บทที่ 23 ซูหว่านหว่านผู้แอบมอง

ทางฝั่งแคว้นต้าเซี่ย การปรากฏขึ้นของโอสถชี่และเลือดเพียงไม่กี่ขวดได้จุดชนวนให้เกิดคลื่นยักษ์แห่งความตื่นตัวและความมุ่งมั่นที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม

ส่วนหลินเซียวซึ่งอยู่ไกลถึงแดนเทียนเสวียนนั้น กลับทิ้งตัวลงนอนหลับปุ๋ยไปเสียแล้ว

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่แสงเงินแสงทองเพิ่งจับขอบฟ้า

หลินเซียวที่ยังคงหลับใหลถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงเคาะประตูเบาๆ เมื่อเปิดประตูออกไป ก็พบกับเด็กหนุ่มในชุดผ้าหยาบสีเทาคนหนึ่ง ในมือถือถังน้ำและผ้าขี้ริ้ว ยืนทำตัวไม่ถูกอยู่หน้าประตู

พอเห็นหลินเซียวเปิดประตู เด็กหนุ่มก็รีบก้มตัวคำนับทันที "ศิษย์... ศิษย์พี่อรุณสวัสดิ์ขอรับ! ข้าเป็นศิษย์รับใช้ที่รับผิดชอบงานปัดกวาดเช้าตรู่ในเขต ก. มาทำความสะอาดห้องให้ท่านขอรับ"

หลินเซียวโบกมือพลางยิ้มตอบ "ไม่ต้องลำบากหรอก ข้าอยู่คนเดียว ห้องก็ไม่ได้รกอะไร จัดการเองได้ เจ้าไปยุ่งที่อื่นเถอะ"

ศิษย์ภารกิจตัวน้อยชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะนึกไม่ถึงว่าศิษย์พี่ท่านนี้จะพูดจาดีด้วย จึงรีบก้มตัวคำนับอีกครั้ง "ขอบพระคุณศิษย์พี่ที่เมตตาขอรับ!"

จากนั้นเขาก็หิ้วอุปกรณ์รีบจ้ำอ้าวไปยังห้องข้างๆ ซึ่งตอนนี้เริ่มมีเสียงเร่งเร้าอย่างรำคาญใจของศิษย์นอกสำนักดังแว่วมาแล้ว

เมื่อมองแผ่นหลังที่ดูวุ่นวายและต่ำต้อยของศิษย์ภารกิจ แล้วหันไปมองเหล่าศิษย์นอกสำนักที่วางท่าจองหอง หลินเซียวก็ลอบถอนหายใจเบาๆ

'ไม่ว่าจะโลกไหน หรือวงสังคมใด คนระดับล่างก็อยู่ยากเสมอ ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีชนชั้น ที่ใดมีพลัง ที่นั่นย่อมมีสูงต่ำ'

เขาส่ายหัว หากไม่มีระบบ เขาคงมีสภาพอนาถยิ่งกว่าศิษย์รับใช้เสียอีก

สิ่งนี้ยิ่งตอกย้ำความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้น ไม่ใช่เพื่อไปกดขี่ใคร แต่เพื่อให้ไม่มีใครมาข่มเหงตนได้ตามใจชอบ

เมื่อกลับเข้าห้อง หลินเซียวหยิบป้ายไม้ภารกิจที่เพิ่งรับมาเมื่อวานขึ้นมาดู

【เก็บ 'หญ้าวิญญาณมายา' จำนวนห้าต้น โดยต้องมีอายุหนึ่งร้อยปีขึ้นไป】 คะแนน: 20

'หญ้าวิญญาณมายา... ชอบขึ้นในพื้นที่บึงที่ชื้นแฉะและมืดสลัวงั้นรึ?'

หลินเซียวพิจารณาแผนที่คร่าวๆ และคำอธิบายที่แนบมากับภารกิจ 'คราวนี้เป็นการหาของ ไม่ใช่การต่อสู้ ต้องพึ่งพาสายตาและความอดทนแล้ว'

หลังจากจดจำข้อมูลภารกิจจนขึ้นใจ หลินเซียวก็จัดแจงข้าวของแล้วออกเดินทาง

ขณะเดินพ้นประตูรั้วบ้าน เขาเห็นแสงกระบี่สีเขียวสายหนึ่งพุ่งแหวกอากาศมาจากทิศทางของยอดเขาไป๋อวิ๋น วาดเส้นสายผ่านท้องนภาก่อนจะหายลับไปหลังขุนเขาอย่างสง่างาม

หลินเซียวเดาะลิ้นด้วยความอิจฉา 'เฮ้อ เมื่อไหร่ข้าจะเหินกระบี่ได้แบบนั้นบ้างนะ อยากไปที่ไหนก็ฟิ้วเดียวถึง คงจะสบายพิลึก!'

เขาจำยอมก้าวเท้าเดิน และเริ่มออกวิ่งหน้าตั้งมุ่งหน้าไปยังประตูภูเขาอีกครั้ง ทำได้เพียงรับบทเป็นรถออฟโรดพลังมนุษย์อย่างซื่อสัตย์

ลงเขา เข้าป่า

ตามที่ระบุในแผนที่ บริเวณชายป่าเทือกเขาหมางหวงมีพื้นที่บึงชื้นแฉะขนาดใหญ่อยู่หลายแห่ง หลินเซียวล็อกเป้าหมายไปยังจุดที่ใกล้ที่สุดแล้วเริ่มค้นหา

ว่ากันว่าหญ้าวิญญาณมายามีลำต้นกึ่งโปร่งแสง ในตอนกลางคืนจะเปล่งแสงเรืองรอง แต่ในตอนกลางวันจะแยกออกได้ยากจากหญ้าน้ำทั่วไป อีกทั้งยังมีเงื่อนไขการเติบโตที่เข้มงวด การจะหามันให้พบจึงไม่ใช่เรื่องง่าย

หลินเซียวโชคดีที่บริเวณขอบบึงแห่งแรก เขาก็พบหญ้าวิญญาณที่ตรงตามคำบรรยายต้นหนึ่ง จึงรีบเก็บเกี่ยวอย่างระมัดระวัง ประเมินดูแล้วอายุน่าจะเพิ่งพ้นร้อยปีมาไม่นาน

'เริ่มต้นได้สวย! ดูท่าวันนี้ดวงจะดี!' หลินเซียวใจชื้นขึ้นมาทันที เขารีบเก็บหญ้าวิญญาณมายาไว้อย่างดี

ตอนแรกเขานึกว่าจะโชคดีต่อเนื่อง ทว่าตลอดเวลาที่เหลือของวัน เขากลับไม่พบมันอีกเลยแม้แต่ต้นเดียว

เขาแทบจะเดินจนทั่วบึงรอบนอกทุกจุดที่ระบุในแผนที่ ยอมลุยโคลนตมจนมิดเท้า แถมยังถูกปลิงน้ำที่ซุ่มอยู่ลอบโจมตี แต่ก็ยังไม่เจอหญ้าวิญญาณมายาต้นที่สองเสียที

ที่แย่กว่านั้นคือ ในป่าดงดิบที่กว้างใหญ่ไพศาลและเขียวชอุ่มจนมองไม่เห็นทางออก เขา... ให้ตายเถอะ หลงทางอีกแล้ว!

'ไอ้ที่เฮงซวยนี่ ต้นไม้หน้าตาเหมือนกันไปหมดเลยโว้ย!'

หลินเซียวหยุดยืนอยู่ริมลำธารสายหนึ่งที่ไม่มีชื่อในแผนที่ เขามองแผนที่คร่าวๆ ในมือที่ตอนนี้ไร้ประโยชน์สิ้นดีด้วยความหงุดหงิด

'คิดถึงระบบนำทางในมือถือของโลกสมัยใหม่ชะมัด ถ้ามี GPS เวอร์ชันผู้บำเพ็ญเพียร หรือปลั๊กอินแผนที่ย่อก็คงดี!'

พอใกล้เที่ยง ท้องของเขาก็เริ่มส่งเสียงร้องโครกคราก

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เพื่อความสะดวก เขาจึงกินแต่โอสถปี้กู่ที่สำนักแจกให้

ทว่าไอ้สิ่งนั้นพอกินเข้าไปก็ละลายหายไปทันที แม้จะให้พลังงานและทำให้รู้สึกอิ่มท้อง แต่มันกลับ... จืดชืดราวกับเคี้ยวขี้ผึ้ง กินไปนานๆ จนรู้สึกว่ารสชาติในปากหายไปหมดแล้ว!

'ทนไม่ไหวแล้ว! วันนี้ต้องได้กินของคาวให้ได้!' หลินเซียวมองปลาตัวอวบหลายตัวในลำธารที่ใสสะอาดพลางเลียริมฝีปาก

คิดได้ดังนั้นเขาก็ถกแขนเสื้อขึ้น เล็งไปที่ปลาตัวใหญ่ตัวหนึ่ง แล้วลงมือรวดเร็วปานสายฟ้า คว้ามันขึ้นมาได้โดยตรง!

ปลาตัวนี้ยาวเกือบเท่าท่อนแขน แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้ดีใจ เจ้าปลาใหญ่ก็ดิ้นพล่านอย่างรุนแรง มันตอบโต้ได้อย่างรวดเร็วด้วยการสะบัดหางฟาดเข้าเต็มแรงใส่ใบหน้าของหลินเซียวที่ยื่นเข้าไปใกล้พอดี!

เสียง 'เพียะ!' ดังสนั่น

หลินเซียวถึงกับมึนงง เขายืนตาค้างมองปลาตัวนั้นกระโดดกลับลงน้ำแล้วว่ายจากไปอย่างสบายอารมณ์ ราวกับมันหันมามองค้อนเขาด้วยความสมเพช

หลินเซียวเอามือกุมแก้ม ไม่อยากจะเชื่อสายตา พลางพึมพำกับตัวเอง 'ข้า... ข้าถูกปลาตบหน้าเนี่ยนะ?! บังอาจนัก! วันนี้ถ้าไม่ได้กินเจ้า ข้าจะเขียนชื่อหลินกลับด้านเลยคอยดู!'

เขาถกขากางเกงขึ้นแล้วกระโดดลงไปในลำธารทันที เริ่มต้นมหาสงครามระหว่างคนกับปลา

น้ำในลำธารกระเซ็นไปทั่ว พร้อมกับเสียงคำรามอย่างหงุดหงิดของหลินเซียวที่ดังแทรกขึ้นมาเป็นระยะ

.....

"พรูด! ฮ่าฮ่าฮ่า... ศิษย์น้องคนนี้ตลกชะมัด! แค่จับปล่ายังทุลักทุเลได้ขนาดนี้!"

ไม่ไกลกันนัก ท่ามกลางพุ่มใบอันหนาทึบของต้นไม้โบราณยักษ์ มีเสียงหัวเราะเบาๆ ที่พยายามสะกดกลั้นไว้ดังขึ้น

ซูหว่านหว่านกำลังนั่งยองๆ อยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ โดยมองลอดช่องว่างของใบไม้ลงไปเห็นสภาพอันน่าเวทนาของหลินเซียวได้อย่างเต็มตา

วันนี้นางก็รับภารกิจของสำนักลงเขามาเก็บน้ำค้างยามเช้าชนิดหนึ่งในแถบนี้ ไม่นึกเลยว่าจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของหลินเซียวจากระยะไกล ด้วยความอยากรู้อยากเห็นจึงแอบตามมา จนได้เห็นฉากเด็ดเข้าให้

'น่าสนใจจริงๆ!'

ขณะที่ซูหว่านหว่านกำลังดูอย่างเพลิดเพลิน จู่ๆ ก็มีเสียงเย็นเยียบและราบเรียบดังขึ้นจากด้านหลัง "ดูสนุกมากหรือ?"

เสียงหัวเราะของซูหว่านหว่านหยุดกึก ร่างกายแข็งทื่อ นางค่อยๆ หันคอที่แข็งทื่อกลับไปมอง และพบกับหลิ่วซวงในชุดสีขาวบริสุทธิ์ที่มายืนอยู่บนกิ่งไม้ด้านหลังนางตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ ชายเสื้อพริ้วไหวตามลมขณะที่กำลังจ้องมองนางด้วยสายตาเรียบเฉย

"อาจารย์... อาจารย์เจ้าค่ะ!"

ซูหว่านหว่านแลบลิ้นอย่างเขินๆ ก่อนจะรีบลุกขึ้นยืน "ท่านมาได้อย่างไรเจ้าคะ..."

"ผ่านมา" หลิ่วซวงตอบสั้นๆ แล้วเบนสายตาลงไปยังหลินเซียวที่ยังคงต่อสู้กับฝูงปลาในลำธาร แววตาของนางสั่นไหวเล็กน้อย

ซูหว่านหว่านกลอกตาไปมา ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้หลิ่วซวงแล้วกอดแขนอ้อน "อาจารย์เจ้าคะ ดูศิษย์น้องสิเจ้าคะ น่ารักจะตาย! ถึงบางครั้งจะดูซื่อๆ บื้อๆ ไปบ้าง แต่จิตใจบริสุทธิ์ แถมพลังยังก้าวหน้าเร็วมาก! ท่านรับเขาเป็นศิษย์เป็นกรณีพิเศษเถอะเจ้าค่ะ อย่างไรเสียยอดเขาไป๋อวิ๋นของเราก็มีคนน้อยจนน่าสงสาร..."

หลิ่วซวงปล่อยให้ลูกศิษย์เขย่าแขนโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยน น้ำเสียงยังคงราบเรียบ "สำนักมีกฎเกณฑ์ ยอดเขามีระเบียบ ข้าได้บอกเขาชัดเจนแล้วว่า ภายในสามปี หากเขาสามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ภายในได้ด้วยความสามารถของตนเอง ข้าจะรับเขาเข้าสำนัก ในเมื่อตกลงกันไว้เช่นนี้แล้ว ย่อมเปลี่ยนแปลงไม่ได้"

"เอ๋? เข้าศิษย์ภายในภายในสามปี?!"

ซูหว่านหว่านเบิกตากว้าง เสียงสูงขึ้นถึงแปดระดับ "อาจารย์เจ้าคะ ข้อกำหนดนี้สูงเกินไปแล้ว! ขนาดข้าที่เก่งกาจยังใช้เวลาตั้งห้าปีเลยนะเจ้าคะ! ต่อให้เขาจะ... จะพิเศษแค่ไหน สามปีก็สั้นเกินไป! นี่ท่านตั้งใจแกล้งเขาชัดๆ เลยเจ้าค่ะ"

หลิ่วซวงปรายตามอง "เจ้าคิดว่าเป็นการแกล้งรึ?"

"แน่นอนสิเจ้าคะ!" ซูหว่านหว่านบ่นอุบ "การแข่งขันในศิษย์นอกสำนักดุเดือดขนาดนั้น ทรัพยากรก็มีน้อย สามปี... นอกจากจะมีโชคลาภปาฏิหาริย์ทุกวันแล้ว ไม่มีทางเป็นไปได้เลย"

"หากไร้แรงกดดัน จะเห็นเนื้อทองได้อย่างไร?"

สายตาของหลิ่วซวงกลับลงไปมองด้านล่างอีกครั้ง ตอนนี้หลินเซียวในที่สุดก็จับปลาตัวใหญ่ที่ดิ้นพล่านได้หนึ่งตัว และกำลังฉีกยิ้มกว้างอย่างโง่เขลา

ลึกเข้าไปในดวงตาของนางมีความหวั่นไหวที่ยากจะสังเกตเห็นผุดขึ้นมา พร้อมกับคิดในใจ 'จากขอบเขตหลอมกายาระดับห้าจนถึงระดับสมบูรณ์ กลับใช้เวลาเพียงสองสามวัน?! เด็กคนนี้ บางทีอาจจะ... พิเศษกว่าที่ข้าคิดไว้'

ซูหว่านหว่านตั้งท่าจะพูดอะไรต่อ แต่จู่ๆ หลิ่วซวงก็หรี่ตาลงและมองไปยังอีกทิศทางหนึ่งของป่า

ในเวลาเกือบจะพร้อมกัน หลินเซียวที่อยู่ริมลำธารเบื้องล่างก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เขาถือปลาค้างไว้แล้วเงยหน้าขึ้นมองด้วยความระแวดระวัง

ท่ามกลางป่าทึบทางด้านซ้าย มีร่างสองร่างเดินตามกันออกมาอย่างไม่รีบร้อน