"เช่นนั้นท่านอ๋อง ข้าน้อยขอตัวกลับบ้านไปรอโต๊ะอาหารก่อนนะขอรับ"
"เจ้าเดี๋ยวก่อน!" อ๋องปาตงร้องเรียกหวังหยางอย่างหงุดหงิด จากนั้นจึงสั่งผู้ติดตามว่า "หนังสือ"
ผู้ติดตามประคองหนังสือเข้ามา อ๋องปาตงรับมาถือไว้ พลิกดูส่งเดชพลางเอ่ยถาม "การสำรวจชนเผ่าหนานหมาน นี่เจ้าเขียนหรือ"
พอหวังหยางได้ฟังก็รู้ทันที ว่านี่เป็นเพราะเสี่ยวเติงได้ข่าวว่าเขาถูกจับขังคุก จึงปล่อยหนังสือออกมาก่อนกำหนด เพื่อเพิ่มอำนาจต่อรองให้เขาต่อหน้าอ๋องปาตง
เดือนหน้าก็จะถึงกำหนดส่งมอบผ้าไหมแล้ว ไม่แน่อาจถูกอ๋องปาตงฆ่าปิดปาก ดังนั้นตอนนี้จะมาซ่อนประกายไม่ได้เด็ดขาด แต่ต้องแสดงคุณค่าออกมา นี่ก็เป็นเหตุผลสำคัญอีกข้อหนึ่งที่หวังหยางไม่หลบเลี่ยงที่จะวางแผนจัดการขุนนางจ่างสื่อ แสดงสติปัญญาและอิทธิพลต่อหน้าต่อตาอ๋องปาตง ทว่าการแสดงออกก็ต้องมีขอบเขต ไพ่หงายไพ่คว่ำต่างก็มีประโยชน์ของมัน จะซ่อนหรือจะเปิดเผย ล้วนขึ้นอยู่กับใจทั้งสิ้น
หวังหยางตอบ "ข้าน้อยเขียนเองขอรับ"
อ๋องปาตงมองหวังหยางด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ "เจ้ายังรู้เรื่องวิชาชนเผ่าหมานด้วยหรือ ช่างซ่อนคมลึกซึ้งเสียจริง..."
"ท่านอ๋องชมเกินไปแล้ว ข้าน้อยก็แค่รู้เพียงเล็กน้อยเท่านั้นขอรับ"
ตามแผนการของเซียวเป่าเยวี่ย เมื่อถึงตรงนี้หวังหยางจะต้องเป็นฝ่ายโยนเหยื่อออกไปก่อน ทว่าหวังหยางกลับปฏิเสธ ไม่เพียงปฏิเสธ แต่ยังลงมือแก้ไขบทสนทนาเดิมของเซียวเป่าเยวี่ยเสียขนานใหญ่
"แค่รู้เพียงเล็กน้อยก็เขียนเป็นหนังสือได้แล้วหรือ"
หวังหยางยิ้ม "การเขียนหนังสือนั้นไม่ยาก การเขียนหนังสือที่ดีต่างหากที่ยากขอรับ"
อ๋องปาตงจ้องหวังหยาง "แล้วหนังสือของเจ้าเล่มนี้เขียนได้เป็นอย่างไรเล่า"
หวังหยางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยว่า "ก็ถือว่าไม่เลวขอรับ"
"ฮ่าๆๆๆ! หวังหยาง เจ้านี่มันน่าสนใจจริงๆ! ถูกใจเปิ่นหวางยิ่งนัก! ตอนอายุยี่สิบเจ้าก็เริ่มสร้างตัวในจวนทหารของเปิ่นหวาง ตำแหน่งขุนนางป่านสิงชันจวินแห่งหนานจงหลาง เปิ่นหวางจะเก็บไว้ให้เจ้า"
เรื่องนี้เป็นข้อตกลงของทั้งสองคนก่อนหน้านี้ แต่ตอนนั้นอ๋องปาตงอาจจะไม่ได้มีความจริงใจสักเท่าใดนัก ไม่แน่ว่าอาจจะยังมีความคิดฆ่าปิดปากอยู่ด้วยซ้ำ จึงเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าไม่เคยคิดจะทำตามสัญญา พอตอนนี้รื้อฟื้นเรื่องเก่าขึ้นมา กลับมีความจริงใจเพิ่มมากขึ้นอีกหลายส่วน
"ขอบพระทัยท่านอ๋อง! เช่นนั้นท่านอ๋อง ข้าน้อยขอตัวลาก่อนขอรับ" หวังหยางแสดงท่าทีว่าต้องการจะไปอีกครั้ง
"เจ้าจะรีบไปไหน!"
"ประเดี๋ยวโต๊ะอาหารจากหอเซียงเสวี่ยมาส่ง หากข้าน้อยกลับไปช้า รสชาติมันจะ..."
อ๋องปาตงตวัดสายตามองค้อนหวังหยาง "ดูทำตัวเข้าสิ! ก็แค่สำรับหมื่นเฉียนเท่านั้นเอง..."
หวังหยางรีบเอ่ยทันที "เช่นนั้นพรุ่งนี้ท่านอ๋องค่อย..."
อ๋องปาตงรู้ซึ้งถึงความสามารถในการได้คืบจะเอาศอกของหวังหยางเป็นอย่างดี จึงรีบพูดแทรกทันทีว่า
"จือเหยียนเอ๋ย ตอนนี้ที่ว่าการขุนนางเซี่ยวเว่ยแห่งหนานหมานก็ถูกยุบไปแล้ว เจ้าจะศึกษาเรื่องวิชาชนเผ่าหมานไปทำไมกัน"
นั่นปะไร โดยพื้นฐานแล้วไม่จำเป็นต้องเป็นฝ่ายโยนเหยื่อออกไปเลย อ๋องปาตงกินปูนร้อนท้อง มีหรือที่จะไม่ถาม
หวังหยางเอ่ยว่า "ราชสำนักอาจจะเปิดการค้าเส้นทางชาวหมานในจิงโจว ท่านอาต้องการให้ข้าน้อยช่วยวางแผนสักหน่อย ดังนั้น..."
อ๋องปาตงสีหน้าเปลี่ยนไป รีบถามทันที
"ราชสำนักจะเปิดเส้นทางชาวหมานหรือ เรื่องเมื่อใดกัน เหตุใดเปิ่นหวางถึงไม่รู้"
"ยังขอรับ ยังเป็นเพียงการร่างข้อเสนอในวงแคบๆ ของคนไม่กี่คน ยังไม่ได้ตัดสินใจ ท้ายที่สุดแล้วจะรายงานขึ้นไปหรือไม่ จะนำไปปฏิบัติจริงหรือไม่ ล้วนยังไม่แน่ชัดขอรับ"
อ๋องปาตงสีหน้าไม่สู้ดี
"ข้อเสนอนี้ไม่เหมาะสมกระมัง พวกหมานป่าเถื่อนดุร้าย จะทำการค้าด้วยได้อย่างไร นี่ไม่เท่ากับเป็นการสนับสนุนศัตรูหรอกหรือ"
หวังหยางไม่ได้อธิบายรายละเอียด เพียงเอ่ยสั้นๆ ว่า
"หากต้องการเจาะเข้าสู่ภายในของชาวหมาน หนึ่งคือใช้กำลังทหาร สองคือใช้ผลประโยชน์ ในเมื่อไม่สะดวกที่จะใช้กำลังทหาร เช่นนั้นก็ใช้ผลประโยชน์ ชักนำด้วยผลประโยชน์ ทำให้เชื่องด้วยผลประโยชน์ ขัดเกลาด้วยผลประโยชน์ ไม่แน่ว่าอาจจะได้ผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงขอรับ"
"นี่คือความคิดของท่านอาเจ้าอย่างนั้นหรือ"
"ขอรับ"
"ท่านอาคนใด ขุนนางซ่านฉีหวังหรือ"
"ขอรับ"
เซียวเป่าเยวี่ยบอกให้หวังหยางโยนเรื่องนี้ไปที่หวังอีได้เลย นางมีวิธีที่จะทำให้คำโกหกนี้แนบเนียนได้ แม้หวังหยางจะคาดเดาได้หลายส่วนแล้ว ทว่าก็ยังไม่แน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ในเมื่อเสี่ยวเติงวางแผนหน้าหลังไว้ชัดเจนถึงเพียงนี้แล้ว ย่อมต้องเตรียมการเอาไว้พร้อมแล้วอย่างแน่นอน
อ๋องปาตงลูบคลำฝักดาบเล่นในมือ เอ่ยถามท่าทีดูเหมือนไม่ใส่ใจว่า
"ร่างข้อเสนอนี้ดำเนินไปถึงขั้นไหนแล้ว"
หวังหยางจงใจลังเลเล็กน้อย น้ำเสียงลำบากใจ
"เรื่องนี้...ข้าน้อยเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนักขอรับ"
อ๋องปาตงขมวดคิ้ว
"เหตุใดรึ ยังจะปิดบังข้าอยู่อีก หรือกลัวว่าข้าจะเอาไปแพร่งพราย"
หวังหยางบ่ายเบี่ยงว่า
"ท่านอ๋องกล่าวหนักไปแล้วขอรับ เรื่องนี้ไม่มีอันใดต้องปิดบัง เพียงแต่งานยังไม่สำเร็จ รายละเอียดต่างๆ ยังอยู่ระหว่างการหารือ ต่อให้ข้าน้อยพูดไป ก็ไม่อาจยึดถือเป็นจริงจังได้ มิสู้รอให้ตกลงกันเรียบร้อยก่อน แล้วค่อยมารายงานท่านอ๋องขอรับ"
อ๋องปาตงข่มความหงุดหงิดเอาไว้แล้วกล่าวว่า
"ไม่ต้องยึดเป็นจริงจังหรอก แค่คุยกันเล่นๆ หมู่นี้เรื่องหลิวเฉิงถูกปล้นทำเอาข้ากลัดกลุ้มใจนัก กำลังคิดหาวิธีจัดการกับชาวหมานอยู่พอดี เมื่อครู่ได้ยินเจ้าพูดเรื่องการค้าขาย ก็รู้สึกว่าน่าสนใจดี เลยอยากรู้อยากเห็นขึ้นมา เจ้าพูดมาเถอะ ไม่ต้องเกรงใจ"
หวังหยางจึงนำแผนจัดการชาวหมานที่เคยคุยกับเซียวเป่าเยวี่ยก่อนหน้านี้ มาเลือกขยายความเพียงไม่กี่ข้อ เน้นแนวคิดแต่ขาดวิธีปฏิบัติจริงเป็นหลัก เป้าหมายคือเพื่อให้เห็นภาพรวมของแนวคิดเรื่องการค้าขายเป็นสำคัญ คำพูดเหล่านั้นฟังดูเป็นเรื่องเป็นราว ระบบระเบียบรัดกุม ราวกับว่าผ่านการหารือมาอย่างหนักหน่วง ทำเอาอ๋องปาตงฟังจนอึ้งไปเลย
"...ที่จริงกระบวนการทั้งหมดข้าน้อยก็ไม่ทราบละเอียดนัก ท่านอาแม้จะหารือเรื่องชาวหมานกับข้าน้อยบ่อยครั้ง แต่ก็คุยกันเฉพาะปัญหาที่เป็นรูปธรรม ไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องอื่น ดังนั้นข้าน้อยจึงไม่รู้ว่าตอนนี้ดำเนินไปถึงขั้นไหนแล้ว ทว่าท่านอาได้กำหนดเผ่าชาวหมานสามแห่งไว้ในท้ายที่สุด เพื่อให้ข้าน้อยไปสืบดูสถานการณ์ ดูว่าเผ่าใดเหมาะสมที่จะเป็นสถานที่ทดลอง ข้าน้อยคิดว่าในเมื่อพูดถึงขั้นทดลองแล้ว ก็น่าจะเตรียมการใกล้เสร็จแล้วกระมังขอรับ"
"อืม... ข้าเคยได้ยินมานานแล้วว่าท่านอาของเจ้าแตกฉานเรื่องชาวหมาน วันนี้ได้ฟังเจ้าพูด ช่างสมคำร่ำลือจริงๆ! โดยเฉพาะเรื่องการคิดอ่านรอบคอบ เลือกสถานที่ทดลองก่อน นี่สิดี! จะได้ผลหรือไม่ก็ลองดูก่อน ถึงมีปัญหา ขอบเขตก็ยังเล็ก แก้ไขได้ง่าย"
'ท่านอ๋อง ท่านหลอกถามได้ไม่แนบเนียนเอาเสียเลย...'
"ท่านอ๋องชมเกินไปแล้วขอรับ ท่านอามักพูดเสมอว่า การจัดการชาวหมานไม่อาจสำเร็จได้ในคราวเดียว จำเป็นต้องรุกคืบอย่างระแวดระวังขอรับ"
"พูดได้ดี! รุกคืบอย่างระแวดระวัง! ข้าปกครองจิงโจว ย่อมรู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอของชาวหมาน หากไม่มีการเตรียมพร้อมอย่างรัดกุม แล้ววู่วามลงมือ ย่อมเกิดความวุ่นวายได้ง่าย"
หวังหยางเห็นอ๋องปาตงเกร็งสีหน้าที่มีคำว่า 'รีบถามข้าสิ' แปะอยู่ ก็ลอบขำในใจ ปากตอบไปสั้นๆ ว่า
"ที่ท่านอ๋องกล่าวมาถูกต้องที่สุดขอรับ"
อ๋องปาตงเห็นหวังหยางไม่ถาม ก็ได้แต่แสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น เอ่ยถามว่า "แล้วท่านอาของเจ้าเลือกชาวหมานสามเผ่าใดบ้างรึ"
หวังหยางชะงักไปเล็กน้อย ตอบว่า "มีชาวหมานอี๋ตู ชาวหมานอู่หนิง และชาวหมานหย่งหนิงขอรับ"
อ๋องปาตงใจกระตุก นิ้วที่กำฝักดาบอยู่กระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะกลับเป็นปกติอย่างรวดเร็ว เขาเบือนหน้าหนี น้ำเสียงดูเหมือนไม่ใส่ใจ "เจ้าเตรียมจะเลือกเผ่าไหน"
หวังหยางถอนหายใจ
"น่าละอายนัก ข้าน้อยยังเลือกไม่ได้เลยขอรับ ข้าน้อยมีความรู้เกี่ยวกับสามเผ่านี้น้อยมาก ที่รู้มาส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงเรื่องราวในอดีต ส่วนสถานการณ์ล่าสุดเป็นอย่างไร ยังต้องสืบหาข้อมูลเพิ่มเติม"
อ๋องปาตงดีใจ เพิ่งจะอ้าปากเตรียมพูด ทว่าก็หุบลง นึกใคร่ครวญแล้วกล่าวว่า
"ทั้งสามเผ่านี้ข้าก็ไม่ค่อยรู้เรื่องเหมือนกัน เจ้าลองไปสืบดูเถอะ"
'ไอ้หยา เก็บอาการเก่งแฮะ'
'ได้ งั้นผมก็ไม่รีบ'
หวังหยางเพิ่งรับคำ ก็ได้ยินอ๋องปาตงกล่าวเสริมว่า "แต่ข่งฉางอวี๋รู้เรื่องพวกนี้ดีที่สุด เจ้ามีข้อสงสัยอันใด ก็ไปถามเขาได้"
'ติดเบ็ด'
หวังหยางทำน้ำเสียงประหลาดใจเล็กน้อย "ท่านข่งรู้เรื่องชาวหมานด้วยหรือขอรับ"
"บทความเขาออกจะคร่ำครึไปหน่อย แต่ฝีมือด้านนี้ก็พอมีอยู่ หากเจ้าสนใจ พรุ่งนี้ข้าจะให้เขาไปหาเจ้าที่จวน"
"ท่านอ๋องเมตตาถึงเพียงนี้ หยางซาบซึ้งใจยิ่งนักขอรับ!"
......
หลังจากหวังหยางจากไป อ๋องปาตงก็เรียกพบข่งฉางอวี๋ทันที......
"พรุ่งนี้เจ้าเตรียมคำพูดไว้ให้ดี ต้องหาทางให้เขาหลีกเลี่ยงเผ่าที่สำคัญนั่นให้ได้ ส่วนอีกสองเผ่าที่เหลือปล่อยให้เขาเลือกไปตามสบาย"
ข่งฉางอวี๋นิ่งเงียบ
อ๋องปาตงเคาะโต๊ะอย่างไม่พอใจ
ข่งฉางอวี๋ได้สติกลับมา รีบประสานมือขออภัยโทษ
อ๋องปาตงกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ว่า "เจ้าได้ยินที่เปิ่นหวังพูดหรือไม่"
"ได้ยินขอรับ แต่ท่านอ๋อง มีความเป็นไปได้หรือไม่ว่า...หวังหยางรู้เรื่องนั้นล่วงหน้า แล้วจงใจมาหยั่งเชิง"
อ๋องปาตงชะงักไปเล็กน้อย ครุ่นคิดอย่างละเอียดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "แม้เปิ่นหวังจะรู้สึกว่าไม่น่าใช่ แต่เจ้าพูดถูก ไม่อาจไม่ระวัง เจ้ามีความคิดเห็นเช่นไร"
"รอหลังส่งมอบสินค้า ทันทีที่..." ข่งฉางอวี๋ทำท่าปาดคอ
อ๋องปาตงโบกมือ
"เปิ่นหวังเปลี่ยนใจแล้ว คนผู้นี้มีความรู้ดี ไร้รากฐาน ทั้งยังน่าสนใจ สามารถนำมาใช้งานได้"
ข่งฉางอวี๋ตกใจ "ท่านอ๋อง เช่นนี้ไม่เหมาะกระมังขอรับ เก็บเขาไว้ก็เท่ากับทิ้งจุดอ่อนไว้นะขอรับ!"
"หากเจ้าจะพูดเช่นนี้ เปิ่นหวังเก็บเจ้าไว้มิใช่เป็นการทิ้งจุดอ่อนไว้เช่นกันหรือ"
"นี่..." ข่งฉางอวี๋อ้าปากค้าง ชั่วขณะนั้นถึงกับพูดโต้แย้งไม่ออก
อ๋องปาตงหัวเราะพลางตบตบไหล่ข่งฉางอวี๋
"ล้อเล่นน่ะ ความจงรักภักดีของเจ้าเปิ่นหวังรู้ดี เขาจะเทียบกับเจ้าได้อย่างไร เพียงแต่คนผู้นี้รอบรู้เรื่องชาวหมาน อีกทั้งเก่งกาจด้านการทำมาหากิน ความรู้ก็ดีเยี่ยม จะทำการใหญ่ คนเก่งกาจเช่นนี้จะไม่ใช้งานได้อย่างไร"
ข่งฉางอวี๋ขมวดคิ้วแน่น สีหน้าวิตกกังวล "เกรงเพียงว่าเขาอาจไม่ได้มีใจร่วมกับท่านอ๋องน่ะสิขอรับ..."
อ๋องปาตงหัวเราะ "เขาค่อนข้างกะล่อนอยู่บ้าง แต่ก็โลภโมโทสันมุ่งหวังชื่อเสียง อีกทั้งก่อนหน้านี้ยังเคยขอตำแหน่งหนานจงหลางขุนนางป่านสิงชันจวินจากเปิ่นหวัง ตอนนี้มีเปิ่นหวังเป็นที่พึ่ง เขาจะไม่พึ่งพิงหรือ ส่วนเรื่องที่มีความคิดเล็กๆ น้อยๆ ตราบใดที่ไม่ล่วงละเมิดข้อห้าม ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร..."
"ท่านอ๋อง จิตใจคนยากจะ "
ข่งฉางอวี๋ยังคิดจะเกลี้ยกล่อมต่อ แต่กลับถูกขัดจังหวะ
"หลิวแห่งเหอตงเพิ่งเกิดเรื่อง หากมีหวังแห่งหลางหยามาตายไปอีกคน จะสะดุดตาเกินไป"
"แต่ว่า "
"เอาล่ะ จะลงมือหรือไม่เปิ่นหวังย่อมมีความคิดของตนเอง ไม่ต้องหารืออีก เจ้าเพียงแค่พูดมาว่าสำหรับคำพูดของหวังหยาง ควรรับมืออย่างไรก็พอ"
ข่งฉางอวี๋จำต้องล้มเลิกการตักเตือนชั่วคราว ก้มหน้าลงเล็กน้อย ไตร่ตรองครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า
"ข้าน้อยขอเสนอว่า ด้านหนึ่งไปสืบความเคลื่อนไหวของราชสำนัก ดูว่ามีข่าวคราวใดเล็ดลอดออกมาหรือไม่..."
อ๋องปาตงกล่าว "เรื่องนี้แน่นอนอยู่แล้ว"
"อีกด้านหนึ่ง ในเมื่อเขาสามารถหยั่งเชิงท่านอ๋องได้ เช่นนั้นข้าน้อยย่อมสามารถหยั่งเชิงเขาได้เช่นกันขอรับ"
"เจ้าต้องกะเกณฑ์ให้ดี หากเขาไม่รู้อะไรเลย เจ้าอย่าทำเรื่องฉลาดให้กลายเป็นโง่ จนทำให้เขาสงสัยขึ้นมาแทน"
"ข้าน้อยจะลงมืออย่างระมัดระวัง เด็ดขาดไม่ให้เขารู้สึกถึงความผิดปกติขอรับ"
"เจ้าต้องป้องกันไม่ให้เขาเลือกชนเผ่าที่ไม่ควรเลือกนั้น อีกทั้งห้ามแพร่งพรายความลับ หากทำเรื่องนี้ไม่สำเร็จ ก็ไม่ต้องกลับมาพบเปิ่นหวังอีก"
ข่งฉางอวี๋ค้อมตัวประสานมือ "จะไม่ทำให้ท่านอ๋องผิดหวังอย่างแน่นอนขอรับ!" คิดไปคิดมา ยังคงรู้สึกว่าฆ่าปิดปากน่าจะปลอดภัยกว่า จึงทูลเสนออีกครั้งว่า "ท่านอ๋อง ข้าน้อยคิดว่าจิตใจคนยากจะ "
ปึ้ก!
วัตถุแข็งเย็นเฉียบกระแทกเข้าใส่อกข่งฉางอวี๋ ทำให้ข่งฉางอวี๋ตกใจสะดุ้ง! ก้มหน้ามองดู ในมือกลับมีดาบยาวด้ามห่วงเพิ่มมาเล่มหนึ่งอย่างน่าประหลาดใจ! จากนั้นก็เห็นอ๋องปาตงหัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียม
"จิ่นหวยเอ๋ย มาพนันกันหน่อยเป็นอย่างไร พนันกันว่าเปิ่นหวังจะทำให้เจ้าชักดาบออกมาเองได้หรือไม่..."
ข่งฉางอวี๋ชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่รอให้อ๋องปาตงพูดจบ ก็คุกเข่าโขกศีรษะทันที
"เป็นข้าน้อยที่พลั้งปาก! ขอท่านอ๋องโปรดประทานอภัย! ขอท่านอ๋องโปรดประทานอภัย!!!"
อ๋องปาตงก็ชะงักไปเช่นกัน เอ่ยอย่างสงสัยว่า "เจ้าทำอะไร"
ข่งฉางอวี๋ประคองดาบยาวขึ้นมาอย่างสั่นเทา กล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "ท่านอ๋องต้องการให้ข้าน้อยปลิดชีพตัวเองใช่หรือไม่ขอรับ"
อ๋องปาตง: ......
