หวังหยางแสดงอาการ 'ดีใจอย่างยิ่ง' รีบลุกขึ้นยืนพลางกล่าวด้วยความตื่นเต้น "บุญคุณชุบชีวิตของท่านอา สูงเทียมภูเขา ลึกดั่งมหาสมุทร โปรดรับการคารวะจากหยางด้วยขอรับ!"
หวังไท่รีบประคองหวังหยางไว้ "ล้วนเป็นคนครอบครัวเดียวกัน เหตุใดต้องทำเช่นนี้ด้วย! ตระกูลหวังมีผู้มีความสามารถเช่นนี้ย่อมเป็นโชคดีของตระกูลหวัง ท่านอาอย่างข้าจะมีความดีความชอบอันใดเล่า รับการคารวะจากหลานรักไม่ได้หรอก! ทว่า..."
หวังไท่เปลี่ยนเรื่องคุย "เรื่องนี้แม้จะไม่นับว่ายาก แต่พึ่งพาท่านอาเพียงคนเดียวย่อมไม่ได้ ต้องหาคนมาช่วย ไม่ปิดบังเจ้าหรอกนะ ตอนที่ท่านอาพบว่าทะเบียนสำมะโนประชากรของเจ้ามีปัญหา ก็เกรงว่าจะแก้ไขไม่ทันการจนเกิดเรื่องใหญ่ จึงรีบลงมือจัดการเรื่องเข้าทะเบียนให้เจ้าทันที ได้พูดคุยรายละเอียดเรื่องของเจ้ากับสหายสนิทในตระกูล เขาก็ชื่นชมเจ้าอย่างยิ่งเช่นกัน แต่เขากลับยืนกรานให้เจ้าสร้างความดีความชอบเสียก่อน โดยบอกว่าตอนนี้เจ้ายังไม่มีผลงานใดๆ ไม่ว่าจะเป็นการรวมตระกูลหรือแก้ผังตระกูล ล้วนไม่อาจทำให้ผู้คนยอมรับได้ มีเพียงการสร้างความดีความชอบเท่านั้น จึงจะสามารถเข้าทะเบียนได้อย่างสมเหตุสมผล ข้าพยายามเกลี้ยกล่อมเขาทุกวิถีทางให้ช่วยจัดการทะเบียนให้เจ้าก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง แต่เขาก็ไม่ยอมท่าเดียว เฮ้อ! นี่ไม่ใช่ว่าเรื่องดีมักมีอุปสรรคหรอกหรือ!"
หวังหยาง 'ตาเป็นประกาย' แสดงท่าทีแห่งความมุ่งมั่นที่จะ 'สร้างผลงาน' "ท่านอาว่ามาเลยขอรับ! ต้องการให้ข้าทำสิ่งใด ข้าจะทุ่มเทสุดกำลัง!"
"เฮ้อ! อันที่จริงก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร หลานรักไม่ได้รับความโปรดปรานจากอ๋องปาตงหรอกหรือ? ความหมายของสหายข้าก็คือ เพียงแค่หลังจากการพบปะกับอ๋องปาตงทุกครั้ง เจ้าจดบันทึกคำพูดสำคัญๆ บางประโยคของอ๋องปาตงมาก็พอแล้ว"
อ๋องปาตงอีกแล้ว!
ยังจะอุปโลกน์เพื่อนขึ้นมาอีกสิ?
อ๋องเปลี่ยนหน้าเอ๋ยอ๋องเปลี่ยนหน้า แกเล่นสนุกสุดเหวี่ยงทุกวัน รู้ตัวไหมว่าถูกคนจับตาดูอยู่เท่าไหร่แล้ว?
หรือว่าอ๋องเปลี่ยนหน้าจะโปรดปรานเขามากจริงๆ? แบบนี้จะนับได้ไหมนะ?
ทว่าหวังหยางไม่ได้โต้แย้ง
เพราะเขามีสติรับรู้ดี อ๋องปาตงปฏิบัติต่อเขาอย่างสนิทสนม ชวนเขาไปขี่ม้านอกเมือง ดูเหมือนเป็นจุดเริ่มต้นของการแกว่งเท้าหาเสี้ยน แต่ความจริงแล้วมันก็คือเครื่องรางคุ้มภัยของเขาเช่นกัน
ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่ผู้หญิงลึกลับคนนั้นอาสามาช่วยอุดช่องโหว่ให้เขา หรือการที่หวังไท่มาแสดงละครอาหลานผูกพันอยู่ที่นี่ ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพราะเขาสามารถเข้าใกล้อ๋องปาตงได้และมีผลประโยชน์ให้หลอกใช้ เมื่อมองจากจุดนี้เพียงอย่างเดียว การรักษาสัมพันธไมตรีกับอ๋องปาตงต่อไป หรือแม้กระทั่งทำให้ความสัมพันธ์ก้าวหน้าไปอีกขั้น จึงเป็นเรื่องจำเป็นมาก ส่วนคำเตือนของซิงหาน คงต้องเก็บไว้ก่อน รอให้แก้เกมกระดานนี้ได้แล้วค่อยว่ากัน
หวังหยางแสร้งทำเป็นสับสน "คำพูดสำคัญหรือขอรับ?"
"ใช่แล้ว ก็คือพวกคำพูดที่ต้องห้าม จดมาสักสองสามประโยคส่งๆ ไปก็พอ"
หวังไท่กวักมือเรียก บ่าวรับใช้สองคนก็ก้าวออกมา วางโต๊ะ พู่กันและกระดาษลงตรงหน้าหวังหยาง
"หลานรักนึกอะไรออกก็เขียนลงไปเถอะ ไม่ต้องกังวลมากนัก เรื่องที่นี่ไม่มีทางแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด! ล้วนเป็นเรื่องระหว่างบุคคลระดับสูงเหล่านั้น ไม่เกี่ยวอะไรกับคนระดับล่างอย่างพวกเราหรอก เจ้าก็แค่เขียนส่งๆ ไปสักสองสามข้อ เอาไว้รับหน้าก็พอแล้ว"
หวังหยางทำท่าพยายามนึกย้อนความทรงจำ "แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้พูดคำพูดต้องห้ามอะไรเลยนะขอรับ..."
"จือเหยียน เจ้าอาจจะไม่ค่อยถนัดเรื่องนี้ แต่ไม่เป็นไร ท่านอาจะช่วยเจ้าคิดเอง! อ๋องปาตงไม่ได้ด่าทอขุนนางเตี่ยนเชียนอย่างรุนแรงในงานเลี้ยงหรอกหรือ? แล้วยังบอกอีกว่าจิงโจวไม่ควรถูกแบ่งแยก เจ้าดูสิ แค่นี้ก็นับเป็นหนึ่งประโยคแล้ว"
"อ้อ แค่นี้ก็นับหรือขอรับ!" หวังหยาง 'ตระหนักรู้'
"ใช่แล้ว คำพูดทำนองนี้แหละ นับหมดเลย เขียนเถอะ!"
หวังหยางไม่ได้ลงพู่กัน แต่กลับพูดว่า "ทำนองนี้ไม่มีแล้วนะขอรับ!"
"ไม่มีจะจัดการยากอะไร? ท่านอาช่วยเจ้าเอง! เขายังบอกอีกว่าด้วยความกล้าหาญของเขา หากเกิดยุคเข็ญ ก็ไม่ด้อยไปกว่าเล่าปี่ ซุนกวน!"
???
"คำพูดนี้เขาพูดเมื่อไหร่หรือขอรับ?" หวังหยางถาม
"ก็ตอนที่เขานั่งติดกับเจ้าแล้วกระซิบกระซาบกันไงเล่า!"
ไอ้แก่นี่มันร้ายกาจจริงๆ!
แต่ใช้วิธีนี้มาใส่ร้ายอ๋องปาตงก็ดูจะตื้นเขินไปหน่อยกระมัง นี่ยังไงก็ไม่ใช่ละครโทรทัศน์สักหน่อย...
หวังหยางทำหน้าเป็น 'ไอ้หนุ่มซื่อบื้อ' "ไม่มีประโยคนี้นะขอรับ!"
"โธ่เอ๊ย หลานรัก ไม่ได้บอกแล้วหรือไงว่าให้เขียนส่งๆ ไป เพื่อรับหน้าสหายของข้า? ไม่อย่างนั้นมันก็ผ่านด่านไม่ได้นะ!"
"แต่นี่มันกุเรื่องขึ้นมา ใส่ร้ายท่านอ๋อง..."
หวังไท่รีบขัดจังหวะทันที:
"ใส่ร้ายอะไรกัน เจ้าอย่าได้พูดส่งเดชเชียว! หลานรัก เจ้ายังเด็กเกินไป! ก็แค่เขียนส่งๆ ไปสองสามประโยคเพื่อส่งงาน! ถือซะว่ายอมทำงาน สร้างความดีความชอบ แสดงท่าทีออกมา! เจ้ายังคิดว่าจะมีคนเอาเรื่องนี้มาจริงจังอีกหรือ! ไม่ต้องพูดถึงว่าเป็นคนครอบครัวเดียวกัน ยังหวังให้เจ้าเจริญก้าวหน้าในภายภาคหน้า เชิดหน้าชูตาให้ตระกูลหวัง แล้วยังช่วยสนับสนุนท่านอาสักหน่อย ไม่มีทางที่จะทำร้ายเจ้าเด็ดขาด! แค่บอกว่าเรื่องนี้ท่านอาช่วยเจ้าคิดด้วย ท่านอาก็ทำร้ายตัวเองไม่ได้ไม่ใช่หรือ?
อีกอย่าง หากจะใช้คำพูดเพียงไม่กี่ประโยคนี้มาใส่ร้ายอ๋องปาตง นั่นมันก็แค่การเพ้อเจ้อไปเองเท่านั้น! หากใส่ร้ายได้ง่ายดายปานนั้น อ๋องปาตงคงล้มไปนานแล้ว เรื่องในราชสำนักจะง่ายดายเช่นนี้ได้อย่างไร! ไม่มีใครโง่พอที่จะเอาคำพูดที่ไม่อาจพิสูจน์ได้ไม่กี่ประโยคนี้มาจริงจังหรอก ส่วนเรื่องการนำไปทูลเกล้าฯ ฟ้องร้องต่อราชสำนักอะไรนั่น ยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่! อย่าว่าแต่ประโยคนี้จะถือเป็นความผิดอะไรไม่ได้เลย! ต่อให้รุนแรงกว่านี้ อ๋องปาตงพูดคำพูดที่ทรยศต่อบ้านเมืองกับเจ้าจริงๆ แต่การพูดคุยกันตามลำพังเช่นนี้ ไม่มีพยานบุคคลภายนอก จะฟ้องร้องให้ชนะได้อย่างไร? หลานรัก แม้เจ้าจะเป็นอัจฉริยะ แต่ความกังวลนี้ก็มากเกินไปแล้ว"
หวังไท่ส่ายหน้า รอยยิ้มเข้มข้น ประหนึ่งว่าความกังวลของหวังหยางล้วนเป็นเรื่องตลก
ก็เพราะฉันมองไม่ออกไงว่าแกคิดจะทำอะไรกันแน่ ฉันถึงได้กังวล
หวังหยางงัดเอาสปิริต 'ไอ้หนุ่มซื่อบื้อ' ที่ชอบซักไซ้ไล่เลียงออกมา "เช่นนั้นข้าก็ไม่เข้าใจขอรับ ในเมื่อเอามาจริงจังไม่ได้ แล้วทำไมต้องเขียนด้วย?"
"หลานรักเอ๋ย เรื่องราวในโลกนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ ยกตัวอย่างเช่นการจัดระดับชั้น ลูกหลานตระกูลบัณฑิตล้วนเป็นระดับสอง หานเหมินล้วนเป็นระดับสามถึงห้า นี่เป็นเรื่องที่ตายตัวอยู่แล้ว แต่ทำไมยังต้องมีขุนนางตงเจิ้งใหญ่และน้อย มาทำการสืบสวนและตัดสินอีก? ก็แค่ทำตามพิธีการเท่านั้นแหละ"
อะไรคือก็เป็นเช่นนี้แหละ? พิธีการอะไรวะ? ถึงกับยกตัวอย่างมาด้วย แต่ผลคือพูดก็เหมือนไม่ได้พูด
หวังหยางยังคงดื้อดึงไม่ยอมลดละประหนึ่ง 'คนไม่รู้ประสีประสา' "แต่ตกลงแล้วมันคือพิธีการอะไร? ทำไมต้อง..."
"หลานรัก" หวังไท่ตบไหล่หวังหยางพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงลึกซึ้งและจริงจัง "เรื่องพวกนี้เจ้าไม่ต้องไปใส่ใจหรอก รู้อย่างเดียวก็พอว่ามันเป็นผลดีต่อเจ้าและไม่มีข้อเสียใดๆ ตอนนี้สิ่งที่เจ้าควรคำนึงถึงคือเรื่องทะเบียนสำมะโนประชากร นี่คือเรื่องความเป็นความตายเชียวนะ! หากแก้ไขไม่ทันการ แล้วถูกผู้มีเจตนาแอบแฝงขุดคุ้ยขึ้นมาล่ะก็ จะต้องแย่แน่!"
หวังไท่ยิ่งพูดก็ยิ่งแสดงท่าทีวิตกกังวล ราวกับว่าคนที่กำลังเผชิญกับสถานการณ์อันตรายเช่นนี้คือตัวเขาเอง:
"อีกอย่างนี่ก็ไม่ใช่เรื่องของเจ้าเพียงคนเดียว หากเจ้าเกิดเรื่องขึ้นมา ก่อนอื่นเลยนี่คือความสูญเสียของตระกูลเราทั้งตระกูล! แล้วก็ยังมีหลิวเจา จงรุ่ย ความผิดฐานปลอมแปลงทะเบียน คงหนีไม่พ้นแน่ เรื่องการเก็บเอกสารไว้ที่ที่ว่าการโจว ก็คงมีสหายของเจ้าคอยช่วยเหลืออยู่ด้วย ถึงตอนนั้นก็จะต้องถูกตรวจสอบออกมาอย่างแน่นอน! นี่มันไม่ใช่ภัยพิบัติที่ตกลงมาจากฟ้าหรอกหรือ?
แต่ยังดีที่พวกเขาเป็นตระกูลบัณฑิต โทษคงไม่ถึงตาย แต่กองกำลังส่วนตัวสองคนนั้นของเจ้าคงไม่โชคดีเช่นนั้นแล้ว! เด็กคนนั้นชื่ออะไรนะ? ที่น่าเสียดายที่สุดก็คือองครักษ์หญิงผู้งดงามของเจ้านั่นแหละ เฮ้อ หญิงงามมักอาภัพจริงๆ... หลานรัก หลานรัก? โอย เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอกนะ! หากเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ ท่านอาคนนี้จะต้องวิ่งเต้นช่วยเหลือเจ้าอย่างสุดกำลังแน่นอน! เพียงแต่คดีนี้มันใหญ่เกินไป ท่านอาก็เกรงว่าจะมีใจแต่ไร้กำลังน่ะสิ!"
หวังหยางค่อยๆ เก็บงำความเย็นชาในส่วนลึกของดวงตา ใบหน้าเผยให้เห็นสีหน้าหวาดกลัวและร้อนรน รีบถามว่า "ท่านอา แล้วข้าจะเป็นอย่างไรขอรับ? ท่านบอกว่าตระกูลบัณฑิตโทษไม่ถึงตาย แต่ข้าก็เป็นตระกูลบัณฑิตเหมือนกันนะ! ข้าคือคนตระกูลหวังแห่งหลางหยาจริงๆ! เพียงแต่ยังไม่ได้ขึ้นทะเบียนเท่านั้น! ท่านอาโปรดช่วยข้าด้วยเถิด! ท่านอา!"
หวังหยางดึงแขนเสื้อของหวังไท่ ขาดก็แต่น้ำตาที่ยังไม่ไหลออกมา
หวังไท่ได้ยินหวังหยางเปิดปากถามแต่เรื่องของตัวเอง ปิดปากเงียบไม่ยอมพูดถึงคนอื่นเลย ในใจก็เกิดความสงสัย แต่ตอนนี้ก็ยากจะแยกแยะเรื่องจริงเรื่องเท็จ จึงได้แต่พับเก็บไว้ก่อนแล้วกล่าวว่า "ท่านอาย่อมอยากช่วยเจ้าอยู่แล้ว! แต่เรื่องนี้ตัวเจ้าคือตัวแปรสำคัญ! แม้สายเลือดของเจ้าจะเป็นคนตระกูลหวัง แต่ไม่มีทะเบียนรายชื่อในผังตระกูล ก็ไม่นับว่าเป็นชนชั้นบัณฑิต ถึงตอนนั้นเกรงว่าคงจะหนีไม่พ้นความตาย..."
"ท่านอา ข้าเข้าใจแล้วขอรับ! ข้าจะเขียน! ท่านพูดอะไรข้าก็จะเขียนตามนั้น!"
"เจ้าดูสิ เจ้าดูสิ ไม่ใช่ว่าท่านอาบังคับให้เจ้าเขียน แต่ท่านอากำลังช่วย..."
"ขอรับๆ! ข้าทราบแล้ว! ขอเพียงได้เข้าทะเบียนตระกูลบัณฑิต ให้เขียนสิ่งใดก็ยอม! แต่ท่านอา..." หวังหยางถามอย่างลังเล "หากข้าจัดการเรื่องนี้แล้ว ทะเบียนสำมะโนประชากรนี่จะแก้ปัญหาได้จริงๆ หรือขอรับ?"
หวังไท่น้ำเสียงหนักแน่น สีหน้าจริงใจถึงขีดสุด "แน่นอนสิ! พูดจากใจจริงเลยนะ ท่านอาอยากจะแก้ปัญหาเรื่องทะเบียนของเจ้ามากกว่าตัวเจ้าเสียอีก แบบนี้เจ้าก็จะได้เป็นคนตระกูลหวังอย่างแท้จริงเสียที! เจ้าคือยอดอาชาหมื่นลี้ของตระกูลหวังเรานะ! คนเก่งกาจเช่นเจ้าหากไม่ได้เข้าผังตระกูลหวัง นั่นต่างหากเล่าที่เป็นความสูญเสียของตระกูลหวัง!"
หวังหยางก้มหน้าลง นับเลขในใจอย่างเงียบๆ ไปแปดวินาที จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน จ้องเขม็งไปที่หวังไท่
"ท่านอา ข้าอยากขอให้ท่านให้คำสัตย์สาบาน"
หวังไท่ลอบยิ้มในใจ 'ก็แค่บัณฑิตหน้าโง่คนหนึ่ง ยังอ่อนหัดนัก!' ปากก็ถอนหายใจ "จือเหยียน เจ้ายังคงไม่ไว้ใจท่านอาสินะ!"
"ไม่ใช่ไม่ไว้ใจ แต่เพียงแต่... เพียงแต่ต้องการหลักประกันขอรับ"
"ดี!" หวังไท่หุบรอยยิ้มลุกขึ้นยืน ชูฝ่ามือขึ้น กล่าวด้วยเสียงอันดัง "วันนี้ ข้า หวังไท่ ขออ้างแม่น้ำใหญ่เป็นคำสาบาน ขอเพียงหลานข้า หวังหยาง จัดการเรื่องนี้สำเร็จ ข้าจะช่วยให้เขาได้เข้าทะเบียนสำมะโนประชากรตระกูลหวังแห่งหลางหยาให้จงได้! สัจจะสาบานนี้ สว่างกระจ่างดั่งดวงตะวัน! หากมีจิตคิดชั่วร้าย ขอให้เทพแห่งแม่น้ำใหญ่ลงทัณฑ์!"
ยังจะอ้างแม่น้ำใหญ่เป็นคำสาบานอีก... ไอ้แก่นี่ทำไมไม่อ้างแม่น้ำลั่วเป็นคำสาบานไปเลยล่ะฟะ!
หวังหยางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าว "ตกลง ข้าจะเขียนขอรับ!"
หวังไท่มองดูหวังหยางลงพู่กัน ขณะนั้นเองก็มีเสียงตะโกนและเสียงต่อสู้ดังมาจากนอกประตู "พวกไหนกัน?"
ได้ยินเพียงเสียงครางต่ำสองครั้ง ประตูเรือนก็ถูกถีบเปิดออกดังปัง!
