ที่ดินริมฝั่งแม่น้ำฮวงโหหนึ่งหมู่
ขุดพบไข่ตั๊กแตนกว่าสามแสนฟอง
หลี่อี้แทบจะเกิดอาการกลัวรูขึ้นมาเลย
"ขุดต่อไป!"
เงียบไปพักใหญ่ ฝ่าบาททรงยืนอยู่บนริมฝั่งแม่น้ำฮวงโห ลมหนาวพัดประหนึ่งใบมีดกรีดใบหน้าจนปวดแสบปวดร้อน แต่ฝ่าบาทก็ไม่มีทีท่าว่าจะเสด็จกลับลั่วหยาง
กลับทรงตัดสินพระทัยให้ขุดต่อไป
คนกว่าหนึ่งพันคน ต่างพากันพับแขนเสื้อลงมือทำต่อไปด้วยความรู้สึกหนักอึ้ง
จากเช้าขุดยันเที่ยง
ฝ่าบาทยังคงไม่ยอมพัก
แล้วก็ขุดจากเที่ยงไปจนถึงพลบค่ำ
ฝ่าบาททรงเป็นดั่งชาวนาเฒ่า พลิกขุดหน้าดินผืนใหญ่จนดินเปื้อนเต็มพระวรกาย
กลุ่มไข่ตั๊กแตนที่ถูกขุดขึ้นมามีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ
"ฝ่าบาท ฟ้าจะมืดแล้ว เสด็จกลับวังก่อนเถิดพะย่ะค่ะ"
หลี่ซื่อหมินทรงยืดบั้นพระองค์ที่ปวดเมื่อยขึ้น ยันจอบไว้ พลางทอดพระเนตรผืนดินกว้างใหญ่ที่ถูกพลิกขุด "ขุนนางโจว"
"กระหม่อมอยู่นี่พะย่ะค่ะ" โจวเสี้ยวฟ่านร่างสูงใหญ่ก้าวไปข้างหน้า สภาพเนื้อตัวเต็มไปด้วยโคลนดินเช่นเดียวกัน หลังจากลงมือขุดมาทั้งวัน
"เราขุดไข่ตั๊กแตนได้เท่าใด"
"หนึ่งชั่งสามตำลึงพะย่ะค่ะ" โจวเสี้ยวฟ่านกราบทูลด้วยความเลื่อมใส ทหารองครักษ์ส่วนใหญ่ขุดได้เพียงราวๆ หนึ่งชั่ง แต่ฝ่าบาทกลับทรงขุดได้ถึงสิบเก้าตำลึง
หลี่ซื่อหมินทรงแย้มพระสรวลขื่น "หากแข่งขี่ม้ายิงธนู เราย่อมมั่นใจยิ่งนัก แต่เรื่องขุดดินนี่ เราคงเป็นแค่มือสมัครเล่น วันนี้คนที่ขุดได้มากที่สุดได้เท่าใด"
"คนที่ขุดได้มากที่สุดคืออู่อัน หัวหน้าหน่วยทหารองครักษ์ ขุดได้คนเดียวสองชั่งครึ่งพะย่ะค่ะ"
"รวบรวมสถิติมาเถิด"
อัครเสนาบดีหลายท่านก็ร่วมขุดดินมาทั้งวันเช่นกัน เหนื่อยหอบจนแทบขาดใจ โดยเฉพาะบัณฑิตอย่างเวินเยี่ยนปั๋ว หวังกุย ฝางเสวียนหลิง และตู้หรูฮุ่ย พวกเขามีฝีปากคมกริบดุจดาบและพู่กันดุจหอก ทว่าเรี่ยวแรงกลับไม่เอาไหน โดยเฉพาะการขุดดินหาไข่ตั๊กแตนเช่นนี้
เหนื่อยจนเอวแทบจะยืดไม่ขึ้นอยู่แล้ว
หลี่อี้กับเว่ยเจิงยังนับว่าดีหน่อย ทั้งสองเคยเป็นนักพรตเต๋ามาก่อน ย่อมเคยตกระกำลำบากมาบ้าง นักพรตเต๋ามิได้เสวยสุขเหมือนพระสงฆ์ โดยพื้นฐานแล้วต้องลงมือทำเองทุกอย่าง
เว่ยเจิงขุดได้สิบสี่ตำลึง ขาดอีกสองตำลึงก็ครบหนึ่งชั่ง
ส่วนหลี่อี้ขุดได้สิบแปดตำลึง มากกว่าหนึ่งชั่งอยู่สองตำลึง แต่เขาก็ขุดได้น้อยกว่าฝ่าบาทอยู่หนึ่งตำลึง
คนกว่าพันคนเหล่านี้ ขุดดินอยู่บนริมฝั่งแม่น้ำฮวงโหมาทั้งวัน
รวมแล้วขุดได้ราวหนึ่งพันสามร้อยชั่ง
เว่ยเจิงลูบเคราที่เปื้อนดิน พลางคำนวณอยู่ตรงนั้น ไข่ตั๊กแตนหนึ่งชั่งสามารถฟักเป็นตัวอ่อนได้สองหมื่นแปดพันตัว
"ตั๊กแตนบินสองตัวกินต้นกล้าธัญพืชหนึ่งต้น หากปลูกข้าวสาลีตามวิธีทำนาแบบขุดหลุมที่บันทึกไว้ในตำราซื่อเซิ่งจือแห่งยุคราชวงศ์ฮั่น ที่นาหนึ่งหมู่จะปลูกข้าวสาลีได้ราวสี่หมื่นห้าพันต้น
ตั๊กแตนบินสองหมื่นสองพันห้าร้อยตัวก็จะกินข้าวสาลีหมดไปหนึ่งหมู่ เช่นนั้นไข่ตั๊กแตนราวหนึ่งชั่ง ก็สามารถกินข้าวสาลีหมดหนึ่งหมู่
วันนี้ขุดไข่ตั๊กแตนได้กว่าหนึ่งพันสามร้อยชั่ง หากไข่เหล่านี้ฟักเป็นตัวเต็มวัย วันเดียวก็จะกินข้าวสาลีได้ถึงหนึ่งพันสามร้อยหมู่
พวกเรากว่าพันคนเหนื่อยยากมาทั้งวัน เท่ากับว่าแต่ละคนได้ช่วยชีวิตข้าวสาลีไว้คนละหนึ่งหมู่"
ฝางเสวียนหลิงส่ายหน้า "อัครเสนาบดีเว่ยยังคำนวณน้อยไปนิด อู๋อี้กล่าวว่าหากไม่รีบกำจัดตั๊กแตนเหล่านี้ ในหนึ่งปีพวกมันยังสามารถแพร่พันธุ์ได้ถึงสามครั้ง ครั้งละกว่าร้อยฟอง และเมื่อไข่ตั๊กแตนโตขึ้นก็แพร่พันธุ์ต่อได้อีก หากตั๊กแตนหนึ่งตัวแพร่พันธุ์เช่นนี้ไปหลายรุ่น ก็จะกลายเป็นหนึ่งแสนตัว"
เวินเยี่ยนปั๋วที่เหนื่อยจนหอบหายใจแรง พอได้ยินตัวเลขนี้ก็ถึงกับหน้าถอดสี
หลี่อี้รับฟังเงียบๆ มิได้เอ่ยแก้ไขสิ่งใด
อัตราการฟักตัวของไข่ตั๊กแตนไม่ได้ถือว่าสูงนัก ไข่กลุ่มหนึ่งมีหลายสิบถึงร้อยฟอง ปกติฟักออกมารอดสักยี่สิบสามสิบตัวก็ถือว่าดีแล้ว
และตามที่ราบลุ่มริมแม่น้ำหรือทะเลสาบที่มีไข่อยู่มากที่สุด หิมะน้ำแข็งในฤดูหนาว ตลอดจนพายุฝนในฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน ก็มักจะทำให้พวกมันตายไปกว่าครึ่ง
แต่หากเจอสภาพอากาศพิเศษอย่างฤดูหนาวที่อบอุ่น หรือความแห้งแล้ง ต่อให้อัตราการฟักตัวมีแค่ร้อยละสิบหรือยี่สิบก็นับว่าน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก
มองดูผลงานจากหยาดเหงื่อแรงงานตลอดทั้งวัน
ไข่ตั๊กแตนกว่าหนึ่งพันสามร้อยชั่ง
ที่เบียดเสียดยั้วเยี้ยจนชวนให้ขนลุกซู่
"ของพวกนี้จะจัดการอย่างไรดี"
สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่หลี่อี้
"สามารถนำไปให้ไก่ให้หมูกินได้โดยตรง หรือจะนำไปตากแห้งบดเป็นผงทำอาหารสัตว์ หรือแม้กระทั่งจะนำไปผสมกับธัญพืชทำเป็นเสบียงอาหารก็ได้พะย่ะค่ะ"
มองดูไข่แมลงเหล่านี้ ไม่มีใครคิดว่ามันจะเป็นของอร่อยไปได้เลย
"กินได้จริงๆ หรือ"
"มีอะไรที่กินไม่ได้กันเล่าพะย่ะค่ะ เมื่อก่อนตอนที่ข้าติดตามอาจารย์ท่องเที่ยวย้ายถิ่นฐานไปทั่วเจี้ยนหนาน ชนเผ่าคนเถื่อนทางตะวันตกของเตียน มีอาหารอยู่จานหนึ่งเรียกว่าไข่มด
นำเกลือไปคั่วจนออกเหลืองนิดๆ จากนั้นเติมน้ำมันและน้ำลงไปต้มให้เดือด ใส่กุยช่ายลงไปต้มจนเดือดปุดๆ สุดท้ายใส่ไข่ตั๊กแตนลงไปต้มจนสุกก็สามารถรับประทานได้แล้ว
อาหารจานนี้น้ำแกงหวานใส หอมอร่อยเจริญอาหาร ทำให้คนกินแล้วยังอยากกินอีกไม่รู้ลืมพะย่ะค่ะ"
"คนทางนั้นกินแมลงสารพัดชนิด ทั้งไข่และดักแด้ของแมลงก็กินกัน ย่างบ้างต้มบ้าง รสชาติล้วนไม่เลว
ตั๊กแตนย่างและไข่ตั๊กแตนผัด ก็ล้วนเป็นอาหารเลิศรสบนโต๊ะ"
"ไข่ตั๊กแตนกว่าพันสามร้อยชั่งนี้ หากอยู่ที่นั่น คงเป็นเรื่องใหญ่แน่"
เวินเยี่ยนปั๋วรู้สึกพะอืดพะอมอยากอาเจียน
เว่ยเจิงซึ่งปกติชอบกินผักปวยเล้งกับขึ้นฉ่ายดองน้ำส้มสายชูแกล้มสุรา กลับเกิดความสนใจในไข่มด ตั๊กแตนย่าง และไข่ตั๊กแตนผัดที่หลี่อี้พูดถึง
"วันนี้ขุดมาทั้งวัน ปวดเมื่อยเอวและหลังไปหมด ไม่สู้คืนนี้เอาติดมือกลับไปสักหน่อย เจ้าทำไข่ตั๊กแตน แล้วดื่มกันสักสองสามจอกดีหรือไม่"
เวินเยี่ยนปั๋วอาเจียนออกมา หนึ่งในสามผู้ยิ่งใหญ่แห่งตระกูลเวินอันสง่างาม สกุลหวังแห่งไท่หยวนในเหอตง นั่นคือตระกูลชั้นสูงแห่งเหอตงที่เป็นรองเพียงตระกูลหวัง
ตระกูลบัณฑิตผู้ทรงความรู้
"ไข่ตั๊กแตนพวกนี้ก็เหมือนกับหนอนแมลงวัน พวกเจ้าจะกินของพรรค์นี้หรือ"
ยังพูดไม่ทันจบ ความคลื่นไส้ก็ตีตื้นขึ้นมาอีก เวินต้าหลินจึงทำได้เพียงหันหน้าไปอาเจียนอีกทาง
รอจนเขาอาเจียนเสร็จ
หลี่อี้หัวเราะหึๆ "ใต้เท้าเวิน ความจริงแล้วหนอนแมลงวันก็กินได้นะขอรับ อย่างเช่นในหลิ่งหนาน ที่นั่นมีชาวต้านเจีย ใช้ชีวิตอยู่ในทะเลตลอดทั้งปี ไม่ขึ้นมาอาศัยบนบก
แพปลาและเรือประมงของพวกเขาเมื่ออยู่ในทะเลนานๆ เนื้อไม้ของเรือจะมีเพรียงเรือเกาะ ซึ่งจะเจาะทำลายเรือ แต่กลับเป็นอาหารเลิศรสในสายตาชาวต้านเจีย พวกเขาจะนำเพรียงเรือไปทอด ผัด ต้ม หรือกระทั่งกินดิบๆ"
"ส่วนที่เจี้ยนหนาน ในป่าไผ่มักจะมีหนอนไผ่ชนิดหนึ่ง ไข่ของมันเรียกว่าหนอนไผ่ ชาวบ้านท้องถิ่นก็ชอบกินเช่นกัน"
เวินเยี่ยนปั๋วที่เพิ่งอาเจียนเสร็จ พอได้ยินคำพูดนี้ ก็ขย้อนออกมาทันที
อาเจียนจนน้ำดีแทบจะพุ่งออกมา
หลี่ซื่อหมินกลับไม่เป็นไร คนที่ผ่านภูเขาซากศพและทะเลเลือดมาแล้ว ฉากน่าสะอิดสะเอียนแบบไหนก็ล้วนเคยเห็น
"เอาล่ะ อู๋อี้ เจ้าก็อย่าทำให้ใต้เท้าเวินลำบากใจนักเลย"
"ฝ่าบาท ข้าน้อยไม่ได้หลอกใต้เท้าเวินนะพะย่ะค่ะ ของพวกนี้หลายอย่างแม้ดูน่าสะอิดสะเอียนไปบ้าง แต่ความจริงมีคุณค่าทางอาหารมากทีเดียว หากปรุงให้ดีก็เป็นเลิศรสได้เช่นกัน" หลี่อี้กล่าวพลางหัวเราะ
เวินเยี่ยนปั๋วโบกมือรัวๆ บอกให้หลี่อี้หยุดพูดเด็ดขาด
หลี่อี้กลับกล่าวว่า "อัครเสนาบดีเว่ยกล้าลองชิมไข่ตั๊กแตนเหล่านี้จริงหรือขอรับ"
"ในเมื่อเจ้าบอกว่ากินได้ และเคยกินมาแล้ว ข้าก็เชื่อเจ้า" เว่ยเจิงเอ่ยอย่างไม่ยี่หระ "แต่ต้องมีสุราชั้นดีนะ บ้านเจ้ามีสุราชั้นเลิศเก็บซ่อนไว้ตั้งมากมาย ต้องให้ข้าเลือกได้ตามใจชอบ"
"ตกลงขอรับ"
หลี่ซื่อหมินมองดูไข่ตั๊กแตนที่เต็มพื้น "เจิ้นก็จะไปชิมไข่ตั๊กแตนที่จวนของซือถูเช่นกัน"
"ฝ่าบาท มิได้อย่างเด็ดขาดนะพะย่ะค่ะ" เวินเยี่ยนปั๋วไม่นำพาต่อความคลื่นไส้ เฝ้าเพียรเกลี้ยกล่อมฮ่องเต้ด้วยความหวังดี ก็ยังคงเป็นมุกเดิมๆ
เรื่องเภทภัยจากสวรรค์ นั่นคือการลงทัณฑ์จากสวรรค์ องค์กษัตริย์ต้องทบทวนตนเอง และหมั่นบำเพ็ญคุณธรรม
อย่างเช่นการที่หลี่อี้เป็นแกนนำปราบปรามวัดวาอาราม
การบังคับกะเกณฑ์ซื้อเสบียงจากราษฎรไร่ละสองโต่ว การขอยืมเงินและเสบียงจากเศรษฐี เหล่านี้ล้วนไม่ใช่การปกครองที่ทรงธรรม แต่เป็นการปกครองที่โหดร้าย
เป็นการปล้นชิง
หลี่ซื่อหมินทนฟังต่อไปไม่ไหว
หากปล่อยให้เจ้าพูดต่อไป เจ้าจะไม่หาว่าเจิ้นก่อกบฏในวังเพื่อชิงบัลลังก์ และกักขังพระบิดากับพี่น้องด้วยหรอกหรือ
จะให้เจิ้นคืนบัลลังก์แก่ไท่ซั่งหวงด้วยเลยหรือไม่
การออกราชโองการตำหนิตนเอง บวงสรวงสวรรค์ สร้างศาลเจ้าตั๊กแตน หากสิ่งเหล่านี้สามารถแก้ไขภัยทุพภิกขภัยได้ หลี่ซื่อหมินย่อมยินดีทำอย่างแน่นอน
แต่เขารู้ดี
ต่อให้เผาธูปสวดมนต์ทุกวันก็เปล่าประโยชน์
นอกจากการหลอกตัวเอง และปลอบโยนราษฎรแล้ว จะมีประโยชน์อันใดอย่างแท้จริง
ในยามกันดาร เสบียงที่สามารถตกถึงท้องได้ต่างหากจึงจะมีประโยชน์อย่างแท้จริง
หลี่ซื่อหมินเป็นทหารผ่านศึก กองทัพยังไม่เคลื่อน เสบียงต้องไปก่อน หากไร้เสบียง ทหารก็ไม่อาจสู้รบชนะทั้งที่ท้องหิวได้
"ฝ่าบาท
ภัยตั๊กแตนนี้คือการลงทัณฑ์จากสวรรค์
ต่อให้ขุดไข่ตั๊กแตนไปจะเกิดประโยชน์อันใด ริมฝั่งแม่น้ำและทะเลสาบในใต้หล้านี้มีมากกว่าล้านไร่ จะขุดได้หมดสิ้นหรือพะย่ะค่ะ"
หลี่อี้เดินเข้าไปจับมือเวินเยี่ยนปั๋ว "อัครเสนาบดีเวิน ท่านดูสิว่าไข่ตั๊กแตนพวกนี้อ่อนนุ่มเพียงใด ไปเถิด ไปที่บ้านของข้า ข้าจะลงมือทำเมนูไข่ตั๊กแตนให้ท่านเอง"
"อ้วก!"
เวินเยี่ยนปั๋วอาเจียนอีกครั้ง
"ในเมื่อใต้เท้าเวินไม่ชอบ เช่นนั้นก็ไม่ฝืนใจแล้ว"
ยามอาทิตย์อัสดง
เหล่าขุนนางและฮ่องเต้ที่เหนื่อยล้ามาทั้งวัน ท่ามกลางลมเหนือที่พัดกรรโชกแรง ได้ขนไข่ตั๊กแตนกว่าพันสามร้อยชั่งกลับสู่ลั่วหยาง
ทิ้งริมฝั่งแม่น้ำนับร้อยไร่ที่ถูกขุดคุ้ยจนดูราวกับเป็นแผ่นปะชุนขนาดใหญ่
