ไหลเอินเดิมทีคิดว่าซานไต้ลาจะทำงานอยู่ในค่ายกองกำลังพิทักษ์เมือง แต่หลังจากสอบถามดูกลับพบว่าสถานที่ทำงานของเธอได้ย้ายไปที่บ้านพักหลังหนึ่งบนถนนฝาฝูแล้ว
เขายังได้สอบถามเพื่อความแน่ใจจากทหารประจำค่ายอีกหลายนาย ซึ่งคำตอบที่ได้รับก็ล้วนเหมือนกันหมด
"ที่นั่นเป็นศูนย์บริการประชาชนที่ลัทธิดินแดนหรรษาเปิดขึ้น ท่านซานไต้ลารับหน้าที่เป็นหัวหน้าที่ปรึกษาอยู่ที่นั่น ช่วงกลางวันโดยปกติแล้วจะไม่กลับมาครับ"
คำตอบที่ดูเหมือนธรรมดานี้ทำให้ในใจของไหลเอินตกตะลึงเป็นอย่างมาก เขายืนนิ่งค้างอยู่บนถนนอยู่นานกว่าจะดึงสติกลับมาได้
เธอคือเจ้าหน้าที่ป้องกันเมืองของป้อมรุ่งโรจน์เชียวนะ! แบกรับภารกิจสำคัญในการปกป้องคนทั้งเมือง ทำไมจู่ๆ ถึงไปเป็นที่ปรึกษาให้คนอื่นได้ล่ะ!? ในแง่หนึ่งแล้ว แม้เจ้าหน้าที่ป้องกันเมืองจะไม่ใช่ขุนนาง แต่มันก็เป็นตำแหน่งพิเศษที่อยู่สูงกว่าคนธรรมดาหลายระดับ ปกติแล้วแม้แต่ขุนนางชั้นผู้น้อยยังเชิญตัวได้ยากเลย นับประสาอะไรกับลัทธิที่ไม่รู้ที่มาที่ไปล่ะ?
ในเมื่อตอนนี้ลอร์ดเสียชีวิตไปแล้ว เธอก็ยิ่งควรที่จะทบทวนตัวเอง ดูแลเมืองให้ดี และพยายามสร้างความดีเพื่อไถ่โทษสิ ทำไมถึงยังมารับงานเสริมอีก?
หรือว่าไม่ได้เจอกันมาหลายปี ซานไต้ลาจะตกต่ำจนกลายเป็นเหมือนทหารรับจ้างไปแล้ว?
ความรู้สึกอันซับซ้อนถาโถมเข้ามาในหัวของไหลเอิน
เดิมทีการที่คนที่มักจะถูกนำมาเปรียบเทียบกับตนไม่สามารถประสบความสำเร็จได้เท่าเขา เป็นเรื่องที่ทำให้เขาพึงพอใจ แต่เขาก็ไม่ปรารถนาที่จะเห็นรุ่นน้องของตัวเองตกต่ำลงอย่างสิ้นเชิง ท้ายที่สุดแล้วอีกฝ่ายก็เคยเป็นถึงดาวรุ่งที่ทุกคนในโรงเรียนนายร้อยต่างจับตามอง
ไม่เข้าใจก็ส่วนไม่เข้าใจ แต่ยังไงก็ต้องไปพบหน้ากันอยู่ดี
เขาจึงทำได้เพียงหมุนตัวมุ่งหน้าไปยังถนนฝาฝู
ตลอดเส้นทาง ไหลเอินเห็นผู้คนมากมายเดินไปมาตามท้องถนน บนใบหน้าของพวกเขาไม่มีวี่แววของความตึงเครียด หวาดกลัว หรือสับสนเลยแม้แต่น้อย ต่างคนต่างก็มีงานของตัวเองให้ต้องวุ่นวาย แม้จะมีหยุดยืนพูดคุยกันบ้างเป็นบางครั้ง แต่ส่วนใหญ่ก็ยังคงรีบเร่งเดินทาง ซึ่งนี่เป็นเรื่องที่ปกติมาก ภาพบรรยากาศแบบนี้สามารถพบเห็นได้ทั่วไปในเมืองใหญ่ที่มีประชากรเกือบล้านคน
ทว่าหากเป็นที่ป้อมรุ่งโรจน์ นี่ไม่ใช่เรื่องปกติเลย!
ที่นี่เพิ่งจะผ่านพ้นเหตุการณ์ความวุ่นวายครั้งใหญ่มานะ! คำพูดของพวกขุนนางและพ่อค้าที่หนีเตลิดกลับไปยังทวีปเก่าอาจจะเชื่อได้แค่ครึ่งเดียว แต่ทรัพย์สมบัติและธุรกิจที่พวกเขาทิ้งเอาไว้มันเป็นของจริงแน่นอน สภาพอันทุลักทุเลและต้องวิ่งเต้นขอยืมเงินไปทั่วของคนเหล่านั้นก็เป็นสิ่งที่ผู้คนมากมายต่างประจักษ์แก่สายตามาแล้ว
เมื่อคนเหล่านี้จากไป บริษัทห้างร้านก็ย่อมต้องหยุดชะงักลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อไม่มีบริษัท แล้วจะมีตำแหน่งงานมากมายขนาดนั้นมาจากไหน? เมื่อไม่มีการจ่ายค่าจ้าง ประชาชนก็จะออกมาก่อความวุ่นวาย ดังนั้นป้อมรุ่งโรจน์ในจินตนาการของเขาจึงต้องอยู่ในสภาพที่ซบเซาและสับสนอลหม่าน บนท้องถนนควรจะเต็มไปด้วยคนตกงาน ส่วนพลเมืองที่ยังมีเงินเก็บอยู่บ้างก็จะปิดประตูเก็บตัวเงียบอยู่แต่ในบ้านเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกปล้นชิงทรัพย์ แก๊งอันธพาลกลุ่มต่างๆ ผุดขึ้นมาเป็นดอกเห็ดและเข่นฆ่ากันเองเพื่อแย่งชิงเขตอิทธิพล
แต่ภาพเหตุการณ์เหล่านั้นกลับไม่ปรากฏให้เขาเห็นเลยแม้แต่น้อย
ทุกคนดูราวกับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าลอร์ดเสียชีวิตไปแล้วและคนมีเงินมากมายต่างก็อพยพหลบหนีไป พวกเขายังคงใช้ชีวิตตามปกติกันต่อไป
ความรู้สึกพิลึกพิลั่นนี้พุ่งทะยานถึงขีดสุดเมื่อไหลเอินได้เห็นศูนย์บริการประชาชนบนถนนฝาฝู
ศูนย์บริการอะไรกัน นั่นมันคฤหาสน์หรูของคนรวยชัดๆ!
เขาไม่รู้ว่าคฤหาสน์หลังนี้เคยเป็นของใครมาก่อน แต่ที่แน่ๆ ตอนนี้มันได้ตกเป็นของลัทธิดินแดนหรรษาไปแล้ว เพื่ออำนวยความสะดวกให้ผู้คนสัญจรเข้าออก พวกเขาจึงรื้อลูกกรงเหล็กด้านนอกออกไปจนเกือบหมด สนามหญ้าลานหน้าบ้านก็ถูกกรวดหินถมจนราบเรียบ แม้กระทั่งกำแพงตัวบ้านก็ยังถูกทุบเปิดช่องทำเป็นทางเข้าอีกหลายทาง
ทำแบบนี้แล้วมันต่างอะไรกับพวกโจรกัน? ไหลเอินแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่านักเรียนระดับหัวกะทิของโรงเรียนนายร้อยจะยอมลดตัวไปเกลือกกลั้วกับคนพรรค์นี้
นอกจากนี้ฝูงชนที่มารวมตัวกันอยู่ตรงนี้ก็มีค่อนข้างเยอะจริงๆ ตอนที่ไหลเอินเดินผ่านพวกเขาไป เขาได้ยินบทสนทนาเกี่ยวกับ "งาน" และ "เงินเดือน" อยู่ไม่น้อย ราวกับว่ากำลังถกเถียงกันอยู่ว่างานไหนที่ทำเงินได้มากกว่ากัน
ให้ตายสิ ไม่ใช่ว่าพวกบริษัทพากันหนีหายไปหมดแล้วหรอกเหรอ
เขาอาศัยทักษะอันยอดเยี่ยมของตัวเองแทรกตัวผ่านฝูงชน เดินเข้าไปในคฤหาสน์หรูแห่งนี้ และค้นหาตำแหน่งของซานไต้ลาพบอย่างรวดเร็ว ไม่ได้ใช้ทักษะขั้นสูงอย่างการจับสัมผัสพลังหรอกนะ แต่เป็นเพราะป้ายชื่อที่เขียนว่าซานไต้ลาแขวนอยู่บนประตูห้องชั้นสองต่างหาก
ไหลเอินเงี่ยหูฟังอยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีคนอื่นอยู่ข้างใน ก็ใช้กำลังบิดลูกบิดประตู แล้วพุ่งพรวดเข้าไปในห้องทันที!
"ใครน่ะ!" ซานไต้ลาตอบสนองในทันทีเช่นกัน เธอรีบคว้ามีดสั้นริมโต๊ะขึ้นมา เมื่อเห็นใบหน้าของผู้บุกรุก เธอก็อดชะงักไม่ได้ "นายคือ..."
"ไหลเอิน เคอลี่ ผู้สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนายร้อยแพตตันรุ่นที่ห้าสิบสี่!" หลังจากปิดประตู เขาก็ยืนตัวตรงและยกมือขวาขึ้นกำหมัดทาบอก
นี่คือท่าทางทักทายที่ใช้กันทั่วไปในโรงเรียน
ซานไต้ลายืนอึ้งอยู่พักใหญ่ก่อนจะหลุดหัวเราะพรืดออกมา "ฮะ... ฮ่าฮ่า... เป็นนายจริงๆ ด้วย" เธอทำท่ากำหมัดทาบอกเช่นเดียวกัน "ซานไต้ลา อัลเลน ผู้สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนายร้อยรุ่นที่ห้าสิบหก ขอคารวะรุ่นพี่"
ดีจัง เธอจำเขาได้จริงๆ ด้วย
ไหลเอินเองก็ผ่อนคลายลงมาก ไม่ได้เจอกันหลายปี ซานไต้ลาไม่ได้เปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนนัก มีเพียงการแต่งกายที่ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย เมื่อก่อนตอนอยู่โรงเรียนทหารเธอมักจะสวมเครื่องแบบ และสวมชุดเกราะเวลาออกไปรบ แต่ตอนนี้เธอกลับสวมชุดลำลอง แถมยังเป็นชุดเดรสอีกด้วย ทำให้บุคลิกโดยรวมของเธอเปลี่ยนไปอย่างมาก ต้องยอมรับเลยว่า ตอนนี้เธอดูสวยทีเดียว
ไหลเอินกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้อง เห็นได้ชัดว่าที่นี่ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับการทหารเลย ไม่ว่าจะบนโต๊ะหรือบนพื้นล้วนเต็มไปด้วยแฟ้มเอกสาร ประวัติ และม้วนคัมภีร์กองโต ดูราวกับเป็นหอสมุดขนาดย่อมๆ
"ที่นี่ค่อนข้างอึดอัดไปหน่อย เราลงไปนั่งที่โถงด้านล่างดีไหม" ซานไต้ลาเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน
"ไม่ล่ะ... ที่นี่ก็ดีแล้ว ฉันยืนเอาก็ได้" เขารีบปฏิเสธ
"อืม..." อีกฝ่ายมองสำรวจเขาด้วยความสนใจ "ลอบเข้ามาเงียบๆ แถมยังไม่อยากให้คนอื่นสังเกตเห็น ดูท่านายคงไม่ได้มาเที่ยวที่ป้อมรุ่งโรจน์สินะ"
"ใครจะกล้ามาเที่ยวป้อมรุ่งโรจน์กันล่ะ เธอไม่รู้หรือไงว่าชื่อเสียงของที่นี่ในทวีปเก่าแทบจะกลายเป็น " พูดได้ครึ่งทางไหลเอินก็รีบหุบปากฉับ นี่ไม่ใช่ว่ายอมรับแล้วหรอกเหรอว่าเขามาที่นี่เพราะมีจุดประสงค์อื่น
แต่เมื่อลองคิดดูอีกที หากต้องการสืบข้อมูลจากซานไต้ลา การเปิดเผยตัวตนก็เป็นเรื่องจำเป็น เพราะผู้สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนายร้อยทุกคนย่อมมีความเคารพรักต่อราชวงศ์อยู่แล้ว "องค์ชายใหญ่ทรงส่งฉันมา ฉันไม่ได้พกหนังสือมอบหมายมาด้วย แต่เธอไปดูพร้อมกับฉันได้ทุกเมื่อ เธอคงจะรู้สินะว่าพวกขุนนางและพ่อค้าหลายคนพากันหนีออกจากป้อมรุ่งโรจน์ พวกเขาบอกว่าที่นี่เกิดการสังหารหมู่และเหตุการณ์ปล้นสะดมที่มุ่งเป้าไปที่คนรวยโดยเฉพาะ แถมยังมีขุนนางจำนวนไม่น้อยถูกสังหาร ข่าวนี้ทำให้ทวีปเก่าปั่นป่วนวุ่นวายไปหมด ฉันเลยมาสืบเรื่องนี้โดยเฉพาะ"
สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ เมื่อซานไต้ลาพูดถึงคนเหล่านั้น แววตาของเธอกลับเย็นเยียบขึ้นมาทันที
"ฉันรู้สิ น่าเสียดายที่พวกนั้นหนีเร็วเกินไป เลยไม่สามารถลากตัวพวกเขามาลงโทษตามกฎหมายได้ทั้งหมด"
"เดี๋ยวก่อน... พ่อค้าทั่วไปก็ว่าไปอย่าง แต่การพิพากษาคนที่มีบรรดาศักดิ์ขุนนางหรือตำแหน่งเทียบเท่า กองกำลังในพื้นที่จะตัดสินเอาเองตามอำเภอใจไม่ได้นะ "
ไหลเอินยังพูดไม่จบ ซานไต้ลาก็พูดแทรกขึ้นมาว่า "กฎหมายอาญาหมวดความผิดอุกฉกรรจ์ข้อที่ 6 มาตราแก้ไขเพิ่มเติมใหม่ข้อที่ 25: ผู้ใดมีส่วนเกี่ยวข้องกับกิจกรรมของลัทธินอกรีต บรรดาศักดิ์และตำแหน่งไม่สามารถใช้เป็นข้อยกเว้นโทษได้ และไม่มีสิทธิ์ได้รับความคุ้มครองทางกฎหมายใดๆ กล่าวอีกนัยหนึ่ง ขอเพียงมีหลักฐานแน่ชัด หน่วยงานบังคับใช้กฎหมายในพื้นที่ใดๆ ก็สามารถตัดสินโทษผู้กระทำผิดในลักษณะนี้ได้"
"เอ่อ..." คำพูดนี้เล่นเอาไหลเอินถึงกับไปไม่เป็น ปัญหาจึงวนกลับมาที่จุดเริ่มต้นอีกครั้ง หรือว่าเรื่องราวที่ผู้คนคุยโวกันในโรงเตี๊ยมจะเป็นความจริง ขุนนางอัญเชิญเทพมารมา และเกือบจะทำลายเมืองทั้งเมือง ส่วนลัทธิดินแดนหรรษาก็คือ "วีรบุรุษเบื้องหลัง" ที่กอบกู้สถานการณ์เอาไว้?
"ก็จริงนะ เรื่องทางฝั่งนี้ทวีปเก่าคงรู้แค่ผิวเผิน นายจะสับสนก็เป็นเรื่องปกติ ให้ฉันเล่าเรื่องตั้งแต่ต้นให้นายฟังก็แล้วกัน" เธอชี้ไปที่เก้าอี้ตัวเล็กริมโต๊ะ
"จะเล่าให้ฉันฟังทั้งหมดเลยเหรอ ทางลัทธิดินแดนหรรษาจะไม่มีปัญหาใช่ไหม"
"คนมาสืบข่าวอย่างนายกลับมากังวลว่าฉันจะทำความลับรั่วไหลซะเองเนี่ยนะ" ซานไต้ลาหัวเราะขึ้นมาอีกครั้ง รังสีอำมหิตที่แผ่ออกมาเมื่อครู่ราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา "วางใจเถอะ พวกเขาคาดการณ์ไว้ตั้งนานแล้วว่าทวีปเก่าจะต้องส่งคนมา และคนที่ต้องรับหน้าก็บังเอิญเป็นฉันพอดี ในเมื่อคนที่มาดันเป็นรุ่นพี่ด้วยแล้ว ฉันยิ่งต้องอธิบายให้ฟังอย่างละเอียดเลยล่ะ"
