ยามนี้คนนับพันในลานต่างจ้องมองไปที่ภาพตรงหน้าอย่างไม่วางตาทันที เพื่อจับตำแหน่งบุตรหลานตระกูลตน หรือดูว่าคนที่ตนให้ความสนใจกำลังทำสิ่งใดอยู่
เห็นเพียงในภาพนั้น เงาร่างผู้คนสั่นไหว กระจายตัวออกไปทั่วทุกสารทิศ
ส่วนองค์หญิงใหญ่เจิ้งกั๋วและองค์หญิงเป่ยไห่ เฟยหวง ลี่ยาง ทั้งสามพระองค์ รวมถึงฉานอี ไซ่ชิงจู๋และคนอื่นๆ ต่างรีบตามหาร่องรอยของซื่อจื่อเป็นอันดับแรก ไม่นานก็มองเห็น จากนั้นต่างก็มีสีหน้าตกตะลึงไปตามๆ กัน...
ซื่อจื่อแตกต่างจากเงาร่างอีกหลายร้อยสายที่กำลังค้นหาไปทั่วทุกสารทิศอย่างระมัดระวัง หรือไม่ก็กำลังต่อสู้เอาชนะสัตว์ประหลาดบางชนิด ทว่าเขากลับเดินตรงไปยังภูเขาลูกหนึ่งและปีนขึ้นไปบนเขา และตำแหน่งของภูเขาลูกนั้นก็ดูไม่เหมือนจะเป็นส่วนลึกของเขตหวงห้าม
ครู่ต่อมาเมื่อถึงยอดเขา เขาก็นั่งขัดสมาธิลง หยิบเนื้อแห้งรสหม่าล่ากับกระติกน้ำออกมาจากห่อสัมภาระที่พกติดตัว
การกระทำเช่นนี้ออกจะพิลึกพิลั่นไปสักหน่อยกระมัง!
ผู้คนฝูงใหญ่ที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่โดยรอบ เมื่อเห็นว่าบุตรหลานของตนปลอดภัยไร้กังวล ย่อมมองเห็นเงาร่างอันแตกต่างไม่เหมือนผู้ใดนั้นด้วยเช่นกัน จึงอดไม่ได้ที่จะมีสีหน้าแปลกประหลาดใจ
ซื่อจื่อตระกูลเจียงผู้นี้กำลังถอดใจปล่อยปละละเลยแล้วหรือ? หรือเพียงแค่เข้ามาวิ่งเล่น หาที่ปลอดภัยพักผ่อนจนกว่าจะจบการทดสอบ?
"องค์หญิงทุกพระองค์! ไม่ทราบว่าซื่อจื่อมีเจตนาใดหรือพะย่ะค่ะ? ข้าน้อยสับสนงุนงงยิ่งนัก!"
ฟูจื่อซ่งหู่แห่งสำนักศึกษาวายุสารท ซึ่งควบตำแหน่งซือเฉิงแห่งกองเชิดชูดาบ ผู้มีความสัมพันธ์อันดีกับฟูจื่อฉินอวี้หลิว โค้งกายลงเล็กน้อยด้วยสีหน้าจริงใจเปี่ยมล้น
"ข้าน้อยก็สับสนงุนงงเช่นกันพะย่ะค่ะ!" รองเสนาบดีหลี่แห่งกรมครัวเรือนประสานมือคารวะด้วยสีหน้าเคร่งขรึมเช่นกัน
คำพูดของทั้งสองคนทั้งจริงใจและจริงจัง ทว่าฟังดูแล้วกลับรู้สึกแปลกประหลาดชอบกล
องค์หญิงใหญ่เจิ้งกั๋วสะบัดแขนเสื้อตรัส "คอยดูไปก่อนก็แล้วกัน!"
"พะย่ะค่ะ!" ทั้งสองคนทอดสายตาลงต่ำสงวนท่าที
……
ยามนี้ซินจั๋วกินเนื้อแห้งสิบกว่าชิ้นหมดไปแล้ว ดื่มน้ำไปอีกสามอึก จากนั้นจึงทอดสายตามองลงมาจากมุมสูงเพื่อสำรวจรอบด้าน
สีหน้าของเขาจริงจังมาก
ภาพเบื้องหน้าให้ความรู้สึกเหมือนดันเจี้ยนในนิยายแฟนตาซีเต็มขั้น แต่เขาก็ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดมันก็เป็นสิ่งที่ดำรงอยู่จริง
ทว่า...
อันดับแรก ที่นี่มีกฎเกณฑ์อันใด ต้องฝ่าฟันไปอย่างไร จะขัดเกลาขอบเขตวรยุทธ์ได้อย่างไร สามารถนำพาสิ่งใดมาสู่ขอบเขตวรยุทธ์ได้บ้าง ความหมายในการดำรงอยู่ของมันคือสิ่งใด?
ตีมอนสเตอร์อัปเลเวลเพื่อดรอปไอเทมหรืออย่างอื่น?
นี่คือเรื่องที่ผู้ชายเต็มตัวผู้มีจิตวิญญาณจากต่างโลกสมควรต้องพิจารณา
และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น มันจะนำพาสิ่งใดมาให้ตนเองได้บ้าง จะไปเริ่มหาวิญญาณสังเวยที่ใด?
ยามนี้พอมองเห็นเลือนรางว่าในป่าเขาทั่วทุกสารทิศ เงาร่างแต่ละสายกำลังต่อสู้กับหมาป่า เสือดาว หรือไม่ก็เสือหน้าตาประหลาดๆ พลังเจินชี่เบญจธาตุพัดหวีดหวิว เคล็ดวิชาอันหลากหลายละลานตาจนชวนให้เวียนหัว
ส่วนพวกเสือดาวหมาป่าเหล่านั้น ดูเหมือนจะแตกต่างจากสัตว์ป่าธรรมดาทั่วไป ดูเหมือนจะดุร้ายกว่า ปราดเปรียวกว่า หรือสามารถพ่นพลังเจินชี่ พลังปีศาจ คล้ายกับสัตว์ปีศาจ?
ในบรรดานั้นมีสัตว์ร้ายที่ตายแล้วก็คือตายไป ไม่มีสิ่งผิดปกติอื่นใด
เขามองเข้าไปในส่วนลึกอีกครั้ง ที่นั่นก็มียอดเขาหลักอันกว้างใหญ่และยิ่งใหญ่ตระการตาตั้งอยู่ลูกหนึ่ง สูงทะลุเทียมเมฆา ท่ามกลางหมอกขาวโพลน มองเห็นยอดเขาไม่ชัดเจนนัก ทว่าดูเหมือนจะมีเนินเขาอยู่เจ็ดลูก
หนึ่งเนินคือหนึ่งด่าน?
หลังจากพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียดลออไม่ให้คลาดสายตาไปแม้แต่น้อยอยู่เป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม เขาก็พบว่ามีคนขึ้นไปบนยอดเขาที่สองแล้ว
เขาจมอยู่ในห้วงความคิดครู่หนึ่ง จึงหยิบพู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึกที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาจากห่อสัมภาระ เริ่มฝนหมึก นำพู่กันจุ่มน้ำหมึก แล้วขีดเขียนวาดภาพลงบนกระดาษ
ลานกว้างด้านนอก
สายตานับพันคู่ล้วนจับจ้องไปที่เจียงซื่อจื่อผู้มีพฤติกรรมผิดแผกไปจากปกติอย่างเป็นธรรมชาติ ก็การกระทำของเขามันพิลึกพิลั่นเกินไปจริงๆ แตกต่างจากคนอื่นอย่างสิ้นเชิง อยากจะไม่สังเกตเห็นก็คงยาก
สีหน้าของทุกคนล้วนกลายเป็นแปลกประหลาดชอบกล
แม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพกลยุทธ์เทวะผู้หนึ่งซึ่งอยู่ไกลออกไป ลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ กะพริบตาปริบๆ ฝืนกลั้นรอยยิ้มเอาไว้ "ขอประทานอภัยที่ต้องถามองค์หญิงทุกพระองค์ เจียงซื่อจื่อกินเนื้อแห้งก่อน จากนั้นก็แต่งบทกวีวาดภาพ นี่มีความหมายว่ากระไรพะย่ะค่ะ? หรือว่าซื่อจื่อจะมีความสามารถที่ผู้อื่นไม่มี? หรือสำนักศึกษาวายุสารทได้มอบคู่มือทะลวงเขตหวงห้ามให้แล้ว? หากเป็นเช่นนั้น ข้าน้อยรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจนัก ขอประทานอภัยด้วยพะย่ะค่ะ!"
องค์หญิงแห่งเจิ้งกั๋วทั้งสี่พระองค์ขมวดพระขนงเล็กน้อย ทอดพระเนตรมองไปยังฉานอีที่อยู่เบื้องหลัง
ฉานอีพยักหน้าเล็กน้อย "ซื่อจื่อเป็นคนฉลาด บางทีอาจจะมีแผนการอื่น!"
องค์หญิงทั้งสี่ไม่ได้ส่งเสียงอีก เพียงแต่จ้องมองซื่อจื่อในภาพฉาย พูดตามตรง พวกนางดูไม่เข้าใจเลย
ซือเฉิงแห่งกองวางแผนกฤตยาที่อยู่ไกลออกไปตอบกลับคำพูดของแม่ทัพผู้นั้นอย่างเย็นชาว่า "ซื่อจื่อมีฐานะสูงส่ง เป็นพระญาติพระวงศ์ ทรัพยากรของตระกูลเจียงยิ่งมีมากมายมหาศาล ต่อให้ไม่เข้าเขตหวงห้ามแล้วจะทำไม? การเขียนบทกวีวาดภาพเพื่อขัดเกลาจิตใจ ก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว!"
"เป็นข้าน้อยที่วู่วามไปเอง"
แม่ทัพผู้นั้นไอเบาๆ แล้วนั่งลง
รองเสนาบดีหลี่แห่งกรมครัวเรือนหัวเราะเบาๆ "คำพูดของพี่เว่ยมีเหตุผล ข้าน้อยผู้ไร้ความสามารถ กลับชื่นชมวิถีทางของซื่อจื่อยิ่งนัก การกระทำเช่นนี้ ผู้อื่นจะเทียบได้อย่างไร?"
"ซื่อจื่อตระกูลเจียงของข้าไยต้องให้พวกเจ้ามาห่วงใย ดูแลคนของตัวเองให้ดีก็พอ!"
องค์หญิงเป่ยไห่ผู้มีอารมณ์ร้อนตวาดอย่างเย็นชา
สีหน้าของทุกคนกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ก็แค่พูดเล่นไม่กี่คำ ไม่เห็นจะเสียหายตรงไหน จึงประสานมือพร้อมเพรียงกัน "ขอรับ!"
เวลานี้มีคนชี้ไปที่ภาพกะทันหัน แล้วกล่าวอย่างประหลาดใจ "เอ๊ะ? ดูเหมือนซื่อจื่อจะปีนเขาอีกแล้ว!"
ทุกคนมองไป ก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ!
ซื่อจื่อเจียงลงจากเขาลูกนั้น แล้วปีนขึ้นไปบนยอดเขาเตี้ยอีกลูกหนึ่ง ทว่าสัตว์อสูรและสัตว์ร้ายระหว่างทางกลับถูกผู้ที่เข้ามาคนอื่นๆ กำจัดไปแล้ว ตลอดทางจึงปลอดภัย เดินทอดน่องอย่างสบายใจ
เมื่อถึงยอดเขาเตี้ย เขาก็นั่งขัดสมาธิลง หยิบกระดาษและพู่กันออกมาเริ่มขีดเขียนวาดภาพอีกครั้ง
องค์หญิงใหญ่เจิ้งกั๋วถอนหายใจ หันกลับไปมองหลียวิ้น "ชั่วคราวนี้ห้ามกลับไปแจ้งเหล่าไท่จวินที่จวน!"
หลียวิ้นก้มหน้าทำความเคารพ "เจ้าค่ะ!"
ครั้งนี้ซื่อจื่ออยู่บนยอดเขาเตี้ยนานเกินไป ดูเหมือนจะถูกบางเรื่องรบกวนจิตใจ เขากัดปลายพู่กัน ครุ่นคิดอย่างหนัก วาดภาพกระดาษแผ่นแล้วแผ่นเล่า จากนั้นก็ฉีกทิ้ง!
ขณะที่คนอื่นๆ พากันปีนขึ้นยอดเขาหลักลูกที่สองแล้ว
สีหน้าของคนทั้งลานยิ่งแปลกประหลาดขึ้นไปอีก
พูดตามตรง หากเจียงอวี้ชิงพุ่งทะยานขึ้นไปภายใต้การห้อมล้อมของลูกหลานตระกูลเจียงและลูกหลานของขุมกำลังใต้สังกัด ถึงจะสมเหตุสมผลกว่า การกระทำเช่นนี้ทำให้ผู้คนงุนงงอย่างแท้จริง
ปล่อยตัวเหลวไหลอย่างสิ้นเชิง เข้าไปเที่ยวเล่นชมทิวทัศน์ ตระกูลเจียงจะทนรับความอับอายนี้ไหวหรือ?
ซือไท่เมี่ยหลิงนั่งขัดสมาธิอยู่ที่มุมซึ่งไม่สะดุดตาที่สุดในที่นั่งชม น้ำเสียงแหบพร่าและชราภาพเอ่ยถามว่า "เด็กคนนี้หมายความว่าอย่างไร? หรือว่ากำลังสังเกตกฎเกณฑ์และแนวโน้มของเขตหวงห้ามอยู่?"
ท่านตงฟางนิ่งเงียบอยู่นาน สองมือสอดประสานไว้ในแขนเสื้อ ส่ายหน้าเล็กน้อย
ขณะนี้ บริเวณริมขอบยอดเขาหลักลูกที่สามของเขตหวงห้าม
หลวี่จิ่ว มู่ชิงเอ๋อร์ ลิ่งหูอี้ ทั่วป๋าหลิงเอ๋อร์ หลี่เหยียนเหนียน และหลิงจวินเหยาทั้งหกคน สาบเสื้อเต็มไปด้วยเลือดประหลาด ทว่ากลิ่นอายยังคงดุดัน พวกเขาเงยหน้าขึ้นมองยอดเขาลูกที่สามเบื้องบน
ผมยาวสีดำขลับของทั่วป๋าหลิงเอ๋อร์ถูกถักเป็นเปียเล็กๆ ผิวพรรณขาวผ่อง ผนวกกับมีสายเลือดต่างเผ่า จมูกโด่งตาโต จึงดูงดงามแปลกตาไม่เบา นางหันกลับไปมองฝูงชนที่อัดแน่นอยู่ใต้เขาลูกที่สอง แล้วกล่าวว่า
"ยอดเขาที่หนึ่งสัตว์อสูร ยอดเขาที่สองดักแด้มนุษย์ ยอดเขาที่สามแมลงวิหค ยอดเขาที่สี่ความน่าเกรงขาม ยอดเขาที่ห้าสภาวะ ยอดเขาที่หกเจตจำนงอาวุธ ยอดเขาที่เจ็ดวิถียุทธ์ ยอดเขาหนึ่งยากกว่ายอดเขาหนึ่ง ยอดเขาที่สามเข้าง่าย แต่ความน่าเกรงขามของยอดเขาที่สี่เกรงว่าคงก้าวเดินลำบาก!
ว่ากันว่ามีแดนลับก่อนแล้วค่อยมีสำนักศึกษาวายุสารท สามร้อยปีจวบจนปัจจุบัน คนรุ่นเยาว์ที่เข้าสู่ยอดเขาที่ห้ามีมากมายเท่าใดก็ไม่อาจทราบ ที่เข้าสู่ยอดเขาที่หกนั้นมีน้อยนิด ส่วนที่เข้าสู่ยอดเขาที่เจ็ดจนถึงปัจจุบันมีเพียงสามคน ทั้งสามล้วนเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ เป็นผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นสะเทือนเลื่อนลั่นมาหลายยุคหลายสมัย!
คุณชายและคุณหนูทุกท่านไม่ทราบมีความมั่นใจสักกี่ส่วน?"
หลิงจวินเหยาผู้มีรูปร่างเล็กกะทัดรัด ตาสว่างฟันขาว หน้าตาหวานหยดย้อย ทว่าเวลานี้กลับมีสีหน้าเคร่งขรึม "พวกเราไม่ใช่คนอวดเก่ง ทำได้เพียงพยายามอย่างสุดความสามารถ การเข้าสู่ยอดเขาที่หก ภายในหนึ่งปีเกรงว่าคงไม่ยากที่จะทะลวงผ่านระดับพลัง ส่วนการเข้าสู่ยอดเขาที่เจ็ดถือว่าเป็นโชควาสนายิ่งใหญ่!"
"ยากเย็นเพียงใดเล่า! ข้าน้อยในยามนี้แขนก็ชาไปหมดแล้ว!"
หลี่เหยียนเหนียนส่ายหน้า จู่ๆ ก็มองไปที่ตีนเขา แววตาสั่นไหววูบหนึ่ง "ไม่ทราบว่าซื่อจื่อตระกูลเจียงผู้นั้นไปถึงที่ใดแล้ว?"
อันที่จริงมู่ชิงเอ๋อร์และลิ่งหูอี้ตั้งแต่ออกเดินทางเข้าเขาก็จ้องมองดูด้านล่างตลอด คอยสังเกตความเคลื่อนไหวของเจียงอวี้ชิงอยู่เสมอ การฝ่าเขตหวงห้ามแม้เป็นเรื่องใหญ่ แต่คำสั่งจากในสำนักสำคัญยิ่งกว่า
เมื่อเห็นว่าด้านล่างไม่มีแม้แต่เงาของซื่อจื่อตระกูลเจียง ก็อดไม่ได้ที่จะผิดหวังเต็มอก
เดิมทีคิดว่าเขาจะถูกลูกหลานตระกูลเจียงคุ้มกันพุ่งทะยานขึ้นมา ใครจะคาดคิดว่าแม้แต่เงาคนก็ยังมองไม่เห็น
คนผู้นี้ย่อท้อถึงเพียงนี้ เกรงว่าคงมาเที่ยวเล่นชมวิว? หากเป็นเช่นนั้น ก็ไม่สามารถกลับไปตามเส้นทางเดิมได้ เพราะดูน่าเกลียดเกินไป
ดูท่าแผนการต้องเปลี่ยนเสียแล้ว!
