ชายหนุ่มผู้หยิ่งผยองคนนี้ ค่อยๆ แตกสลายไปทีละนิ้วๆ ต่อหน้าต่อตาผู้คน และสลายไปในเลนส์กล้องที่ล้มเอียง
ในวาระสุดท้ายแห่งการดับสูญ แผ่นหลังของเขายังคงเหยียดตรง แววตายังคงดื้อรั้นไม่ยอมจำนน เขาใช้ชีวิตเป็นเครื่องยืนยันความเชื่อมั่นและความไม่ยอมแพ้ของตัวเอง
เขาใช้ชีวิตเป็นเดิมพัน เพื่อบอกให้ผู้มีอำนาจรู้ซึ้งถึงสัจธรรมข้อหนึ่งที่ว่า 'เมื่อสามัญชนโกรธแค้น โลหิตจะสาดกระเซ็นไปห้าก้าว ทั่วแผ่นดินจะนุ่งขาวห่มไว้ทุกข์!'
ศาลพิจารณาคดีเงียบสงัด พลังระดับครึ่งเทพสลายไปแล้ว ทว่าบรรดาเจ้าแห่งวิญญาณยังคงหมอบราบอยู่กับพื้น ผู้อาวุโสทั้งเก้าราวกับถูกคาถาตรึงร่าง เอาแต่นิ่งอึ้งไม่ขยับเขยื้อน ไม่รู้ว่ากำลังตื่นตะลึงอยู่ภายในใจหรือว่าหวาดกลัวกันแน่
ในห้องถ่ายทอดสด ภาพวิดีโอที่ล้มเอียงบันทึกความวุ่นวายในห้องพิจารณาคดี บันทึกปฏิกิริยาของทุกคนในที่เกิดเหตุ และบันทึกฉากที่จะถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ของผู้ใช้พลังทางการ ซึ่งสร้างความสั่นสะเทือนให้กับโลกของแดนวิญญาณทั้งในและต่างประเทศอย่างแน่นอน
ห้องถ่ายทอดสดที่มีผู้ชมหลายพันคนเงียบกริบราวกับป่าช้า
ทันใดนั้น เสียงร้องไห้ก็ทำลายความเงียบงัน กวนหย่าผมเผ้ารุงรังวิ่งเข้ามา แขนขวาของเธอห้อยต่องแต่ง กระดูกไหล่หักไปในพายุเฮอริเคนเมื่อครู่นี้
เธอวิ่งมาข้างกายเทพบรรพกาล ยื่นมือซ้ายออกไป พยายามคว้าเถ้าถ่านที่ปลิวว่อน พยายามกอบกู้อะไรบางอย่างกลับคืนมา แต่ก็คว้าน้ำครั้งแล้วครั้งเล่า คว้าน้ำครั้งแล้วครั้งเล่า...
เธอทรุดตัวลงนั่งกับพื้นอย่างหมดอาลัยตายอยาก ก้มหน้าลง ไหล่ทั้งสองข้างสั่นสะท้าน
ซุนเหมี่ยวเหมี่ยวก็วิ่งเข้ามาเช่นกัน ใบหน้าซีดเซียวของเธอมีพลังงานสีดำข้นหนืดไหลทะลักออกมาจากเบ้าตา เธอมองหาอย่างร้อนรน มองหาอยู่ครู่หนึ่งก็ปล่อยโฮออกมาดังก้อง:
"ไม่มีร่างวิญญาณแล้ว ไม่มีร่างวิญญาณแล้ว ฮือๆ..."
ไม่มีร่างวิญญาณ ก็ไม่อาจเปลี่ยนเป็นข้ารับใช้วิญญาณได้
นี่คือการดับสูญทั้งกายและจิตวิญญาณอย่างแท้จริง...
วันที่ 3 ตุลาคม ปี 2022 เทพบรรพกาลหวนคืนสู่แดนวิญญาณ!
เมื่อได้ยินเสียงร้องไห้จากที่เกิดเหตุ ในที่สุดก็มีคนลองพิมพ์ข้อความขึ้นมาในช่องแสดงความคิดเห็นของห้องถ่ายทอดสดที่เงียบเป็นเป่าสาก:
"เทพบรรพกาลถูกใส่ร้ายหรือเปล่า?"
"สมคบคิดกับอาชีพสายชั่วร้าย สังหารผู้อาวุโส หลักฐานมัดตัวแน่นหนา ผู้อาวุโสตั้งมากมายที่อยู่ในเหตุการณ์ อีกทั้งยังมีผู้อาวุโสทั้งสิบ พวกเขาตาบอดกันหมดหรือไง?"
"หลักฐานมัดตัวแน่นหนาก็จริง แต่ถ้าคำพูดของเทพบรรพกาลเมื่อกี้เป็นเรื่องจริง ลองคิดดูสิ เขาถูกใส่ร้ายหรือเปล่า?" อีกคนพูดขึ้น
"คุณมีหลักฐานอะไร?" ยังมีคนตั้งข้อสงสัย
"ไม่มีหลักฐาน แต่สถานการณ์เมื่อกี้ทุกคนก็เห็นกันหมดแล้ว ถ้าเทพบรรพกาลเป็นคนเลวทรามต่ำช้าจริงๆ ทำไมเขาถึงฆ่าแค่ผู้อาวุโสไช่ ฆ่าแค่ผู้อาวุโสที่เข้าร่วมการไล่ล่าในคืนนั้นล่ะ? ทั้งที่เขาสามารถฆ่าทุกคนในที่นี้ได้แท้ๆ"
"พระเจ้า ถ้าเทพบรรพกาลถูกบีบให้ตาย นี่จะเป็นความอัปยศที่พันธมิตรห้าธาตุไม่อาจล้างออก เป็นเรื่องอื้อฉาวครั้งใหญ่หลวงเลยนะ"
ห้องถ่ายทอดสดตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง
อัจฉริยะที่มีคุณสมบัติคู่ควรกับตำแหน่งประมุขพันธมิตร ยอดฝีมือที่ทำให้อาชีพสายชั่วร้ายต้องสั่นประสาท วีรบุรุษที่สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ให้กับทางการ ไม่ได้ตายในการต่อสู้ระหว่างฝ่าย แต่กลับต้องมาจบชีวิตลงในการแย่งชิงอำนาจภายในของทางการ
เหตุการณ์ในวันนี้ จะทำให้พันธมิตรห้าธาตุกลายเป็นตัวตลก และทำให้ชื่อเสียงของทางการพังพินาศย่อยยับ
การพิจารณาคดีเพียงครั้งเดียว ความน่าเชื่อถือของผู้อาวุโสทั้งสิบ ไม่สิ ผู้อาวุโสทั้งเก้า ก็ป่นปี้ไม่มีชิ้นดี
"เฮ้อ..." ท่ามกลางเสียงถอนหายใจอันหนักหน่วง พุดเดิ้ลขนหยิกตัวหนึ่งเดินเข้ามาในเฟรม มันยืนอยู่ตรงจุดที่เทพบรรพกาลสลายตัวไป สีหน้าดูเศร้าหมองและหมดอาลัยตายอยาก
เขามองไปยังผู้อาวุโสทั้งเก้า พลางกล่าวว่า:
"เทพบรรพกาลดื้อรั้นไม่ฟังใคร หยิ่งยโสโอหัง พวกคุณไม่ชอบเขา ข้าเข้าใจ เขาสนิทสนมกับสมาชิกของโรงแรมอู๋เหินจริงๆ แต่คนเกลียดความชั่วเข้ากระดูกดำอย่างเขา ถ้าอาชีพสายชั่วร้ายพวกนั้นเลวทรามต่ำช้าจริงๆ ไม่ต้องรอให้ฝ่ายสืบสวนออกโรง เทพบรรพกาลก็คงผดุงความยุติธรรมแทนฟ้าไปนานแล้ว"
ผู้อาวุโสสุนัขปรายตามองผืนดินที่ไหม้เกรียมซึ่งผู้อาวุโสไช่จบชีวิตลง ทันใดนั้นก็ขึ้นเสียงดัง:
"เขาฆ่าคลื่นคลั่งไร้ปรานีจริงๆ แต่เรื่องนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ พวกตาแก่ทั้งเก้าอย่างพวกคุณรู้ดีกว่าใคร ไช่ฉินเฮ่อเลียนแบบกุหลาบรัตติกาลและนิกายใต้ วางแผนหลอกฆ่าเทพบรรพกาล! พวกคุณรู้ทุกอย่าง แต่พวกคุณไม่สน เทพบรรพกาลพูดถูก ความเย่อหยิ่งคือตราบาปแต่กำเนิดของพวกคุณ
"ข้าเข้าร่วมสมาคมร้อยบุปผามาครึ่งศตวรรษแล้ว ตอนนั้นยังไม่มีพันธมิตรห้าธาตุ โลกวุ่นวายมาก ทุกคนไม่เคยถามถึงภูมิหลัง ใครฆ่าอาชีพสายชั่วร้ายได้เยอะกว่า คนนั้นก็คือลูกพี่ คนนั้นก็จะได้รับความเคารพ ทุกคนล้วนจริงใจต่อกัน
"ทำไมตาแก่ทั้งสิบอย่างพวกคุณถึงได้เข้ามาอยู่ในศูนย์ใหญ่ได้? ก็เพราะได้รับการสนับสนุนจากพวกพี่น้องเก่าแก่อย่างพวกเรานี่แหละ แต่คนที่เราสนับสนุน คือลูกพี่ที่เคยต่อสู้อาบเลือดกับอาชีพสายชั่วร้ายในตอนนั้น ไม่ใช่ผู้อาวุโสทั้งสิบที่วันๆ เอาแต่เห็นแก่ประโยชน์ส่วนตัว
"หลังจากก่อตั้งพันธมิตรห้าธาตุ พวกคุณก็เปลี่ยนไป เริ่มเอาผลประโยชน์มาเป็นอันดับแรก วันๆ เอาแต่วุ่นวายอยู่กับการแก่งแย่งชิงดี ชิงอำนาจ ในสายตามีแต่ผลประโยชน์ของตัวเอง"
ผู้อาวุโสสุนัขหัวเราะขื่นๆ:
"พวกคุณจะฆ่าเทพบรรพกาล จะแย่งชิงไอเทมของเขา ข้าขัดขวางไม่ได้ ตั้งแต่ต้นจนจบ ข้าก็ทำได้แค่เห่าหอนอย่างบ้าคลั่งเท่านั้น ข้าเป็นหมามาหลายปีเกินไปจนเกือบจะลืมไปแล้วว่าตัวเองยังเป็นคน ข้าขอถอนตัวออกจากพันธมิตรห้าธาตุ ไม่เป็นหมาอีกแล้ว"
เขาหันหน้าหนีอย่างเงียบๆ เดินจากไปอย่างหมดความสนใจ
"ข้าขอถอนตัวออกจากพันธมิตรห้าธาตุ" ผู้อาวุโสหวงซาป่ายจ้านเดินจากไปเงียบๆ
"ข้าก็ขอถอนตัวด้วย ไอ้บ้าเอ๊ย!" ผู้อาวุโสเทียนหั่วสบถพลางเดินตามไป
ตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสอีกคนก็เดินออกมา เขาคือผู้อาวุโสเกาเฟิงจากสาขาหังเฉิง เขาเดินตรงไปข้างนอกโดยไม่หันกลับมามอง:
"เทพบรรพกาลเคยช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าก็ไปเหมือนกัน ไร้สาระ ไร้สาระสิ้นดี"
นี่คือหัวหน้าใหญ่ของสาขาหังเฉิงเชียวนะ
สีหน้าของผู้อาวุโสทั้งเก้ามืดครึ้มลงทันที
"ผมขอถอนตัวออกจากพันธมิตรห้าธาตุ!"
ทางฝั่งที่นั่งผู้ฟัง คนที่ไม่คาดคิดคนหนึ่งเดินออกไป
หวงไท่จี๋!
หลานชายของผู้อาวุโสใหญ่ตี้หง
เทพภูเขาท่านนี้มีสีหน้าเคร่งขรึม แววตาแฝงความเศร้าสร้อยอย่างลึกซึ้ง หลังจากประกาศกร้าว เขาก็ลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วและก้าวเท้ายาวๆ ออกจากศาลพิจารณาคดีไป
ใต้หล้าคืนสู่อัคคีสูดหายใจลึก "ผมขอถอนตัวออกจากพันธมิตรห้าธาตุ"
ตัวกาลกิณีของผู้ใช้ไฟที่มีพื้นเพมาจากคนธรรมดาและปรารถนาอย่างยิ่งที่จะมีหน้ามีตาในสังคม หลังจากเป็นประจักษ์พยานถึงการเสียชีวิตของเทพบรรพกาล จู่ๆ เขาก็เกิดความรู้สึกเศร้าหมองอย่างบอกไม่ถูก รวมถึงความหมดอาลัยตายอยากที่มีต่อพันธมิตรห้าธาตุ
"ฉันขอถอนตัวออกจากพันธมิตรห้าธาตุ" รักแห่งพฤกษาฤดูร้อน ผู้ดูแลระดับสูงของสาขาหังเฉิง เดินตามเจ้านายเก่าออกไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ขอบตาของเธอแดงก่ำ
หลิงจวินเดินออกไปด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก ไม่แม้แต่จะมองคุณตา "ผมขอถอนตัวออกจากพันธมิตรห้าธาตุ"
"ผมขอถอนตัวออกจากพันธมิตรห้าธาตุ"
"ฉันขอถอนตัวออกจากพันธมิตรห้าธาตุ"
หลังจากนั้น ผู้ดูแลอีกนับสิบคนก็ทยอยเดินจากไปเงียบๆ ในจำนวนนี้มีบางคนที่สนิทสนมกับเทพบรรพกาล บางคนก็ทำไปเพราะความโกรธแค้นล้วนๆ ในฐานะผู้ดูแลระดับสูง เมื่อเรื่องราวบานปลายมาถึงขั้นนี้ พวกเขาก็พอจะเดาความจริงได้บ้างแล้ว
ถึงกระนั้น ในหมู่ผู้ฟังเกือบพันคนในที่เกิดเหตุ พวกเขาก็ยังถือเป็นส่วนน้อย
แต่ทว่าในห้องถ่ายทอดสด...
【หวังเสี่ยวเอ้อร์: ผมขอถอนตัวออกจากพันธมิตรห้าธาตุ】
【กองทัพเรือเหลียงซาน: ผมขอถอนตัวออกจากพันธมิตรห้าธาตุ】
【ทะเลความรู้ไร้ฝั่ง: ผมขอถอนตัวออกจากพันธมิตรห้าธาตุ】
กลุ่มผู้ใช้พลังทางการที่ถูกสั่งพักงานให้อยู่บ้านของสาขาหนานหมิง ต่างพากันประกาศถอนตัวออกจากพันธมิตรห้าธาตุ
【พยัคฆ์ขาวจงเจริญ: ผมขอถอนตัวออกจากพันธมิตรห้าธาตุ ข้าไม่ทำแม่งแล้ว】
【เทพธิดาโบตั๋น: ฉันขอถอนตัวออกจากพันธมิตรห้าธาตุ!】
【นางฟ้าน้อยหนิวหลานซาน: ถอนตัวแล้ว!】
【เบี้ยข้ามแม่น้ำ: ถอนตัวแล้ว】
【กินเซฟาโลสปอรินยิ่งดื่มยิ่งได้ใจ: เฮ้อ ผมก็ถอนตัวแล้ว ใต้เท้าเทียนจุนหวนคืนสู่แดนวิญญาณแล้ว ไม่มีอะไรน่าสนใจอีกแล้ว】
【พระชายา: ถอนตัวแล้ว กำลังเขียนใบลาออกเดี๋ยวนี้เลย】
【เถาวัลย์เขียว: ผมก็ขอถอนตัวออกจากพันธมิตรห้าธาตุ】
【หลี่ตงเจ๋อ: กลับไปดีกว่า】
เหล่านักบุญที่เลื่อนระดับในดันเจี้ยนสังหาร หัวหน้าทีมของซงไห่ ผู้ใช้พลังระดับล่างที่ยกย่องเทพบรรพกาลแต่ไม่อาจส่งเสียงท่ามกลางกระแสสังคมที่ถาโถม เสียงที่ถูกกดทับเหล่านั้น ในที่สุดก็ระเบิดออกมาในวินาทีนี้
มีคนส่งเสียงตะโกน "ขอถอนตัวออกจากพันธมิตรห้าธาตุ" มากขึ้นเรื่อยๆ
บรรดาผู้คนที่ถูกเลขาโจวชักใยสร้างกระแสสังคม เริ่มสะท้อนกลับแล้ว
นับตั้งแต่ก่อตั้งพันธมิตรห้าธาตุ ไม่เคยมีกระแสการลาออกครั้งใหญ่ขนาดนี้มาก่อน ไม่เคยเกิดวิกฤตศรัทธาร้ายแรงถึงเพียงนี้มาก่อน
สำนักไท่อี
ในบ้านเรือนสี่ประสาน ผู้อาวุโสใหญ่ทัณฑ์สุริยันแดงซึ่งนั่งตัวตรงอยู่หลังโต๊ะหนังสือและกำลังดูการถ่ายทอดสดเงียบๆ ส่ายหน้าเบาๆ
ในฐานะผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักไท่อี เขารู้ดีว่าผู้อาวุโสทั้งสิบของพันธมิตรห้าธาตุคิดอะไรอยู่
หลังจากรู้ว่าเทพบรรพกาลฆ่าผู้อาวุโส ตาแก่ทั้งสิบของพันธมิตรห้าธาตุก็รู้ว่าไม่มีทางฝึกฝนเทพบรรพกาลให้เชื่องได้อีกต่อไป หนำซ้ำยังรู้สึกหวาดระแวงนิสัยของเขาด้วยซ้ำ
ดังนั้นจึงเลยตามน้ำ ยอมตัดใจจากบุคคลผู้นี้ และเลือกรับไอเทมของเขาแทน อย่างเช่นเซ็ตบูชาสวรรค์ที่ศูนย์ใหญ่พันธมิตรห้าธาตุหมายปองมาเนิ่นนานชิ้นนั้น
แต่สถานการณ์กลับเกินจะควบคุม ไม่มีใครคาดคิดว่าเทพบรรพกาลจะแลกเปลี่ยนพลังระดับครึ่งเทพมาได้ แถมยังไม่ได้มีแค่อาชีพเดียวเสียด้วย
ตาแก่ทั้งเก้าต้องทนดูไช่ฉินเฮ่อหวนคืนสู่แดนวิญญาณไปต่อหน้าต่อตา เกรงว่าคงจะใจสั่นพานตระหนกกันน่าดู ตอนนี้แม้เทพบรรพกาลจะไม่ได้ฆ่าพวกเขาทั้งหมด แต่เหตุการณ์นี้ก็ทำให้ผู้อาวุโสทั้งเก้าเสียหน้าจนป่นปี้ บารมีเสื่อมถอยจนหมดสิ้น
หวังขโมยไก่แต่กลับเสียข้าวสาร แถมยังต้องสูญเสียบุคคลระดับอัจฉริยะไปอีกคน
น่าเสียดายอัจฉริยะแบบนี้จริงๆ ถ้าตอนนั้นเขาเข้าร่วมสำนักไท่อี คนทั้งสำนักคงเทิดทูนเขาไว้เหนือหัวแล้ว
ขณะที่ทัณฑ์สุริยันแดงกำลังทอดถอนใจ เขาก็ได้ยินเสียงอันเลือนลางแต่กังวานดังก้องอยู่ข้างหู:
"ไท่อินหวนคืนสู่แดนวิญญาณ! หลิงทั่วทำสำเร็จแล้ว"
ไท่อินหวนคืนสู่แดนวิญญาณงั้นเหรอ? ทัณฑ์สุริยันแดงชะงักไป จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ดวงตาเบิกโพลงจ้องมองหน้าจอ จ้องไปยังจุดที่เทพบรรพกาลกลายเป็นเถ้าถ่าน
ที่แท้ สิ่งที่เทพบรรพกาลแลกมา ก็คือต้นกำเนิดไท่อิน...
เขาคือผู้สืบทอดจอมมาร!!
เมืองผางเซี่ย ห้องเช่าแห่งหนึ่งในเขตเมืองชั้นนอก
มือถือของเสี่ยวหยวนดัง "ติ๊งต่อง" เธอได้รับข้อความจากยอดฝีมือลึกลับผู้นั้น:
"ตั้งแท่นบูชา สวดอ้อนวอนถึงหวังซื่ออู๋เหิน"
เสี่ยวหยวนลุกพรวด เดินออกจากห้องไปยังห้องนั่งเล่น
ในห้องนั่งเล่น มีโต๊ะยาวปูด้วยผ้าไหมสีเหลืองสดใสตั้งอยู่ บนโต๊ะมีธูปเทียน ยันต์ เหรียญทองแดง ชามกระเบื้อง ตุ๊กตาฟาง...
เสี่ยวหยวนจุดเทียนสีแดงสดสองเล่ม และจุดธูปหอมสีม่วง
จากนั้นก็กรีดข้อมือ ให้เลือดที่อุดมไปด้วยพลังวิญญาณของคนทรงหยดลงในชามกระเบื้อง ผสมผสานกับของเหลวสีดำในชาม
ต่อมา เธอหยิบพู่กันขึ้นมาเขียนคำว่า "หวังซื่ออู๋เหิน" และวันเดือนปีเกิดลงบนกระดาษยันต์สีเหลืองที่ว่างเปล่า แล้วหยิบหยกสลักลวดลายวิจิตรบรรจงออกมารองไว้ใต้ตัวตุ๊กตาฟาง
เมื่อทำทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น เสี่ยวหยวนก็ประสานมือทำมุทรา หลับตา และท่องมนต์พึมพำ
พร้อมกับคำสาปของคนทรง กระดาษยันต์ที่เขียนคำว่า "หวังซื่ออู๋เหิน" และวันเดือนปีเกิดของเขาก็ลุกไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน
หยกชิ้นนั้นดูดซับพลังวิญญาณของตุ๊กตาฟางก่อนจะแตกดังเพล้ง ฉายภาพอุโมงค์มิติรูปวงกลมขึ้นมาตรงหน้าเสี่ยวหยวน
ภายในอุโมงค์นั้นมืดมิดและล้ำลึก เชื่อมต่อไปยังสถานที่ที่ไม่อาจล่วงรู้ได้
