"ชิวเมิ่งหยวนตายแล้วหรือ"
"ผู้ใดสามารถสังหารเขาได้"
"เฝิงหงซือแห่งภูเขาเทียนตู"
"เฝิงหงซือหรือ เฝิงหงซือมองโชคชะตาผู้คน หรือว่าตอนนี้เขาสามารถเปลี่ยนชะตาผู้คนได้แล้ว"
"ไม่รู้สิ แต่ชิวเมิ่งหยวนก็ตายไปแล้ว ถูกไฟคลอกตาย ไฟนั้นพิเศษมาก..."
"อย่าเพิ่งวู่วาม รอดูไปก่อนว่าเกิดอะไรขึ้น"
"เรื่องสืบสวนนั้นต้องทำแน่ แต่ต้องระวัง อย่าให้เฝิงหงซือดึงเข้าไปในกระดานชะตาวังดาราของเขา มิเช่นนั้นคงยากจะหลบซ่อนตัวได้"
จ้าวฟู่อวิ๋นเดินทางไปสถานที่แห่งหนึ่ง
เมืองหนานหลิง อำเภอบึงหมอก
เขารู้ว่าหลังจากตนจากมาแล้ว ผู้ที่มายังที่แห่งนี้ในภายหลังคือสองพี่น้องเหวินไป๋กับเหวินสวิน
ละแวกนี้เคยเกิดศึกใหญ่ ในใจเขายังคงนึกถึงและแอบกังวล ทว่าบางครั้งการบำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นนี้ ห่วงก็ส่วนห่วง ต่อให้เป็นคนสนิทชิดเชื้อ เพียงหันหลังกลับก็อาจหมายถึงการจากกันชั่วชีวิต
นับจากการจากลาครั้งก่อน เขากับสามคนนั้นอย่างเหวินสวิน เหวินไป๋ และหยางหลิ่วชิง ไม่ได้พบกันมาร่วมยี่สิบปีแล้ว ไม่รู้ว่าพวกเหวินสวินและเหวินไป๋จะเป็นอย่างไรบ้าง การลงจากเขาครั้งนี้ เขาจะได้แวะไปดูเสียหน่อย
เขาขี่เมฆอยู่บนท้องฟ้า ทอดสายตามองไปทางใต้ เห็นเพียงเมฆหมอกทอดยาวต่อเนื่อง มีคนกล่าวว่ายิ่งยืนสูงยิ่งมองเห็นได้ไกล แต่เมื่อเจ้าไปยืนในจุดที่เคยคิดว่าสูงมากแล้ว จะพบว่ายังคงมีเมฆหมอกบดบังสายตาเจ้าอยู่ดี
โดยเฉพาะแถบเมืองหนานหลิงแห่งนี้ ยิ่งมีเมฆหมอกจดฟ้า ผืนแผ่นดินทั้งหมดล้วนอยู่ใต้ร่มเงาของเมฆหมอก ต่อให้แสงแดดสาดส่องลงมาก็ยังดูไร้เรี่ยวแรง
จ้าวฟู่อวิ๋นอดคิดไม่ได้ว่า ทางใต้ของแคว้นต้าโจวแถบเมืองหนานหลิงนี้ เมฆหมอกหนาทึบปกคลุมนภากาศ ลงใต้ไปอีกหน่อยก็คือแคว้นพันยอดเขา ถัดออกไปรอบนอกอีกก็เป็นแดนเถื่อนแดนใต้ราตรีอนันต์
ส่วนทางตะวันตกเป็นทะเลทรายเวิ้งว้าง ตะวันตกไปอีกคือดินแดนอเวจี แถบตะวันตกเฉียงเหนือมีสิบหกแคว้นเยียนอวิ๋น ทางเหนือเป็นแดนหิมะหนาวเหน็บ ทิศตะวันออกคือทะเลกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา
แถบตะวันตกเฉียงใต้นี้ มีภูเขาสูงแดนหิมะ ที่ติดกับภูเขาสูงแดนหิมะก็คือภูเขาเทียนตู มุมหนึ่งของภูเขาเทียนตูยื่นเข้าไปในเขตแดนเถื่อนแดนใต้ราตรีอนันต์แล้ว
เขาอดคิดไม่ได้ว่า ทั้งแคว้นต้าโจวราวกับถูกปิดล้อมเอาไว้ที่นี่
แน่นอนว่านักพรตในที่แห่งนี้ มักจะมีคนจากดินแดนนี้ไปมุ่งหน้าสู่โพ้นทะเล ไปยังดินแดนที่ไกลไปทางตะวันตก หรือกระทั่งเข้าไปในราตรีอนันต์แดนใต้ที่อยู่ใต้แคว้นพันยอดเขาลงไปอีก ล้วนไปแล้วไม่กลับมาทั้งสิ้น
ส่วนอวิ๋นอี่ชิงท่านป้าของจ้าวฟู่อวิ๋น ก็กำลังผจญภัยอยู่ตามดินแดนต้องห้ามเบื้องนอก
ความจริงจ้าวฟู่อวิ๋นก็อยากไป แต่เขารู้ว่าตนมีเพียงตบะขั้นจื่อฝู่ ไม่เพียงพอให้ไปผจญภัยในสถานที่เหล่านั้น
และเมื่อหวนคิดถึงปฐมกษัตริย์ผู้ก่อตั้งแคว้นต้าโจวในกาลก่อน สามารถเบิกพื้นที่แห่งหนึ่งในดินแดนเช่นนี้ เพื่อสร้างแคว้นเช่นนี้ขึ้นมา ให้ผู้คนมีที่พักพิง ก็นับว่าร้ายกาจจริงๆ
จ้าวฟู่อวิ๋นลดระดับเมฆที่ขี่ลงมา เพราะหากบุกเข้าไปในกลุ่มเมฆหมอกหนาทึบนั้น จะหลงทิศได้ง่าย มองไม่เห็นพื้นเบื้องล่าง จะทำให้หาทางไม่เจอ
เมื่อลดระดับลงมา ก็ยิ่งมองเห็นภูผาแม่น้ำอันงดงามดั่งภาพวาดได้ชัดเจนขึ้น
โดยเฉพาะแม่น้ำและเทือกเขาในแถบเมืองหนานหลิงที่ปกคลุมด้วยเมฆหมอกนั้น มีความงามอันลึกลับประการหนึ่ง ขุนเขาและสายน้ำอิงแอบกัน ภูเขา สายน้ำ เมฆหมอกเหล่านั้น หากมองจากอีกมุมหนึ่ง ก็คล้ายกับลวดลายยันต์อันซับซ้อน
ภูเขาเป็นจุดเชื่อมต่อ สายน้ำเป็นเส้นสาย ส่วนเมฆหมอกก็ขดตัวอยู่ตามจุดที่ภูเขาและสายน้ำบรรจบกัน คล้ายเป็นกลุ่มก้อนความลึกลับที่รวมตัวกัน เป็นนามเทพที่เขียนเป็นลวดลายเมฆขึ้นระหว่างฟ้าดิน
จ้าวฟู่อวิ๋นมองเห็นตัวเมืองหนานหลิง
ตัวเมืองหนานหลิงไม่เล็กเลย อู๋โจวจากเมืองหนานหลิงในปีนั้นเดินทางมาที่อู้เจ๋อ แล้วถูกสวินหลานอินสังหาร สุดท้ายเรื่องราวก็เงียบหายไป
ตอนนี้แน่นอนว่าจ้าวฟู่อวิ๋นรู้แล้วว่า การที่เขาสามารถเป็นเจ้าเมืองได้ ไม่ใช่เพราะเขาเก่งกาจที่สุดในเมืองหนานหลิง ทว่าคนมากมายที่นี่ผลักดันเขาขึ้นมา ให้เขาเป็นเจ้าเมืองเพียงแต่ในนามเท่านั้น
เพราะที่นี่ ทั้งเมืองหนานหลิง ความจริงแล้วสำนักมังกรหิมะเป็นผู้ชี้ขาดหลัก
เหตุที่แถบเมืองหนานหลิง ตกเป็นของแคว้นต้าโจวในนาม นั่นเป็นเพราะฝั่งแคว้นพันยอดเขานั้นค่อนข้างบีบคั้นกดดันเกินไป
ดังนั้นเมืองหนานหลิงจึงมาขึ้นกับแคว้นต้าโจว แล้วภูเขาเทียนตูฝั่งแคว้นต้าโจวจึงออกหน้าทำศึกกับแคว้นพันยอดเขาไปหนึ่งยก
นี่อาจเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงระหว่างแคว้นต้าโจวและภูเขาเทียนตูด้วย เพราะหลังจากนั้น ภูเขาเทียนตูก็เข้าสู่เมืองกว่างหยวน
ส่วนอารามผู้สืบทอดวิถีที่จ้าวฟู่อวิ๋นก่อตั้งขึ้นในอำเภอบึงหมอกเมื่อครั้งนั้น ก็ยังคงได้รับการรักษาไว้
เขาไม่ได้เข้าไปในตัวเมืองหนานหลิง แต่มายังอู้เจ๋อ
ภูเขาเทียนตูและเมืองหนานหลิงทั้งเมืองมีความสัมพันธ์กันเช่นไร จ้าวฟู่อวิ๋นก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก ทว่าบางเรื่องก็ไม่จำเป็นต้องพูดให้กระจ่างแจ้ง ความสัมพันธ์ระหว่างสองฝ่ายบางครั้งก็เป็นเช่นนี้ ใช้ความรู้สึกรับมือก็พอแล้ว
ทว่าจ้าวฟู่อวิ๋นกลับรู้สึกว่า สำนักมังกรหิมะย่อมไม่อยากถูกแคว้นพันยอดเขากลืนกินอย่างแน่นอน หากเทียบกันแล้ว ทางฝั่งแคว้นต้าโจวและภูเขาเทียนตูยังถือว่าดีกว่า เพียงแต่อาจจะไม่อยากออกหน้าด้วยตนเองนัก จึงชักใยขุมกำลังท้องถิ่นกลุ่มอื่นในเมืองหนานหลิงให้ไปติดต่อกับแคว้นต้าโจวอยู่เบื้องหลัง ทำให้พื้นที่หนานหลิงกลายเป็นเมืองหนานหลิง
นี่เป็นเพียงความรู้สึกของจ้าวฟู่อวิ๋น ส่วนจะถูกหรือไม่นั้นก็พูดยาก
แม่น้ำรอบนอกของอำเภอบึงหมอกมีชื่อว่าแม่น้ำหมอกเก้าโค้ง ริมแม่น้ำหมอกมีเนินเขาแห่งหนึ่ง ด้านหลังหันเข้าหาอำเภอบึงหมอก ด้านหน้าคือสายน้ำที่ไหลเอื่อยอย่างเงียบสงบ
เวลานี้เป็นช่วงพลบค่ำ กลุ่มควันหมอกร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ราวกับมังกรหมอกร่อนลงมา
หมอกเหนือแม่น้ำหมอกไม่หนาทึบเหมือนเมื่อก่อนแล้ว ด้านในยังมีคนจับปลาอยู่ ทว่าคนจับปลาส่วนใหญ่มักจะแขวนโคมหลิวหลีไว้ที่หัวเรือ โคมชนิดนี้ป้องกันลมบนผิวน้ำได้ ทั้งยังมีสรรพคุณในการขับไล่สิ่งชั่วร้ายและปัดเป่ามาร
โคมเหล่านี้ล้วนเป็นโคมที่สลักอาคมและปลุกเสกจากศาลเจ้าเทพจ้าวเพลิงแดง
ส่วนที่ท้ายเรือ บางคนยังคงพกไหสีดำติดตัวไปด้วย
ในไหเช่นนี้อาจจะเป็นแมลงกู่ที่เลี้ยงไว้เอง หรืออาจจะเป็นผีน้อยที่เลี้ยงไว้เอง
ท้ายที่สุดแล้วค่านิยมของท้องถิ่น ก่อตัวขึ้นมานับร้อยนับพันปี ถือเป็นวิชาชีพประจำตัว ยากจะเปลี่ยนได้ในเวลาอันสั้น
ยามที่เขาร่อนลงมานั้น ไร้สุ้มไร้เสียง ไม่มีใครเห็นเขาเลย
แต่เหวินสวินที่อยู่ในศาลเจ้ากลับรู้สึกได้เล็กน้อย นางรู้สึกว่าไอเพลิงบนเทวรูปในศาลเจ้าราวกับถูกลมพัดให้สั่นไหว
ลมไม่มีทางพัดมาถึง 'ไอเพลิง' ในศาลเจ้าแห่งนี้ได้ ดังนั้นนางจึงรู้สึกว่าอาจจะมีใครมา และกระตุ้น 'ไอเพลิง' ในศาลเจ้า จึงออกมาดู แล้วก็เห็นคนผู้หนึ่งยืนอยู่หน้าศาลเจ้า ทอดสายตามองผิวน้ำเบื้องหน้า
เนินเขาหน้าศาลเจ้าเทพจ้าวเพลิงแดงเดิมทีมีต้นไม้เรียงรายอยู่แถวหนึ่ง ตอนนี้ถูกโค่นทิ้งไปหมดแล้ว สามารถมองเห็นผืนน้ำนั้นได้จากที่นี่โดยไร้สิ่งกีดขวาง
"ศิษย์พี่"
น้ำเสียงของหญิงสาวที่แฝงความประหลาดใจและคาดหวังอยู่หลายส่วนดังขึ้นจากด้านหลัง
จ้าวฟู่อวิ๋นหันกลับไป เป็นเหวินสวินนั่นเอง
รูปลักษณ์ของเหวินสวินเป็นทั้งแบบที่อยู่ในใจเขา แต่ก็มีความแตกต่างจากในใจเขามากเช่นกัน
สิ่งที่เหมือนเดิมคือหน้าตาไม่เปลี่ยนไป สิ่งที่เปลี่ยนไปคือบุคลิกท่าทางเปลี่ยนไปมาก
เมื่อก่อนนางเป็นเหมือนหางเล็กๆ ที่คอยตามหลังทุกคน ทั้งยังชอบร้องไห้ มักจะสะเทือนใจกับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ
แต่ตอนนี้นางดูอ่อนแอน้อยลง เข้มแข็งขึ้นมาอีกส่วน ราวกับดอกเหมยที่เบ่งบานหลังผ่านลมหนาว
จ้าวฟู่อวิ๋นหันกลับไป พร้อมกับยิ้มตอบ
เหวินสวินยิ้มจนเห็นไรฟันเช่นกันพลางกล่าวว่า "ศิษย์พี่ เป็นท่านจริงๆ ด้วยเจ้าค่ะ ข้ายังว่าอยู่ ตอนหุงข้าวเมื่อเช้า ไฟในเตาดังฮู่ๆ เป็นลางบอกเหตุว่าจะมีเรื่องน่ายินดี มีแขกคนสำคัญมาเยือน ตอนนั้นยังคิดอยู่เลยว่าจะเป็นศิษย์พี่มาหรือเปล่า"
"จริงหรือ?" จ้าวฟู่อวิ๋นพูดพลางหัวเราะ แน่นอนว่าเขาไม่ได้สนใจว่าเรื่องนี้จริงหรือเท็จ ขอเพียงทุกคนมีความสุขก็พอแล้ว
"จริงสิเจ้าคะ!" เหวินสวินกล่าว "ศิษย์พี่มาได้ ข้าดีใจมากจริงๆ เจ้าค่ะ"
จ้าวฟู่อวิ๋นยิ้ม ทว่าชั่วขณะนั้นกลับไม่รู้จะพูดอะไร เพราะตอนนี้เขาพบว่า น้ำหนักของตนในใจผู้อื่น อาจจะมากกว่าน้ำหนักของอีกฝ่ายในใจตน
"ได้เห็นเจ้าปลอดภัย ข้าก็ดีใจมากเช่นกัน" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว นี่คือคำพูดจากใจของเขา
เหวินสวินยิ้มอย่างขวยเขินเล็กน้อย
"เหวินไป๋ พี่ชายของเจ้าล่ะ?" จ้าวฟู่อวิ๋นถาม
"เขาอยู่อารามผู้สืบทอดวิถีในอำเภอเจ้าค่ะ พวกเราแยกศาลเจ้าเทพจ้าวเพลิงแดงกับอารามผู้สืบทอดวิถีออกจากกัน พี่ชายสร้างอารามผู้สืบทอดวิถีขึ้นมาใหม่ในอำเภอเจ้าค่ะ" เหวินสวินกล่าว
จ้าวฟู่อวิ๋นพยักหน้า กล่าวว่า "สมควรแล้ว พวกเจ้าทำได้ไม่เลวเลย"
คืนนั้น จ้าวฟู่อวิ๋นกินข้าวและดื่มสุราร่วมกับสองพี่น้องเหวินสวินและเหวินไป๋ในศาลเจ้าเทพจ้าวเพลิงแดง
ปกติแล้วจ้าวฟู่อวิ๋นไม่ดื่มสุรา แต่ทว่าวันนี้กลับดื่ม ดูเหมือนเหวินไป๋จะดื่มสุรามาหลายปีแล้ว แม้แต่เหวินสวินก็ยังจิบสุราอย่างชำนาญ
คงเป็นเพราะสภาพแวดล้อมที่นี่สร้างความกดดันให้สองพี่น้องไม่น้อย
"เหตุใดพวกเจ้าจึงเลือกมาที่นี่?" จ้าวฟู่อวิ๋นถาม
"ที่นี่ศิษย์พี่เป็นผู้บุกเบิกขึ้นมา แน่นอนว่าพวกเราต้องคอยเฝ้าอยู่ที่นี่" เหวินไป๋กล่าวอย่างเป็นเรื่องสมควรยิ่ง
จ้าวฟู่อวิ๋นรู้ดีว่า การที่พวกเขามายังที่แห่งนี้ ก็นับได้ว่าเป็นหมากตาหนึ่งที่ภูเขาเทียนตูวางไว้ในเมืองหนานหลิง บางทีอาจไม่จำเป็นต้องให้พวกเขาทำสิ่งใด ขอเพียงพวกเขาดำรงอยู่ตลอดไปก็เพียงพอแล้ว
จ้าวฟู่อวิ๋นเอ่ยถามพวกเขาอีกว่า อยู่ที่นี่พบเจอความยากลำบากอันใดหรือไม่
พวกเขาเพียงตอบว่าในภูเขาฝั่งตรงข้าม มักจะมีปีศาจน้อยปรากฏตัวอยู่เป็นระยะ แน่นอนว่าผู้คนในอู้เจ๋อแห่งนี้ ก็มักจะหลอมกู่อยู่ตามป่าเขา ทั้งยังมีพวกเลี้ยงศพที่ขโมยศพจนเกิดเป็นความขัดแย้งขึ้นมา โชคดีที่คนที่นี่ชอบแก้ไขปัญหาด้วยตัวเอง
ช่วงหลายปีมานี้ ภายในอารามผู้สืบทอดวิถีของเหวินไป๋ได้สั่งสอนศิษย์ไปไม่น้อย มีจำนวนมากที่บรรลุถึงขั้นเสวียนกวงของแท้แล้ว
แน่นอนว่า ทั้งเหวินสวินและเหวินไป๋ต่างก็สร้างรากฐานแล้ว คนหนึ่งใช้ไฟสร้างรากฐาน ส่วนอีกคนใช้ปราณทองคำอันคมกริบสร้างรากฐาน
จ้าวฟู่อวิ๋นไม่ต้องเอ่ยถาม ก็สามารถสัมผัสได้ถึงปราณไฟในกายของเหวินสวิน และปราณทองคำอันคมกริบสายหนึ่งในกายของเหวินไป๋โดยตรง
เขายังเห็นว่าที่เอวของเหวินไป๋แขวนซองมีดบินเอาไว้
ส่วนปราณไฟในกายของเหวินสวินนั้น ก็เข้มข้นเป็นอย่างยิ่งเช่นกัน
เหวินไป๋กล่าวว่าปราณซาที่พวกเขาใช้ในการสร้างรากฐาน ล้วนเป็นรางวัลจากสำนัก
จากนั้นก็กล่าวถึง ศึกใหญ่ที่เคยเกิดขึ้นที่นี่ในปีนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจื่อฝู่ในสำนักและผู้บำเพ็ญเพียรของแคว้นพันยอดเขา ได้ต่อสู้กันอย่างดุเดือดในภูเขาแถบเบื้องหน้านั้น
จ้าวฟู่อวิ๋นสามารถจินตนาการถึงความอันตรายของพวกเขาในที่แห่งนี้ได้ ทว่าในปีนั้น ในฐานะผู้ที่ยังไม่บรรลุแม้แต่ขั้นสร้างรากฐาน พวกเขากลับสามารถยืนหยัดมาได้ ย่อมเห็นได้ชัดว่าจิตใจแน่วแน่เพียงใด
จ้าวฟู่อวิ๋นพลันตระหนักว่า แท้จริงแล้วตนเองก็นับว่าเป็นผู้มีเบื้องหลังคนหนึ่ง ตอนที่อันตรายที่สุดก็ได้จากที่นี่ไป จากนั้นก็บำเพ็ญเพียรในภูเขาอยู่หลายปี และที่ที่ไปต่อก็คือเมืองกว่างหยวน แม้ว่าในเมืองกว่างหยวนจะเคยประสบกับอันตรายมาบ้าง ทว่าเบื้องหลังกลับมีอาจารย์สวินคอยคุ้มครองปกป้อง
ทว่าสองพี่น้องเหวินสวินและเหวินไป๋นั้นไม่มี หยางหลิ่วชิงอีกคนหนึ่งก็ถูกหอตรวจการเรียกตัวไปปฏิบัติภารกิจ ทว่าตอนนี้กลับไม่มีข่าวคราวแม้แต่น้อย จ้าวฟู่อวิ๋นยังไม่รู้เลยว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่
เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว จ้าวฟู่อวิ๋นก็พบว่าแท้จริงแล้วตนเองได้รับการปกป้องเป็นอย่างดีมาโดยตลอด
"พวกเจ้ากล้าหาญมาก" จ้าวฟู่อวิ๋นอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจกล่าว
เหวินไป๋และเหวินสวินต่างก็นิ่งเงียบ ท้ายที่สุดจึงกล่าวว่า "โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นนี้มิใช่หรือ มุ่งหน้าไปท่ามกลางหมอกหนาและอันตราย อย่างน้อยพวกเราก็ยังสามารถชูคบเพลิงส่องสว่างรอบกายตนเองได้ สามารถเลือกทิศทางที่จะก้าวเดินไปได้"
"และเมื่อเทียบกับคนธรรมดาเหล่านั้น พวกเขาทำได้เพียงอยู่ท่ามกลางหมอกหนา รอคอยอันตรายและการพิพากษาในหมอกหนานั้น"
จ้าวฟู่อวิ๋นทอดถอนใจในใจ เขารู้ดีว่าเหวินไป๋และเหวินสวินที่ดูเหมือนยังเยาว์วัยทั้งสองคนนี้ แท้จริงแล้วภายในใจได้ผ่านความยากลำบากและความทุกข์ทรมานมานานแล้ว
แต่โชคดีที่ ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้กลายเป็นคนประเภทที่เอาแต่คร่ำครวญถึงความไม่ยุติธรรมของโชคชะตา
"ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่ง ไม่เพียงต้องมองขึ้นไปข้างบน ทั้งยังต้องมองลงมาข้างล่าง จากนั้นจึงมองไปข้างหน้า แล้วหันกลับไปมองเมื่อถึงเวลาอันควร เช่นนี้ จึงจะสามารถรับรู้ตำแหน่งของตนเองได้อย่างชัดเจน จึงจะสามารถกำหนดได้ว่าตนเองควรเดินไปที่ใด" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
"ศิษย์พี่ยังคงเอ่ยปากก็สามารถกล่าววาจาที่มีเหตุผลเช่นนี้ออกมาได้" เหวินสวินกล่าว
จ้าวฟู่อวิ๋นนั่งอยู่ในลานศาลเจ้าแห่งนี้กับพวกเขาทั้งคืน รำลึกถึงชีวิตในอารามล่าง รำลึกถึงประสบการณ์ที่ผ่านมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งแดนลับที่อยู่เหนือแม่น้ำหมอกแห่งนั้น และยังคาดหวังถึงอนาคต
จ้าวฟู่อวิ๋นอดไม่ได้ที่จะนึกถึงสถานการณ์ที่สวินหลานอินติดอยู่ข้างในตอนนั้น เมื่อนึกย้อนกลับไปในตอนนี้ สวินหลานอินติดอยู่จริงๆ อย่างนั้นหรือ
ตอนนี้ตัวเขาเองก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจื่อฝู่แล้ว ตอนนั้นสวินหลานอินก็เป็นขั้นจื่อฝู่เช่นกัน จู่ๆ เขาก็ไม่ค่อยเชื่อว่าสวินหลานอินจะถูกขังไว้
ในท้ายที่สุดเมื่อฟ้าใกล้จะสว่าง เหวินไป๋ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมาในที่สุด "ศิษย์พี่ หมี่ฝูตายแล้วใช่หรือไม่"
จ้าวฟู่อวิ๋นสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดของเหวินสวินหลังจากที่เหวินไป๋เอ่ยถามประโยคนี้ออกมา เขารู้ดีว่าสองพี่น้องต้องเคยคุยกันเรื่องหมี่ฝูอย่างแน่นอน
จ้าวฟู่อวิ๋นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ปีนั้น หลังจากที่ข้าสร้างรากฐานที่นี่สำเร็จ บนเส้นทางกลับภูเขาเทียนตู ถูกคนกลุ่มหนึ่งขวางทางไว้ เป็นคนที่หมี่ฝูเชิญมา อยู่ห่างจากสำนักมังกรหิมะไม่ไกล เขาก็ถูกฝังอยู่ในป่าข้างทางที่นั่น"
เหวินไป๋ทอดถอนใจออกมาเฮือกหนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ครอบครัวของหมี่ฝู เดิมทีก็เกิดมาจากโจรภูเขา เขาได้เข้าสู่ภูเขาเทียนตูแล้ว เหตุใดจึงยังคิดที่จะทำเรื่องเช่นนั้นอีกเล่า"
"นิสัยบางอย่างถูกสลักลึกลงไปในจิตวิญญาณ ต้องใช้เวลาหลายชั่วอายุคนถึงจะชำระล้างได้จนสะอาด" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
หลังจากฟ้าสว่าง จ้าวฟู่อวิ๋นก็บอกลาและจากไป
ทว่า ก่อนจากไปเขาได้ทิ้งยันต์ไว้ให้สองคนนั้นหลายแผ่นเพื่อใช้ป้องกันตัว
เมื่อจากที่นี่ไป เขาก็มุ่งหน้าไปยังเมืองกว่างหยวน
เมื่อเทียบกับเมืองหนานหลิงที่มีภูเขาและน้ำมากมาย เชื่อมต่อกันจนแทบจะไม่มีที่ราบแล้ว เมืองกว่างหยวนนั้นค่อนข้างจะดีกว่าไม่น้อย แต่ก็ไม่ได้ดีกว่ามากนัก เมืองกว่างหยวนทั้งเมืองเมื่อเทียบกับเมืองลั่วตูแล้ว นับว่าห่างไกลกันสุดกู่ ความเจริญรุ่งเรืองของตลาดต้าอิ๋งที่เมืองลั่วตูแห่งนั้น เมื่อเทียบกับตลาดกว่างหยวนแล้ว ก็ยังมีความแตกต่างกันหลายเท่าตัว
แห่งหนึ่งคือดินแดนชายแดน อีกแห่งคือพื้นที่ศูนย์กลางของแคว้นต้าโจว ย่อมไม่อาจนำมาเทียบเคียงกันได้
จ้าวฟู่อวิ๋นไม่ได้ไปทำให้ผู้ใดแตกตื่น แต่เขากลับมีความรู้สึกบางอย่าง
ตนเองเดินทางไปในสถานที่ต่างๆ ทั่วหล้ามากมายถึงเพียงนี้ จะมีความรู้สึกว่าใต้หล้านี้ไม่ใหญ่โตนัก ทว่าสำหรับคนจำนวนมากแล้ว ท้องฟ้าผืนที่พวกเขามองเห็นอยู่เบื้องหน้า ก็คือสถานที่ที่พวกเขาไม่อาจก้าวออกไปได้ตลอดชีวิต
อย่างเช่นเหวินสวินและเหวินไป๋ ทั้งสองคนเฝ้าอยู่ที่อู้เจ๋อมาหลายปี พวกเขาไม่เคยไปเยือนสถานที่อื่นใดอีกมากนัก
แม้แต่บรรดาบุคคลชั้นสูงในเมืองกว่างหยวนแห่งนี้ที่คนนอกมองว่ามีหน้ามีตา พวกเขาก็แทบไม่เคยออกไปจากเมืองกว่างหยวนแห่งนี้เช่นกัน
ผู้คนและเรื่องราวในเมืองกว่างหยวน รวมถึงทุกสิ่งที่พวกเขาสร้างขึ้นมาที่นี่ ล้วนเป็นดั่งตาข่ายหรือกรงขังที่มองไม่เห็นซึ่งกักขังพวกเขาเอาไว้
ระหว่างทางบังเอิญพบกับเซี่ยอันหลาน เขาประหลาดใจระคนยินดียิ่งนัก จ้าวฟู่อวิ๋นไม่ได้จงใจเร้นกาย จึงถูกอีกฝ่ายมองเห็นเข้าพอดี
แน่นอนว่าเขาต้องเชิญจ้าวฟู่อวิ๋นกลับไปดื่มสุราด้วยกัน
และเมื่อได้รู้ว่าจ้าวฟู่อวิ๋นก้าวเข้าสู่ขั้นจื่อฝู่แล้ว เขาก็ยิ่งเพิ่มความนอบน้อมขึ้นอีกหลายส่วน
ทว่าโชคดีที่เขาเองก็เป็นคนเปิดเผยและตรงไปตรงมาคนหนึ่ง จึงไม่ได้หวาดหวั่นจนไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากพูดคุยเพียงเพราะจ้าวฟู่อวิ๋นกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจื่อฝู่แล้ว
ทั้งสองคนยังคงดื่มชาด้วยกัน ทว่าคราวนี้ไม่ได้ไปที่หอนางโลมแต่อย่างใด
จ้าวฟู่อวิ๋นจิบเบาๆ ลิ้มรสความหอมกรุ่นของน้ำชา
ส่วนคำพูดของเซี่ยอันหลานนั้นเต็มไปด้วยความอิจฉาที่จ้าวฟู่อวิ๋นสามารถเบิกขั้นจื่อฝู่ได้
เขาเอ่ยว่าหลายปีมานี้ตนเองได้กลายเป็นผู้นำตระกูลเซี่ย ทว่ากลับถูกฐานะผู้นำตระกูลนี้ผูกมัดเอาไว้ ชื่อเสียง อำนาจ และเงินทองก่อตัวเป็นพลังงานสายหนึ่งที่ห่อหุ้มเขาไว้อย่างแน่นหนา ทำให้จิตใจของเขาไม่อาจสงบลงได้แม้แต่ชั่วขณะเดียว ตบะบารมีแทบก้าวหน้าได้ยาก จิตใจคล้ายกับถูกปิดตาย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเบิกขั้นจื่อฝู่เลย
จ้าวฟู่อวิ๋นสามารถสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดในใจของเขา อีกทั้งเขายังรู้ดีว่าความเจ็บปวดนั้นเพิ่งจะเด่นชัดและกระจ่างแจ้งขึ้นมาก็ตอนที่เห็นตนก้าวเข้าสู่ขั้นจื่อฝู่นั่นเอง
เขารู้ว่าเมื่อส่วนลึกในจิตใจของคนผู้หนึ่งปรารถนาที่จะไปสู่ระดับชีวิตที่สูงขึ้น ทว่ากลับต้องถูกชื่อเสียงผลประโยชน์และตระกูลในโลกโลกีย์ผูกมัดเอาไว้ นั่นย่อมเป็นเรื่องที่เจ็บปวดอย่างยิ่ง
จ้าวฟู่อวิ๋นยินดีที่ตนเองไม่มีตระกูล ไม่มีชื่อเสียงผลประโยชน์และอำนาจเงินทองมาพัวพัน
จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าบนวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร บางทีอาจเป็นกระบวนการของการละทิ้งตลอดเส้นทาง ละทิ้งสิ่งที่จะส่งผลกระทบต่อการก้าวไปข้างหน้าของตนเอง
เซี่ยอันหลานที่อยู่เบื้องหน้าคือตัวอย่างที่ดีเยี่ยม ในใจของเขา เซี่ยอันหลานเป็นคนที่ยอดเยี่ยมมากคนหนึ่ง กลิ่นอายแห่งธรรมทั่วร่างในอดีตก็ยังกระจ่างใสสว่างไสว ทว่ายามนี้แม้มันจะเข้มข้นขึ้นกว่าเดิมมาก แต่มันกลับไม่สดใสเจิดจ้าเหมือนอย่างตอนแรก ไม่ปราดเปรียว ไม่แผ่ซ่านความมีชีวิตชีวาและความหอมหวนเช่นนั้นอีกแล้ว ทว่ากลับก่อเกิดความรู้สึกร่วงโรยขึ้นมาสายหนึ่ง
จ้าวฟู่อวิ๋นอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก "หากสามารถปล่อยวางได้ ทุกสิ่งก็ยังคงทันเวลา ปล่อยวางทุกสิ่ง แล้วนั่นก็คือเวลาที่เจ้าหลุดพ้นจากโซ่ตรวนและได้พบกับฟ้าดินผืนใหม่"
นี่ล้วนเป็นความในใจของจ้าวฟู่อวิ๋นเช่นเดิม
เซี่ยอันหลานนั่งนิ่งอยู่ตรงนั้นโดยไม่เอ่ยสิ่งใด จ้าวฟู่อวิ๋นลุกขึ้นยืนแล้วจากไป เขาอยากจะอ้าปาก ทว่าสุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา จ้าวฟู่อวิ๋นยังคงจากไปท่ามกลางแสงยามเช้า
ในสายตาของเซี่ยอันหลาน จ้าวฟู่อวิ๋นดูเหมือนจะเดินอยู่ท่ามกลางแสงอรุณเสมอมา แสงอรุณที่พกพาเอาประกายอันสุกสกาวมาด้วย ราวกับมีความเป็นไปได้อันไร้ที่สิ้นสุด
จ้าวฟู่อวิ๋นแวะไปดูที่อารามผู้สืบทอดวิถี
หากเทียบกับเมื่อปีก่อน อารามผู้สืบทอดวิถีดูขยายใหญ่ขึ้นมากอย่างเห็นได้ชัด
ทว่าฉือเฟยหลงกลับไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว จ้าวฟู่อวิ๋นเพิ่งได้รู้จากเซี่ยอันหลานว่า ฉือเฟยหลงจากไปหลายปีแล้ว โดยบอกว่าจะไปตามหาของเหลววิญญาณเทียนกังเพื่อมาเบิกขั้นจื่อฝู่
จ้าวฟู่อวิ๋นมุ่งหน้าไปทางเมืองกว่างหยวน ทว่าขณะที่เดินผ่านถนนสายยาวและกำลังจะออกจากเมือง กลับเห็นคนผู้หนึ่งยืนอยู่บนกำแพงเมือง อีกฝ่ายสวมชุดนักรบสีน้ำตาล ที่เอวแขวนดาบยาว โพกผ้าคลุมศีรษะแบบนักรบ ใบหน้าขาวหมดจดไร้หนวดเครา ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายองอาจห้าวหาญ
เขารู้จักคนผู้นั้น ตอนที่เพิ่งมาถึงเมืองกว่างหยวนแห่งนี้เขาไม่รู้จัก ทว่าต่อมาเขาก็ได้รู้
แม่ทัพหนานกง
หนานกงเฟยผู้ถือกำเนิดจากตระกูลหนานกงแห่งเขาหมิงหลิ่งในกว่างหยวน ดำรงตำแหน่งแม่ทัพรักษาการณ์ ปกติแล้วมักเก็บตัวเงียบสงบยิ่งนัก ทว่ากลับรับหน้าที่พิทักษ์เมืองกว่างหยวน
เขายืนอยู่บนกำแพงเมืองมองดูจ้าวฟู่อวิ๋น เฉกเช่นเดียวกับเมื่อปีก่อนที่เขายืนอยู่บนกำแพงเมืองมองดูจ้าวฟู่อวิ๋นกลับมาจากนอกเมือง เพียงแต่ครั้งนี้เขายืนอยู่ตรงนั้นเพื่อมองดูจ้าวฟู่อวิ๋นกำลังจะออกไป
จ้าวฟู่อวิ๋นประสานมือ เอ่ยว่า "แม่ทัพหนานกง ยินดีที่ได้พบ"
หนานกงเฟยประสานมือตอบรับการคำนับเช่นเดียวกัน ทว่าไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมา
ประตูเมืองยังไม่เปิดออก ทว่าร่างของจ้าวฟู่อวิ๋นกลับเดินผ่านช่องว่างของประตูเมืองไปได้ จากนั้นก็ก้าวเดินทีละก้าวเข้าไปในแสงอรุณเบื้องหน้าอันแสนไกล
หนานกงเฟยเพียงแค่ยืนมองดูอยู่บนกำแพงเมือง
ผู้คนมากมายล้วนกล่าวว่า หลายปีมานี้ชื่อเสียงของภูเขาเทียนตูลดลงอย่างมาก กำลังเดินเข้าสู่ช่วงขาลงและเข้าสู่วัยชราภาพ ทว่าหนานกงเฟยกลับมองเห็นความมีชีวิตชีวา มองเห็นกิ่งก้านใหม่ที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็วจากบนตัวของสวินหลานอิน หม่าซานฮู่ และจ้าวฟู่อวิ๋น
จ้าวฟู่อวิ๋นผู้นี้ เมื่อปีก่อนในเมืองกว่างหยวนก็เป็นเพียงผู้ที่โดดเด่นขึ้นมาเพียงชั่วครู่ ต่อมาก็จากไปและหายตัวไป ครั้งนี้เมื่อได้พบกันอีก กลับกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจื่อฝู่ไปแล้ว กลิ่นอายแห่งไฟทั่วร่างนั่น ทำให้แม้แต่เขาเองยังสัมผัสได้ถึงความอันตราย
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังรู้ด้วยว่าฉือเฟยหลงที่เคยอยู่ที่นี่ก่อนหน้านี้ ก็เป็นต้นกล้าแห่งขั้นจื่อฝู่เช่นเดียวกัน
