ทุกคราเมื่อถึงเทศกาล ยิ่งพาลคะนึงหาญาติมิตร
วันสิ้นปีเดิมทีเป็นวันแห่งการอยู่พร้อมหน้า ทว่าเหล่าขุนศึกนายทหารที่ออกกรำศึกกลับทำได้เพียงฉลองปีใหม่ในเหอตงที่อยู่ห่างไกลออกไปนับพันลี้
หลี่อี้เรียกทหารฝู่ปิงจากหมู่บ้านหลัวเจียสิบคนอย่างหลิวเฮยจื่อ หลัวอู่ และคนอื่นๆ มาหา ทั้งยังเรียกกองกำลังส่วนตัวของจวนสกุลหลี่อีกสามสิบหกคนที่เขาพามาด้วยให้มารวมตัวกันห่อเกี๊ยวฉลองวันสิ้นปี
ปีใหม่แล้ว ภายในกองทัพก็มีเสบียงพิเศษอย่างแป้งสาลี เนื้อแกะ เป็นต้น แจกจ่าย เนื่องจากสงครามได้รับชัยชนะอย่างต่อเนื่อง เส้นทางฮ่าวสีก็รักษาความราบรื่นไว้ได้ตลอด บัดนี้เสบียงสิ่งของจึงนับว่าอุดมสมบูรณ์
ไม่เพียงผู้มีอิทธิพลในเหอตงอย่างสกุลเริ่น กัว หยาง เฉา เป็นต้น จะกระตือรือร้นจัดสรรขนส่งสินค้า ยังมีพ่อค้าจากกวนจงส่งสินค้ามายังเหอตง นอกเมืองหลิงสือที่ปักธงหกริ้วของหลี่อี้ตั้งตระหง่านอยู่ ก็มีกองคาราวานสินค้าจำนวนมาก นำพาเสบียงสิ่งของนานาชนิดมาส่งเสียให้ กระทั่งริมฝั่งแม่น้ำเฝินยังมีการสร้างเรือนไม้แบบเรียบง่ายขึ้นมาเรียงราย ขนานนามว่าฟางผิงคังน้อย จะฟังเพลงชมระบำ หรือจะหลับนอนก็ได้ทั้งนั้น
กองคาราวานสินค้าติดตามกองทัพเหล่านี้ ก็เป็นดั่งแมลงวัน
กองทัพไปที่ใด พวกเขาก็ตามไปที่นั่น แต่ละคนล้วนมีความสามารถกว้างขวาง ทั้งยังใจกล้าบ้าบิ่นไม่กลัวตาย ธุรกิจใดก็กล้าทำและทำได้ทั้งนั้น เล็กตั้งแต่ส่งจดหมายส่งของให้ครอบครัวทหาร ใหญ่ไปจนถึงกินดื่มเที่ยวผู้หญิงเล่นพนัน หรือกระทั่งให้กู้ยืมเงิน ล้วนทำได้ทุกอย่าง
กองคาราวานสินค้าติดตามกองทัพแบบปรสิตเช่นนี้ ก็นับว่าต่างฝ่ายต่างได้สิ่งที่ต้องการ กองคาราวานเสี่ยงอันตรายมาหาเหรียญทองแดงเปื้อนเลือด เหล่าทหารก็ได้รับความสะดวกสบาย กระทั่งกลายเป็นการเติมเต็มในสิ่งที่กองทัพต้องการอีกทางหนึ่งด้วย
กองคาราวานสินค้าติดตามกองทัพไม่เพียงมีพ่อค้าแม่ขาย หญิงคณิกา ยังมีช่างฝีมือ หมอรักษาโรค และอื่นๆ อีกด้วย
เหล่าทหารยึดได้ของที่ระลึกจากสงคราม ก็สามารถจัดการขายให้พวกเขาได้อย่างรวดเร็ว
เบื้องบนเบื้องล่างในกองทัพ ไม่มีใครไม่ชอบกองคาราวานสินค้าเหล่านี้ โดยเฉพาะยามที่สถานการณ์ศึกไม่ตึงเครียด เวลาพักผ่อนก็มักจะจับกลุ่มสามคนห้าคนไปผ่อนคลาย
และอย่างเช่นวันสิ้นปีในยามนี้ เจ้าพวกนั้นก็ยังคงปักหลักอยู่นอกค่ายทหารเช่นเดิม
หากทุกคนอยากกินของดีขึ้นมาหน่อย ไม่ว่าจะเป็นวัว แกะ อูฐ ม้า ลา ไก่ เป็ด กระต่าย พังพอน เห็ด ผักดอง เนื้อรมควัน ปลาเค็ม ก็ไม่มีสิ่งใดที่พวกเขาไม่มี
ต่อให้เจ้าอยากตัดเสื้อผ้าชุดใหม่สักตัว เพิ่มเสื้อคลุมหนังแกะสักตัว ก็มีช่างตัดเสื้อพร้อมตัดเย็บให้เจ้าเดี๋ยวนั้นเลย
พวกหลิวเฮยจื่อก็ออกไปที่ค่ายของกองคาราวานสินค้านอกเมืองตั้งแต่เช้าตรู่ ซื้อข้าวของมาเสียยกใหญ่ แกะอ้วนตัวเป็นๆ เห็ดแห้งรสเลิศ เก้งป่าไก่ป่า แป้งสาลีชั้นดี แม้กระทั่งต้นหอม ผักชี แครอท พวกเขาก็มีขาย
หลายคนยังจงใจไปหาช่างตัดผมเพื่อตัดผมโกนหนวดโกนเครา ซ้ำยังซื้อยันต์ไม้ท้อแผ่นใหม่กลับมาด้วย
กลุ่มบุรุษอกสามศอกลงมือห่อเกี๊ยวกันเอง หลี่อี้ยังเขียนตุ้ยเหลียนติดหน้าประตูที่พักอีกด้วย
ทุกคนวุ่นวายไปพลาง พูดคุยถึงบ้านเกิดในกวนจงไปพลาง
โชคดีที่ชาวหมู่บ้านหลัวเจียสิบคนกับกองกำลังส่วนตัวสามสิบหกคนที่หลี่อี้พามาด้วย ยังคงอยู่รอดปลอดภัยดีทุกคน
ในเมื่อเป็นคนข้างกายผู้บัญชาการ ย่อมไม่มีอันตรายอันใด ตรงกันข้าม การติดตามหลี่อี้ยังทำให้ได้รับความดีความชอบและรางวัลไม่น้อย
หลิวเฮยจื่อเป็นถึงเซี่ยวเว่ยขั้นเจ็ดล่างแล้ว
หลัวอู่ ต้าฟู่ และคนอื่นๆ ก็เลื่อนขั้นเป็นผู้บังคับกองร้อยขั้นแปดล่าง
ส่วนจ้าวหย่งอัน ครูฝึกธนูของหลี่อี้ ยิ่งเป็นถึงขุนพลเชอฉีขั้นหกล่างไปแล้ว
ขณะที่สี่ขุนพลชาวเชียงอย่างหลี่ชุนเสี้ยว ล้วนได้รับการเลื่อนขั้นเป็นขุนพลเชอฉีแห่งจงฝู่ขั้นหกแท้
ความดีความชอบทางทหารที่ได้มาด้วยหยาดเหงื่อแรงกาย เป็นสิ่งที่ทำให้เลื่อนขั้นเร็วที่สุด พวกเขาติดตามหลี่อี้ ก็นับว่าผ่านศึกใหญ่น้อยมาร่วมสิบกว่าครั้งแล้ว
กินเกี๊ยวที่ห่อเอง แกล้มกับเหล้าเผาลูกพลับที่หลัวซานส่งมาให้คราวก่อน
"เกี๊ยวแกล้มเหล้า ยิ่งกินยิ่งมี มา ชนจอก!"
งานเลี้ยงเกี๊ยวคืนสิ้นปีมื้อนี้ ครึ่งแรกเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะเฮฮา ทุกคนยกจอกขึ้นชนกันบ่อยครั้ง พอถึงครึ่งหลัง หลายคนที่เริ่มเมามาย ก็อาศัยฤทธิ์สุราพรั่งพรูความรู้สึกคิดถึงบ้านเกิดคิดถึงครอบครัวออกมา
กลุ่มบุรุษอกสามศอก ถึงกับหลั่งน้ำตาออกมา
หลิวเฮยจื่อเอาแต่พร่ำบ่นว่าลูกชายเกิดมาแล้วเขายังไม่ได้เห็นหน้าเลย
ต้าฟู่ก็บอกว่าจากบ้านมาเกือบปีแล้ว คิดถึงภรรยาแต่งใหม่กับลูกๆ เสียเหลือเกิน
หลี่อี้ก็คิดถึง ทว่าจะมีหนทางใดเล่า
"นายท่าน พ้นปีใหม่นี้ไป พวกเราก็บุกยึดเมืองเจี้ยซิว กอบกู้ไท่หยวน ตีไปจนถึงหม่าอี้ แล้วรีบชนะศึกยกทัพกลับกันเถิดขอรับ!"
"ใช่ ตีเสร็จไวๆ จะได้กลับบ้านไวๆ หากลากยาวต่อไป รอข้ากลับบ้าน เด็กๆ คงโตจนวิ่งไปซื้อซีอิ๊วได้แล้วล่ะ"
ชายฉกรรจ์ที่ออกมาจากหมู่บ้านหลัวเจียกลุ่มนี้ แต่ละคนก็นับว่าสร้างความชอบได้เป็นขุนนาง กระทั่งรางวัลหรือของที่ระลึกจากสงครามที่ได้รับส่วนแบ่งมาก็ยังมากมายนัก และล้วนส่งกลับไปที่บ้านหมดแล้ว
ปีนี้ที่บ้านย่อมต้องได้ฉลองปีใหม่อย่างอุดมสมบูรณ์แน่นอน
แต่ไม่สามารถอยู่พร้อมหน้าครอบครัวได้ ก็ยังเป็นความบกพร่องอยู่ดี
ร่ำรวยมั่งคั่งไม่กลับบ้านเกิด ก็เหมือนสวมเสื้อผ้าแพรพรรณเดินในยามค่ำคืนนี่นา
แม้จะอยู่ต่างถิ่นในสนามรบเหอตง
ปีใหม่นี้ยังนับว่าคึกคัก เสบียงอาหารยังถือว่าอุดมสมบูรณ์ ทุกคนต่างผ่านพ้นปีใหม่อย่างอุ่นใจ บนกำแพงเมืองเจี้ยซิว ธงแม่ทัพรูปหัวหมาป่าของหลิวอู่โจวยังคงตั้งตระหง่านอยู่ตลอด
ภายในเมืองเงียบสงบมาก ไม่คิดจะฝ่าวงล้อม และไม่คิดจะมาหาเรื่องสู้รบกับกองทัพถัง
จึงผ่านพ้นปีใหม่ไปอย่างสันติเช่นนี้
รอจนล่วงเลยถึงวันที่แปดเดือนอ้าย
หลังจากหลี่อี้และเหล่าขุนพลปรึกษาหารือกันหลายครั้ง ในที่สุดก็ตัดสินใจว่ายังไงก็ต้องตี จะปล่อยให้ยืดเยื้อเช่นนี้ต่อไปไม่ได้
ในเมื่อล้อมเมืองเจี้ยซิวไว้แล้ว แต่ไม่มีคนของกองทัพอู่โจวยกทัพมาช่วย งั้นกองทัพถังก็จะเป็นฝ่ายบุกเข้าไปเอง
ดังนั้น
ท้ายที่สุดจึงตัดสินใจให้รองผู้บัญชาการปิ้งโจวหลี่จ้งเหวินเป็นทัพหลัก ผู้บัญชาการไต้โจวหลี่เต้าเสวียนเป็นทัพรอง หลี่อี้รวบรวมกำลังพลให้พวกเขาได้สองหมื่นนาย
แม้จะบอกว่าสองหมื่น แต่ความจริงแล้วมีส่วนที่กล่าวเกินจริงอยู่บ้าง
ในจำนวนนั้นมีทัพซานหูหนึ่งหมื่นนายนำโดยหลี่ปั๋วหย่วน กั๋วกงแห่งโหลวฝาน บุตรชายของหลี่จี้เจินร่วมเคลื่อนไหวด้วย หลี่อี้ยังเกณฑ์ทหารราบและทหารม้าออกมาอีกสี่พันนาย และดึงเอาชาวบ้านอีกหกพันคนมาเป็นทหารสนับสนุน
ขุนพลทั้งสี่ ฝานทงปั๋ว จางหม่านเจิ้ง ชิวอิงฉี่ และหลี่เต๋อเจี่ยงเดินทางไปด้วย
ภารกิจที่หลี่อี้มอบหมายให้พวกเขาคือ มุ่งหน้าขึ้นเหนือตามแม่น้ำเฝินสุ่ย ฉวยโอกาสตอนที่ศัตรูอ่อนแอกวาดล้างหัวเมืองรอบนอกไท่หยวนก่อน เช่น อำเภอฉี ไท่กู่ ชิงหยวน
เมืองไหนตีได้ก็ตี เมืองไหนตีไม่ได้ก็อย่าฝืนบุก ให้ข้ามไปเมืองถัดไปทันที
เน้นเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนนเป็นหลัก และใช้การปล้นสะดมเพื่อเติมเต็มเสบียงเป็นรอง
"ฝ่าบาทมีรับสั่ง ตราบใดที่ยอมละทิ้งความมืดมิดหันหน้าเข้าหาแสงสว่าง สวามิภักดิ์โดยเร็ว ก็ยังสามารถละเว้นโทษความผิดในอดีตได้ ขอให้เหล่าบัณฑิตและราษฎรในหัวเมืองไท่หยวนทั้งหลายตระหนักได้ทันท่วงที อย่าได้ทรยศต่อพระมหากรุณาธิคุณ โอกาสมีเพียงครั้งเดียว อย่าได้ทำลายตัวเอง"
กองกำลังของจางหลุนมุ่งหน้าลงใต้ กองกำลังของหลี่จ้งเหวินมุ่งหน้าขึ้นเหนือ
หลี่อี้จัดเตรียมกองกำลังส่วนที่เหลือใหม่ทั้งหมด
ดึงกองกำลังหลักที่เฝ้าป้องกันเมืองฮั่วอี้ ป้อมเจี่ยหู ด่านเหลิ่งเฉวียน ฮ่าวโจว และเมืองอื่นๆ มารวมกันที่สามป้อมปราการรอบเมืองเจี้ยซิว ได้แก่ ป้อมจางน่าน จางปี้ และหย่งอัน เพื่อปิดล้อมเมืองเจี้ยซิวต่อไป พร้อมกับเตรียมสกัดกั้นการตีฝ่าวงล้อมของหลิวอู่โจวทุกเมื่อ หรือสกัดกั้นข้าศึกที่มาเสริมกำลัง
ป้อมปราการต่างๆ เช่น ฮ่าวโจว เซี่ยวอี้ และเหวินสุ่ย ต่างก็ลดจำนวนทหารรักษาการลง
ในมือของหลี่อี้ยังคงมีกำลังพลเหลืออีกกว่าสองหมื่นนาย กระจายกำลังอยู่รอบนอกเมืองเจี้ยซิวหนึ่งหมื่นกว่านาย กองกำลังหลักประจำการอยู่ที่ป้อมจางน่าน มีทหารราบและทหารม้ารวมแปดพันนาย
ตอนที่หลี่เต้าเสวียนออกเดินทาง เขาหัวเราะพร้อมกล่าวกับหลี่อี้ว่า "พี่หวัง พวกเรามาแข่งกันดูสักตั้ง ลองดูว่าข้าจะเข้าเมืองไท่หยวนได้ก่อน หรือท่านจะตีเมืองเจี้ยซิวแตกก่อน"
"เช่นนั้นย่อมต้องเป็นเจ้าที่เข้าเมืองไท่หยวนได้ก่อนอยู่แล้ว"
สายลมหนาวเหน็บทะลุถึงกระดูกในเดือนอ้าย
ทหารราบและทหารม้าชาวฮั่นและชาวหูสองหมื่นนายเคลื่อนทัพขึ้นเหนืออย่างต่อเนื่อง
หลี่อี้มองส่งพวกเขาจากไปไกล หันกลับไปมองยอดกำแพงเมืองเจี้ยซิวทางทิศใต้ ธงแม่ทัพรูปหัวหมาป่าของโอรสสวรรค์ติ้งหยาง หลิวอู่โจว ยังคงปลิวไสวไปตามสายลม
ชั่วขณะหนึ่งหลี่อี้เริ่มไม่เข้าใจหลิวอู่โจวแล้ว
ไม่มีเหตุผลที่จะอยู่นิ่งๆ แบบนี้เสียหน่อย ไม่ใช่ตะพาบน้ำสักหน่อย
หลิวอู่โจวที่ถูกหลี่อี้ตั้งข้อสงสัย
ยามนี้กำลังอยู่ที่ราชสำนักทูเจวี๋ยบริเวณเชิงเขาอินซาน
ติ้งเซียง
ราชวงศ์ฮั่นเคยแยกเมืองติ้งเซียงออกจากเมืองอวิ๋นจง ที่ตั้งของที่ว่าการเมืองอยู่ที่อำเภอเฉิงเล่อ ซึ่งก็คืออำเภอเหอหลินเก๋อเอ่อร์ในยุคหลัง ก่อตั้งขึ้นเพื่อโต้กลับเผ่าซยงหนู สามารถแบ่งเบาภาระของเมืองเยี่ยนเหมินและเมืองอวิ๋นจงได้
ฮั่นอู่ตี้ปราบปรามซยงหนูหลายครั้ง เมืองติ้งเซียงจึงกลายเป็นฐานทัพด่านหน้า ในยุคราชวงศ์ฮั่น เมืองติ้งเซียงเคยมีอำเภอในปกครองถึงสิบสองอำเภอ มีสามหมื่นแปดพันครัวเรือน ประชากรหนึ่งแสนหกหมื่นคน
แรกเริ่มเดิมทีราชสำนักทูเจวี๋ยตั้งอยู่ทางตอนเหนือของทะเลทราย แต่ต่อมาเกิดการแบ่งแยกภายในทูเจวี๋ย ราชวงศ์สุยใช้แผนดึงผู้อ่อนแอแยกผู้แข็งแกร่ง สนับสนุนฉี่หมินเค่อหาน และรับสั่งให้จ่างซุนเซิ่งสร้างเมืองต้าลี่ที่ที่ราบไป๋เต้าชวน กระโจมที่ประทับของฉี่หมินเค่อหานจึงตั้งอยู่ที่นี่
เนื่องจากที่ราบไป๋เต้าชวนมีน้ำและหญ้าอุดมสมบูรณ์ อีกทั้งยังอยู่ติดกับจงหยวน ดังนั้นนับตั้งแต่ฉี่หมินเค่อหาน ไปจนถึงสื่อปี้เค่อหาน และชู่หลัวเค่อหานในปัจจุบัน กระโจมที่ประทับจึงยังคงอยู่ที่เมืองต้าลี่มาโดยตลอด
กระทั่งก่อนยุคของฉี่หมินเค่อหาน อย่างซาปัวเลวี่ยเค่อหาน และตูหลานเค่อหาน ก็ได้ย้ายกระโจมที่ประทับมาที่ไป๋เต้าชวนแล้ว
จากอำเภอเฉิงเล่อของราชวงศ์ฮั่นตะวันตก มาจนถึงเมืองต้าลี่ของสุยและต้าถัง
พื้นที่ราบเช่อเล่อชวนเชิงเขาอินซาน ซึ่งเป็นดินแดนอันล้ำค่าที่ 'ลมพัดหญ้าลู่เห็นฝูงโคแกะ' แห่งนี้ เรียกได้ว่าเป็นสถานที่ช่วงชิงระหว่างจงหยวนกับทุ่งหญ้ามาโดยตลอด
กว่ายี่สิบปีก่อน สุยเหวินตี้ทรงแต่งตั้งหญิงสาวจากราชสกุลเป็นองค์หญิงอี้เฉิง ให้เดินทางมาอภิเษกสมรสเชื่อมสัมพันธไมตรีกับฉี่หมินเค่อหานที่นี่ นางแต่งงานกับฉี่หมินเค่อหานและบุตรชายทั้งสองของเขารวมเป็นสามคนแล้ว
"เค่อตุน หลิวอู่โจวหวังว่าท่านจะช่วยเกลี้ยกล่อมต้าหานให้เขาได้ และยังบอกอีกว่ายินดีจะตอบแทนด้วยทองคำก้อนโตพะย่ะค่ะ"
ภายในกระโจมใหญ่ของเค่อตุน
องค์หญิงอี้เฉิงในวัยล่วงสี่สิบชันษาประทับนั่งอยู่บนพรมโปสือ พระหัตถ์ถือม้วนหนังสืออ่านอยู่ ในเตามีมูลวัวแห้งเผาไหม้ ด้านบนมีกาน้ำทองแดงตั้งอยู่
กำลังต้มชานม
แม้จะอยู่ด่านนอกมากว่ายี่สิบปี แต่องค์หญิงยังคงแต่งกายด้วยชุดสตรีจงหยวน
"หลิวอู่โจวมาขอร้องถึงตัวข้า นี่ไม่ใช่ว่าเข้าวัดผิดไหว้พระโพธิสัตว์ผิดองค์หรอกหรือ ข้าเป็นองค์หญิงแห่งราชวงศ์สุย แต่เขาเป็นโอรสสวรรค์สยบหยาง คิดจะสยบสกุลหยางของข้า ข้าจะไปสนับสนุนเขาได้อย่างไร"
องค์หญิงทรงแค่นเสียงเย็น "ราชวงศ์สุยสกุลหยางของข้าฟื้นฟูขึ้นใหม่ ข้าจะไปสนับสนุนกบฏที่ต่อต้านราชวงศ์สุยอีกได้อย่างไร!"
ผู้ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามองค์หญิงคือหยางซ่านจิง ลูกพี่ลูกน้องขององค์หญิง เขาตามฮองเฮาเซียวและหยางเจิ้งเต้ามายังด่านนอก ปัจจุบันดำรงตำแหน่งซื่อจงของแคว้นสุย
"ต้าหานดูเหมือนจะตั้งใจส่งทหารไปสนับสนุนหลิวอู่โจวพะย่ะค่ะ แต่ว่าครั้งนี้เขาพ่ายแพ้ยับเยินเกินไป เหล่าขุนนางในราชสำนักทูเจวี๋ยล้วนไม่อยากสนับสนุนเขาอีก
โดยเฉพาะหนีปู้เซ่อ เขาบอกว่าต้าถังส่งบรรณาการเป็นผ้าไหมทองคำมาตลอด ทูเจวี๋ยเองก็มีการค้าขายม้ากับผ้าไหมจำนวนมากกับพวกเขา ไม่สมควรทำสงครามกับแคว้นถังอย่างแท้จริง ทั้งยังบอกด้วยว่าหลิวอู่โจวนั้นเป็นโคลนเหลวที่ฉาบกำแพงไม่ติดพะย่ะค่ะ"
องค์หญิงทรงวางหนังสือลง
"หลิวอู่โจวเป็นโคลนเหลวที่ฉาบกำแพงไม่ติดจริงๆ ต้าหานครั้งนี้ก็ฝืนมติคนหมู่มากสนับสนุนเขายกทัพลงใต้ แต่ตอนนี้ผ่านไปไม่ถึงปี กลับพ่ายแพ้ถึงเพียงนี้ เจ้าว่ายังจะให้สนับสนุนเขาได้อย่างไร"
ก่อนหน้านี้องค์หญิงอี้เฉิงคอยยุยงให้สื่อปี้เค่อหานยกทัพใหญ่ลงใต้มาตลอด ผลสุดท้ายเขากลับไปสิ้นพระชนม์ที่เซี่ยโจว องค์หญิงจึงหันมาสนับสนุนซื่อลี่ฝูเซ่อให้เป็นเค่อหาน เพราะมองเห็นความทะเยอทะยานของเขาเช่นกัน
พี่น้องของสื่อปี้เค่อหานหลายคนล้วนเคยสัมผัสกับความรุ่งเรืองของราชวงศ์สุยด้วยตัวเอง และได้เห็นความเสื่อมถอยของราชวงศ์สุยกับตา ดังนั้นพวกเขายิ่งกว่าใครทั้งหมดที่หวังให้จงหยวนแตกแยกและอ่อนแอลงไปเช่นนี้
องค์หญิงอี้เฉิงมีเพียงใจเดียวที่คิดจะแก้แค้นให้ราชวงศ์สุย ให้นำทูเจวี๋ยไปโจมตีพวกกบฏของราชวงศ์สุย ส่วนเรื่องอื่นนางหาได้ใส่ใจไม่
ทว่าขุนนางหลายคนในราชสำนักนั้นมีวิสัยทัศน์คับแคบ มองเห็นเพียงผลประโยชน์เล็กน้อยตรงหน้า
ชู่หลัวเค่อหานเพิ่งขึ้นครองราชย์ บารมียังไม่พอ ยากที่จะรวมความคิดเห็นให้เป็นหนึ่งเดียว ทำให้การสนับสนุนหลิวอู่โจวมีอยู่อย่างจำกัดมาตลอด
แม้แต่ขุนนางทูเจวี๋ยที่ถูกส่งไป ก็ออกแรงแต่ไม่ตั้งใจทำ รู้แต่เพียงปล้นสะดม พอรบกันก็วิ่งหนี
หนีปู้เซ่อยิ่งทำเกินไป ไม่เพียงไม่ช่วยหลิวอู่โจว ยังไปสาบานเป็นพี่น้องกับหลี่อี้ผู้บัญชาการถังที่แนวหน้า จากนั้นก็แอบทำการค้าขายชาเหล้าแลกเปลี่ยนแกะม้า ยุ่งอยู่กับการหาเงินหาทอง ไม่สนใจคำสั่งของต้าหานแม้แต่น้อย
"เค่อตุน หากหลิวอู่โจวพ่ายแพ้ย่อยยับ กองทัพถังก็คงฉวยโอกาสบุกไต้เป่ย ราชวงศ์สุยของพวกเราก็คงตกอยู่ในอันตรายพะย่ะค่ะ"
องค์หญิงอี้เฉิงทรงวางม้วนหนังสือในพระหัตถ์ลง ทรงตกอยู่ในห้วงความคิด
"ยังมีอีกเรื่องหนึ่งพะย่ะค่ะ หวังซื่อชงแห่งลั่วหยางส่งพี่ชายมาเป็นทูตเข้าเฝ้าเค่อหาน เสนอตัวขอเชื่อมสัมพันธไมตรีกับทูเจวี๋ยของเรา และต้องการซื้อม้าศึกจำนวนมากจากทูเจวี๋ยของเรา เค่อหานดูเหมือนจะตั้งใจตอบตกลงพะย่ะค่ะ"
องค์หญิงทรงเลิกพระขนงขึ้น "หวังซื่อชงหรือ ต่อให้ต้าหานตกลงเชื่อมไมตรีและขายม้าให้เขา เขากับเราอยู่ห่างกันนับพันลี้ เขาเตรียมการจะแลกเปลี่ยนสินค้าอย่างไร"
"หลิวอู่โจวเป็นฝ่ายเสนอตัวพะย่ะค่ะ เขายินดีจะเปิดเส้นทางการค้าให้ต้าหาน โดยเขายินดีนำทัพจากไท่หยวนลงใต้ไปตีลู่โจว ส่วนหวังซื่อชงก็ยกทัพขึ้นเหนือมาโจมตีเจ๋อโจว พอตีเจ๋อลู่ได้ ทูเจวี๋ยกับลั่วหยางก็จะไปมาหาสู่กันได้อย่างราบรื่นพะย่ะค่ะ"
"เรื่องนี้ตอนนี้เหล่าเซ่อ เท่อฉิน และซื่อจินทั้งหลายยังไม่ค่อยเต็มใจนัก หลิวอู่โจวจึงอยากขอให้เค่อตุนช่วยเกลี้ยกล่อมต้าหาน เขาหวังว่าต้าหานจะมอบทหารม้าให้เขาสักหนึ่งหมื่นนาย เพื่อช่วยเขาเปิดเส้นทางเจ๋อลู่พะย่ะค่ะ"
องค์หญิงอี้เฉิงทรงดำเนินไปที่หน้าฉากกั้นทองแดงด้านข้าง บนนั้นมีแผนที่จงหยวนอยู่แผ่นหนึ่ง
"ไท่หยวน ลั่วหยาง เจ๋อลู่" องค์หญิงทรงทอดพระเนตรแผนที่นั้นแล้วจู่ๆ ก็ทรงแค่นเสียงหัวเราะเย็น "หลิวอู่โจวช่างวางแผนได้ดีนัก นี่ไม่ใช่การเปิดเส้นทางการค้ากับหวังซื่อชงให้พวกเราหรอก แต่เขาคิดจะขอยืมทางลู่โจว จากนั้นก็บุกไปทางตะวันตกเข้าสู่คุ่ยโจวต่างหาก
นี่คือการอ้อมหุบเขาเชวี่ยสู่และช่องเขาหานโหวที่ถูกหลี่อี้ปิดกั้นเอาไว้ คิดจะเปิดเส้นทางสายใหม่เพื่อไปช่วยเหลือซ่งจินกัง และเปิดเส้นทางเสบียงขึ้นใหม่อีกสายหนึ่ง
หากทำสำเร็จ ก็ยังสามารถร่วมมือกับหวังซื่อชงแห่งลั่วหยางได้ นับว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว ช่างคิดคำนวณได้ดีจริงๆ"
ลู่โจว หรือเมืองซ่างตั่งของราชวงศ์สุย ส่วนเจ๋อโจวที่อยู่ลงไปทางใต้คือเมืองฉางผิงของราชวงศ์สุย แม่น้ำชิ่นสุ่ยของเมืองฉางผิง และเมืองอี้เฉิงของเมืองเจี้ยง มีภูเขาคุ่ยซานขวางกั้นอยู่ แต่ก็มีเส้นทางล่อและม้าในหุบเขาเชื่อมต่อถึงกัน
แม้กระทั่งในอำเภอจ่างจื่อของลู่โจว หากข้ามภูเขาอูหลิ่งซานไปทางตะวันตก ก็มีถนนสายหนึ่งที่เชื่อมเข้าไปในเมืองหลินเฝิน เพียงแต่ถนนสายนั้นเดินทางยากลำบากกว่าสักหน่อย
แต่หากเทียบกับหุบเขาเชวี่ยสู่และช่องเขาหานโหวที่ถูกปิดตายอย่างสนิทในตอนนี้
การบุกโจมตีซ่างตั่งทางฝั่งตะวันออก จากนั้นค่อยเข้าสู่เมืองเจี้ยง เปิดเส้นทางเชื่อมต่อกับซ่งจินกังขึ้นใหม่ นี่ก็นับว่าเป็นหมากตานึงที่ยอดเยี่ยมจริงๆ
กำลังรบหลักของกองทัพถังตอนนี้ล้วนอยู่ในแถบฮ่าวโจวและเจี้ยงโจว เจ๋อลู่ไม่มีทหารม้าอยู่จริงๆ
"หากหลิวอู่โจวต้องการให้ข้าช่วยเกลี้ยกล่อมต้าหานจริงๆ ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ เงื่อนไขของข้าคือเขาต้องยกเลิกตำแหน่งโอรสสวรรค์ แล้วมาสวามิภักดิ์ต่ออ๋องสุย ข้าจะให้เจิ้งเต้าแต่งตั้งเขาเป็นฮั่นอ๋อง และต้าสิงไถแห่งปิ้งโจวเต้า"
หยางซ่านจิงกล่าวว่า "เกรงว่าหลิวอู่โจวจะไม่ยอมน่ะสิพะย่ะค่ะ"
"เช่นนั้นเขาก็รอความตายไปเถอะ รอให้ราชวงศ์ถังของสกุลหลี่ทำลายซ่งจินกังและยึดไท่หยวนคืนได้ ซ่งจินกังสำหรับทูเจวี๋ยแล้วก็เป็นเพียงสุนัขจรจัดไร้บ้านตัวหนึ่ง ถึงตอนนั้นจะมีประโยชน์อันใดอีก"
