บนท้องฟ้า เมฆสายฟ้ายังคงปั่นป่วน
เฒ่าหน้าเศร้าและหญิงสาวชุดแดงพยุงชายชราชุดขาวพุ่งทะยานกลายเป็นลำแสงด้วยความเร็วสูงสุดขีด พวกเขาคือผู้ฝึกปราณระดับแนวหน้า ต่างก็มีความเชี่ยวชาญเฉพาะตัว และรู้ดีว่าตนเองกำลังถูกเพ่งเล็ง หากไม่รีบหนีตอนนี้ เกรงว่าจะไม่มีโอกาสได้หนีอีกแล้ว
ทว่า พวกเขาก็หนีไม่พ้นแล้วจริงๆ
โลงศพสีดำใบหนึ่งบินมาขวางหน้าพวกเขา หญิงสาวนามชิงปี้ยังมาไม่ถึง แต่โลงศพมาก่อน โลงศพสีดำใบนั้นตั้งตระหง่านอยู่กลางอากาศ มีโซ่สองเส้นทิ้งตัวห้อยลงมา ให้ความรู้สึกเร้นลับอย่างหาที่สุดไม่ได้
เฒ่าหน้าเศร้า หญิงสาวชุดแดง และชายชราชุดขาวรีบแยกย้ายกันบินหนีไปทันที ชายชราชุดขาวบาดเจ็บหนักที่สุด ความเร็วจึงเชื่องช้า แต่ก็ยังตะเกียกตะกายหนีเอาชีวิตรอด ผ่านไปครู่หนึ่ง หัวใจของเขาก็เย็นวาบ เมื่อเห็นโลงศพสีดำใบหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า
อีกด้านหนึ่งของโลงศพสีดำ มีแสงสีแดงสายหนึ่งพุ่งเข้ามาและหยุดชะงักลงที่หน้าโลงศพ นั่นคือหญิงสาวชุดแดงนั่นเอง
หญิงสาวชุดแดงตื่นตระหนกและหวาดระแวง พลันได้ยินเสียงแหวกอากาศดังขึ้น เป็นเฒ่าหน้าเศร้าที่พุ่งมาจากอีกทิศทางหนึ่ง
ทั้งสามสบตากันด้วยความตกใจสุดขีด ก่อนจะรีบหันหลังกลับและแยกย้ายกันหนีไปอีกครั้ง
ชายชราชุดขาวรีดเร้นพลังเวทที่เหลืออยู่ บินออกไปไกลนับพันลี้ ทว่ามองไปแต่ไกลก็เห็นโลงศพสีดำใบหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่กลางอากาศ โซ่สองเส้นห้อยแกว่งไกว ในใจบังเกิดความหวาดกลัวอย่างหนัก
เขารีบเปลี่ยนทิศทางทันที แต่ในสายตาของเขาก็ยังคงมีโลงศพสีดำอีกใบ!
เขาเปลี่ยนทิศทางอีกครั้ง เบื้องหน้าก็ยังคงเป็นโลงศพสีดำ!
โลกของเขา ราวกับว่าทุกทิศทางล้วนมุ่งตรงไปสู่โลงศพสีดำใบนั้น!
"วิชาศักดิ์สิทธิ์นี้..."
สีหน้าของเขาหดหู่ มุมปากขยับเล็กน้อย ก่อนจะบินตรงไปยังโลงศพสีดำอย่างสิ้นหวัง "ข้าไม่เข้าใจเลย"
ตรงข้ามกับเขา เฒ่าหน้าเศร้าและหญิงสาวชุดแดงปรากฏตัวขึ้น ทั้งสองเดินคอตกหมดอาลัยตายอยากตรงไปยังโลงศพสีดำ
ในที่สุด ทั้งสามก็มาพบกันที่หน้าโลงศพสีดำอีกครั้ง สบตากันยังไม่ทันได้เอ่ยปาก เสียงของหญิงสาวชิงปี้ก็ดังขึ้นอย่างอ่อนโยน "ทั้งสามท่าน ตอนนี้พวกเราคุยกันได้แล้วใช่หรือไม่?"
เฒ่าหน้าเศร้ามีสีหน้าทุกข์ระทม เอ่ยว่า "ในยุคสิ้นธรรมของผู้ฝึกปราณ ยังสามารถบำเพ็ญเพียรมาถึงระดับนี้ได้ พรสวรรค์ของแม่นางช่างสูงส่งจนน่ากลัวจริงๆ ไม่ทราบว่าแม่นางต้องการคุยเรื่องอันใด?"
หญิงสาวชิงปี้เดินออกมาจากด้านหลังของโลงศพสีดำ เอ่ยเสียงเบา "เรื่องเซียนอมตะ และปริศนาการผงาดขึ้นของอาจารย์นั๋ว รวมถึงการหายตัวไปของผู้ฝึกปราณ"
ทั้งสามสบตากัน หญิงสาวชุดแดงเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง "แม่นาง เรื่องเซียนอมตะนั้นผ่านมือพวกเราสามคนก็จริง แต่พวกเราเคยให้คำสาบานเอาไว้ หากผิดคำสาบาน ร่างกายและจิตวิญญาณจะแหลกสลาย สิ่งที่บอกแม่นางได้จึงมีไม่มากนัก ส่วนเรื่องการผงาดขึ้นของอาจารย์นั๋วและการหายตัวไปของผู้ฝึกปราณนั้นไม่เกี่ยวกับพวกเรา พวกเราดูแลแค่เรื่องเซียนอมตะ เรื่องอื่นๆ พวกเราไม่ค่อยรู้หรอก"
หญิงสาวชิงปี้มีนิสัยอ่อนโยน นางเอ่ยเสียงเบา "ข้าจะพูดสิ่งที่ข้ารู้ให้ฟังก่อน พวกท่านฟังไปก่อน จากนั้นพวกท่านค่อยบอกสิ่งที่สามารถบอกข้าได้ ข้าจะไม่ทำให้พวกท่านต้องลำบากใจ"
หญิงสาวชุดแดงถอนหายใจด้วยความโล่งอก เอ่ยว่า "ตาเฒ่าทั้งสอง ประเดี๋ยวพวกเราค่อยๆ ทดสอบพูดไปทีละประโยค หากใครต้องตายเพราะคำสาบาน ก็อย่าพูดต่อ"
เฒ่าหน้าเศร้าและชายชราชุดขาวรับคำ
หญิงสาวชิงปี้เอ่ย "ข้าพบเขาครั้งแรกเมื่อสี่พันปีก่อน ตอนนั้นข้ายังเป็นเพียงผู้ฝึกปราณตัวเล็กๆ ที่เพิ่งเข้าสำนัก ข้าติดตามท่านอาจารย์ไปร่วมพิธีเฟิงซ่านที่ไท่ซาน ฮ่องเต้จู่หลงรวบรวมแผ่นดินเสินโจวเป็นหนึ่งเดียว บารมีสะเทือนหยวนโซ่ว สี่คาบสมุทรยอมสยบ อำนาจแผ่ไพศาลทั่วหล้า พระองค์ทรงประกอบพิธีบวงสรวงสวรรค์ที่ไท่ซาน ที่เชิงเขาไท่ซานนั่นเองคือครั้งแรกที่ข้าได้พบกับเขา เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่ง"
เฒ่าหน้าเศร้าและพวกสบตากันเงียบๆ หญิงสาวชุดแดงเอ่ย "เขาเคยไปร่วมพิธีเฟิงซ่าน สาเหตุที่ไป เป็นเพราะตอนนั้นเขาถูกคัดเลือกให้เป็นเด็กชายพรหมจรรย์ ติดตามสวีฝูออกทะเลไปตามหาภูเขาเซียน มีเพียงเขาคนเดียวที่รอดกลับมา ฮ่องเต้จู่หลงพาเขาไปร่วมพิธีเฟิงซ่านด้วย หวังจะใช้เขาเป็นเครื่องสังเวยเพื่อสื่อสารกับสวรรค์ แต่จู่หลงไม่ล่วงรู้ถึงความเร้นลับในนั้น จึงไม่สามารถสังเวยเขาได้"
หญิงสาวชิงปี้เอ่ย "ท่านอาจารย์บอกข้าว่า ดูสิ คนผู้นั้นคือผีอมตะที่ร่อนเร่ไปทั่วโลกมนุษย์ ท่านอาจารย์เล่าว่าเคยพบเขาตั้งแต่ท่านยังเด็ก เขาก็เป็นเด็กหนุ่มเช่นนี้ เขาร่อนเร่ไปทั่วโลกมาตลอด ความทรงจำว่างเปล่า เหตุใดความทรงจำของเขาจึงว่างเปล่า?"
ชายชราชุดขาวไตร่ตรองคำพูดอย่างระมัดระวังเพื่อหลีกเลี่ยงคำสาบาน เอ่ยว่า "คุณค่าในการดำรงอยู่บนโลกของพวกเรา ก็คือการทำให้ความทรงจำของเขาว่างเปล่า"
หญิงสาวชิงปี้เอ่ย "แล้วอย่างไรต่อ?"
เฒ่าหน้าเศร้าตอบ "พูดไม่ได้"
หญิงสาวชิงปี้ถาม "เขามีชีวิตอยู่มานานแค่ไหนแล้ว?"
ทั้งสามสบตากันแล้วส่ายหน้าพร้อมกัน "พูดไม่ได้"
"เหตุใดเขาจึงกลายเป็นเช่นนี้?"
"พูดไม่ได้"
"พวกท่านจับตาดูเขา สรุปแล้วทำงานให้ใครกันแน่?"
ทั้งสามมีสีหน้าตึงเครียด ปิดปากเงียบสนิท ไม่ยอมพูดแม้แต่คำเดียว
หญิงสาวชิงปี้เห็นดังนั้นก็ไม่บีบคั้นพวกเขา นางโบกมือปล่อยให้พวกเขาจากไป
รอจนกระทั่งทั้งสามเดินจากไปไกล นางจึงถอนหายใจออกมาแผ่วเบา พึมพำว่า "หนึ่งพันปีหลังจากนั้น ข้าก็ยังมีโอกาสได้พบเขาบ้างเป็นบางครั้ง ตอนนั้นท่านอาจารย์ก็ไม่อยู่แล้ว อายุขัยของท่านสิ้นสุดลงและจากไปอย่างเงียบเหงา ชั่วชีวิตของท่านปรารถนาจะผ่านทัณฑ์สวรรค์ แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าก้าวข้ามขั้นนั้นไป มีเพียงเซียนอมตะที่ยังมีชีวิตอยู่บนโลกอย่างเลื่อนลอย เขาเปลี่ยนฐานะมานับไม่ถ้วน มีชีวิตอยู่บนโลกนี้ราวกับผีที่ไม่มีวันตาย"
นางพิงโลงศพสีดำ เหม่อลอยอย่างเงียบงัน พึมพำกับตัวเอง "ก่อนเกิดเหตุการณ์พลิกผัน ข้าได้พบเขาอีกครั้งที่เชิงเขาจิ่วอี๋ เขายังคงเป็นเด็กหนุ่มคนนั้น เขาจำข้าไม่ได้ มองข้าราวกับเป็นคนแปลกหน้า แต่ในตัวเขา แบกรับความทรงจำมากมายของข้าเอาไว้"
เมื่อเหตุการณ์พลิกผันเกิดขึ้น นางถูกผนึกเอาไว้นานถึงสามพันปี วินาทีที่ออกมาจากบ่อน้ำ นางก็ได้พบกับเด็กหนุ่มคนนั้นอีกครั้ง
นางยังจำเด็กหนุ่มคนนี้ได้ แต่เวลาผ่านไปสามพันปี เด็กหนุ่มก็ลืมนางไปอีกครั้ง
นางยิ้มอย่างปลงตก บินทะยานจากไป ค้นหาไปทั่วหล้า กลับพบว่าแผ่นดินเปลี่ยนแปร สรรพสิ่งและผู้คนล้วนไม่เหมือนเดิม โลกใบนี้เหลือเพียงนางและเขาเท่านั้น
ยามที่นางยืนอยู่ในถ้ำสวรรค์วังหนีหวานของสหายเก่า แหงนหน้ามองแผ่นหยก และรับรู้ได้ว่าเขากับงูตัวหนึ่งก็มาถึงวังหนีหวานเช่นกัน นางจึงเอื้อนเอ่ยออกมาว่า "ทางใต้ของเสียวเซียง หุบเขาชางอู๋ เชิงเขาจิ่วอี๋ เซียนอมตะ"
นี่คือประโยคแห่งความรำพึงรำพัน เป็นความรำพึงรำพันที่นางมีต่อความผันแปรของโลกและเซียนอมตะ
แม่น้ำไน่เหอกระเพื่อมไหว เรือระเบียงของโอรสสวรรค์แห่งสภายมโลกล่องทวนน้ำมุ่งหน้าสู่แดนหยิน
ไม่นานนัก เรือระเบียงก็หยุดลงที่ริมสะพานแม่น้ำไน่เหอ
โอรสสวรรค์แห่งสภายมโลกก้าวลงจากเรือ หยวนเสินลอยล่องไปบนสะพานแม่น้ำไน่เหอ ต่อแถวอยู่ด้านหลังวิญญาณผีสางทั้งหลาย วิญญาณด้านหน้ากำลังดื่มชา วิญญาณด้านหลังก็คอยขยับไปข้างหน้าทีละก้าวเป็นระยะ
ผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ ในที่สุดก็ถึงคิวของโอรสสวรรค์แห่งสภายมโลก พระองค์รับชามชาที่ส่งมาให้ ขณะที่กำลังจะดื่มลงไป พลันเกิดความตื่นตัวในใจ "เกือบหลงกลแล้ว!"
โอรสสวรรค์แห่งสภายมโลกมีอิทธิฤทธิ์กว้างขวาง จึงสามารถหยุดยั้งความเย้ายวนของน้ำแกงเมิ่งผอได้ทันที พระองค์วางชามชาลง หัวเราะฮ่าๆ พลางเอ่ย "เมิ่งผอ เจ้าล้อเล่นแรงไปหน่อยแล้ว!"
หญิงชราเงยหน้าขึ้นอย่างสั่นเทา หัวเราะหึๆ เอ่ยว่า "โอรสสวรรค์ไม่อยู่ว่าราชการในท้องพระโรง แต่กลับมายังที่ของยายเฒ่า หรือว่าอยากจะไปเกิดใหม่? หากจะไปเกิดใหม่ ก็ต้องดื่มชาของยายเฒ่าสักชาม ต่อให้เป็นโอรสสวรรค์ก็ไม่มีข้อยกเว้น"
โอรสสวรรค์แห่งสภายมโลกรู้ดีว่านางไม่เคยฟังคำสั่งหรือคำเรียกขานใดๆ นางไม่ใช่กองกำลังของสภายมโลก แต่มีที่มาที่ไปอย่างอื่น จึงเอ่ยว่า "เมิ่งผอ ข้าจะไม่ถือสาหาความกับเจ้าเรื่องพวกนี้ ที่ข้ามาในวันนี้เพียงอยากรู้ว่า ตาเฒ่าที่กางร่มกระดาษสีน้ำเงินผู้นั้น มักจะมาขอรับน้ำแกงเมิ่งผอจากเจ้าอยู่บ่อยครั้ง คนผู้นี้มีที่มาที่ไปอย่างไร?"
เมิ่งผอเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ปรายตามองพระองค์ เอ่ยว่า "ฝ่าบาท ท่านกำลังทำตัวเป็นมดปลวกเขย่าต้นไม้ใหญ่ ถามในสิ่งที่ตนเองไม่ควรรู้ หากยายเฒ่าบอกท่านไป ก็เท่ากับทำร้ายท่าน"
โอรสสวรรค์แห่งสภายมโลกกริ้วจัด เอ่ยเสียงเย็นชา "เจ้ากำลังจะบอกว่า แม้แต่ข้าก็ไม่มีสิทธิ์รู้เช่นนั้นหรือ?"
แสงเซียนรอบวรกายของพระองค์สว่างไสวราวกับเปลวเพลิง ลุกโชนร้อนแรง ราวกับเซียนมาเยือนด้วยตนเอง ลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง!
บนสะพานแม่น้ำไน่เหอ วิญญาณผีสางที่ยังคงเลื่อนลอยเหล่านั้นเคยเห็นฉากเช่นนี้ที่ไหนกัน พวกมันตกใจจนคุกเข่าหมอบกราบลงกับพื้น ไม่กล้าขยับเขยื้อนมาตั้งนานแล้ว!
กลิ่นอายของโอรสสวรรค์แห่งสภายมโลกพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ พระองค์เอ่ยเสียงเย็นชา "ข้ามีกายาแห่งเซียน ถูกเนรเทศลงมายังโลกมนุษย์ รับเครื่องหอมบูชาจากผู้คน ได้รับการเคารพสักการะชั่วกัปชั่วกัลป์! ข้าครอบครองสวรรค์ในแดนหยิน และวิถีเทพในแดนหยาง มีทวยเทพอยู่ใต้บังคับบัญชานับล้าน! ข้า ไม่มีสิทธิ์งั้นหรือ?"
เมิ่งผอเอ่ยเรียบๆ "ใช่แล้ว"
นางราวกับไม่สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่ากลัวของโอรสสวรรค์แห่งสภายมโลก เอ่ยอย่างเนิบนาบ "ฝ่าบาทเป็นเพียงเซียนจอมปลอม ครึ่งเป็นครึ่งตาย มาวางมาดต่อหน้ายายเฒ่าไปก็เปล่าประโยชน์ ให้คนที่อยู่เบื้องหลังท่านออกมา ยายเฒ่าจึงจะบอกความจริง ฝ่าบาทกลับไปขอคำชี้แนะก่อนเถิด"
"เจ้า!"
โอรสสวรรค์แห่งสภายมโลกกริ้วจัด คิดจะลงมือ แต่ความรู้สึกที่หญิงชราผู้นี้มอบให้พระองค์ กลับลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง!
พระองค์หันหลัง สะบัดแขนเสื้อจากไป พลางคิดในใจ "ชายชราที่ป้อนน้ำแกงเมิ่งผอให้สวี่อิงผู้นั้น มีที่มาที่ไปยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? เขาเป็นผู้ฝึกปราณ แต่ความแข็งแกร่งของเขา ก็ใช่ว่าจะเหนือไปกว่าข้า เหตุใดเมิ่งผอจึงปิดปากเงียบเรื่องของเขา ไม่ยอมเอ่ยถึงเบื้องหลังของเขา?"
บนเขาอู๋วั่ง สวี่อิงมองไปแต่ไกล เห็นเพียงว่าภายใต้การช่วยเหลืออย่างถวายหัวของทวยเทพทั้งสามร้อยหกสิบองค์ ทัณฑ์สวรรค์ที่พุ่งเป้าไปที่โจวฉีอวิ๋นในครั้งนี้ก็ผ่านพ้นไปได้อย่างหวุดหวิด เมฆหายนะบนท้องฟ้าก็ค่อยๆ เบาบางลง
ทัณฑ์สวรรค์ที่ทำให้ผู้คนทั่วโลกจับตามอง ในที่สุดก็กำลังจะสิ้นสุดลง
จิตใจของสวี่อิงสั่นสะท้าน หันไปยิ้มกับระฆังใหญ่ "โจวฉีอวิ๋นผ่านทัณฑ์สวรรค์ทะยานเป็นเซียน จะกลายเป็นเซียนนั๋วคนแรกที่ได้ทะยานขึ้นสวรรค์ ถึงตอนนั้น ทุกอย่างก็เป็นอันยุติ แม้เจ้าของวังหนีหวานจะลงมือ ก็ทำอะไรเขาไม่ได้แม้แต่น้อย"
แม้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับโจวฉีอวิ๋นจะไม่ค่อยดีนัก โจวฉีอวิ๋นข่มขู่เอาชีวิตเขาหลายครั้ง แต่โจวฉีอวิ๋นก็ไม่เคยลงมือจริงๆ และสวี่อิงก็ได้เรียนรู้อะไรมากมายจากเขา
แน่นอนว่าเขามีความเกลียดชังโจวฉีอวิ๋น แต่สิ่งที่มีมากกว่าคือความเลื่อมใสและชื่นชม
เมฆหายนะบนท้องฟ้าหดตัวลงอย่างรวดเร็ว การโจมตีครั้งสุดท้ายมาถึงในที่สุด!
สวี่อิงมองดูสายฟ้าที่ฟาดลงมาซึ่งมีขนาดใหญ่เท่ากับยอดเขาหลักของเขาจิ่วอี๋ด้วยความตื่นเต้น ยิ้มเอ่ยว่า "จดหมายฉบับสุดท้ายของปรมาจารย์โจวบอกไว้ว่า หากเขาทะยานเป็นเซียน ชีวิตข้าจะปลอดภัย ดูเหมือนข้าไม่ต้องกังวลเรื่องชีวิตแล้ว"
ระฆังใหญ่ทอดถอนใจ "คนผู้นี้ คือวีรบุรุษผู้เหี้ยมหาญอย่างแท้จริง"
สิ้นเสียงของพวกเขา ก็เห็นเมฆหายนะบนท้องฟ้าสลายไป แสงอรุโณทัยแห่งการทะยานขึ้นสวรรค์สายหนึ่งสาดส่องลงมาจากฟากฟ้า อาบไล้ลงบนเขาจิ่วอี๋
แสงนั้นบริสุทธิ์ศักดิ์สิทธิ์ สีสันตระการตา แฝงไว้ด้วยความลึกล้ำที่ไม่อาจตีความได้ สาดส่องลงมายังโจวฉีอวิ๋นที่ยืนอยู่บนยอดเขาจิ่วอี๋
มุมปากของเขาปรากฏรอยยิ้ม หายนะแห่งการทะยานเป็นเซียนครั้งนี้ ในที่สุดเขาก็ผ่านมันมาได้
การข้ามทัณฑ์สวรรค์ในครั้งนี้ ผลาญสมบัติที่เขาสั่งสมมาตลอดสองร้อยปีจนหมดสิ้น ทั้งของวิเศษจากฟ้าดินนับไม่ถ้วน ของวิเศษของผู้ฝึกปราณยุคโบราณจำนวนมหาศาล และเลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิตโบราณ!
ทวยเทพทั้งสามร้อยหกสิบองค์คอยปกป้องเขาจากการข้ามทัณฑ์สวรรค์ แม้แต่ร่างจำแลงแห่งวิถีสวรรค์อันสูงส่งเหล่านี้ ก็ยังได้รับบาดเจ็บสาหัสเพราะเหตุนี้!
โจวฉีอวิ๋นเองก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นกัน
ขุมทรัพย์เร้นลับหนีหวาน ถ้ำสวรรค์ทั้งเก้าของเขาพังยับเยิน ดินแดนซีอี๋ในร่างกายของเขาก็เต็มไปด้วยบาดแผล หยวนเสินของเขาก็ถูกผ่าจนเกือบจะแหลกสลาย
แต่ในที่สุดเขาก็ชนะ ในที่สุดก็รอดชีวิตมาได้ ผ่านพ้นหายนะครั้งใหญ่นี้ไปได้
ในเวลานี้ เขาอยากหาใครสักคนมาระบายความในใจ อยากหาเพื่อนสักคนมาคุยด้วย อยากระบายความฮึกเหิมในอก อยากปลดปล่อยความสะใจในใจออกมา!
เขาแหงนหน้ามองแสงอรุโณทัยแห่งการทะยานขึ้นสวรรค์ที่สาดส่องลงมาจากอีกโลกหนึ่งเบื้องนอก ภาพของสวี่อิงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน เขาหัวเราะเสียงเบา "เขาก็กำลังดูข้าข้ามทัณฑ์สวรรค์อยู่สินะ? ไม่รู้ทำไม ข้าถึงอยากระบายความในใจกับเขา หรือเป็นเพราะเขาเองก็เป็นคนจับงูเหมือนกัน?"
หรือว่าเขาเองก็มาจากหลิงหลิง และมีชะตากรรมเดียวกับตนเอง?
"อาจจะไม่ใช่"
เขาคิดในใจเงียบๆ "คงเป็นแค่ความชื่นชมในตัวเขา เด็กหนุ่มที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ หาได้ยากยิ่งนัก เมื่อเห็นเขา ก็เหมือนได้เห็นตัวเองในอดีต"
บนท้องฟ้า ทวยเทพแต่ละองค์อาศัยจังหวะที่แสงอรุโณทัยแห่งการทะยานขึ้นสวรรค์สาดส่องลงมา พากันบินขึ้นสู่เบื้องบน กลับคืนสู่โลกแห่งวิถีสวรรค์ตามแสงอรุโณทัยนั้น
แดนเซียน อยู่เหนือโลกแห่งวิถีสวรรค์ขึ้นไปอีก
สำหรับแดนเซียนและโลกมนุษย์ โลกแห่งวิถีสวรรค์คือชั้นกลางระหว่างสองโลก
โจวฉีอวิ๋นแหงนมอง ร่างอันใหญ่โตของทวยเทพเหล่านี้บดบังแสงอรุโณทัยเอาไว้ แต่เขาก็ไม่ได้กังวลแต่อย่างใด
"ความชื่นชมที่ข้ามีต่อสวี่อิง เริ่มต้นมาจากความหลงตัวเองของข้าเท่านั้น" เขามีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า พลางคิดในใจ
ร่างของทวยเทพบดบังแสงอรุโณทัยจนมิด เขาจิ่วอี๋และภูเขาแสนลูกที่อยู่รอบๆ ตกอยู่ในความมืดมิดโดยสมบูรณ์
เวลานี้เอง เงาสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา
บนเขาอู๋วั่ง สวี่อิงมองไปยังเขาจิ่วอี๋แต่ไกล แม้แสงอรุโณทัยแห่งการทะยานขึ้นสวรรค์จะถูกร่างของทวยเทพบดบัง ทำให้เขาจิ่วอี๋ตกอยู่ในความมืด แต่แสงอรุโณทัยนั้นก็ยังคงเล็ดลอดผ่านช่องว่างระหว่างร่างอันใหญ่โตเหล่านั้น สาดส่องลงมายังภูเขาแสนลูกเป็นระยะ
ท่ามกลางความเลือนราง เขาเห็นร่างอันใหญ่โตร่างหนึ่งบินฝ่าความมืดตรงไปยังเขาจิ่วอี๋
หัวใจของสวี่อิงเต้นรัวแรง อ้าปากค้าง อยากจะตะโกนให้ระวัง แต่ก็เปล่งเสียงไม่ออก
ไกลเกินไป ที่นี่อยู่ห่างจากเขาจิ่วอี๋ไกลเกินไป
เสียงของเขาไม่มีทางส่งไปถึงที่นั่นได้เลย
หัวใจของเขาบีบรัดแน่น เบิกตากว้าง ถึงขั้นกระตุ้นเนตรสวรรค์ จ้องเขม็งไปยังความมืดมิดที่ปกคลุมเขาจิ่วอี๋ ในใจคิดเงียบๆ "โจวฉีอวิ๋นไม่มีช่องโหว่แล้ว เขาผ่านทัณฑ์เซียนมาแล้ว เขาคือเซียน เขาจะไม่พ่ายแพ้..."
ท่ามกลางความเลือนราง เขาคล้ายกับเห็นแสงสว่างจางๆ ส่องประกายมาจากเขาจิ่วอี๋เป็นระยะ ราวกับมีคนกำลังต่อสู้กัน
"ท่านระฆัง! หยวนชี!"
สวี่อิงตะโกนลั่น "พวกเราไปเขาจิ่วอี๋กัน!"
ระฆังใหญ่และหยวนชีตกใจ สิ่งหนึ่งบินเข้าไปในท้ายทอยของสวี่อิง อีกสิ่งหนึ่งซ่อนตัวอยู่ในคอเสื้อของเขา หนิวเจิ้นและหนิวกานก็อยากจะตามไปด้วย สวี่อิงส่ายหน้า เอ่ยว่า "พวกเจ้าปกป้องถ้ำสวรรค์วังหนีหวานให้ดี รอข้ากลับมา!"
สองพี่น้องค้อมกายรับคำ
ปราณกระบี่รอบกายสวี่อิงพลุ่งพล่าน พุ่งทะยานวนเวียนอยู่รอบกาย พริบตาเดียวก็แหวกอากาศพุ่งออกไป ทิ้งเสียงกึกก้องราวกัมปนาทไว้กลางอากาศ
เขาอู๋วั่งอยู่ห่างจากเขาจิ่วอี๋นับพันลี้ เส้นทางนี้อันตรายยิ่งนัก ระหว่างภูเขาและบึงน้ำขนาดใหญ่ มีสิ่งมีชีวิตโบราณซุ่มซ่อนอยู่ หากไม่ใช่ผู้แข็งแกร่งย่อมมิอาจข้ามผ่านไปได้
ทว่าสวี่อิงกลับไม่สนใจสิ่งใด บินข้ามผ่านไปจากเบื้องบนโดยตรง
ทุกครั้งที่มีสิ่งมีชีวิตน่าสะพรึงกลัวในภูเขาและบึงน้ำก่อคลื่นลมหมายจะสกัดกั้น เสียงระฆังก็จะดังขึ้น ทุกสรรพสิ่งย่อมศิโรราบโดยธรรมชาติ ไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหวอีก
"อาอิ้ง เจ้าไปเขาจิ่วอี๋ครั้งนี้ ก็เท่ากับรนหาที่ตาย"
ระฆังใหญ่เตือน "เขายังไม่เคยละทิ้งจิตสังหารที่มีต่อเจ้าจนหมดสิ้น ซ้ำยังมีความอิจฉาเจ้าอยู่บ้าง"
สวี่อิงไม่ตอบคำ ยังคงพุ่งตรงไปยังเขาจิ่วอี๋ต่อไป
แม้เขาและโจวฉีอวิ๋นจะมีความบาดหมางกัน แต่ก็รู้สึกลึกๆ ว่าอีกฝ่ายมองเขาเป็นเพื่อน การพูดคุยกันแต่ละครั้ง ดูเหมือนการปรับทุกข์ระหว่างเพื่อนมากกว่า
ความเร็วของเขาพุ่งทะยานถึงขีดสุด เหนือกว่าเสียง ด้วยความเร็วระดับนี้ เขาใช้เวลาเพียงสองเค่อ ก็สามารถบินไปถึงเขาจิ่วอี๋ได้
สองเค่อเป็นเวลาที่สั้นมาก ขอเพียงโจวฉีอวิ๋นอดทนได้สองเค่อ ระฆังใหญ่อาจจะช่วยชีวิตเขาไว้ได้!
เมื่อสวี่อิงเข้าใกล้เขาจิ่วอี๋ ร่างอันใหญ่โตของทวยเทพองค์สุดท้ายบนท้องฟ้าได้ถดถอยกลับเข้าสู่โลกแห่งวิถีสวรรค์จากแสงอรุโณทัยแห่งการทะยานขึ้นสวรรค์แล้ว แสงอรุโณทัยสาดส่องลงมา ทำให้ค่ำคืนนี้งดงามเป็นพิเศษ
สวี่อิงร่อนลงจอดใต้ต้นอู๋ถงบนเขาจิ่วอี๋อย่างซวนเซ พลังฝึกปรือของเขาแทบจะหมดสิ้น
ใต้ต้นอู๋ถง แสงอรุโณทัยแห่งการทะยานขึ้นสวรรค์สาดส่องลงบนร่างของเด็กหนุ่มคิ้วขาวคนหนึ่ง
เด็กหนุ่มคิ้วขาวนั่งอยู่ใต้ต้นอู๋ถง หันหน้าไปทางทิศตะวันออก
ทิศตะวันออก แสงแรกแห่งรุ่งอรุณปรากฏขึ้นแล้ว
เขาหันขวับมา มองดูสวี่อิง บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้ม "เจ้ามาส่งข้าแล้ว"
เขาหันกลับไปมองทิศตะวันออกอีกครั้ง เอ่ยอย่างสงบ "ข้านึกถึงเจ้าก่อนตาย ข้ารู้ว่าเจ้าต้องมา คนจับงู สวี่อิง ข้าแพ้แล้ว"
เขายังคงสงบนิ่งเช่นนั้น เอ่ยเสียงเบา "ข้าไม่อยากตายเลย ไม่อยากตายเลย ข้าทำใจไม่ได้..."
สวี่อิงยืนอยู่ด้านหลังเขา เห็นท้ายทอยของเขาแยกออก มีแสงสว่างส่องออกมาจากภายในร่างกายของเขา
ร่างกายของเขา เหลือเพียงเปลือกกลวงเปล่า
เขาหันกลับมา ยิ้มให้สวี่อิง เป็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยการให้กำลังใจ "เจ้าต้องเจ้าเล่ห์กว่าข้า ถึงจะรอดชีวิตไปได้"
ดวงอาทิตย์ขึ้น แสงแดดแรกสาดส่องลงบนใบหน้าของเขา
"โลกมนุษย์ช่างงดงามเหลือเกิน ข้าอยากมีชีวิตอยู่อีกสักชาติ" เขาเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม
ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่บำเพ็ญทั้งวิชานั๋วและปราณ ผู้รวบรวมสุดยอดวิชาของทั้งสองสาย ผู้ใช้วิชานั๋วคนแรกที่ได้ทะยานขึ้นสวรรค์ ล้มลงต่อหน้าสวี่อิงเช่นนี้ กลายเป็นเพียงหนังมนุษย์แผ่นหนึ่ง
ด้านหลังสวี่อิง ลูกหลานตระกูลโจวที่เหนื่อยล้าแต่ละคนเดินขึ้นมาบนเขาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ พวกเขามองดูภาพตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
ความโศกเศร้าอันไร้ที่สิ้นสุดถาโถมเข้าใส่จิตใจ
พวกเขาคุกเข่าลงอย่างเงียบงัน หมอบกราบลงกับพื้นอย่างสุดซึ้ง
