“น่ารำคาญจริงๆ! ทำไมถึงเป็นแบบนี้!!”

ลิลิธร้องออกมาด้วยความโกรธ ขณะเธอกุมหัวตัวเองด้วยความหงุดหงิด คลิปผมทรงกางเขนกลับหัวสีทองที่ติดอยู่บนเปียคู่ของเธอแกว่งไปมาเพราะท่าทางอารมณ์เสียของเธอ

ชัดเจนว่าเธอกำลังอารมณ์เสียถึงขีดสุด เพราะในประเด็นเรื่องบั๊ก เธอไม่สามารถครองเสียงสนับสนุนได้อีกต่อไป ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน เธอก็โยนความผิดให้กู้ฝานไม่ได้

แต่ในขณะที่กู้ฝานคิดว่าเขาผ่านการซักถามครั้งนี้ไปได้แบบไร้ปัญหา ลิลิธกลับเจอจุดโจมตีใหม่อีกครั้ง

“ก็ได้ เรื่องโค้ดฉันจะปล่อยผ่านไปก่อน แต่เรื่องหัวหน้ากลุ่มทดสอบล่ะ? นายจะอธิบายยังไง! ทำไมนายถึงเลือกคนแบบนั้นมาเป็นหัวหน้าทีมทดสอบ?”

เธอพูดพลางหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนไปที่กู้ฝาน

“เหมาะเลย ถือโอกาสนี้อธิบายมาซะ ว่าทำไมถึงรับคนที่เล่นเกมไม่เป็นมาทำหน้าที่หัวหน้าทีมทดสอบ!”

กู้ฝานหยิบกระดาษขึ้นมาดู ปรากฏว่าเป็นประวัติส่วนตัวของซูถง

หัวใจเขาเต้นตุ๊มๆ ต่อมๆ

เขาเคยสงสัยอยู่ก่อนแล้วว่าทำไมหลังจากที่เขารับซูถงเข้ามาทำงาน ลิลิธถึงไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้เลย เป็นเพราะเธอยุ่งกับงานในนรกหรือเปล่า?

แต่มาถึงตอนนี้ เขาเข้าใจแล้วว่า ลิลิธไม่ได้ไม่สนใจ เพียงแต่เธอยังไม่พูดถึงเพราะตอนนั้นเกม ซิซิฟัส ยังพัฒนาไม่เสร็จและยังไม่มีปัญหาอะไร จึงไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม

แต่ตอนนี้ดูเหมือนลิลิธจะเตรียมตัว "เอาคืน" แล้ว!

ถึงอย่างนั้น กู้ฝานก็ยังคงทำหน้าเรียบเฉย เพราะเขาเตรียมตัวไว้ล่วงหน้าแล้ว

“คุณพูดถึงซูถงเหรอ? เธอไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับหัวหน้าทีมทดสอบหรือไง?”

ลิลิธแค่นเสียงเย็นชา “งั้นฉันถามหน่อยนะ คนที่ชื่อเหรินอวี่ ที่เป็นผู้ทดสอบมือเก๋าและมีฝีมือชัดเจน ทำไมนายถึงไม่รับเขาเข้ามา?”

กู้ฝานยักไหล่ “งั้นคุณควรถามตัวเองมากกว่านะ”

ลิลิธชะงักไป “เกี่ยวอะไรกับฉัน?”

กู้ฝานตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ผมไม่รับเขาเข้ามาหรือ? เขาต่างหากที่ไม่มา! ไม่ใช่แค่เหรินอวี่ วันสัมภาษณ์ยังมีอีกหลายคนที่ไม่มาด้วย! เพราะอะไรล่ะ? ก็เพราะคุณดันกำหนดไว้ว่าพนักงานที่บริษัทเราจะได้เงินเดือนสูงสุดแค่ 80% ของบริษัทอื่น!”

“คนจะย้ายงานแล้วต้องลดเงินเดือน ใครจะมา? ไม่เอามีดไล่แทงผมก็ดีเท่าไหร่แล้ว!

“ผมต้องเสี่ยงตายเพื่อรับสมัครคนให้คุณ! ขนาดหาได้คนอย่างซูถงที่ยอมลดเงินเดือนมาทำงานกับเรา ยังถือว่าโชคดีแล้วนะ!”

ลิลิธถูกพูดใส่จนจุก เธอเองก็รู้ดีว่านี่ไม่ใช่เรื่อง “รับหรือไม่รับ” แต่เป็นเรื่อง “คนเขาจะมาหรือเปล่า”

เรื่องที่ว่าพนักงานจะได้เงินเดือนสูงสุดเพียง 80% ของบริษัทอื่นเป็นข้อกำหนดในสัญญาที่เขียนไว้อย่างชัดเจน กู้ฝานก็แค่ทำตามกฎเท่านั้น

เสียงของลิลิธลดลงไปหลายระดับ “แต่ยังไงนายก็ไม่ควรรับคนที่เล่นเกมไม่เก่งขนาดนี้มาทำหัวหน้าทีมนะ!”

กู้ฝานสวนกลับทันที “ใครบอกว่าคนเล่นเกมไม่เก่งจะทำงานทดสอบไม่ได้? คุณนี่มันไม่เข้าใจอะไรเลย!

“ประการแรก ตอนนี้เธออาจจะเล่นไม่เก่ง แต่ไม่ได้หมายความว่าเธอจะเล่นไม่เก่งตลอดไป

“ประการที่สอง อาชีพนักทดสอบเกม ไม่ควรมีข้อกำหนดว่าต้องเล่นเกมเก่ง!”

ลิลิธตกใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ยินแนวคิดแบบนี้ “ทำไมล่ะ?”

กู้ฝานอธิบาย “ง่ายมาก ผมถามหน่อย ระหว่างคนเล่นเกมเก่งกับคนเล่นเกมไม่เก่ง คนแบบไหนมีเยอะกว่า?”

ลิลิธนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง “คนเล่นเกมไม่เก่งมีเยอะกว่า”

กู้ฝานพยักหน้า “ก็ถูกแล้ว! แม้แต่เกมเดียวกัน คนเล่นเก่งกับคนเล่นไม่เก่งก็จะมีประสบการณ์ที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง คนเล่นเก่งอาจจะข้ามปัญหาบางอย่างไปได้ง่ายๆ จนมองไม่เห็น แต่คนเล่นไม่เก่งจะเจอปัญหาที่แท้จริงจากมุมมองของผู้เล่นส่วนใหญ่

“ตรงกันข้าม คนเล่นเกมไม่เก่งต่างหากที่เหมาะจะเป็นนักทดสอบเกม เพราะพวกเขาจะสะท้อนสถานการณ์การเล่นจริงของผู้เล่นได้ดีกว่า!

“เหมือนกับการแก้โจทย์คณิตศาสตร์ พวกเด็กเก่งแทบจะไม่มีทางอธิบายให้เด็กอ่อนเข้าใจได้ เพราะสิ่งที่พวกเขามองออกทันทีนั้นคือ ‘กำแพงมหึมา’ สำหรับเด็กอ่อน

“ดังนั้น การที่ผมรับคนเล่นเกมไม่เก่งอย่างซูถงมาเป็นหัวหน้าทีมทดสอบ มันมีปัญหาตรงไหน?

“แถมเธอจบจากมหาวิทยาลัยอันดับต้นๆ ในเมืองหลวงด้วย นี่หมายความว่าเธอมีทั้งไอคิวสูง ความสามารถในการลงมือทำ และความอดทน ซึ่งทั้งหมดนี้เป็นคุณสมบัติพื้นฐานของการเป็นนักทดสอบเกม!

“และอย่าลืมนะ เธอเล่นไม่เก่งก็จริง แต่เธอมีพื้นที่ให้พัฒนามากมาย!”

ลิลิธฟังจนตะลึง เธอเหมือนจะตกใจกับความหน้าด้านของกู้ฝาน

เธอก้มหน้าคิดอยู่พักใหญ่ ดูเหมือนพยายามหาข้อโต้แย้ง แต่สุดท้ายก็ล้มเหลว

สุดท้ายเธอพูดออกมาอย่างหัวเสีย “ก็ได้! เรื่องบั๊กในเกมฉันจะไม่พูดถึงอีก แต่เรื่องหัวหน้าทีมทดสอบนี่ นายอย่าคิดจะปัดความรับผิดชอบง่ายๆ! คืนวันจันทร์ นายกับเธอต้องอยู่ทำงานล่วงเวลา! ฉันจะขอเจอหน้าเธอด้วยตัวเอง!”

พูดจบ ลิลิธเดินกระฟัดกระเฟียดไปหยิบกระป๋องโคล่าสองกระป๋องจากตู้เย็น ก่อนจะหายตัวไปในพริบตา

...

...

เช้าวันจันทร์ เวลา 9 โมงตรง กู้ฝานเดินทางมาถึงบริษัทตรงเวลา

เขาแวะชั้นล่างเพื่อสั่งกาแฟแก้วหนึ่ง พลางจิบกาแฟและมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความอารมณ์ดี

"ซิซีฟัส" หลังจากเปิดตัวในคืนวันเสาร์ แม้จะผ่านช่วงซบเซาในวันแรก เพราะการโปรโมตที่ค่อนข้างจำกัดจนดูเหมือนเกมอาจจะล้มเหลว แต่กลับเกิดจุดเปลี่ยนในคืนวันอาทิตย์

เมื่ออาจารย์ติ้งค้นพบสองบั๊กสำคัญอย่าง "เร่งความเร็ว" และ "มังกรสะบัดปีก"

เพียงชั่วข้ามคืน คลิปถ่ายทอดสดของอาจารย์ติ้งก็ถูกแชร์ไปทั่วทุกแพลตฟอร์มออนไลน์ และความนิยมของเกม "ซิซีฟัส" ก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว พร้อมสร้างกระแสใหม่ที่ร้อนแรงกว่าเดิม!

ในช่วงบ่ายวันอาทิตย์ เกมมียอดดาวน์โหลด 230,000 ครั้ง แต่ยอดขายกลับมีเพียง 700 กว่าชุด ซึ่งเป็นตัวเลขที่ชวนให้สิ้นหวัง

ผู้เล่นส่วนใหญ่ที่ทดลองเล่นแล้วไม่มีความต้องการซื้อเกมจริง แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไป

ยอดดาวน์โหลดพุ่งขึ้นถึง 300,000 ครั้ง ยอดขายก็กระโดดขึ้นอย่างน่าตกใจถึงกว่า 5,000 ชุดทันที!

นอกจากนั้น ผู้เล่นที่ตั้งใจจะขอคืนเงินก็ยกเลิกความคิดนั้นไป เพราะคลิปและการสตรีมสดจำนวนมากช่วยยืนยันว่าเกมนี้มีจุดเด่นที่น่าสนใจ โดยเฉพาะสองกลไก "เร่งความเร็ว" และ "มังกรสะบัดปีก" ที่เป็นจุดขายสำคัญ

กระแสที่เห็นได้ชัดเจนยิ่งกว่านั้น คือจำนวนสตรีมเมอร์ที่เล่นเกมนี้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ไม่ว่าจะเปิดเว็บสตรีมเกมเว็บไหน เกม "ซิซีฟัส" ก็ครองพื้นที่ในโซนเกมอย่างชัดเจน ไม่ใช่แค่สตรีมเมอร์เกมแบบเล่นคนเดียว แต่สตรีมเมอร์เกมออนไลน์หลายคนก็เข้ามาร่วมเล่นด้วย

ยังมีกลุ่มสตรีมเมอร์ที่พยายามค้นหากลไกใหม่ ๆ เช่น "หัวมังกรพุ่ง", "หางมังกรฟาด" เป็นต้น

พวกเขาทดลองกระโดดไปยังจุดอื่นบนตัวมังกรเพื่อดูว่าจะกระเด็นได้สูงกว่าหรือไม่ แม้ว่าผลการทดสอบจะยืนยันว่าความสูงจาก "มังกรสะบัดปีก" ยังสูงกว่าวิธีอื่น แต่คลิปที่ทดลองกลไกเหล่านี้ก็ได้รับความนิยมสูงในโลกออนไลน์

ด้วยกระแสที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ไม่มีข้อสงสัยว่าเกม "ซิซีฟัส" กำลังจะเกิดการระเบิดความนิยมครั้งใหม่!

ณ ตอนนี้ ทุกอย่างเป็นไปตามแผนของกู้ฝาน

แต่ยังมีปัญหาเล็ก ๆ ที่ต้องระวัง นั่นก็คือลิลิธพุ่งเป้าหมายโจมตีไปที่ซูถง โดยยืนยันว่าเธอไม่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็นหัวหน้าทีมทดสอบ

คืนนี้ ลิลิธจะเข้ามาเจอตัวซูถงด้วยตัวเอง กู้ฝานต้องเตรียมการรับมือไว้ล่วงหน้า

เขานั่งครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ ก่อนจะหันไปมองซูถงที่กำลังนั่งทำงานอยู่ตรงหน้าคอมพิวเตอร์

ตั้งแต่เกม "ซิซีฟัส" เปิดตัว ซูถงในฐานะหัวหน้าทีมทดสอบก็ทำงานสำเร็จลุล่วงไปแล้ว ตอนนี้เธอไม่มีงานอะไรค้าง เช่นเดียวกับกู้ฝาน

แต่แตกต่างตรงที่กู้ฝานใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการพักผ่อนและผ่อนคลาย ส่วนซูถงกลับยุ่งอยู่ตลอด

ทุกครั้งที่กู้ฝานมองไป เธอมักจะกำลังเล่นเกม "ซิซีฟัส"

"ไม่รู้ว่าซูถงเล่นเกมนี้ได้เก่งขึ้นบ้างหรือยังนะ"

ในช่วงที่กู้ฝานยุ่งอยู่กับการเขียนโค้ดและแก้บั๊กระหว่างพัฒนาเกม เขาแทบไม่มีเวลาสนใจการเล่นเกมของซูถง

ในสัปดาห์แรก เขาเพียงเช็คความคืบหน้าเล็กน้อย ซูถงใช้เวลาถึงกว่า 40 ชั่วโมงกว่าจะเคลียร์เกมได้ ทั้งที่เวลาค่าเฉลี่ยสำหรับผู้เล่นทั่วไปอยู่ที่ 15 ชั่วโมงเท่านั้น

พอเข้าสู่สัปดาห์ที่สอง กู้ฝานต้องเตรียมงานสำหรับการเปิดตัวเกม จึงไม่มีเวลาติดตาม

เขารู้เพียงว่าซูถงไม่ได้ค้นพบกลไกสำคัญอย่าง "เร่งความเร็ว" และ "มังกรสะบัดปีก" ทำให้เขาสบายใจและไปโฟกัสกับเรื่องอื่น

จนถึงตอนนี้ เขาปล่อยผ่านไปสิบวันโดยไม่ได้ติดตามการพัฒนาของซูถงเลย

"ถ้าซูถงพัฒนาฝีมือได้มากพอ บางทีอาจจะใช้สิ่งนี้ปิดปากลิลิธได้!"