ผืนดินลึกล้ำหนาแน่น ไม่รู้ว่ากี่หมื่นลี้
มักมีคนบอกว่าจะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน แต่ฟ้าก็ยังคงอยู่ แผ่นดินก็ยังคงอยู่
แผ่นดินรองรับสรรพสิ่ง อนุญาตให้ผู้คนท่องไปอย่างอิสระ
ชายชุดดำในตอนที่จมลงสู่ใต้ดิน หูของเขาได้ยินคาถาอาคมบทหนึ่ง "โองการอัคคีแดง:..."
ในตอนที่ยังไม่ทันได้ยินโองการท่อนหลัง เขาก็จมลงสู่ใต้ดินแล้ว ในใจอดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
รากฐานมรรคของเขาสร้างขึ้นจากปราณซาแท้จริงที่ก่อตัวจากไอแห่งความตายของปราณปฐพี ดังนั้นจึงบำเพ็ญวิชาเคลื่อนย้ายปฐพีสำเร็จ ขณะเดียวกัน ปราณซาแห่งความตายหลอมรวมเข้ากับรากฐานมรรค ทำให้เขามีคุณสมบัติแห่ง 【เจตจำนงแห่งความตาย】 ซึ่งเขาตั้งชื่อมันว่า 【ดัชนีมรณะ】 ทว่าหลังจากที่เขาร่ายคาถา ก็รู้สึกว่าอีกฝ่ายทั้งคนไม่ใช่ตะเกียงหนึ่งดวง แต่เหมือนเตาหลอม เหมือนดวงอาทิตย์ ดัชนีมรณะของตนสามารถดับตะเกียงได้ แต่ไม่อาจทำให้เตาหลอมและดวงอาทิตย์ดับสูญ พลังยังไม่เพียงพอ
ดีที่ตนเองหลบหนีลงสู่ใต้ดินแล้ว
สามารถอาศัยปราณปฐพีมาดับเปลวเพลิงบนแขนเสื้อของตนเองได้
ทว่าในตอนที่เขากำลังจะดับเปลวเพลิง พลันมองดูแขนเสื้อที่ยังคงลุกไหม้ ในใจก็เกิดความรู้สึกอันตรายอย่างรุนแรงขึ้นมากะทันหัน
"เผา!"
โองการที่ยังไม่ปรากฏออกมาหลังจาก 'โองการอัคคีแดง' บทนั้น ได้ปรากฏขึ้นในชั่วขณะนี้
เพียงชั่วพริบตาเดียว เขาพบว่าอวัยวะภายในทั้งห้าของตนเหมือนถูกจุดไฟเผา เริ่มจากหัวใจ เปลวเพลิงที่ลุกไหม้ออกมาจากในหัวใจลามเลียไปตามการไหลเวียนของสายเลือด ลุกไหม้อย่างรวดเร็ว
เขาต้องการใช้ไอมืดมนแห่งเจตจำนงของตนมาราดดับมัน แต่กลับพบว่าเปลวเพลิงนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก พลังเวทของตนที่ต้องการราดรดดับไฟ เพียงแค่ถูกแสงเพลิงสัมผัส ความคิดที่แฝงอยู่ภายในก็ถูกเผาทำลาย พลังเวทจึงแตกซ่านตามไป จากนั้นก็ถูกแผดเผาทั่วร่าง
"เปลวตะเกียงนั้น..."
ความคิดสุดท้ายของเขาถูกเปลวเพลิงกลืนกิน
ทั้งร่างถูกฝังอยู่ในดิน ถูกเผากลายเป็นซากศพดำเป็นตอตะโก
จ้าวฟู่อวิ๋นรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง เพราะคนผู้นี้พริบตาเดียวก็ดำดิ่งลงไปค่อนข้างลึกแล้ว ขุดขึ้นมายาก
ทว่า ‘กระจกชิงวิญญาณ’ บานนั้นของเขากลับร่วงหล่นอยู่บนพื้น เพียงเพราะดูดซับสัมผัสเทวะของจ้าวฟู่อวิ๋นเข้าไปเสี้ยวหนึ่ง แต่กลับถูกจ้าวฟู่อวิ๋นใช้สัมผัสเทวะเสี้ยวนั้นจำแลงเป็นนกเทวะอีกาทองคำทำลายวิชาในกระจกเสียได้
กระจกที่เดิมทีมืดดำสนิทเปลี่ยนเป็นสีเทาขาวเล็กน้อย ภายในนั้นสีดำขาวปะปนกระดำกระด่าง ส่วนที่เป็นสีขาวคล้ายกับเถ้าถ่านที่หลงเหลือหลังจากถูกเผาไหม้
ด้านข้างยังมีหุ่นเชิดซากศพเกราะเงินอีกหนึ่งตัวกำลังดิ้นรน น่าจะสามารถขายได้เงินไม่น้อย
จินหลิงและหวงอิงสองคนต้องการรับมือกับหุ่นเชิดซากศพเกราะเงินที่ถูกกักขังร่างกายไว้หนึ่งตัว ไม่นับว่ายาก แต่ก็ไม่ง่าย
ที่ไม่ยากเป็นเพราะหุ่นเชิดซากศพตัวนี้ท้ายที่สุดก็ถูกกักขังกายเนื้อไว้ ดูเหมือนว่าตัวมันเองจะไม่แตกฉานคาถาอาคม นอกจากการพ่นปราณซาแล้ว ยังใช้วิชาเคลื่อนย้ายปฐพีได้ บางทีอาจจะยังมีวิชาอื่นอีก แต่ความสามารถหลักของมันย่อมต้องพึ่งพากายเนื้อในการบุกลุยปะทะตรงๆ อย่างแน่นอน
ทว่าหลังจากถูกกักขังกายเนื้อไว้ มันก็หนีไม่รอด ห่วงแสงรุ้งแม่เหล็กหยวนนั้นคล้องล็อกมันไว้อย่างแน่นหนา ทำให้สองมือของมันขยับไม่ได้ จินหลิงและหวงอิงเพียงแค่คอยหลบหลีกการพุ่งชนของมันก็พอแล้ว
ที่ไม่ง่ายเป็นเพราะ คาถาอาคมของพวกนางตกกระทบลงบนร่างของมันแล้ว กลับไม่มีผลลัพธ์สักเท่าไร
ล้วงยันต์แผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วสะบัดออกไป ยันต์กลายเป็นลำแสงสายหนึ่งตกลงตรงหว่างคิ้วของหุ่นเชิดซากศพตัวนั้น หว่างคิ้วของมันก็มีเกราะเงินงอกออกมาเช่นเดียวกัน มีพลังป้องกันคาถาอาคมสูงล้ำอย่างยิ่ง
แต่หลังจากยันต์แผ่นนี้ตกลงตรงหว่างคิ้วของมัน กลับทำให้บนเกราะเงินตรงหว่างคิ้วนั้นมีรอยประทับลวดลายภูเขาเพิ่มขึ้นมาสายหนึ่ง
หุ่นเชิดซากศพเกราะเงินตัวนั้นก็ไม่ขยับเขยื้อนอีกต่อไป สติสัมปชัญญะของมันคล้ายกับถูกสะกดกดทับเอาไว้
"ไม่ได้พบกันสามวัน ทำให้ต้องมองด้วยสายตาใหม่จริงๆ ศิษย์น้องจ้าวไม่เพียงเบิกตำหนักม่วงไปก่อนก้าวหนึ่ง คาถาอาคมยิ่งลึกล้ำพิสดาร ยังหลอมสร้างของวิเศษตะเกียงเทพสำเร็จ ช่างทำเอาผู้อื่นอิจฉาตาร้อนเสียจริง"
ในแววตาของจินหลิงมีประกายแสงชนิดหนึ่ง นั่นไม่เพียงแต่เป็นความอิจฉา ทว่าเป็นความคาดหวังถึงภาพลักษณ์ของตนเองหลังจากเบิกตำหนักแล้ว นางรู้สึกว่าตนเองก็คงไม่ด้อยไปกว่าจ้าวฟู่อวิ๋นสักเท่าไร
จ้าวฟู่อวิ๋นในยามเผชิญหน้ากับการรุมล้อมของยอดฝีมือขั้นจื่อฝู่ (ตำหนักม่วง) ถึงสองคน สามารถขู่ให้หนีไปได้หนึ่ง ฆ่าได้หนึ่ง จากนั้นยังตามไปฆ่าได้อีกหนึ่ง ฝีมือเช่นนี้ ทั้งที่เพิ่งเลื่อนระดับสู่ขั้นจื่อฝู่ ทว่ากลับมีคาถาอาคมและของวิเศษระดับนี้ ย่อมทำให้นางอิจฉา
"ศิษย์พี่จินหลิง ท่านใกล้จะเปิดตำหนักได้แล้ว รอท่านเปิดตำหนักสำเร็จ ท่านเองก็ทำได้เช่นกัน ข้าเพียงแค่ก้าวล่วงหน้าไปก่อนหนึ่งก้าว หนทางการบำเพ็ญเพียรมิได้แข่งกันว่าผู้ใดก้าวไปก่อน ทว่าอยู่ที่ผู้ใดจะเดินไปได้ไกลกว่ากันต่างหาก" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าวตามความเคยชิน
จินหลิงผ่อนลมหายใจออกแผ่วเบา ในใจนางก็คิดเช่นนี้ และปลอบใจตนเองเช่นนี้เหมือนกัน
"จ้าว... ศิษย์น้อง" หวงอิงเรียกจ้าวฟู่อวิ๋นอย่างติดขัด นางรู้สึกกระดากอายเกินกว่าจะเรียกจ้าวฟู่อวิ๋นว่าศิษย์น้องจ้าวอีก
"ศิษย์พี่หวง มีเรื่องอันใดหรือขอรับ" จ้าวฟู่อวิ๋นมองศิษย์พี่หญิงใบหน้ากลมและรูปร่างเตี้ยผู้นี้ เขาพอจะเข้าใจความรู้สึกของอีกฝ่าย
"ขอบใจเจ้ามาก เจ้าเก่งกาจจริง ๆ" หวงอิงกล่าวอย่างจริงจัง
"ศิษย์พี่หวงเกรงใจไปแล้ว" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าวพลางยิ้ม
"ศิษย์น้องจ้าว เจ้าเคยกลับภูเขาเทียนตูหรือไม่" ยามนี้อันตรายคลี่คลายลงแล้ว จินหลิงจึงเอ่ยถามเรื่องที่ตนใส่ใจอย่างเป็นธรรมชาติ
"เคยกลับขอรับ ข้าเพิ่งออกมาจากในภูเขา" จ้าวฟู่อวิ๋นเข้าใจถึงความห่วงใยของจินหลิง
"ในภูเขามีเรื่องอันใดหรือไม่" แววตาของจินหลิงเปี่ยมด้วยความอยากรู้
"ในภูเขาอาจจะเคยมีเรื่อง ทว่าตอนนี้ไม่มีเรื่องอันใดแล้ว ส่วนในวันข้างหน้าจะมีเรื่องราวใดเกิดขึ้นหรือไม่ ข้าเองก็ไม่อาจทราบได้" จ้าวฟู่อวิ๋นมองทั้งสองคน จากนั้นก็มองขึ้นไปบนท้องฟ้า แล้วกล่าวอย่างเนิบช้า
"ตอนนี้ไม่มีเรื่องก็ดีแล้ว ส่วนวันข้างหน้า วันข้างหน้าก็ยังมีพวกเรามิใช่หรือ มีพวกเราอยู่ ย่อมไม่ปล่อยให้ภูเขาเทียนตูมีเรื่องอันใดเป็นแน่" จินหลิงกล่าวพลางยิ้ม
จ้าวฟู่อวิ๋นหันกลับมามองนาง เขารู้สึกเพียงว่าจินหลิงในยามนี้ได้สลัดคราบความฉาบฉวยอันเกิดจากการเล่นเล่ห์เพทุบายเมื่อครั้งยังอยู่ในภูเขาทิ้งไป ทว่ากลับเพิ่มพูนความมั่นใจและความเย็นชาขึ้นมาอีกหลายส่วน
"ศิษย์พี่ช่างมีความห้าวหาญนัก ดูท่าการไปเปิดตำหนักครั้งนี้ ย่อมต้องสำเร็จเป็นแน่" จ้าวฟู่อวิ๋นถึงกับประสานมือคารวะแบบนักพรต
จินหลิงเผยรอยยิ้ม กล่าวว่า "เช่นนั้นก็ขอรับคำอวยพรจากเจ้า แล้วพบกันที่สำนัก"
กล่าวจบ นางก็หมุนตัวเดินจากไป หวงอิงรีบร้อนคารวะจ้าวฟู่อวิ๋นคราหนึ่ง ก่อนจะรีบเร่งฝีเท้าตามจินหลิงไปติด ๆ
จ้าวฟู่อวิ๋นมองดูทิศทางที่พวกนางจากไป นั่นมิใช่ทิศทางสำหรับกลับไปยังภูเขาเทียนตู
เขารู้สึกว่า บางทีผู้ที่เป็นดั่งเมล็ดพันธุ์แห่งการบำเพ็ญเพียรที่สามารถเปิดขั้นจื่อฝู่ได้เหล่านี้ คงล้วนถูกตักเตือนว่าห้ามกลับภูเขาก่อนที่จะบรรลุขั้นจื่อฝู่กระมัง
มีคนกล่าวว่า คนเราจำเป็นต้องมีความกดดัน มีความรู้สึกถึงอันตราย จึงจะสามารถค้นพบวาสนาท่ามกลางความรู้สึกอันตรายเหล่านั้นได้
จ้าวฟู่อวิ๋นมาถึงในสุสานคนอนาถา ได้ยินความเคลื่อนไหวจากในโลงศพ เป็นเสียงเล็บขูดกับเนื้อไม้ดังออกมาจากข้างในโลง
เขาเดินมาที่ข้างโลงศพ ยื่นมือออกไปบนฝาโลง ใช้ปลายนิ้วต่างพู่กัน ปลายนิ้วมีเปลวเพลิงวูบไหว เพียงครู่เดียว บนโลงศพนั้นก็ถูกเปลวเพลิงแผดเผาจนเกิดเป็นรอยสีดำขนาดย่อม
ร่องรอยนั้นคล้ายภาพคล้ายตัวอักษร คล้ายกับภาพวาดสีดำขนาดใหญ่ที่มีกลิ่นอายสูงส่งและยิ่งใหญ่ อีกทั้งยังคล้ายกับตัวอักษรที่ลงหมึกเข้มหลายตัวซ้อนทับกันอยู่
เมื่อยันต์วิถีนี้วาดเสร็จสิ้น ความเคลื่อนไหวภายในโลงศพก็เงียบหายไปในทันที
จากนั้น เขาก็ใช้เปลวเพลิงแผดเผาวาดยันต์ไท่เยวี่ยสะกดวิญญาณลงบนโลงศพอีกสองโลงตามลำดับ ภายในสุสานคนอนาถาก็ตกอยู่ในความเงียบสงบ
จากนั้นเขาก็หาเชือกมาเส้นหนึ่ง ผูกคอหุ่นเชิดซากศพเกราะเงิน แล้วพามันเดินไปข้างหน้า
หุ่นเชิดซากศพที่อยู่ในสภาพสะลึมสะลือ ถึงกับเดินตามเชือกเส้นนี้ไป
ในตอนกลางวันของวันที่สอง มีคนมาที่สุสานคนอนาถา เห็นลวดลายยันต์บนโลงศพ ตอนแรกก็ประหลาดใจระคนสงสัย จากนั้นก็กลายเป็นความปีติยินดี จึงลอกลายพิมพ์กลับไปเพื่อเก็บไว้เป็นของวิเศษประจำตระกูล หลายปีให้หลัง ในท้ายที่สุดก็มีลูกหลานในตระกูลคนหนึ่งสามารถตีฉานจนบรรลุคาถาอาคมออกมาได้
จ้าวฟู่อวิ๋นเดินไปอย่างไม่เร่งรีบนัก เขาต้องการหาตลาดค้าขายสักแห่งเพื่อนำหุ่นเชิดซากศพเกราะเงินตัวนี้ไปขาย มันจะต้องขายได้ราคาดีอย่างแน่นอน
เขาเดินไปตามทางเรื่อยๆ ดวงดาวบนท้องฟ้ากะพริบวิบวับ เสียงแมลงบนพื้นดินกรีดร้องเบาๆ คร่ำครวญไปตามสายลม
เมื่อเสียงฝีเท้าเดินผ่านไป เหล่าแมลงก็เงียบลง หลังจากเดินผ่านไปแล้ว พวกมันก็ส่งเสียงร้องจี๊ดๆ เบาๆ ขึ้นมาอีกครั้ง ตัวที่กล้าหาญหน่อย แม้เขาจะเดินผ่านไปข้างกาย พวกมันก็ไม่สนใจไยดี
หนทางใต้ฝ่าเท้าไม่ได้ราบเรียบ ขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ บางแห่งยังมีน้ำขัง เขาหลบเลี่ยงได้เอง ทว่าหุ่นเชิดซากศพเกราะเงินเบื้องหลังกลับเดินลุยน้ำไปตรงๆ
เพราะในมือจูงหุ่นเชิดซากศพอยู่หนึ่งตน และไม่มีอาวุธวิเศษอย่างถุงเก็บศพ เขาจึงอยากหาที่ปล่อยมันไป หากไม่ปล่อยมันไป จะส่งผลต่อความเร็วในการเดินทางของเขา
กระทั่งถึงเวลาพลบค่ำของวันที่สอง
เบื้องหน้าเป็นทุ่งกว้าง มีถนนสายหนึ่งตัดผ่านกลางทุ่ง ท่ามกลางหมอกยามราตรี มีเสียงกระดิ่งดังขึ้น แม่แกะตัวหนึ่งเดินออกมาจากม่านหมอก บนคอของมันแขวนกระดิ่งเอาไว้หนึ่งลูก จากนั้นก็เป็นควายน้ำหนึ่งตัว บนหลังควายมีคนชราผู้หนึ่งนั่งอยู่
ด้านหลังสุดมีแม่หมูหนึ่งตัวเดินตามมา
ผู้ที่ขี่อยู่บนหลังควายเป็นสตรีที่ดูน่าจะอยู่ในวัยยายเฒ่าได้แล้ว นางใช้ผ้าสีดำโพกศีรษะ ในมือถือแส้หนึ่งเส้น
เท้าที่โผล่ออกมา กลับเหมือนถูกมัดรัดเท้าเอาไว้ ดูเล็กกะทัดรัดยิ่งนัก
เมื่อเห็นจ้าวฟู่อวิ๋น สายตาของนางก็จ้องมองหุ่นเชิดซากศพเกราะเงินที่ถูกจูงด้วยเชือกของเขา สิ่งนี้ทำให้นางรู้สึกได้ถึงแรงกดดัน
ทว่า ไม่นานนางก็ยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่ดูเมตตาอารียิ่งนัก พร้อมกับเอ่ยถามว่า "คนหนุ่ม เจ้าก็กำลังจะไปขายของที่ตลาดผีหรือ"
บนโลกใบนี้ มีตลาดร้านค้าอยู่มากมาย ทุกหนแห่งขอเพียงมีผู้บำเพ็ญเพียรมารวมตัวกันก็จะมีการสร้างตลาดขึ้นมา และตลาดเหล่านี้ล้วนได้รับการยอมรับและคุ้มครองจากราชสำนักตลอดจนตระกูลใหญ่ในท้องถิ่น
เพราะผู้คนที่ทำการค้าขายอยู่ภายใน ล้วนต้องจ่ายภาษี
แต่ก็มีตลาดอีกประเภทหนึ่งที่ตั้งอยู่กลางป่าเขา ไม่เพียงไม่ได้รับการคุ้มครองจากราชสำนักและตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร ซ้ำยังถูกพวกเขาปราบปราม ตลาดประเภทนี้เรียกว่าตลาดผี พวกเขาไม่ต้องจ่ายภาษี หาเงินได้เท่าไหร่ก็เป็นของตัวเองทั้งหมด แต่หากอยู่ภายในนั้น แล้วถูกคนหลอกลวง หรือถูกปล้นชิงของไปอย่างเงียบเชียบ ก็ไม่อาจโทษผู้อื่นได้
อีกทั้ง หลังจากออกจากตลาดผีนั้นแล้ว มักจะเกิดเหตุฆ่าฟันปล้นชิงอยู่บ่อยครั้ง
จ้าวฟู่อวิ๋นฟังความหมายของนาง ก็เดาได้ว่าแถวนี้มีตลาดผีอยู่แห่งหนึ่ง จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "ตลาดผีแห่งนี้ คนต่างถิ่นก็สามารถเข้าไปได้หรือ"
'ยายเฒ่า' ผู้นั้นพินิจพิเคราะห์จ้าวฟู่อวิ๋นอีกครั้ง ในสายตาของนาง นี่คือนักพรตที่มีใบหน้าธรรมดา ทว่ามีท่าทีสงบนิ่งหลุดพ้นจากทางโลก
นางกล่าวว่า "คนต่างถิ่นหากมีคนท้องถิ่นพาไป ก็จะสามารถเข้าไปได้"
ดังนั้นจ้าวฟู่อวิ๋นจึงประสานมือกล่าว "ไม่ทราบว่าท่านยายจะพาผินเต้าเข้าไปได้หรือไม่ ระหว่างทางผินเต้าจับหุ่นเชิดซากศพมาได้หนึ่งตน กำลังหาที่ปล่อยมันไปไม่ได้พอดี"
"โอ้ จะขายหุ่นเชิดซากศพตนนี้หรือ นี่เป็นของดีทีเดียว จะต้องขายได้ราคาดีอย่างแน่นอน ไม่ทราบว่านักพรตมาจากที่ใดหรือ" ยายเฒ่าแสร้งทำเป็นเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ
"มาจากภูเขาสองภพ" ภูเขาสองภพที่จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าวถึงคือเทือกเขาที่เป็นเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างเมืองกว่างหยวนและเมืองหนานหลิง ผู้ที่อาศัยอยู่ภายในนั้นล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ แน่นอนว่าก็มีศิษย์สำนักต่างๆ ไปเปิดถ้ำบำเพ็ญเพียรที่นั่นเช่นกัน สิ่งที่แสวงหาคือความเป็นอิสระเสรี
"ภูเขาสองภพ" ยายเฒ่าบนหลังควายพึมพำชื่อนี้ออกมาเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า "ที่นี่กลับไม่ค่อยพบเจอคนจากภูเขาสองภพนัก ข้าได้ยินมาว่า คนฝั่งนั้นล้วนชอบไปทำการค้าขายกันที่ฝั่งเจิ้นไห่เก๋อมากกว่า"
จ้าวฟู่อวิ๋นย่อมทราบดี เมืองกว่างหยวนก็มีตลาดร้านค้าเช่นกัน อีกทั้งภายในภูเขาสองภพก็มีตลาดผีเป็นของตนเอง แต่ของดีหลายๆ อย่าง ก็ยังคงต้องไปที่เจิ้นไห่เก๋อฝั่งนั้นถึงจะมี
เพราะภายในเจิ้นไห่เก๋อนั้นหันหน้าออกสู่ทะเลชางไห่อันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ภายในทะเลชางไห่มีเผ่าสมุทรอยู่นับไม่ถ้วน และยังมีขุมทรัพย์อยู่นับไม่ถ้วนเช่นกัน ดังนั้นผู้คนที่ไปทำการค้าขายที่นั่นจึงมีมาก แม้กระทั่งตระกูลใหญ่ในตลาดร้านค้าของเมืองกว่างหยวน ก็ยังไปรับสินค้าจากที่นั่นกลับมาขาย
"เป็นเช่นนั้นจริง ทว่าผินเต้าต้องการจะไปเมืองลั่วตู ระหว่างทางบังเอิญเจอของสิ่งนี้เข้าพอดี เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้มันไปสร้างความเดือดร้อนแก่หมู่บ้าน จึงได้จับมันเอาไว้" เสียงราบเรียบของจ้าวฟู่อวิ๋น ราวกับกำลังเอ่ยถึงเรื่องที่แสนจะธรรมดาเรื่องหนึ่ง
ยายเฒ่าผู้นั้นมองเขาลึกซึ้งแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยถาม "ยังไม่ได้เรียนถามนามของนักพรตเลย"
"ฉายานักพรตของผินเต้าคือฟู่อวิ๋น" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
"ที่แท้ก็คือนักพรตฟู่อวิ๋น อยู่ที่นี่ ทุกคนล้วนเรียกข้าว่ายายเฒ่าหนิว เชิญนักพรตฟู่อวิ๋นตามข้ามาเถิด" ยายเฒ่าหนิวกล่าวจบ ก็บังคับแม่แกะสีขาวตัวหน้านั้นให้เดินไปข้างหน้า มุ่งหน้าไปยังถนนสายนั้นที่เข้าสู่ภูเขา
ส่วนที่เดินตามอยู่รั้งท้ายสุดก็คือแม่หมูตัวใหญ่ตัวนั้น เมื่อครู่อีกฝ่ายเอาแต่ขุดคุ้ยดินในทุ่งนาตลอดเวลา เพื่อค้นหารากของต้นหญ้ากิน ทว่าตอนที่มันเงยหน้าขึ้นมามองจ้าวฟู่อวิ๋น จ้าวฟู่อวิ๋นรู้สึกว่าในแววตาของหมูตัวนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยประกายแสงแห่งความเป็นมนุษย์
จ้าวฟู่อวิ๋นเดินตามอยู่ด้านหลัง เดินตามขบวนประหลาดนี้ ย่ำเท้าตื้นลึกเข้าไปในภูเขา หากไม่มีใครนำทาง ย่อมมองไม่ออกเลยว่าที่นี่มีเส้นทางภูเขา
ลัดเลาะผ่านหุบเขาซอกเขาไปสองแห่ง ในที่สุดก็มาถึงเนินเขาแห่งหนึ่ง
เนินเขานี้ ภายใต้แสงดาว มองเห็นเพียงเงาสลัวๆ บนเนินเขา
บางคนจุดตะเกียง บางคนให้ฝูงแมลงเรืองแสงเกาะอยู่บนกิ่งไม้ และปักกิ่งไม้นั้นไว้ตรงหน้าตนเอง เพื่อใช้เป็นตะเกียงแมลง
ยังมีตัวตนที่ไม่อาจทราบได้ว่าเป็นคนหรือสิ่งใด นั่งอยู่ตรงนั้น ตรงหน้าปูผ้าไว้ผืนหนึ่ง บนผ้ามีของวางอยู่บ้าง ไม่มีตะเกียง มืดมิด มีเพียงแสงดาว
แน่นอนว่า ยังมีบางคนที่วางอัญมณีบางอย่างไว้เป็นตะเกียง
ยายเฒ่าหนิวต้อนแม่แกะและเดินขึ้นไปบนเนินเขา จ้าวฟู่อวิ๋นเดินตามอยู่ด้านหลัง สัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองจับผิด คงเป็นเพราะยายเฒ่าหนิวพาเข้ามา จึงไม่มีใครเข้ามาไต่สวนเขา
หรืออาจเป็นเพราะตลาดผีเดิมทีก็ค่อนข้างมีอิสระอยู่แล้ว เป็นตายรับผิดชอบเอง
ยายเฒ่าหนิวดูเหมือนจะมีบารมีไม่น้อยที่นี่ นางเดินขึ้นไปก็มีคนทักทายนางทันที และเรียกขานว่า 'ยายเฒ่าหนิว' ด้วยความเคารพยิ่ง
จ้าวฟู่อวิ๋นเดินตาม เขาจูงหุ่นเชิดซากศพเกราะเงินหนึ่งตัว ย่อมดึงดูดความสนใจของผู้คนมากมาย
เขายังไม่ได้เลือกตำแหน่งที่ตั้ง ในความมืดก็มีคนเอ่ยถามขึ้นว่า "หุ่นเชิดซากศพของเจ้าขายหรือไม่?"
น้ำเสียงนี้วนเวียนอยู่ในความมืด ทำให้คนแยกแยะทิศทางที่มาของเสียงไม่ออก
"ขาย" จ้าวฟู่อวิ๋นตอบกลับอย่างหนักแน่น และมองไปยังความมืดแห่งหนึ่ง
ที่ตรงนั้นกลับมีนักพรตรูปร่างผอมแห้งคนหนึ่งเดินออกมา
ในมือของเขาถือธงสีดำผืนหนึ่ง บนธงสีดำปกคลุมไปด้วยไอสีดำเข้มข้น
เขาดูราวกับโครงกระดูก จ้องมองหุ่นเชิดซากศพเกราะเงินด้วยแววตาละโมบ เอ่ยถามว่า "ขายอย่างไร?"
"เจ้ามีทองคำไท่ไป๋จิงจิน [ทองคำขาวบริสุทธิ์] หรือไม่?" จ้าวฟู่อวิ๋นถาม
อีกฝ่ายเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่ายหน้า
"เช่นนั้นเจ้ามีหินเฉียนซือ [หินพันเส้น] หรือไม่?" จ้าวฟู่อวิ๋นถามอีก นี่คือวัสดุล้ำค่าชนิดหนึ่งที่สามารถนำวัสดุหลายชนิดมาผสมผสานเข้าด้วยกัน และยังสามารถทำให้ของวิเศษมีความยืดหยุ่นมากยิ่งขึ้น
คนผอมแห้งส่ายหน้า ในใจเขากล่าวว่า 'ของสิ่งนี้ ล้ำค่าถึงเพียงนั้น ข้าจะมีได้อย่างไร'
"เช่นนั้นเจ้ามีทรายฮ่วนเฉิน [ทรายธุลีมายา] หรือไม่?" จ้าวฟู่อวิ๋นถามอีกครั้ง ของสิ่งนี้ สามารถทำให้อาวุธวิเศษเกิดภาพมายาในสายตาคน ทำให้คนมองไม่ชัดไปชั่วขณะ หากผู้ควบคุมสามารถทำให้ของวิเศษแยกเป็นเงามายาออกมาได้ นั่นยิ่งสามารถทำให้อานุภาพของอาวุธวิเศษยกระดับขึ้นไปอีกขั้น
อีกฝ่ายเอ่ยเสียงอู้อี้ว่า "ไม่มี"
ในใจของเขาเริ่มสงสัยแล้วว่าจ้าวฟู่อวิ๋นไม่ได้ตั้งใจจะขายหุ่นเชิดซากศพตัวนั้นอย่างแท้จริง
"เช่นนั้นเจ้ามีอะไรบ้าง? ข้าไม่ต้องการศิลาวิญญาณ" จ้าวฟู่อวิ๋นถามอย่างตรงไปตรงมา
อีกฝ่ายยื่นมือไปลูบคลำถุงสมบัติของตนเองไปมา เขาพบว่าตนเองไม่มีของดีอะไรที่สามารถนำมาแลกเปลี่ยนกับหุ่นเชิดซากศพเกราะเงินที่ทำให้ตนเองเลือดสูบฉีดตัวนี้ได้เลย
"หากไม่มีสิ่งของที่สามารถใช้แลกเปลี่ยนได้ โปรดอย่ารบกวน" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าวเสียงเย็น
เขาทำไปเพื่อแสดงออกถึงนิสัยที่แตกต่างไปจากนิสัยเดิมของตนเอง
จากนั้นพาหุ่นเชิดซากศพเกราะเงินเดินขึ้นไปบนเนินเขา สิ่งที่คล้ายคนแต่ไม่ใช่คน หรือไม่เป็นคนไม่เป็นผีบนเนินเขาเหล่านั้น ล้วนมองมาที่เขา
นี่เป็นครั้งแรกที่จ้าวฟู่อวิ๋นได้สัมผัสกับตลาดผี ได้ยินมาตลอดว่าบนโลกมนุษย์มีปีศาจซุกซ่อนอยู่ แต่เป็นเพราะเขาออกท่องโลกกว้างแบบผิวเผินมาโดยตลอด ราวกับปลาที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ จึงไม่เคยได้สัมผัสกับด้านที่อยู่ในโคลนตมอันลึกล้ำนี้มาก่อน
