ภายในด่านเจิ้นหนาน แสงเพลิงสว่างโรจน์พุ่งทะยานสู่ฟ้า
ยามปกติ ที่อื่นฝนตก ฤดูฝนในบ้านมักจะเปียกชื้น แต่ที่นี่กลับแห้งแล้งตลอดทั้งปี
แสงเพลิงทะลวงหมู่เมฆบนท้องฟ้า ไม่ว่าจะเป็นกลางวันหรือกลางคืน ท้องฟ้าล้วนมีดวงอาทิตย์และดวงดาวทอแสงเจิดจรัส
ท่ามกลางจวนอ๋องเจิ้นหนานมีโถงบวงสรวงอยู่แห่งหนึ่ง
โถงบวงสรวงตั้งเรียงรายไปด้วยรูปปั้นเทวรูป รูปปั้นเทวรูปล้วนมีขนาดเท่ากัน สูงประมาณยี่สิบชุ่น จัดวางลดหลั่นกันจากสูงลงต่ำ รูปปั้นเทวรูปแต่ละองค์ล้วนอยู่ในท่วงท่าเดียวกัน คือหงายฝ่ามือประคองไว้เบื้องหน้า
บนฝ่ามือของพวกมันล้วนสลักนามเอาไว้
เบื้องหน้ารูปปั้นเทวรูปแต่ละองค์ ล้วนจุดตะเกียงไว้หนึ่งดวง แสงตะเกียงสาดส่องรูปปั้นเทวรูปเหล่านี้ ทำให้รูปปั้นเทวรูปแต่ละองค์ดูราวกับมีชีวิต
ที่ด้านล่างสุด คือกระถางธูปสูงครึ่งตัวคนใบหนึ่ง ภายในปักธูปไว้เต็มไปหมด
ยามนี้มีธูปสองดอกที่เพิ่งจุดใหม่ปักอยู่ข้างใน และเบื้องหน้ากระถางธูปมีคนสองคนยืนอยู่
คนหนึ่งเป็นชายวัยกลางคน ส่วนอีกคนเป็นชายหนุ่ม
ชายวัยกลางคนไม่ใช่ใครอื่น เป็นอ๋องเจิ้นหนานหลานเส้าซวิน ชายหนุ่มคือหลานฮุยบุตรชายเพียงคนเดียวของเขา
"หลายปีมานี้ เจ้าเป็นผู้ดูแลศาลเจ้าอยู่ในเมืองกว่างหยวนมาตลอด ข้าไม่เคยเข้าไปก้าวก่าย เพราะนี่คือธรรมเนียมของตระกูลหลานเรา และยังเป็นความจำเป็นในการบำเพ็ญเพียร ไม่เป็นในเมืองกว่างหยวน ก็ต้องไปเป็นที่อื่น"
"แต่เจ้าต้องจำให้ขึ้นใจ การบำเพ็ญเพียรของนิกายเทพเพลิงแดงเราคือการใช้อำนาจเทวะ แต่กลับไม่อาจตอบรับคำขอของผู้ศรัทธาได้ ผู้ศรัทธากราบไหว้เทพจ้าวเพลิงแดงจะได้รับความคุ้มครองมากน้อยเพียงใดล้วนขึ้นอยู่กับตัวพวกเขาเอง พวกเราเบิกเนตรรูปปั้นเทวรูปให้พวกเขาได้ ขายยันต์คุ้มภัยให้พวกเขาได้ แต่พวกเราไม่อาจถือตัวเองเป็นเทพจ้าวเพลิงแดงได้อย่างเด็ดขาด"
"เพราะพวกเราไม่อาจแบกรับแรงปะทะจากแรงอธิษฐานอันไร้ที่สิ้นสุดเหล่านั้นได้ ที่พาเจ้ามาที่นี่ ก็เพื่อบอกเจ้าว่า ในบรรดาบรรพบุรุษของพวกเรา มีหลายท่านที่เก่งกาจสะท้านฟ้า เนื่องจากไม่ให้ความสำคัญกับคำสอนของบรรพชน มักคิดว่าตัวเองสามารถแหกกฎได้ คิดว่าตัวเองสามารถเบิกเส้นทางสายใหม่ได้ จึงไปตอบรับแรงอธิษฐาน สุดท้ายล้วนต้องสิ้นชีพลงในวัยหนุ่มสาวอันรุ่งโรจน์"
"ตั้งแต่เล็กเจ้าก็ฉลาดเฉลียว สามารถสงบจิตใจได้ ชอบศึกษาคาถาอาคม มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร ดังนั้นตอนที่เจ้าบอกว่าจะไปเป็นผู้ดูแลศาลเจ้า แม้จะยังอายุน้อย ข้าก็ไม่ได้พูดอะไร แต่ในช่วงหนึ่งปีมานี้ ข้าได้ยินมาว่า เจ้ามีพฤติกรรมตอบรับแรงอธิษฐานอยู่หลายครั้ง เป็นความจริงหรือไม่" อ๋องเจิ้นหนานหลานเส้าซวินกล่าว
"ขอรับ ท่านพ่อ" หลานฮุยก้มหน้าตอบ
"บอกข้ามา ทำไมถึงต้องทำเช่นนี้" หลานเส้าซวินถาม
"เพราะมีคนมากมายถูกปีศาจร้ายรังควาน ไม่อาจมาที่ศาลเจ้าได้เลย และรูปปั้นเทวรูปหรือป้ายวิญญาณเทวะที่กราบไหว้ทูนหัวอยู่ในบ้านของพวกเขา ล้วนแปดเปื้อนได้ง่าย"
"พวกเราเป็นเพียงผู้หยิบยืมเพลิงเทวะของเทพเพลิง พวกเราไม่ใช่เทพเพลิง นี่คือประโยคแรกที่ข้าท่องจำตอนบำเพ็ญเพียร จนถึงตอนนี้ทุกวันที่ลืมตาตื่น ยังต้องท่องเงียบๆ ในใจอีกหนึ่งรอบ เจ้าลืมไปแล้วหรือ"
"ท่านพ่อ ข้าไม่ได้ลืมขอรับ" หลานฮุยก้มหน้า แล้วรีบตอบอย่างรวดเร็ว
"เจ้าไม่ได้ลืม แต่เจ้าทำไม่ได้" น้ำเสียงของหลานเส้าซวินแฝงไปด้วยโทสะ "เจ้ารู้ทั้งรู้แต่ก็ยังทำผิด เจ้าคิดว่าทุกคนล้วนไร้พรสวรรค์ ทุกคนล้วนสู้เจ้าไม่ได้หรือ บรรพบุรุษตั้งมากมายที่นี่ ผู้คนในนิกายเทพเพลิงแดงทั้งหมดล้วนสู้เจ้าไม่ได้หรือ"
เขารู้สึกว่าบุตรชายของตน ดูแคลนคนใต้หล้ามากเกินไปแล้ว
"ลูกไม่ได้คิดเช่นนั้น เพียงแต่รู้สึกว่าพวกเขาลำบากเกินไปแล้วขอรับ" หลานฮุยกล่าว
"ความสุขบนโลกใบนี้มีอยู่น้อยนิด ความทุกข์ยากต่างหากที่เป็นเรื่องปกติของโลกมนุษย์" หลานเส้าซวินโกรธขึ้นมาจริงๆ เขารู้สึกว่าความคิดของบุตรชายคนนี้มีปัญหาแล้ว
"เจ้าสามารถดูแลคนได้กี่คนกัน" หลานเส้าซวินตวาดลั่น "ตอนนี้ตระกูลของพวกเรากำลังเผชิญกับภัยล้างตระกูล เจ้ามาดูแลสิ"
ศีรษะของหลานฮุยที่ก้มอยู่ ยามนี้กลับเงยขึ้นมา มองดูรูปปั้นวิญญาณบรรพชนที่เรียงรายกันเป็นแถวๆ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "หากไร้ตระกูล ตระกูลก็ไร้ซึ่งภัยพิบัติ"
พอเขากล่าวจบ ภายในดวงตาของหลานเส้าซวินก็มีเปลวเพลิงพ่นออกมาในชั่วพริบตา เขาหันขวับ ตบฉาดออกไปหนึ่งฝ่ามือ ร่างของหลานฮุยกระเด็นลอยออกไปทั้งตัว
"นี่คือคำพูดที่เจ้าสามารถพูดออกมาได้งั้นหรือ สิ่งที่เจ้าเสพสุขอยู่คือทุกสิ่งทุกอย่างของตระกูล ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ล้วนเป็นสิ่งที่บรรพบุรุษแต่ละรุ่นต่อสู้แลกมา เจ้ากลับพูดคำเช่นนี้ออกมา จิตใจเจ้าจะไม่เจ็บปวดบ้างหรือ เจ้ามองเห็นแต่ความทุกข์ยากของผู้อื่น เจ้าก้มหน้าลงมองดูพื้นที่ที่เจ้ายืนอยู่แห่งนี้ เงยหน้ามองดูบรรพบุรุษทุกรุ่นสิ ความทุกข์ยากของพวกเราเองกำลังจะเกิดขึ้น มโนธรรมของเจ้าจะไม่เจ็บปวดบ้างหรือ"
หลานเส้าซวินตบไปที่ตำแหน่งหัวใจ ส่วนหลานฮุยกึ่งนอนอยู่บนพื้น ภายในดวงตาของเขามองเห็นประกายเพลิงสายหนึ่ง นั่นไม่ใช่เปลวไฟสว่างไสว แต่เป็นแสงเทวะ
เขาไม่ปริปากแม้แต่คำเดียว ดวงตาเบิกขึ้นครึ่งหนึ่ง ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ในความเลื่อนลอย วีรกรรมการต่อสู้ของบรรพชนเขาล้วนคุ้นหูเป็นอย่างดี เขารู้ว่าบรรพบุรุษแต่ละรุ่นของตนเพื่อรักษาตำแหน่งผู้นำของตระกูลในเมืองกว่างหยวนเอาไว้ เพื่อรักษาชื่อเสียงอันน่าเกรงขามของอ๋องเจิ้นหนานนี้เอาไว้ ต้องจ่ายค่าตอบแทนไปอย่างมหาศาล
แต่ว่าหลายปีมานี้ เขาเป็นผู้ดูแลศาลเจ้าอยู่ที่นั่น ก็ได้เห็นความทุกข์ยากมากเกินไปจริงๆ เขารู้สึกว่าชีวิตของคนเหล่านั้น ราวกับกำลังผจญภัยอยู่ท่ามกลางความมืดมิด ดูเหมือนเปิดตามองดูโลกอันอุดมสมบูรณ์ ทว่าสีสันของโลกใบนี้กลับไม่มีความเกี่ยวข้องอันใดกับพวกเขา ส่วนอุบัติเหตุและโรคภัยไข้เจ็บต่างๆ กลับพัวพันพวกเขาอยู่ตลอดกาล
ภัยพิบัติอาจมาจากปีศาจร้าย อาจมาจากความโง่เขลาของตนเอง อาจมาจากความคับแคบของตนเอง อาจมาจากความอิจฉาริษยาของผู้อื่น และก็อาจมาจากความไม่ยุติธรรมของโลกใบนี้
แต่เขารู้สึกว่าไม่อาจไปโทษพวกเขาได้ สิ่งที่ผิดไม่ใช่พวกเขา แต่เป็นโลกใบนี้
"เจ้าจงสำนึกผิดให้ดีอยู่ที่นี่ สำนึกผิดต่อหน้าบรรพบุรุษทุกรุ่น"
หลานเส้าซวินชี้ไปยังตะเกียงและรูปปั้นเทวรูปที่เรียงรายกันเป็นแถวๆ กล่าวเสียงดังลั่น จากนั้นก็เดินออกจากประตูไป แล้วกล่าวกับขุนพลประจำตระกูลที่เฝ้าอยู่หน้าประตูว่า "ล็อกให้ดี ถ้าหากไม่รู้จักตัวเองให้ดี ข้าก็จะถือเสียว่าไม่มีบุตรชายคนนี้"
เขาเดินมาถึงห้องหนังสือของตนเองด้วยความโกรธเกรี้ยวตลอดทาง ภายในใจของเขา ทั้งภาคภูมิใจและผิดหวังต่อบุตรชายของตน
ที่ภาคภูมิใจก็คือบุตรชายของตน มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรสูงล้ำกว่าบรรดาบรรพบุรุษผู้มีพรสวรรค์เหล่านั้นเสียอีก อายุเพียงน้อยนิด ก็สามารถตอบรับแรงอธิษฐานของผู้ศรัทธาได้ สามารถหยิบยืมอำนาจเทวะได้ ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังก็คือ บุตรชายของตนกลับเป็นคนที่มีเมตตาธรรมต่อโลก
สะเทือนใจกับความทุกข์ยากของโลกมนุษย์ ในอนาคตย่อมต้องตายอย่างไม่สงบสุขแน่
นอกบ้านมีสาวใช้คนหนึ่งยกชาสงบจิตบำรุงหยินเดินเข้ามา ชาสงบจิตบำรุงหยินนี้สามารถทำให้จิตใจสงบ ไม่ถึงขั้นร้อนรุ่มจนทำร้ายวิญญาณ นี่คือชาเครื่องดื่มที่ต้องมีติดบ้านสำหรับผู้ที่บำเพ็ญคาถาธาตุไฟ
สตรีสวมชุดสตรีที่แต่งงานแล้วนางหนึ่งเดินผ่านมาพอดี เข้าไปขวางนางไว้ รับถาดชาในมือมา จากนั้นก็โบกมือให้สาวใช้ถอยไป
นางยกถาดชาเข้าไปในห้องหนังสือ มองดูสามีของตนกำลังยืนดูภาพวาดอยู่ตรงนั้น
ภาพวาดนั้นเป็นของที่บรรพชนตกทอดกันมา เป็นภาพเปลวเพลิงสายหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ตกลงบนผืนทะเล
ว่ากันว่าทะเลผืนนั้นก็คือทะเลทรายเหลืองกว้างใหญ่ในเวลาต่อมา เพลิงกองใหญ่เผาผลาญทะเลผืนหนึ่งจนเหือดแห้ง
นางวางถาดชาลง จากนั้นก็ยกป้านชาขึ้นมารินหนึ่งจอก ยกไปไว้ข้างกายหลานเส้าซวิน หลานเส้าซวินรับมา ทอดถอนใจคำหนึ่ง แล้วกล่าวว่า "สืบทอดบารมีของบรรพชน คุ้มครองคนรุ่นหลังให้เติบโต ทำให้ชื่อเสียงของตระกูลไม่ตกต่ำ เป็นเรื่องยากเข็ญสักเพียงใดหนอ"
"มีคำกล่าวว่าผ่านเคราะห์เกิดใหม่ ข้าคิดว่า หากฮุยเอ๋อร์ได้เผชิญกับเรื่องราวบางอย่าง ท้ายที่สุดก็จะคิดตกได้เอง" ภรรยากล่าว
"คำว่าผ่านเคราะห์เกิดใหม่ทั้งสี่คำนี้ ตั้งแต่โบราณกาลจนถึงปัจจุบัน หลอกลวงผู้คนไปเท่าไรกัน คนส่วนใหญ่ล้นหลาม ล้วนต้องตกตายในตอนผ่านเคราะห์ หากผ่านเคราะห์เกิดใหม่กลับมาได้ ข้าก็ไม่ใช่ข้าอีกต่อไป ญาติมิตรในตระกูลไม่อยู่ สหายกระจัดกระจาย ผ่านเคราะห์เกิดใหม่กลับมาแล้วจะมีความหมายอันใดเล่า"
"คนคนหนึ่งก็มีวิธีใช้ชีวิตแบบหนึ่ง ตระกูลหลานของเราประสบเคราะห์กรรม ท้ายที่สุดก็ต้องเตรียมการบางอย่างไว้มิใช่หรือ" ภรรยากล่าวอย่างไม่รีบร้อน
หลานเส้าซวินรู้ว่าความหมายของนางก็คือต้องรักษาความหวังเอาไว้ให้ตระกูล เหลือทางถอยไว้สายหนึ่ง
"ในเวลาเช่นนี้ หากข้าขับไล่บุตรชายของตนเองออกไป ผู้ที่มีสายตาเฉียบแหลมล้วนรู้ดีว่าพวกเรากำลังวางแผนอะไรอยู่ หากทุกตระกูลล้วนเลียนแบบพวกเรา เช่นนั้นพวกเรายังจะผ่านวิกฤตครั้งนี้ไปได้อย่างไร"
หลานเส้าซวินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าว
"มิสู้ ลองให้ฮุยเอ๋อร์แต่งงานไปก่อนเถิด" ภรรยากล่าว
พอหลานเส้าซวินได้ฟัง กลับตกอยู่ในความเงียบงันอย่างลึกซึ้ง ดื่มชาในถ้วยจนหมด ภรรยาก็รินให้เขาจนเต็มอีกครั้ง เขาดื่มจนหมดอีกหน ถึงได้เอ่ยปากว่า "ครอบครัวหนึ่งครอบครัว สามารถทำให้บุรุษที่มีความรับผิดชอบคนหนึ่งเก็บงำความเย่อหยิ่งทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้ได้ ไม่ว่าเขาจะเคยมีความฝันและความคิดที่เอาแต่ใจมากเพียงใด ขอเพียงหลังจากแต่งงานแล้ว เขาล้วนทำได้เพียงฝังมันไว้ในส่วนลึกของจิตใจเท่านั้น"
"ในเมื่อเขาต้องการเอาแต่ใจตัวเอง เช่นนั้นก็ไม่อาจโทษที่พวกเราสวมสายบังเหียนให้เขาได้ ต่อให้เขาจะเป็นม้าพยศ ต่อให้เขาจะเป็นสายลมแห่งทุ่งกว้าง ก็จะต้องถูกผูกมัดไว้ที่นี่ ให้เก็บงำจิตใจเสีย" หลังจากหลานเส้าซวินกล่าวจบ ภรรยาที่อยู่ด้านข้างกลับเผยสีหน้าแปลกประหลาดออกมา แล้วกล่าวว่า "ที่แท้ ท่านก็คิดเช่นนี้เองหรือ"
"ช่วงเวลาที่แตกต่างกันของชีวิต มักจะมีความคิดที่แตกต่างกันเสมอ ข้าจะไปจัดการให้เรียบร้อย ให้ฮุยเอ๋อร์แต่งงานให้เร็วที่สุดเถอะ" หลานเส้าซวินวางถ้วยชาลง หันหลังเดินออกจากห้องหนังสือไป
