บทที่ 485 พันธมิตร

เรือไม้แล่นไปตามคลองอวิ้นเหอ ในที่สุดก็ทอดสมอจอดที่ท่าเรือปากแม่น้ำหวนเหอ

"แยกย้ายกันตรงนี้ ขอให้เจ้ารักษาตัวระหว่างเดินทางด้วย" จางเหอผู้บัญชาการใหญ่เซียงโจวกล่าวอำลาหลี่อี้ผู้เป็นหลานชาย "ไปถึงหมิงโจวแล้ว เวลาทำสิ่งใดอย่าใจร้อน ข้ารู้ว่าเจ้าอยากสร้างผลงานใหญ่โต แต่รีบร้อนไปจะไม่ประสบผลสำเร็จ

ท่านลุงขอมอบคำพูดประโยคหนึ่งให้เจ้า เรื่องใหญ่ต้องใจเย็น เรื่องด่วนต้องชะลอ เรื่องยากต้องพลิกแพลง เรื่องย่ำแย่ต้องหลีกให้ไกล เรื่องด่วนก็ค่อยๆ ทำ ค่อยๆ ทำก็จะสำเร็จลุล่วง"

หลี่อี้เดินไปส่งจางเหอขึ้นท่าเรือ เขาค่อนข้างเห็นด้วยกับคำแนะนำในฐานะผู้มีประสบการณ์ของท่านลุงผู้นี้

"ระยะทางระหว่างเซียงโจวและหมิงโจวก็ไม่ไกลกันนัก ไม่ถึงสองร้อยลี้ หากมีเรื่องอันใดให้รีบส่งคนมาแจ้งข่าว วันเดียวก็มาถึงแล้ว

หมั่นติดต่อกันไว้"

"อืม" จางเหอโบกมือ เรือของเขาเลี้ยวเข้าสู่แม่น้ำหวนสุ่ย แล่นทวนน้ำขึ้นไปทางเหนือน้ำมุ่งหน้าสู่อันหยางแห่งเซียงโจว ส่วนหลี่อี้และเถียนหลิวอันผู้บัญชาการใหญ่เว่ยโจวรวมถึงคนอื่นๆ เดินทางไปตามคลองอวิ้นเหอต่อไป

วันรุ่งขึ้น กองเรือเดินทางมาถึงท่าเรืออำเภอหวนสุ่ย หลี่อี้เองก็ถึงเวลาต้องแยกย้ายกับเถียนหลิวอันผู้บัญชาการใหญ่เว่ยโจวแล้ว

เถียนหลิวอันนั่งเรือไปตามคลองอวิ้นเหอมุ่งหน้าสู่เมืองหยวนเฉิงแห่งเว่ยโจวต่อไป ขณะที่หลี่อี้ต้องทิ้งเรือขึ้นฝั่ง เดินทางด้วยเส้นทางบกไปยังเมืองเยี่ยเฉิง จากนั้นเปลี่ยนไปใช้เส้นทางน้ำของแม่น้ำจางเหอ นั่งเรือไปยังหมิงโจว

หลี่อี้เดินทางมาตลอดทางกับผู้บัญชาการใหญ่เว่ยโจวอย่างเถียนหลิวอัน ทั้งสองตกลงกันได้ตั้งนานแล้วว่า ต่อจากนี้สำนักผู้บัญชาการใหญ่หลายแห่งทางตอนใต้ของเหอเป่ยจะต้องร่วมเป็นร่วมตายก้าวถอยไปพร้อมกัน และจะต้องเป็นไปในทิศทางเดียวกันในด้านนโยบายด้วย

อย่างเช่นการร่วมกันออกพันธบัตรเป็นต้น

เขากับเถียนหลิวอันนั้นสนิทสนมกันมาก ในศึกกู่โจวตอนนั้น หลี่อี้ยังถือว่าเป็นคนหนุ่มหน้าใหม่ที่เพิ่งออกจากจวน ในเวลานั้นเถียนหลิวอันยังเป็นขุนพลใต้สังกัดของหวังซื่อชง ร่วมกับฉินฉยง เฉิงหย่าวจิน และคนอื่นๆ ท้ายที่สุดภายใต้การเกลี้ยกล่อมของหลี่อี้และหลัวซื่อซิ่น พวกเขาจึงยอมละทิ้งแคว้นเจิ้งสวามิภักดิ์ต่อต้าถังที่หน้าแนวรบ

ในช่วงสองปีมานี้ เขายังได้สร้างความดีความชอบมากมายในต้าถัง เริ่มแรกเขาถูกย้ายไปประจำการในค่ายนาทหารของทหารองครักษ์ในตำแหน่งแม่ทัพเชอฉี ต่อมาถูกย้ายมายังเหอเป่ยอยู่ใต้สังกัดของหลี่เสินทง จากนั้นก็มีส่วนร่วมในศึกเหอตง ศึกปราบลั่วหยาง จนกระทั่งถึงศึกปราบเหอเป่ยในครั้งล่าสุด

จากใต้สังกัดของหลี่เสินทง ก็ย้ายไปสังกัดสำนักบริหารใหญ่ส่านตงเต้า สุดท้ายก็กลายเป็นผู้บัญชาการทัพขวากองที่สี่แห่งจวนอ๋องฉิน

บัดนี้ได้รับการแต่งตั้งจากฮ่องเต้ให้เป็นผู้บัญชาการใหญ่เว่ยโจว บัญชาการทหารสามโจวได้แก่เว่ย ป๋อ และเป้ย หลี่อี้มองออกว่า ฮ่องเต้ต้องการแยกเขาออกมาจากจวนอ๋องฉิน และที่ย้ายมายังเหอเป่ย ก็เป็นเพราะก่อนหน้านี้เคยติดตามหลี่เสินทงบริหารเหอเป่ย จึงค่อนข้างคุ้นเคยกับที่นี่ ก่อนหน้านี้เขาเองก็เคยดำรงตำแหน่งซื่อสื่อเว่ยโจวช่วงสั้นๆ มาก่อน

"หากมีธุระอันใด เจ้าก็เรียกข้าได้โดยตรงเลย" เถียนหลิวอันไม่ได้เห็นหลี่อี้เป็นคนนอก ท้ายที่สุดแล้วในตอนนั้นที่กู่โจว ขุนพลทั้งสิบต่างก็เรียกขานกันเป็นพี่น้อง ในเวลานั้นหลี่อี้เป็นพี่น้องเก่าแก่ของทุกคน

"ขอรับ หากท่านพบเจอกับเรื่องที่จัดการไม่ลงตัว ก็สามารถส่งจดหมายมาหาข้าได้โดยตรงเช่นกัน"

เรื่องที่จัดการไม่ลงตัวที่หลี่อี้พูดถึงนั้น อันที่จริงหมายถึงเกาจีป๋อ

เกาจีป๋อตั้งอยู่ในเขตอำเภอจางหนานแห่งเป้ยโจว ภายใต้การดูแลของสำนักผู้บัญชาการใหญ่เว่ยโจวของเถียนหลิวอัน เป็นหนึ่งในสองรังโจรที่มีชื่อเสียงของเหอเป่ยในช่วงปลายราชวงศ์สุย ส่วนอีกแห่งคือโต้วจื่อกั่งแห่งตี้โจว

ในปีนั้นพวกของโต้วเจี้ยนเต๋อก็ตั้งซ่องสุมกำลังกันที่เกาจีป๋อ เดิมทีเกาจีป๋อเป็นแหล่งบรรจบของแม่น้ำจางสุ่ย กว้างใหญ่ไพศาลนับร้อยลี้ มีดงต้นอ้อสลับซับซ้อนและต้นกกขึ้นอย่างหนาแน่น

โต้วเจี้ยนเต๋อเคยเป็นหัวหน้าหมู่ทหารสองร้อยคนในช่วงปลายราชวงศ์สุย เมื่อเขาเห็นว่าสถานการณ์บ้านเมืองปั่นป่วน จึงเชิญชวนทหารหนีทัพและผู้ลี้ภัยหลายร้อยคน ให้ซุนอันจู่ที่เป็นคนบ้านเดียวกันเป็นผู้นำ ชูธงคุณธรรมขึ้นที่เกาจีป๋อ ต่อมาเกาสื้อต๋าก็เข้ามาก่อกบฏที่เกาจีป๋อด้วยเช่นกัน

ต่อมาครอบครัวของโต้วเจี้ยนเต๋อถูกทางการฆ่าล้างโคตร ข้อหาก็คือสมคบคิดกับโจรป่า ซึ่งอันที่จริงก็ไม่ได้ถูกใส่ร้ายแต่อย่างใด

ซุนอันจู่ เกาสื้อต๋า จางจินเชิง โต้วเจี้ยนเต๋อ วีรบุรุษผู้ทรงอิทธิพลมากมายในยุคปลายราชวงศ์สุยต่างเข้ามาที่นี่เพื่อก่อกบฏ ก็เพราะสถานที่แห่งนี้ง่ายต่อการซ่อนไพร่พลและไม่ง่ายต่อการถูกกวาดล้าง

เกาจีป๋อในช่วงปลายราชวงศ์สุยนั้นคึกคักเป็นอย่างมาก ซุนอันจู่ถูกจางจินเชิงสังหาร กองกำลังหลายพันคนของเขาจึงตกเป็นของโต้วเจี้ยนเต๋อ ต่อมาจางจินเชิงก็ถูกหยางอี้เฉินนำทัพเข้ากวาดล้างจนตาย กองกำลังที่เหลือส่วนใหญ่ก็ไปพึ่งพิงโต้วเจี้ยนเต๋อ

โต้วเจี้ยนเต๋อก็ผงาดขึ้นมาจากหมู่โจรแห่งเกาจีป๋อนี่เอง บรรดาลูกพี่ใหญ่ต่างทยอยถูกสังหาร เขาได้รับเอาผู้ใต้บังคับบัญชาของทุกคนมา และผงาดขึ้นเป็นลูกพี่ใหญ่คนใหม่ ต่อมาโต้วเจี้ยนเต๋อถูกเซวียซื่อสยงนำทัพปราบปราม จึงนำทัพหนีไปที่โต้วจื่อกั่งแห่งตี้โจว จากนั้นก็กลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง พร้อมทั้งกลืนกินกองกำลังของเว่ยเตาเอ๋อร์ และค่อยๆ กลายเป็นเจ้าแห่งเหอเป่ย

ในช่วงปีแรกๆ โต้วเจี้ยนเต๋อต่อสู้กับตระกูลเกาที่เกาจีป๋ออย่างดุเดือด

ในปีแรกๆ ที่เขาถูกจับได้ว่าสมรู้ร่วมคิดกับโจรจนครอบครัวถูกสังหาร เขาจึงต้องหนีไปที่เกาจีป๋อ ทว่ากลับไม่ได้ไปพึ่งพิงซุนอันจู่ แต่ไปพึ่งพิงเกาสื้อต๋าที่มีกองกำลังเข้มแข็งกว่า ในเวลานั้นเกาสื้อต๋าและเกาเต๋อเจิ้ง เป็นคนของตระกูลเกาแห่งป๋อไห่ พวกเขาชูธงของตระกูลเกาแห่งป๋อไห่ รวบรวมกำลังพลได้ถึงห้าหมื่นคน

ภายหลังเกาสื้อต๋าสังหารกัวเซวียนขุนพลราชวงศ์สุย ทว่าด้วยความประมาทจึงถูกหยางอี้เฉินสังหาร

เกาเต๋อเจิ้งตั้งตนเป็นตงไห่กง และตั้งโต้วเจี้ยนเต๋อเป็นจ่างสื่อ หลังจากเกาเต๋อเจิ้งตาย คนตระกูลเกาก็สนับสนุนเกาตั่งทัวให้เป็นตงไห่กง ทว่าคนนอกตระกูลเกากลับสนับสนุนโต้วเจี้ยนเต๋อมากกว่า หลังจากผ่านการสู้รบกันเอง โต้วเจี้ยนเต๋อก็กลายเป็นผู้นำคนใหม่

กองกำลังเก่าของตระกูลเกาบางส่วนจึงหนีไปที่โต้วจื่อกั่งอีกครั้ง

หัวหน้าโจรแห่งโต้วจื่อกั่ง ในตอนแรกสุดก็คือหลิวป้าเต้าโจรลุงผู้เป็นวีรบุรุษท้องถิ่น มีแขกผู้มาเยือนนับร้อยคน หลังจากก่อกบฏก็รวบรวมผู้คนได้กว่าแสนคนอย่างรวดเร็ว หลังจากหลิวเต้าป้าตาย หลี่เต๋ออี้ก็สืบทอดกองกำลังโจรลุง หลี่เต๋ออี้ตาย เก๋อเชียนก็รับสืบทอดต่อ

สมัยที่เก๋อเชียนเป็นผู้นำ เกาไคเต้าเดินทางไปเข้าร่วมและได้รับการแต่งตั้งเป็นแม่ทัพ ภายหลังเก๋อเชียนก็ถูกขุนพลราชวงศ์สุยกวาดล้าง เกาไคเต้าจึงนำกองกำลังที่เหลือมุ่งขึ้นเหนือไปยังชางโจว สุดท้ายก็ตีฝ่าไปจนถึงเมืองเป่ยผิงและตั้งตนเป็นอ๋องเยี่ยน

กองทัพกบฏเหอเป่ยในยุคแรก หลักๆ ก็คือกองกำลังเกาจีป๋อและโต้วจื่อกั่งสองกลุ่มนี้ บวกกับพวกโจรเร่ร่อนที่กระจัดกระจายอีกจำนวนหนึ่ง

ขุมกำลังทั้งเกาจีป๋อและโต้วจื่อกั่ง เริ่มแรกสุดล้วนมีสกุลเกาแห่งป๋อไห่เป็นผู้นำ ภายหลังผ่านการปราบปรามจากกองทัพทางการและการต่อสู้กันเองหลายครั้ง จึงกลายเป็นแคว้นเซี่ยของโต้วเจี้ยนเต๋อ และแคว้นเยี่ยนของเกาไคเต้า

ยามนี้ กลุ่มโจรเกาจีป๋อที่เคยมอดดับไปแล้วกลับฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง มีผู้คนมากมายหลบหนีไปตายเอาดาบหน้าที่เกาจีป๋อและซ่องสุมกำลังเป็นโจร

พวกโจรเกาจีป๋อเหล่านี้ ก็ยังคงเป็นคนกลุ่มเดิม

เพียงแต่เมื่อโต้วเจี้ยนเต๋อพ่ายศึก แคว้นเซี่ยล่มสลาย กองทัพเซี่ยจำนวนมากถูกปลดประจำการ คนที่มีพื้นเพเป็นโจรอยู่แล้ว จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะหวนกลับไปทำอาชีพเก่า

ยังมีบางคนที่พอกลับไปอยู่บ้าน ก็ถูกบรรดาผู้มีอิทธิพลและเศรษฐีในบ้านเกิดข่มเหงรังแก เมื่อก่อนพวกเขาเป็นโจรลุกฮือเป็นกบฏจนได้เป็นลูกน้องของอ๋องเซี่ย พวกเศรษฐีและผู้มีอิทธิพลในบ้านเกิดจึงไม่กล้าตอแย แถมยังเคยถูกพวกเขาแก้แค้นกลับด้วยซ้ำ

ทว่าตอนนี้กงกรรมกงเกวียนหมุนเวียนเปลี่ยนไป

แคว้นเซี่ยล่มสลาย คนพวกนี้ถูกปลดกลับบ้านเกิดแล้ว บรรดาผู้มีอิทธิพลและเศรษฐีที่ดินเหล่านั้น มีหรือที่จะไม่ฉวยโอกาสซ้ำเติม

บางคนยังพอทนได้ บางคนเลือกที่จะย้ายหนี

แต่บางคน เมื่อถูกบีบคั้นจนตรอกก็ตัดสินใจฆ่าคนวางเพลิงเสียเลย พอล้างแค้นเสร็จก็กลับไปเป็นโจรที่เกาจีป๋ออีกครั้ง ไหนๆ ก็คุ้นเคยกันอยู่แล้วนี่นา

เรื่องทำนองนี้ มีเยอะมากในช่วงเวลาที่ผ่านมา

และเมื่อข่าวการตายอย่างกะทันหันของโต้วเจี้ยนเต๋อที่ฉางอันแพร่สะพัดกลับมา บรรดาขุนพลที่ยอมจำนนจากเหอเป่ยก็ไม่ได้กลับไปรับตำแหน่งที่เหอเป่ยอีก จึงยิ่งทำให้เกิดความปั่นป่วนวุ่นวายครั้งใหญ่

เศรษฐีและผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นหลายแห่ง เริ่มยกระดับการแก้แค้นลูกน้องเก่าของโต้วเจี้ยนเต๋อ พวกเขาถึงขั้นคิดว่านี่คือความถูกต้องทางการเมือง

บางคนต้องการล้างแค้น

ส่วนบางคนก็แค่ฉวยโอกาสฮุบเงินทองและที่นาของลูกน้องเก่าโต้วเจี้ยนเต๋อพวกนี้

เพราะถึงอย่างไร ลูกน้องเก่าของโต้วเจี้ยนเต๋อมากมายก็ล้วนมีพื้นเพมาจากชนชั้นล่าง

เมื่อแคว้นเซี่ยล่มสลาย พวกเขาก็สูญเสียที่พึ่งพิงไป

ลูกน้องเก่าของโต้วเจี้ยนเต๋อที่กลับบ้านเกิด หากต้องสู้รบปรบมือเพียงลำพัง ไหนเลยจะเป็นคู่ต่อกรของบรรดาตระกูลใหญ่ผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นเหล่านั้นได้ คนที่หนีไปเป็นโจรที่เกาจีป๋อจึงมีเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เป็นธรรมดา

โดยเฉพาะบริเวณใกล้เคียงเกาจีป๋อ ที่นี่เดิมทีก็เป็นฐานที่มั่นใหญ่ของกลุ่มโต้วเจี้ยนเต๋ออยู่แล้ว บรรดาลูกน้องคนสนิทส่วนใหญ่ก็มาจากแถวนั้น อย่าได้มองว่าก่อนหน้านี้โต้วเจี้ยนเต๋อมีชื่อเสียงเป็นที่เคารพรักในเหอเป่ยอย่างมาก

ทว่าการมีชื่อเสียงเป็นที่เคารพรัก ก็เป็นเพียงการสนับสนุนจากชาวบ้านชนชั้นล่างเสียมากกว่า ส่วนพวกบัณฑิต เศรษฐี และผู้มีอิทธิพลเหล่านั้น ก็เป็นเพียงการถูกบังคับให้สนับสนุนเท่านั้น

มาตอนนี้แต่ละคนล้วนดุร้ายราวกับกลุ่มทวงแค้นคืนถิ่น

"โจรภูเขากระจอกๆ เพียงไม่กี่คน ไม่เห็นมีอะไรน่ากลัวเลย" เถียนหลิวอันกล่าวพลางหัวเราะ "เรื่องจับโจรปราบกบฏเนี่ย ข้ามีประสบการณ์มากที่สุดเลยนะ พวกท่านอย่าลืมสิว่าในรัชศกต้าเยี่ย ข้ากับพี่รองฉินและหลัวต้าต่าน เคยติดตามท่านแม่ทัพจางไปปราบโจรที่เหอหนานมาตั้งแต่ไหนแต่ไรแล้ว"

เถียนหลิวอันห้าวหาญและเก่งกาจในการรบ เขาและฉินฉยงมีประสบการณ์คล้ายคลึงกัน ปลายราชวงศ์สุยได้ติดตามจางซวีถัวในฐานะนายกองไปปราบปรามพวกโจร เลื่องชื่อด้านความกล้าหาญ แม้จะกล่าวว่าชื่อเสียงไม่โด่งดังเท่าฉินซูเป่าและหลัวซื่อซิ่น แต่ก็ขึ้นชื่อเรื่องความกล้าหาญชาญชัยเช่นกัน

ปีนั้นแม้พวกเขาจะปราบโจรที่เหอเป่ยเป็นหลัก แต่เศษเดนโจรที่เกาจีป๋อในตอนนี้ เขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยสักนิด

"ข้าขอเสนอว่ายังคงเน้นการเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนนเป็นหลัก หากปลอบประโลมได้ก็ควรปลอบประโลม เฉพาะพวกที่ต่อต้านอย่างหัวชนฝาเท่านั้นจึงค่อยใช้กำลังปราบปรามอย่างเด็ดขาด"

หลี่อี้เห็นว่า

ช่วงสองปีที่เกาจีป๋ออยู่ภายใต้การปกครองของโต้วเจี้ยนเต๋อ ก็ไม่มีกลุ่มโจรขนาดใหญ่แล้ว ทว่าตอนนี้กลับปรากฏขึ้นมาอีก

เช่นนั้นย่อมไม่ใช่แค่เรื่องของพวกโจรแล้ว

โจรเป็นเพียงผล ไม่ใช่เหตุ ต้องลำดับเหตุให้ชัดเจนเสียก่อน จึงจะสามารถรักษาได้ตรงจุด

ก็เหมือนกับการรักษาโรค ทอนซิลอักเสบจนไข้ขึ้นสูง อาการไข้เป็นเพียงอาการ ทอนซิลอักเสบต่างหากที่เป็นสาเหตุของโรค ต้องแก้อักเสบ แค่ลดไข้อย่างเดียวไม่มีประโยชน์

แต่เถียนหลิวอันกลับมีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป

"จะไปสนทำไมว่าเหตุใดพวกเขาจึงไปเป็นโจรที่เกาจีป๋อ การเป็นโจรผู้ร้ายก็คือไม่ถูกต้อง ก็ต้องกวาดล้างปราบปราม ปราบให้ราบคาบเสียก่อนค่อยมาพูดถึงสาเหตุและที่มาที่ไป"

อย่างไรเสียเกาจีปัวก็อยู่ภายใต้การปกครองของสำนักผู้บัญชาการใหญ่เว่ยโจว

หลี่อี้ผู้เป็นผู้บัญชาการใหญ่หมิงโจวในเวลานี้ไม่ได้มีอำนาจดูแลสำนักผู้บัญชาการใหญ่เว่ยโจว ดังนั้นเขาจึงไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านี้

"หากมีเรื่องอันใดต้องการให้ช่วย ท่านก็บอกกล่าวแก่ข้าได้เลย หรือไม่ข้าจะให้ท่านยืมตัวซูติ้งฟางไปใช้งานสักหน่อย เขามีความคุ้นเคยกับพื้นที่เหอเป่ยเป็นอย่างดี"

ซูติ้งฟางเป็นชาวเมืองจี้โจว ซึ่งอยู่ห่างจากเกาจีปัวไม่ไกลนัก ในช่วงปลายรัชศกต้าเยี่ยเขาได้ติดตามบิดารวบรวมกองกำลังชาวบ้านออกปราบปรามโจรผู้ร้าย จึงไม่ได้เป็นพวกเดียวกันกับกลุ่มกบฏของโต้วเจี้ยนเต๋อ

ทว่าในเวลาต่อมาเมื่อโต้วเจี้ยนเต๋อตั้งตนเป็นใหญ่ในเหอเป่ย ซูติ้งฟางจึงได้ติดตามซื่อสื่อน้อมสวามิภักดิ์ต่ออ๋องเซี่ย

หลี่อี้ไม่ได้เสนอให้หลิวเฮยท่าไปช่วยปราบโจรที่เกาจีปัว เขายังคงไม่วางใจหลิวเฮยท่ามากนัก การเก็บตัวเอาไว้ให้อยู่ในสายตาจะทำให้เขารู้สึกเบาใจได้มากกว่า

"ท่านซือกง อย่าลืมเหล่าหลิวผู้นี้สิขอรับ ผู้บัญชาการใหญ่เถียนเป็นยอดขุนพลแห่งยุค การรับมือกับโจรผู้ร้ายเพียงหยิบมือย่อมไม่หวั่นเกรงอยู่แล้ว แต่ข้าน้อยเป็นเพียงขุนนางบุ๋น ท่านโปรดให้ข้าน้อยยืมตัวซูเตี่ยนจวินไปใช้งานสักหน่อยเถิดขอรับ"

หลิวจานผู้บัญชาการใหญ่เต๋อโจวที่อยู่ด้านข้างพูดพลางหัวเราะ

เขาผู้นี้ก็เป็นสหายเก่าของหลี่อี้เช่นกัน เดิมทีเป็นซื่อสื่อฮ่าวโจวแห่งเหอตง เคยยืนหยัดปักหลักปกป้องฮ่าวโจวร่วมกับหลี่อี้ ทั้งยังประสานงานกันได้อย่างรู้ใจ

ต่อมาเขาถูกย้ายไปรับตำแหน่งที่ซานหนาน และบัดนี้ก็เพิ่งถูกโยกย้ายมารับตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่เต๋อโจว ควบตำแหน่งสื่อชือเจี๋ยดูแลกิจการทหารในเต๋อโจว ตี้โจว และชางโจว

ภายในอาณาเขตเมืองตี้โจวที่เขาปกครองดูแลอยู่นั้นมีเขตโต้วจื่อกั่ง ที่แห่งนี้ติดทะเลและมีแม่น้ำล้อมรอบ ภูมิประเทศสลับซับซ้อนยากแก่การเข้าถึง อีกทั้งแต่ไหนแต่ไรมาก็เป็นแหล่งกบดานของบรรดาโจรผู้ร้าย

พื้นที่แห่งนี้เดิมทีเป็นบึงเกลือขนาดใหญ่ ในยามสงบสุขผู้คนก็พากันต้มเกลือ ครั้นถึงคราวบ้านเมืองวุ่นวายก็พากันผันตัวไปเป็นโจร

เส้นทางขุนนางของหลิวจานในช่วงไม่กี่ปีมานี้ก็ราบรื่นเป็นอย่างยิ่ง จากการเป็นซื่อสื่อฮ่าวโจว เพียงสามปีเขาก็ได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นเป็นผู้บัญชาการใหญ่เต๋อโจว ทว่าถึงแม้ในปีนั้นตอนที่อยู่ฮ่าวโจวจะไม่เคยเห็นหลิวอู่โจวอยู่ในสายตาเลยก็ตาม แต่นั่นก็เป็นเพราะว่ามีหลี่อี้อยู่ด้วยไม่ใช่หรือไร

แต่บัดนี้เมื่อเขามารับตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่เต๋อโจว การต้องเผชิญหน้ากับโจรผู้ร้ายที่นับวันยิ่งรวมตัวกันมากขึ้นเรื่อย ๆ บริเวณโต้วจื่อกั่งซึ่งกินพื้นที่หลายร้อยลี้ เขากลับรู้สึกขาดความมั่นใจอยู่อย่างแท้จริง

จึงทำได้เพียงเอ่ยปากขอยืมตัวขุนพลจากหลี่อี้

"หลิวกงจะมัวเกรงใจไปไยกันเล่า พวกเราต่างก็เคยร่วมเป็นร่วมตายต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมาตั้งแต่ตอนอยู่ฮ่าวโจวแล้ว" หลี่อี้พูดพลางหัวเราะก่อนจะกวักมือเรียกซูติ้งฟางให้เข้ามาหา

"ซูเตี่ยนจวิน ผู้บัญชาการใหญ่หลิวต้องการยืมตัวเจ้าไปปราบโจรที่โต้วจื่อกั่ง เจ้าจะเต็มใจไปหรือไม่"

"ข้าน้อยพร้อมปฏิบัติตามคำสั่งของท่านซือกงขอรับ" ซูติ้งฟางตอบ

"เอาล่ะ เช่นนั้นเจ้ากับหลัวต้าฟู่ก็เดินทางไปด้วยกันเถิด"

หลิวจานลูบเคราหัวเราะลั่น "เมื่อมียอดขุนพลของท่านซือกงทั้งสองคนนี้ ข้าก็สามารถนอนหลับได้อย่างไร้กังวลแล้ว"

เถียนหลิวอันมีเกาจีปัวอยู่ภายใต้การปกครองในเขตเว่ยโจว ส่วนหลิวจานก็มีโต้วจื่อกั่งอยู่ภายใต้การปกครองในเขตเต๋อโจว ซึ่งล้วนแต่เป็นแหล่งกบดานโจรที่ต้องปราบปราม

อันที่จริงเขตอำนาจของผู้บัญชาการใหญ่หมิงโจวอย่างหลี่อี้ก็ไม่ได้สงบสุขไปเสียทั้งหมด เมืองจู้ลู่ในสิงโจวก็มีต้าลู่เจ๋อ บริเวณโดยรอบก็เป็นแหล่งซ่องสุมโจรผู้ร้ายเช่นเดียวกัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเขาไท่หางที่อยู่ทางทิศตะวันตก ที่นั่นยิ่งเป็นแหล่งกบดานของบรรดาโจรภูเขาและโจรขี่ม้า

เมื่อโต้วเจี้ยนเต๋อตายตกไป ประกอบกับการที่ราชสำนักไม่มีความไว้วางใจต่อบรรดาขุนพลแห่งเหอเป่ยที่ยอมจำนน

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเหตุให้สถานการณ์ในเหอเป่ยกำลังเลวร้ายลงเรื่อย ๆ

หลี่อี้ทอดสายตามองไปยังหลิวเฮยท่า

คนผู้นี้ต่างหากที่เป็นระเบิดลูกใหญ่ หากเขาเกิดระเบิดขึ้นมาคงได้เป็นเรื่องใหญ่แน่ จำเป็นจะต้องเก็บเอาไว้ข้างกาย เพื่อไม่ให้เขามีโอกาสก่อกบฏได้อีก

ตอนนี้บรรดาขุนพลเก่าแก่ของโต้วเจี้ยนเต๋อ ส่วนใหญ่ล้วนถูกฮ่องเต้กักตัวไว้ที่ฉางอัน ไม่ก็ถูกส่งตัวไปยังหลงโย่ว เหอซี ปาสู่ หรือพื้นที่อื่น ๆ เพื่อเป็นการตัดกำลังไปเสียแล้ว

ทว่าหากนโยบายของราชสำนักในเหอเป่ยไม่สามารถปลอบประโลมราษฎรได้ ต่อให้ไม่มีหลิวเฮยท่า เฉาเป่า ฟ่านย่วน หรือคนอื่น ๆ ก็ยังคงมีจางเฮยท่า จ้าวเป่า และเฉียนย่วนปรากฏตัวขึ้นมาอยู่ดี

ที่ราบใหญ่เหอเป่ยในฤดูใบไม้ร่วงกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา เป็นผืนแผ่นดินอันงดงาม ทว่าภายใต้ผิวน้ำที่ดูสงบนิ่งนั้น กลับมีคลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ

"พี่เถียน หลิวกง คงต้องขออำลากันตรงนี้"

ผู้บัญชาการใหญ่ทั้งสามต่างแยกย้ายกันไปตามทางของตน