอผู้อื่น ทว่าท่านจ่างซุนก็ไม่สมควรกล่าวเรื่องเหล่านั้นกับเด็กเช่นกันขอรับ"
จ่างซุนอู๋จี้รู้สึกเสียหน้า จึงได้แต่ยิ้มเจื่อนแล้วกล่าวว่า "แม่หนูบ้านเจ้าเก่งกาจเสียจริง"
ระหว่างนั้นเกิดเรื่องราวแทรกขึ้นมาเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ทำให้เสียบรรยากาศแต่อย่างใด
เพียงแต่หลี่ซื่อหมินอยากจะให้หลี่ซูยอมรับพระองค์เป็นบิดาบุญธรรมอีกครั้ง แต่หลี่ซูก็ไม่ยอมลูกเดียว นางบอกว่าตนมีบิดาเพียงคนเดียว นั่นก็คือหลี่อี้ อีกทั้งชาตินี้ก็จะมีบิดาเพียงคนเดียวเท่านั้น
ต่อให้หลี่ซื่อหมินจะบอกว่าพระองค์แค่เป็นบิดาบุญธรรม แต่บิดาบุญธรรมก็ไม่ได้เช่นกัน
แม่หนูน้อยปฏิเสธฮ่องเต้แล้วก็วิ่งหนีไป ดูเหมือนว่าจะร้องไห้ด้วย หลี่อี้หัวเราะพลางวิ่งตามไป จนกระทั่งพบตัวนางที่ใต้ต้นเจ้าเจี่ยวใหญ่
"หลั่งหยาดน้ำตาทองคำหรือนี่" หลี่อี้พูดพลางหัวเราะ
แม่หนูน้อยหันหน้าหนี
"เหมียว!"
พอได้กลับมาชนบทก็วิ่งซนจนมักจะหายตัวไปอยู่เสมอ แมวลายสลิดเจาไฉกระโจนลงมาจากต้นไม้ มานั่งยองๆ อยู่ข้างกายหลี่ซู คอยปกป้องนางเงียบๆ
หลี่อี้นั่งลงที่อีกด้านหนึ่งของนาง
หนึ่งคนตัวโต หนึ่งคนตัวเล็ก กับแมวตัวใหญ่อีกหนึ่งตัวนั่งเรียงกัน
"ข้ายอมรับเพียงท่านพ่อคนเดียว ข้าไม่เอาท่านพ่อคนอื่นเจ้าค่ะ"
"อืม เจ้าจะเป็นลูกสาวสุดที่รักของพ่อตลอดไป"
น้ำตาของแม่หนูน้อยไหลทะลักราวกับเขื่อนแตก นางสะอื้นไห้ด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ หลี่อี้จึงรวบตัวนางเข้ามากอดไว้ในอ้อมอก
นางซุกหน้าลงกับแผงอกกว้างของบิดา พลางร้องไห้พลางพรั่งพรูความในใจออกมา
แท้จริงแล้ว
เด็กหญิงวัยห้าขวบกว่ารู้ความแล้ว เมื่อกลับมาที่ตำบลอวี้ซิ่ว นางบังเอิญได้ยินพวกสตรีชาวบ้านซุบซิบนินทากันลับหลัง จึงได้รู้ว่าตนไม่ใช่สายเลือดแท้ๆ ของหลี่อี้ เป็นเพียงเด็กที่ถูกรับมาเลี้ยง
ซ้ำยังได้ยินมาว่า บิดามารดาผู้ให้กำเนิดทอดทิ้งนางไปแต่แรก พวกเขานำนางไปทิ้งไว้หน้าประตูป้อมอู๋จี๋ในเช้าตรู่วันอันหนาวเหน็บกลางฤดูเหมันต์
ทว่าบัดนี้ พวกเขากลับยังหมั่นแวะเวียนมาหาตระกูลหลี่ อาศัยความสัมพันธ์ที่มีต่อนาง เพื่อรีดไถเอาผลประโยชน์
จวนอ๋องรังเกียจพวกเขานัก แต่ก็ยังมักจะแบ่งปันเศษเงินทองให้ไปเสมอ
หลังจากที่หลี่ซูได้รับรู้เรื่องราวเหล่านี้ นางก็โศกเศร้าเสียใจและน้อยเนื้อต่ำใจอย่างถึงที่สุด
"ท่านพ่อ ข้ามีท่านเป็นท่านพ่อเพียงคนเดียว ท่านอย่าทอดทิ้งข้านะเจ้าคะ"
"เด็กโง่ เจ้าเป็นลูกของพ่อนะ พ่อจะทิ้งเจ้าไปได้อย่างไรกัน"
"เหมียว!" แมวลายสลิดตัวใหญ่ร้องเหมียวออกมาคำหนึ่ง ราวกับจะแสดงจุดยืนว่าตัวมันเองก็จะไม่ทอดทิ้งซูเหนียงเช่นกัน
หลี่ซูวัยห้าขวบอิงแอบอยู่ในอ้อมกอดของบิดา มือข้างหนึ่งโอบกอดแมวลายสลิดตัวน้อย เปี่ยมล้นไปด้วยความรู้สึกปลอดภัย
งานเลี้ยงสุราที่บ้านของหลัวเอ้อร์
บรรดาคหบดีชนบทล้วนมากันพร้อมหน้า
เดิมทีพวกเขานึกว่าจะมีโอกาสได้คารวะสุราและพูดคุยกับไต้หวังหลี่อี้สักสองสามประโยค กลับนึกไม่ถึงว่าฮ่องเต้จะเสด็จมาเยือน ทั้งยังมีบรรดาอัครเสนาบดีมากันจนครบถ้วน
ฉับพลันนั้น
เหล่าเศรษฐีที่ดินและพ่อค้าผู้มั่งคั่งในชนบทแต่ละคนล้วนเกิดอาการประหม่าลนลาน กระทั่งคำพูดก็ยังเอ่ยไม่ออก
"อู๋อี้ ที่นี่ล้วนเป็นคนบ้านเกิดของเจ้าทั้งนั้น เจ้าจงแนะนำให้เจิ้นรู้จักให้ดีเสียหน่อยเถิด"
กลับเป็นฮ่องเต้ที่กระตือรือร้นและทรงเป็นกันเองยิ่งนัก
ดังนั้นหลี่อี้จึงพลางโอบอุ้มหลี่ซูที่ฟุบหลับอยู่บนบ่าของเขา พลางแนะนำทีละคนให้ฮ่องเต้ทรงรู้จัก
บรรดาคหบดีชนบทล้วนรู้สึกหวั่นเกรงสุดพรรณนา ขณะเดียวกันก็ตื่นเต้นยินดีเป็นอย่างยิ่ง
คนเหล่านี้ ผู้ที่มั่งคั่งที่สุดก็เป็นเพียงตระกูลกัวบนที่ราบสูง ภายในครอบครัวมีที่ดินหลายพันหมู่กับโรงผลิตอีกไม่กี่แห่งเท่านั้น ส่วนรายอื่นๆ อย่างตระกูลเฝิง บ้านตระกูลหวัง และที่เหลือยังถือว่าด้อยกว่าหน่อย
พวกหลัวเอ้อร์ หลัวซาน กัวเอ้อร์ นับได้ว่าเป็นคหบดีหน้าใหม่ในชนบทแห่งนี้แล้ว
บรรดาเศรษฐีใหญ่ในตำบลอวี้ซิ่วเหล่านี้ล้วนมีจุดเด่นประการหนึ่งคือ นอกจากจะเป็นเศรษฐีที่ดินผู้ครอบครองไร่นาจำนวนมากแล้ว ในเวลาเดียวกันก็ยังประกอบธุรกิจการค้าการช่าง มีโรงผลิตหรือร้านค้าร่วมด้วย
อาจจะให้ญาติพี่น้องหรือคนในตระกูลเป็นผู้บริหารจัดการ หรือไม่ก็ว่าจ้างหลงจู๊มาดูแล
ด้านหนึ่งกำที่ดินไว้ในมือ มีชาวนาเช่าและลูกจ้างประจำจำนวนมาก อีกด้านหนึ่งก็เปิดโรงผลิตและร้านค้า มีหลงจู๊และลูกจ้างคอยทำงานให้ อีกทั้งยังมักจะว่าจ้างแรงงานชั่วคราวเป็นครั้งคราว นอกจากนี้ยังมีการปล่อยกู้เงินทองและเสบียงอาหารเพื่อกินดอกเบี้ยอีกด้วย
ชีวิตความเป็นอยู่ล้วนมั่งคั่งอุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก อีกทั้งในช่วงไม่กี่ปีมานี้ก็ยิ่งดีวันดีคืน
เศรษฐีใหญ่ในชนบทเหล่านี้ยังมีจุดเด่นร่วมกันอีกประการหนึ่ง นั่นคือล้วนมีบุตรหลานที่ถูกคัดเลือกให้เป็นทหารสังกัดจวน ยิ่งไปกว่านั้นไม่น้อยเลยที่ได้เป็นขุนนางบู๊
ส่วนใหญ่ล้วนเป็นทหารสังกัดจวนที่ถูกคัดเลือกในช่วงไม่กี่ปีมานี้ และส่วนมากก็ติดตามหลี่อี้ไปออกศึกปราบปราม จากนั้นก็สร้างความดีความชอบจนได้รับบรรดาศักดิ์และแต่งตั้งให้เป็นขุนนาง
ผู้ที่มีตำแหน่งขุนนางค่อนข้างสูงอย่างหลี่ชุนเสี้ยว แต่ก่อนเขาเป็นเชลยศึกของชนเผ่าชื่อปายเชียงในหลงโย่ว ถูกประทานให้มาเป็นทาสรับใช้ของหลี่อี้ ภายหลังได้สร้างผลงานจนกลายมาเป็นทหารองครักษ์ เขาสะสมความดีความชอบมาเรื่อยๆ จนบัดนี้ได้เป็นถึงซื่อสื่อแห่งไต้เป่ยแล้ว
หลิวเฮยจื่อซึ่งอดีตเคยเป็นชาวนาเช่าของบ้านกัวเอ้อร์ มาบัดนี้ก็ล้วนกลายเป็นแม่ทัพเพียวฉีขั้นห้าไปแล้ว
หลัวเอ้อร์ผู้เป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงในวันนี้ สมัยก่อนเคยเป็นพ่อค้าขายเต้าหู้ มาบัดนี้บุตรชายทั้งสองคนของเขา คนหนึ่งเป็นแม่ทัพเชอฉี อีกคนหนึ่งเป็นรองขุนพลแห่งจวนเพียวฉี...
สิบกว่าปีก่อน หุบเขาเสือเปียนเกิดภัยน้ำหลาก สองฝั่งแม่น้ำฮ่าวระยะทางสามสิบลี้ได้รับความเดือดร้อน ผู้คนนับไม่ถ้วนต้องทิ้งบ้านเรือนอพยพหนีตาย ผ่านไปหลายปีก็ยังไม่ฟื้นตัว
แต่ตั้งแต่เมื่อหกปีก่อนที่หลี่อี้ตามอาจารย์กลับมา
ที่นี่ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงแบบพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน
ลำธารอวี้ซิ่วเทียบไม่ได้กับฝานชวน
ฝานชวนมีสองตระกูลใหญ่อย่างตระกูลเว่ยและตระกูลตู้
ส่วนตระกูลหวังและตระกูลกัวแห่งหวังชวี่ที่ลำธารอวี้ซิ่วนั้น เป็นเพียงผู้มีอิทธิพลทั่วไป
ผู้มีอิทธิพลที่เพิ่งผงาดขึ้นมาใหม่ในตำบลอวี้ซิ่วในช่วงหลายปีนี้ ล้วนเป็นคนที่ติดตามหลี่อี้ทั้งสิ้น
คหบดีท้องถิ่นแต่ละคนที่หลี่อี้แนะนำให้ฮ่องเต้รู้จัก ล้วนมีสภาพแทบไม่ต่างจากหลัวเอ้อร์ พูดจาแทบไม่ปะติดปะต่อกันสักประโยค
ทว่าหลี่ซื่อหมินกลับไม่ได้ใส่พระทัย
ทรงทักทายด้วยรอยยิ้ม และไต่ถามอย่างเป็นกันเองสองสามประโยค
รอจนพบปะกันครบทุกคนแล้ว
"ทุกท่านเชิญนั่ง"
ฮ่องเต้ทรงยกจอกสุราขึ้น
"ตำบลอวี้ซิ่วยกฐานะขึ้นเป็นเมืองอวี้ซิ่ว ราชสำนักต้องการทดลองใช้นโยบายใหม่บางอย่างที่นี่ ตั้งแต่การเก็บภาษีข้าวฉางหลวงไร่ละสองเซิง ไปจนถึงระบบครัวเรือนหลักและครัวเรือนแฝง รวมไปถึงการเก็บภาษีการค้า พวกท่านมีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง?"
"หากมีความเห็นใดก็พูดมาตรงๆ ได้เลย"
เหล่าเศรษฐีบ้านนอกพากันลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะมาถึงที่นี่ ตอนที่อยู่ในหอพัก หลัวซานได้พูดคุยเรื่องนี้กับพวกเขาแล้ว
ทุกคนล้วนมีความไม่พอใจอยู่มาก
แต่ทว่าในยามนี้
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคำถามที่ฮ่องเต้ตรัสถามด้วยพระองค์เอง
กลับพากันหน้าแดง ตบอกรับรองกันเป็นแถว "พวกข้าน้อยไม่มีความเห็นพะย่ะค่ะ การจ่ายภาษีเป็นเรื่องสมควรทำอยู่แล้ว"
"ภาษีผ่านด่านหนึ่งพันเก็บสอง ภาษีพำนักหนึ่งพันเก็บสาม ภาษีประเมินสินค้าหนึ่งพันเก็บสี่ พวกท่านเห็นว่าสมเหตุสมผลหรือไม่?"
"สมเหตุสมผลพะย่ะค่ะ สมเหตุสมผล ไม่สูงเลยแม้แต่น้อย พวกข้าน้อยล้วนรับได้พะย่ะค่ะ"
เศรษฐีบ้านนอกเหล่านี้เมื่อเผชิญหน้ากับพระราชอำนาจ ก็ไม่มีความคิดที่จะต่อต้านเลยแม้แต่น้อย อีกอย่างจะต่อต้านไปทำไมกัน อัตราภาษีนี้ก็ไม่ได้สูงจริงๆ นั่นแหละ
หลี่ซื่อหมินทรงแย้มพระสรวลพร้อมกับยกจอกสุราขึ้น
"หมดจอก!"
เหล่าเศรษฐีพากันยกจอกสุราขึ้น ไม่ว่าจะดื่มเก่งหรือไม่ ล้วนกระดกรวดเดียวหมดจอก
หลังจากวันนี้ไป
พวกเขาก็สามารถไปพูดโอ้อวดกับผู้อื่นได้แล้วว่า ตนเป็นคนที่เคยร่วมดื่มสุรากับฮ่องเต้ อีกทั้งยังเคยดื่มร่วมกับบรรดาอัครเสนาบดีอีกด้วย
เรื่องนี้คุ้มค่าพอให้พวกเขาเอาไปคุยโวได้ชั่วชีวิตแล้ว
ฮ่องเต้ก็ทรงพอพระทัยกับท่าทีของบรรดาคหบดีแห่งตำบลอวี้ซิ่วเป็นอย่างยิ่ง
"พระราชทานบรรดาศักดิ์หนึ่งขั้น!"
คหบดีและเศรษฐีทุกคนรวมถึงหลัวเอ้อร์ ล้วนได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์หนึ่งขั้น แน่นอนว่าสิ่งที่พระราชทานคือบรรดาศักดิ์สำหรับสามัญชน หรือก็คือขุนนางกิตติมศักดิ์
พระราชทานบรรดาศักดิ์กิตติมศักดิ์ขั้นหนึ่ง อู่ฉีเว่ย เทียบเท่าขุนนางขั้นเจ็ดรอง
ขุนนางกิตติมศักดิ์ในเวลานี้ยังไม่ได้ถูกพระราชทานอย่างพร่ำเพรื่อจนเกินไป ยังไม่ถึงขั้นเกลื่อนกลาดราวกับบ่าวไพร่หรือเสมียนชั้นผู้น้อย ขุนนางกิตติมศักดิ์ก็ยังคงได้รับสิทธิพิเศษและอำนาจอยู่บ้าง
ตัวอย่างเช่น ที่ดินกรรมสิทธิ์ถาวรสำหรับขุนนางกิตติมศักดิ์ สามัญชนที่มีบรรดาศักดิ์กิตติมศักดิ์สามารถรับอนุภรรยาได้ หรือสามารถเข้ารับตำแหน่งเสมียนขุนนางได้ เป็นต้น
แผ่นหลังของหลัวเอ้อร์ยืดตรงขึ้นมาหลายส่วน
แม้ว่าอู่ฉีเว่ยของเขาจะเป็นเพียงยศเทียบเท่าขุนนางขั้นเจ็ดรอง ซึ่งเมื่อเทียบกับตำแหน่งรองหัวหน้าเมืองขั้นเจ็ดรองของหลัวซานผู้เป็นน้องชายร่วมตระกูลแล้ว ความจริงช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ทว่าอดีตผู้เช่านาขายเต้าหู้ที่ต่ำต้อยที่สุด ในวันนี้ก็มีบรรดาศักดิ์ขุนนางติดตัวแล้วเช่นกัน
เมื่อประคองจอกสุราขึ้นมา หลัวเอ้อร์ก็ดื่มคารวะฮ่องเต้ ดื่มคารวะหลี่อี้ผู้เป็นลูกเขย ดื่มคารวะบรรดาอัครเสนาบดี ดื่มรวดเดียวติดกันหลายจอกใหญ่
เขาซึ่งมีปริมาณการดื่มเพียงระดับทั่วไป ไม่นานก็เมามายล้มพับไปกับพื้น ทว่าบนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
