บนตำหนักเสี่ยนเต๋อ
มีคนส่งเสียงหัวเราะครืนออกมา
และไม่ใช่แค่คนเดียว
ใบหน้าแก่ชราของหลี่เสินทงแดงก่ำ เมื่อครู่เขาเงี่ยหูฟังอยู่นาน ผลคือในรายชื่อพระราชทานศักดินาที่ยาวเหยียดกลับไม่มีชื่อของเขาเลย
ด้วยความโกรธเคืองชั่วขณะ จึงได้ก้าวออกมา
แต่กลับคิดไม่ถึงว่า ฮ่องเต้พระองค์ใหม่จะไม่ไว้หน้าเขาถึงเพียงนี้ ถึงกับตรัสต่อหน้าธารกำนัลว่าเขาเป็นขุนพลผู้พ่ายแพ้เป็นนิจ
ขุนพลผู้พ่ายแพ้เป็นนิจ
ก็ไม่ผิดนักหรอก
หลี่เสินทงตอนแรกเริ่มก่อการที่กวนจง ก็รวบรวมกองกำลังขึ้นมาได้กองหนึ่ง ทว่าเรื่องการศึกกลับสู้หลานสาวอย่างองค์หญิงผิงหยางไม่ได้ ภายหลังยังต้องมอบกองกำลังให้หลี่ซานเหนียงเป็นผู้บัญชาการ
จนกระทั่งต้าถังสถาปนา เขาได้รับความไว้วางใจจากหลี่ยวนผู้เป็นลูกพี่ลูกน้อง ให้เขาออกไปประจำการที่ส่านตง มอบอำนาจให้ล้นฟ้า แต่เขากลับรบชนะหลี่มี่แห่งกองทัพวากังไม่ได้ ทั้งยังรบชนะหวังซื่อชงแห่งลั่วหยางไม่ได้ แม้แต่อวี่เหวินฮั่วจี๋ที่ยกทัพขึ้นเหนือก็ยังเอาชนะไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโต้วเจี้ยนเต๋อแห่งเหอเป่ย
เขาแทบจะทำแผนที่ทั้งหมดในส่านตงของราชวงศ์ถังของสกุลหลี่สูญหายไป ตัวเขาเองยังกลายเป็นเชลยของโต้วเจี้ยนเต๋ออีกด้วย
หลี่เสินทงไม่เพียงพ่ายแพ้เป็นนิจ จุดสำคัญคือความพ่ายแพ้หลายครั้งเดิมทีไม่น่าจะพ่ายแพ้ อย่างเช่นศึกที่เหลียวเฉิงตอนรบกับอวี่เหวินฮั่วจี๋ อวี่เหวินฮั่วจี๋เสบียงหมดส่งคนมาขอสวามิภักดิ์ แต่หลี่เสินทงกลับปฏิเสธ เหตุผลคือเขาต้องการตีเมืองให้แตก จากนั้นทรัพย์สินทั้งหมดที่พวกอวี่เหวินฮั่วจี๋พกพาจากเจียงตูขึ้นเหนือมา ก็จะตกเป็นทรัพย์เชลยของพวกเขา
จะรบก็รบเถอะ
ผลคือตอนที่จ้าวจวินเต๋อ ซื่อสื่อแห่งเป้ยโจวนำกองกำลังบุกขึ้นไปบนกำแพงเมืองได้ เพียงเพราะเขาเป็นผู้นำกองกำลังชาวนาในส่านตงที่มาสวามิภักดิ์ หลี่เสินทงไม่อยากให้เขาแย่งความดีความชอบใหญ่หลวงไป ไม่อยากแบ่งรางวัลให้มาก จึงออกคำสั่งถอยทัพ
ผลก็คือเพราะความล่าช้าเพียงเท่านี้ โต้วเจี้ยนเต๋อก็นำทัพใหญ่บุกมาถึง หลี่เสินทงสูญเสียโอกาสทอง พ่ายแพ้ยับเยินกลับมา
หลี่ยวนมอบส่านตงให้หลี่เสินทง
ผลคือเขาวุ่นวายอยู่หลายปี ทำเอาส่านตงเกือบทั้งมณฑลสูญสิ้น ขนาดหลี่ซื่อจี้ที่ติดตามเขา ยังพลอยทำให้บิดาถูกกองทัพของโต้วเจี้ยนเต๋อจับเป็นเชลย ตัวเองก็ทำได้เพียงยอมจำนน
การประเมินที่หลี่ซื่อหมินมีต่อหลี่เสินทงนั้นถือว่าตรงไปตรงมามาก
"เสวียนหลิงและเค่อมิงสองคน ติดตามเจิ้นมาแต่เนิ่นนาน ร่วมรบทำศึกมานับครั้งไม่ถ้วน ฝางวางแผนตู้วินิจฉัย ไยจะเป็นเพียงคำกล่าวเลื่อนลอย"
หลี่ซื่อหมินยิ่งตรัสสีพระพักตร์ก็ยิ่งดูไม่จืด
ถึงกับลุกขึ้นยืน
"ท่านอาตอนแรกที่ชูธงคุณธรรมในกวนจงต้อนรับกองทัพหลวง นับว่ามีความดีความชอบอยู่จริง
แต่หลังจากไท่ซ่างหวงสถาปนาประเทศ ก็ทรงแต่งตั้งท่านอาเป็นจวิ้นอ๋องทันที ไม่เพียงแต่ท่านอา เสินฝูน้องชายของท่านอาก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋องเซียงอี้ด้วยเช่นกัน
และในปีเดียวกัน ยังได้แต่งตั้งบุตรชายหลายคนของพวกท่านพี่น้องให้เป็นอ๋องอีก
จนถึงบัดนี้
พวกท่านพี่น้องสองคนมีบุตรชายรวมกันสิบห้าคน ล้วนได้รับการแต่งตั้งเป็นจวิ้นอ๋องทั้งหมด
ขอถามท่านอา พวกเขามีความดีความชอบอันใดกัน
กระทั่งในหมู่พวกเขายังมีผู้เยาว์วัยอายุเพียงไม่กี่ขวบปีด้วยซ้ำ"
"ในเมื่อ วันนี้ท่านอายืนกรานจะถกเถียงความดีความชอบเพื่อแย่งชิงการแต่งตั้งให้ได้ เช่นนั้นวันนี้เจิ้นก็จะนำเรื่องนี้มาหารือกันให้ดีสักครา
เจิ้นเห็นว่า การแต่งตั้งเชื้อพระวงศ์ของไท่ซ่างหวงในตอนนั้นหละหลวมเกินไปแล้ว
ไม่เพียงแต่ลูกหลานสายตรงส่วนใหญ่จะได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋อง ลูกหลานแซ่หลี่ที่มีสายเลือดห่างไกลออกไปมากมาย แม้ไม่มีความดีความชอบอันใด ก็ล้วนได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋อง
อ๋องเชื้อพระวงศ์มากมายเพียงนี้ ไม่มีความดีความชอบกลับได้สวมใส่ผ้าไหมกินอาหารเลิศรส สิ้นเปลืองกำลังของชาติบ้านเมือง
โดยเฉพาะผู้ที่ยังเป็นเด็กน้อยก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋องแล้ว
เจิ้นเห็นว่า
อ๋องเชื้อพระวงศ์เหล่านั้นที่ไม่มีความดีความชอบทางทหาร มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดที่ค่อนข้างห่างไกล สมควรลดบรรดาศักดิ์ของพวกเขาลงเป็นจวิ้นกง เซี่ยนกง
ส่วนผู้ที่ยังไม่เป็นผู้ใหญ่ ทั้งยังไม่มีความดีความชอบทางทหาร ก็สมควรปลดบรรดาศักดิ์ทั้งหมด รอจนวันข้างหน้าเติบใหญ่แล้ว ค่อยพระราชทานบรรดาศักดิ์ชั้นต่ำให้ หากวันหน้ามีความดีความชอบทางทหาร ค่อยเลื่อนเป็นบรรดาศักดิ์ชั้นสูงต่อไป"
"อ๋องหวยอัน ท่านคือพระญาติสนิทของเจิ้นภายในห้าลำดับขั้น สำหรับชาติบ้านเมืองแล้วแม้ท่านจะไม่มีความดีความชอบก็ถือว่ามีความเหนื่อยยาก
บรรดาศักดิ์จวิ้นอ๋องของท่านกับหลี่เสินฝู เจิ้นสามารถเก็บไว้ให้ได้
แต่บุตรชายแปดคนของท่าน บุตรชายเจ็ดคนของอ๋องเซียงอี้ ล้วนยังเด็กเยาว์วัยนัก สำหรับชาติบ้านเมืองไม่มีความดีความชอบ การได้รับการแต่งตั้งเป็นจวิ้นอ๋อง ถือว่าเกินไปแล้ว
ลดระดับพวกเขาลงเป็นเซี่ยนกงทั้งหมดเถิด ท่านเห็นว่าอย่างไร"
หลี่เสินทงยืนอยู่ตรงนั้น
ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีตับหมูไปนานแล้ว เขาคิดไม่ถึงเลยว่า ความโกรธแค้นเพียงชั่ววูบของตน ที่ก้าวออกมาคัดค้านการปูนบำเหน็จนี้
ผลสุดท้ายกลับแลกมาด้วยผลลัพธ์เช่นนี้
ไม่เพียงแต่ถูกฮ่องเต้ตำหนิเสียจนไม่เหลือเค้าหน้า
ตอนนี้ยังจะลดบรรดาศักดิ์จวิ้นอ๋องของบุตรชายทั้งสิบห้าคนของพวกเขาสองพี่น้องลงเป็นเซี่ยนกงทั้งหมดอีก
จากจวิ้นอ๋องเป็นเซี่ยนกง
นั่นคือการลดบรรดาศักดิ์ลงถึงสามระดับโดยตรง
"ฝ่าบาท...
หลี่อี้แม้มีความดีความชอบทางทหาร แต่ท้ายที่สุดเขาก็ไม่ใช่เชื้อพระวงศ์สายตรง เขาเป็นเพียงสายรองที่สังกัดศาลจงเจิ้ง เหตุใดจึงได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋องได้?
ตรงกันข้ามกับเชื้อพระวงศ์สายเลือดเดียวกัน ฝ่าบาทกลับทรงหมางเมินถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"
"เจ้าคิดจะนำไปเปรียบเทียบกับอู๋อี้หรือ? เจ้าจะเอาอะไรไปเปรียบเทียบ เจ้าเทียบไม่ได้หรอก
เจ้าไม่เพียงเทียบกับอู๋อี้ไม่ได้ แม้แต่กับอ๋องอี้อัน เสี้ยวฉาง หรือจวิ้นอ๋องเยี่ยน หลี่อี้ เจ้าก็เปรียบเทียบไม่ได้เช่นกัน"
"หากท่านอาไม่ใช่พระราชนัดดาในปฐมกษัตริย์จิ่งตี้ ด้วยผลงานของท่าน ได้รับบรรดาศักดิ์เป็นจวิ้นกงก็ถือว่าดีมากแล้ว"
"ในภายภาคหน้า มีเพียงพระเชษฐา พระอนุชา พระราชโอรส และพระราชนัดดาขององค์ฮ่องเต้เท่านั้น จึงจะสามารถแต่งตั้งเป็นอ๋องได้โดยตรง ส่วนเชื้อพระวงศ์สายรองอื่นๆ ล้วนจำเป็นต้องมีความดีความชอบทางทหารมากพอจึงจะแต่งตั้งเป็นอ๋องได้"
ความหมายของคำพูดนี้ก็คือ พวกท่านสองพี่น้อง อ๋องหวยอัน หลี่เสินทง และอ๋องเซียงอี้ หลี่เสินฝู การที่เจิ้นยังคงบรรดาศักดิ์จวิ้นอ๋องให้พวกท่าน ก็ถือเป็นการยกเว้นเป็นกรณีพิเศษมากแล้ว พวกท่านก็อย่าได้คิดหวังจะได้ศักดินาที่ดินและครัวเรือนใดๆ อีกเลย
แม้กระทั่งบุตรชายทั้งสิบห้าคนของพวกท่านพี่น้อง ล้วนถูกลดขั้นลงเป็นเซี่ยนกง ก็ยังนับว่าเป็นการดูแลเป็นกรณีพิเศษ มิเช่นนั้นด้วยอายุและผลงานความดีความชอบของพวกเขา สามารถไม่พระราชทานบรรดาศักดิ์ให้เลยก็ยังได้
เมื่ออาศัยโอกาสนี้
หลี่ซื่อหมินจึงนำหลี่เสินทงมาเป็นแบบอย่าง
กวัดแกว่งดาบฟาดฟันเข้าใส่บรรดาเชื้อพระวงศ์สายรองเหล่านั้น
เมื่อก่อนหลี่ยวนปฏิบัติต่อลูกหลานแซ่หลี่อย่างใจกว้างยิ่งยวด แทบจะเรียกได้ว่าพระราชนัดดาและพระราชปนัดดาของปฐมกษัตริย์จิ่งตี้ หลี่หู่ แทบทุกคนล้วนได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋อง
หลี่ยวนไม่เพียงแต่ใจกว้างกับคนในครอบครัวตัวเองเท่านั้น แต่ยังใจกว้างกับทุกคนอีกด้วย
ในตอนนั้นพระองค์กำลังทำศึกชิงแผ่นดิน แย่งชิงใต้หล้า การแต่งตั้งขุนนางพระราชทานบรรดาศักดิ์ไปทั่วก็ถือเป็นเรื่องปกติมาก
ทว่าบัดนี้ หลี่ซื่อหมินขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ ใต้หล้าเหลือเพียงเหลียงซือตูที่ยังคงดิ้นรนเอาชีวิตรอด ปัญหาหลักที่พระองค์ต้องเผชิญไม่ใช่การแย่งชิงแผ่นดินอีกต่อไป แต่คือการปกครองแผ่นดินอย่างไรต่างหาก
บรรดาเชื้อพระวงศ์และท่านอ๋องจำนวนมหาศาลเหล่านี้ ย่อมเป็นภาระอันใหญ่หลวงอย่างไม่ต้องสงสัย
เวลาที่หลี่ซื่อหมินโหดเหี้ยมขึ้นมา แม้แต่พี่น้องร่วมสายเลือดก็ยังฟันหั่นแหลก แล้วจะไปใส่ใจอะไรกับเชื้อพระวงศ์สายรองเหล่านี้เล่า
หลี่เสินทงก็คิดไม่ถึงเช่นกันว่า ตัวเองจะเอามือไปแหย่รังแตนเข้าให้แล้ว ภายในใจรู้สึกเสียใจภายหลังอย่างหาที่สุดไม่ได้ แต่จะมีประโยชน์อันใด
หลังจากที่นกตัวแรกที่โผล่หัวออกมาถูกตีไปแล้ว
เมื่อครู่ภายในท้องพระโรงยังมีผู้คนอีกมากมายที่ไม่พอใจกับรายชื่อการปูนบำเหน็จรางวัลนั้น แต่มาตอนนี้กลับไม่มีใครกล้ากระโดดออกมาอีก
ใครจะไปคิดว่า จวิ้นอ๋องผู้เป็นเชื้อพระวงศ์อย่างหลี่เสินทง ซึ่งถือได้ว่าเป็นผู้มีอาวุโสและบารมีพอสมควร ยังถูกฮ่องเต้ตอกกลับจนยับเยินไม่เหลือชิ้นดีขนาดนี้ หากเป็นผู้อื่นโผล่หน้าออกไป จะยังมีจุดจบที่ดีได้หรือ?
แท้จริงแล้วแม้รายชื่อจะยาวเหยียด
แต่สุดท้ายก็มีเพียงขุนนางบางส่วนเท่านั้นที่ติดอันดับ
ผู้ที่ไม่ติดอันดับและไม่ได้รับศักดินาต่างหากที่เป็นคนส่วนใหญ่
พูดถึงเชื้อพระวงศ์ที่มีท่านอ๋องมากมายปานนั้น มีกี่คนกันที่จะติดอันดับได้?
ก็มีเพียงจวิ้นอ๋องเจ้าจวิ้น หลี่เซี่ยวกง จวิ้นอ๋องเว่ย หลี่เต้าเสวียน และอ๋องเริ่นเฉิง หลี่เต้าจง เพียงสามคนนี้เท่านั้น
แม้แต่หลิวหงจีก็ยังไม่ติดอันดับ อดีตอัครเสนาบดีหยางกงเริ่นและเฉินซูต๋า ก็ไม่ติดอันดับเช่นเดียวกันมิใช่หรือ
ในบรรดาสิบเจ็ดขุนนางผู้มีความดีความชอบแห่งไท่หยวนของไท่ซั่งหวงแต่หนหลัง ผู้ที่ติดอันดับยังมีไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ
เมื่อเผชิญหน้ากับรายชื่อขุนนางผู้มีความดีความชอบที่ได้รับพระราชทานศักดินาแผ่นนี้
ไม่ว่าภายในใจจะยังมีข้อกังขาหรือไม่ก็ตาม
เมื่อมีหลี่เสินทงเป็นแบบอย่างอยู่ที่นี่แล้ว หลังจากนี้ก็ไม่มีใครกล้ายืนกรานก้าวออกมาอีก
หลี่ซื่อหมินตรัสถามอยู่หลายหน
และให้อวี่เหวินซื่อจี๋อ่านประกาศอีกหนึ่งรอบ
"ในเมื่อไม่มีข้อโต้แย้งใดอีก เช่นนั้นก็จงปูนบำเหน็จรางวัลตามนี้เถิด"
หลี่อี้ได้รับพระราชทานศักดินาหนึ่งพันแปดร้อยครัวเรือน เทียบเท่ากับทุกปีจะได้รับภาษีเช่าและภาษีแรงงานสองในสามส่วน ที่ราษฎรหนึ่งพันแปดร้อยครัวเรือนจ่ายให้
ความจริงแล้วรายได้เพียงเท่านี้ไม่ถือว่ามากนัก ภาษีเช่าและภาษีแรงงานของชายฉกรรจ์หนึ่งคนต่อปี คือข้าวฟ่างสองสือ ผ้าไหมครึ่งพับ และผ้าฝ้ายสามตำลึง
ข้าวฟ่าง ผ้าไหม และผ้าฝ้ายเพียงเท่านี้ หลี่อี้ผู้เป็นนายเหนือหัวยังต้องส่งขุนนางประจำจวนของตน เดินทางไปยังดินแดนศักดินาเพื่อจัดเก็บร่วมกับขุนนางท้องถิ่น หลังจากจัดเก็บแล้ว หนึ่งในสามส่วนเป็นของราชสำนัก อีกสองในสามส่วนเป็นของตระกูลที่ได้รับบรรดาศักดิ์
อีกทั้งยังต้องขนส่งกลับมาด้วยตนเอง หรือไม่ก็ขายทิ้งในท้องถิ่นนั้น
โดยพื้นฐานแล้ว ศักดินาของบรรดาขุนนางที่ได้รับบรรดาศักดิ์ล้วนไม่ได้อยู่ภายในนครหลวง ดินแดนศักดินาของหลี่อี้นั้นอยู่ที่เหอเป่ย
ทว่านอกเหนือจากการสามารถเก็บภาษีเช่าและภาษีแรงงานได้บ้างแล้ว แท้จริงแล้วบรรดาราษฎรในศักดินาเหล่านั้นก็ไม่ได้มีความสัมพันธ์พึ่งพิงใดๆ กับนายเหนือหัวอย่างเขาแม้แต่น้อย
โดยปกติแล้วศักดินาหนึ่งครัวเรือน สามารถเลือกครัวเรือนที่มีชายฉกรรจ์สามคน เมื่อคำนวณเช่นนี้ ศักดินาหนึ่งครัวเรือน แท้จริงแล้วในหนึ่งปีก็สามารถรับข้าวฟ่างได้เพียงสี่สือ ผ้าไหมหนึ่งพับ และผ้าฝ้ายหกตำลึงเท่านั้น
หลี่อี้ปล่อยเช่าที่ดินสิบหมู่ ก็มีรายได้เท่านี้แล้ว
หนึ่งพันแปดร้อยครัวเรือน ก็เป็นเพียงรายได้จากค่าเช่าที่ดินสองถึงสามพันหมู่เท่านั้น
แต่ทว่า
ย่อมไม่สามารถคำนวณเพียงแค่ผลประโยชน์ทางตัวเงินเท่านั้น
ขุนนางผู้มีความดีความชอบที่ได้รับศักดินา กับขุนนางผู้มีความดีความชอบที่ได้รับเพียงบรรดาศักดิ์ ย่อมถือเป็นคนละระดับกัน
ส่วนผู้ที่มีบรรดาศักดิ์และไม่มีบรรดาศักดิ์ ก็แบ่งแยกเป็นอีกระดับหนึ่ง
ในฐานะที่หลี่อี้เป็นผู้นำของเหล่าขุนนางผู้มีความดีความชอบที่ได้รับศักดินา
นับว่ามีความหมายที่ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว
ผู้คนตั้งมากมาย แม้แต่ศักดินากินเมืองสามร้อยครัวเรือนยังคว้ามาไม่ได้ด้วยซ้ำ
เมื่อครู่นี้หลี่เสินทงเพิ่งจะโกรธจนเต้นเร่าๆ ไป
และในสถานการณ์ปกติ เหล่าองค์ชายก็ได้รับศักดินากินเมืองเพียงแปดร้อยครัวเรือน ส่วนองค์หญิงก็ได้รับศักดินากินเมืองเพียงสามร้อยครัวเรือนเท่านั้น
อีกทั้งศักดินากินเมืองขององค์หญิง โดยทั่วไปแล้วต้องรอให้แต่งงานออกเรือนไปก่อนจึงจะพระราชทานให้อย่างเป็นทางการ
อย่าเห็นว่าชินอ๋องมีศักดินาหมื่นครัวเรือน จวิ้นอ๋องมีศักดินาห้าพันครัวเรือน กั๋วกงมีศักดินาสามพันครัวเรือน นั่นล้วนเป็นเพียงบรรดาศักดิ์ลอยๆ ไม่ได้รับผลประโยชน์ที่แท้จริงแม้แต่น้อย
ดนตรีในวังบรรเลงขึ้น
ฮ่องเต้ทรงประกาศ
งานเลี้ยงในวังวันนี้ ขุนนางผู้มีความดีความชอบที่ได้รับศักดินากินเมืองจะได้รับพระราชทานที่นั่งแถวหน้า
หลี่อี้ผู้ดำรงตำแหน่งซือถู ซื่อจง ผู้ว่าการโจวหยงโจว แม่ทัพใหญ่องครักษ์ซ้าย ไท่จื่อเซ่าเป่าควบตำแหน่งจ้านซื่อตำหนักบูรพา นั่งอยู่แถวหน้าสุดอย่างสมเกียรติ
ซือกงเผยจี้นั่งต่อจากเขา
หลังจากนั้นก็คือฝางเสวียนหลิง ตู้หรูฮุ่ย จ่างซุนอู๋จี้ อวี้ฉือกง และคนอื่นๆ
โหวจวินจี๋ในเหตุการณ์ประตูเสวียนอู่ เดิมทีมีความดีความชอบเท่ากับอวี้ฉือกง และมีความชอบเป็นอันดับหนึ่งเทียบเท่ากับพวกจ่างซุนอู๋จี้
แต่ในการพระราชทานศักดินากินเมืองครั้งนี้ แม้เขาจะได้รับบรรดาศักดิ์ลู่กั๋วกงและตำแหน่งแม่ทัพใหญ่กองกำลังโย่วเว่ย ทว่าศักดินากินเมืองของเขายังคงถูกจัดอยู่ในระดับที่ห้า ได้รับศักดินากินเมืองหนึ่งพันครัวเรือน น้อยกว่าพวกจ่างซุนซุ่นเต๋ออยู่สองร้อยครัวเรือน
ขุนนางผู้มีความดีความชอบสิบระดับที่ได้รับศักดินากินเมือง
ขยับไปนั่งด้านหน้า
ส่วนผู้ที่ไม่ได้รับศักดินากินเมือง ก็ให้เรียงลำดับตามขนาดของตำแหน่งหน้าที่ ขั้นขุนนางลอย บรรดาศักดิ์ ตำแหน่งความดีความชอบ เป็นต้น
อู๋กั๋วกงอวี้ฉือกงได้รับศักดินาเป็นอันดับหก ได้รับศักดินากินเมืองหนึ่งพันสามร้อยครัวเรือน
เขาได้รับแต่งตั้งเป็นอู๋กั๋วกง อารมณ์จึงเบิกบานยิ่งนัก
คิดดูว่าตอนที่เขาอยู่ในราชวงศ์สุย เขาเป็นเพียงช่างตีเหล็ก ต่อมาเข้าร่วมกองทัพ ก็ได้เป็นเพียงขุนนางลอยชั้นผู้น้อยคนหนึ่ง ติดตามหลิวอู่โจวก่อกบฏ กลับกลายเป็นว่าได้เป็นแม่ทัพกองหน้า
แต่ไม่ถึงสองปี ก็กลายเป็นเชลยศึกของราชวงศ์ถัง ถูกบีบให้ยอมจำนนต่อราชวงศ์ถัง อ๋องฉินปฏิบัติต่อเขาเป็นอย่างดี ทว่าในจวนอ๋องฉินนั้น พวกฉินฉยงและเฉิงหย่าวจินล้วนเป็นกั๋วกง ซ่างจู้กั๋ว เขากลับไม่มีแม้แต่บรรดาศักดิ์หนานจวี๋ ขั้นขุนนางก็มีเพียงขั้นห้า
ในฉางอัน
บรรดาผู้มีอำนาจบารมีในราชสำนักเหล่านั้น มีสักกี่คนที่มองเห็นหัวอวี้ฉือกงอย่างเขา
กระทั่งมีครั้งหนึ่งในค่ายทหารของจวิ้นอ๋องเยี่ยนหลี่อี้ เขายังถูกหลี่อี้เอาแส้ม้าฟาด
ในที่สุดวันนี้ก็สามารถเชิดหน้าชูตาได้เสียที
เขาเดินอาดๆ ไปข้างหน้าอย่างวางมาด
เงาร่างสายหนึ่งขวางทางเขาไว้
นั่นคืออ๋องหวยอันหลี่เสินทงที่กำลังเศร้าหมองระทมทุกข์
ถูกหลี่ซื่อหมินพูดจาจนเสียหน้าไปหมดสิ้น ยืนเหม่อลอยหาทางลงไม่ได้อยู่ที่นั่น กระทั่งชั่วขณะหนึ่งเขายังหาที่นั่งของตัวเองไม่เจอด้วยซ้ำว่าอยู่ที่ไหน
หลี่เสินทงในตอนนี้ดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่จั่วอู่เว่ยในราชสำนัก
ส่วนอวี้ฉือกงคือแม่ทัพใหญ่โย่วอู่โหว
ดังนั้นก่อนหน้านี้ตอนยืนเข้าเฝ้าจึงอยู่ด้วยกัน
"หลีกไป"
เมื่ออวี้ฉือกงเห็นหลี่เสินทงยืนขวางทางอยู่ไม่ยอมหลีก จึงตวาดเสียงดัง หลี่เสินทงรู้สึกเหมือนมีเสียงฟ้าผ่าดังขึ้นข้างหู ตกใจสะดุ้ง หันขวับไปมองเห็นว่าเป็นเจ้าถ่านดำก้อนใหญ่นั่น
พลันรู้สึกอับอายจนกลายเป็นความโกรธ
เจ้าเป็นแค่ช่างตีเหล็กแห่งซั่วโจว กล้ามารังแกข้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ!
ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ตำหนิเขา เขาก็ทำได้เพียงก้มหน้ารับ
แล้วเจ้าเหล่าเฮยอวี้ฉือ มีสิทธิ์อะไรมาตวาดใส่ข้า!
"บังอาจ เจ้าพวกลูกผสมชนเผ่าหูชายแดน กล้าไม่เคารพเปิ่นอ๋องเชียวหรือ!"
เมื่ออวี้ฉือกงได้ยินว่าตาแก่คนนี้กล้าดูถูกตน ก็เงื้อหมัดใหญ่เท่ากระสอบทรายพุ่งเข้าไปชกทันที
คนหนึ่งคือยอดขุนพลไร้เทียมทานอวี้ฉือกงที่มีท่อนแขนใหญ่จนม้าวิ่งได้และกำปั้นแข็งแกร่งจนคนยืนอยู่ได้ อีกคนคือจวิ้นอ๋องหลี่เสินทงแห่งราชวงศ์ที่อายุเกินครึ่งร้อยไปแล้ว
หลี่เสินทงถึงกับนึกไม่ถึงด้วยซ้ำว่าอวี้ฉือกงจะกล้าลงไม้ลงมือกับเขาในท้องพระโรงแห่งนี้
เมื่อตั้งตัวไม่ทัน
ก็ถูกหมัดชกเข้าที่เบ้าตาจนล้มลงเสียแล้ว
"โอ๊ย!"
หลี่เสินทงร้องเสียงหลงแล้วล้มลงกับพื้น
อวี้ฉือกงมองหลี่เสินทงที่นอนกองอยู่บนพื้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง "รีบลุกขึ้นมา แกล้งทำเป็นหมาตายอยู่ได้
เจ้าคิดจะปรักปรำข้าหรือไง!"
