อันตู
เมืองหลวงของต้าโจว นครอันยิ่งใหญ่เกรียงไกรแห่งใต้หล้า ตั้งตระหง่านดุจมังกรหมอบพยัคฆ์ซุ่ม จ้องมองสิบแปดแคว้นทั่วหล้า
ประชากรในเมืองมีมากกว่าห้าล้านคน ประกอบด้วยเก้าตลาด สามสิบเจ็ดชุมชน
หากกล่าวถึงสถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด ย่อมต้องเป็นตลาดตะวันออก ร้านรวงตั้งเรียงรายติดกัน หอคอยและตำหนักเชื่อมต่อกัน คึกคักถึงขีดสุด
สองฟากฝั่งของถนนสายตรงยาว ไม่เพียงมีร้านพู่กัน โรงเตี๊ยม ร้านเหล็ก ร้านเนื้อ ร้านธัญพืช ร้านผ้าไหม ร้านยา ร้านเครื่องดนตรี ร้านพิมพ์แกะสลัก ร้านทองเงินและอื่นๆ อย่างครบครัน ยังมีร้านเช่าม้า คณะแสดงปาหี่ นักดีดผีผา ร้านขายผ้าแพรพรรณและของมีค่าอีกมากมายสุดจะพรรณนา
ในจำนวนนั้นกระแสความนิยมวรยุทธ์ก็เฟื่องฟู บนถนนสามารถพบเห็นผู้คนที่มีกลิ่นอายลึกล้ำ กำดาบจับกระบี่ และเดินเหินรวดเร็วดุจสายลมได้ทุกหนแห่ง
ทิศเหนือของตลาดตะวันออกคือชุมชนจูเชวี่ย ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของขุนนางใหญ่โตและเชื้อพระวงศ์ ต่อให้เป็นคหบดีร่ำรวยที่มาจากต่างถิ่น ดิ้นรนมาค่อนชีวิตโดยไม่กินไม่ดื่ม ก็ไม่อาจซื้อบ้านหลังเล็กๆ ในสถานที่แห่งนี้ได้สักหลัง
หากจะกล่าวถึงสถานที่ที่ล้ำค่าและสูงส่งยิ่งกว่าชุมชนจูเชวี่ย ก็คงมีเพียงชุมชนเฉียนที่อยู่ทางตะวันออกของชุมชนจูเชวี่ยเท่านั้น
สถานที่แห่งนี้กินพื้นที่แปดร้อยหกสิบหมู่ ทว่ากลับมีผู้พักอาศัยเพียงครอบครัวเดียว
นั่นคือตระกูลเจียง ซึ่งได้รับการขนานนามว่าเคยให้กำเนิด "หนึ่งผู้ศักดิ์สิทธิ์ สามปรมาจารย์ ห้าจวิ้นอ๋อง เก้าราชบุตรเขย เจ็ดอัครเสนาบดี ห้าสิบแปดจิ้นซื่อ และสิบห้าบัณฑิตแห่งวังไท่ผิง"
บนถนนสายใหญ่ชุมชนเฉียน รถม้ามีไม่มากนัก ยามนี้เกี้ยวเล็กแบบใช้คนหามสี่คนหลังหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนผ่าน ภายในเกี้ยวมีสตรีนั่งอยู่สองนาง
หลี่ซีเยวี่ยในชุดขุนนางสีเขียวและมู่หรงอวิ๋นซีในชุดบัณฑิตยาว
“สุดท้ายศิษย์พี่หญิงหลี่ก็ไม่ได้เข้ากองทัพกลยุทธ์เทวะ!”
มู่หรงอวิ๋นซีฟุบอยู่ตรงหน้าต่างเกี้ยวที่เปิดม่านออก นางมองออกไปยังสถาปัตยกรรมตำหนักหรูหรากว้างขวางสุดลูกหูลูกตาด้านนอกด้วยความเบื่อหน่าย
หลี่ซีเยวี่ยตบศีรษะเล็กๆ ของนางเบาๆ พลางพูดพลางหัวเราะ “อยู่หน่วยกำราบวรยุทธ์สักพักก่อน คอยดูแลสำนัก พรรค และผู้ฝึกยุทธ์ทั่วหล้า ไม่สบายกว่าไปเป็นเซี่ยวเว่ยในกองทัพหรือ? ตอนนี้ข้าเป็นซือจื่อ ยศเท่ากับฟูจื่อสาลี่เชียวนะ เจ้ากล้าเชื่อหรือไม่?”
มู่หรงอวิ๋นซีเบะปากพลางกล่าว “หน่วยกำราบวรยุทธ์มียอดฝีมือดั่งเมฆา แถมยังถือเรื่องลำดับอาวุโส ซือจื่อคือขุนนางตำแหน่งเล็กที่สุดแล้ว ฟูจื่อสาลี่นั่นหน้าตาอัปลักษณ์เกินไป เลยไม่ผ่านเกณฑ์ต่างหาก!”
หลี่ซีเยวี่ยหัวเราะอย่างเบิกบานใจยิ่งนัก “ก็มีแต่เจ้านั่นแหละที่กล้าว่าฟูจื่อสาลี่ ไม่กลัวเขากลับมาแล้วจะหาเรื่องกลั่นแกล้งเจ้าหรือ?”
มู่หรงอวิ๋นซีกล่าวอย่างดูแคลน “บางทีเขาอาจจะไม่ได้กลับมาแล้วก็ได้ ตาบ้าแสนดีขนาดนั้นยังเกือบถูกเขาฆ่า ข้าเห็นเขาแล้วขัดหูขัดตายิ่งนัก... เอ๊ะ?”
นางพูดพลางชี้ไปยังประตูใหญ่ที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าซึ่งดูโอ่อ่าสง่างาม มีองครักษ์ผู้มีกลิ่นอายกดดันสิบสองคนคอยเฝ้ายาม และมีรูปปั้นหัวมังกรตัวสิงโตตั้งตระหง่านอยู่สองตัว “นั่นคือบ้านของตระกูลใดหรือ?”
สีหน้าของหลี่ซีเยวี่ยซีดลงเล็กน้อย นางรีบดึงอีกฝ่ายลงจากเกี้ยวอย่างเร่งรีบ มองเห็นเบื้องหน้าขุนนางฝ่ายบุ๋นลงจากเกี้ยว ขุนนางฝ่ายบู๊ลงจากหลังม้า แม้แต่คนที่เกียจคร้านที่สุดก็ยังต้องเก็บอาการไปหลายส่วน
“เหตุใดจึงต้องทำเช่นนี้?” มู่หรงอวิ๋นซีกะพริบตาด้วยความไม่เข้าใจ
หลี่ซีเยวี่ยสำรวมกิริยาตาจดจ่ออยู่ที่จมูก จมูกจดจ่ออยู่ที่ใจ “ตระกูลเจียง จะมีเหตุผลอะไรมากมายเล่า? เจ้านายสายตรงของข้าก็คือบ่าวรับใช้ของตระกูลนี้”
มู่หรงอวิ๋นซีรีบสำรวมกิริยาตามทันที ตระกูลมู่หรงแห่งเมืองฝูเฟิงไม่มีทางล่วงเกินตระกูลนี้ได้อย่างแน่นอน
“กุบกับๆ...”
“หลีกทางไป!”
ขณะนั้นเอง ม้าเร็วตัวหนึ่งก็ควบตะบึงมาจากแดนไกล ผู้คนต่างพากันหลีกทางให้ มองเห็นผู้ขี่รีบร้อนลงจากหลังม้า แล้วเร่งรุดไปยังหน้าประตูใหญ่ของตระกูลเจียง
องครักษ์ทั้งสิบสองคนมองไปอย่างเย็นชาและเฉียบขาด กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวกดดันผู้มาเยือน
เห็นเพียงผู้ขี่ยื่นจดหมายฉบับหนึ่งด้วยสองมือ “จดหมายจากบ้านที่หนานหลี ได้โปรดนำไปมอบให้เหล่าไท่จวินให้จงได้!”
“ลำบากเจ้าแล้ว!”
หัวหน้าองครักษ์ได้ยินดังนั้นสีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้นมา เขารับจดหมายมาด้วยสองมือ รีบเดินเข้าไปในประตูใหญ่ ผ่านหมู่ตำหนักหอคอยที่สูงตระหง่านและเคร่งขรึม เดินตามระเบียงทางเดินและประตูวงพระจันทร์ที่ปูด้วยหยกขาวไปตลอดทางจนถึงเรือนชั้นใน ระหว่างทางพบบ่าวรับใช้หลายร้อยคนและผู้ดูแลอีกหลายสิบคน บนใบหน้าของพวกเขาล้วนประดับด้วยสีหน้าเดียวกัน ฝีเท้าไม่ช้าไม่เร็ว แม้แต่บ่าวรับใช้ตัวน้อยก็ยังมีท่วงท่าแบบชนชั้นสูง
จนกระทั่งมาถึงหน้าประตูใหญ่ของเรือนชั้นใน หัวหน้าองครักษ์ก็ค้อมกายยื่นจดหมายส่งให้ “จดหมายจากหนานหลี ขอมอบแด่เหล่าไท่จวิน!”
ในหมู่สาวใช้หลายสิบคนที่ยืนตัวตรงคอยปรนนิบัติอยู่ ผู้ดูแลหญิงคนหนึ่งรีบรับจดหมายไป แล้วมุ่งตรงไปยังเรือนชั้นในสุด
นางเหยียบย่ำลงบนทางเดินระเบียงหยกขาวที่มีดอกไม้ร่วงหล่น เดินอ้อมตำหนักหอคอยที่มีดอกไม้แปลกตาและของวิเศษอยู่ทุกหนแห่ง ในที่สุดก็มาถึงลานเรือนที่มีการจัดวางผังอย่างยิ่งใหญ่อลังการ ภายในมีสาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มกว่าห้าสิบคนยืนสงบเสงี่ยม ภายในโถงใหญ่ตรงข้ามประตู มีฮูหยินสูงศักดิ์สวมผ้าไหมและปิ่นทองกว่าสิบคนกำลังนั่งอยู่ ทุกคนล้วนมีสีหน้าเคร่งขรึม
โถงหลักมีฮูหยินชราผมสีดอกเลาผู้หนึ่งนั่งอยู่ นางสวมชุดคลุมยาวผ้าไหมสีม่วง แผ่นหลังตั้งตรง ทว่าใบหน้ากลับดูราวกับสตรีรูปงามวัยสามสิบเศษ อีกทั้งยังมีรัศมีพลังอันหาที่เปรียบมิได้ เมื่อนัยน์ตาหงส์กวาดมองไปรอบๆ ก็ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงออกมาง่ายๆ อีก
คำพูดที่เอ่ยออกมาในยามนี้ ก็ทำให้ผู้คนหวาดกลัวจนตัวสั่นเช่นกัน “ตาเฒ่าอัครเสนาบดีซ้ายนั่นเบื่อที่จะมีชีวิตอยู่แล้วใช่หรือไม่? อวี้กุยแค่รังแกขุนนางตัวเล็กๆ ไม่กี่คน จะเป็นอะไรไปเล่า? ถึงจะไม่เอาถ่านอย่างไร ก็ยังเป็นหลานชายคนที่สองสายตรงของตระกูลเจียง เอาตราประทับมือของข้าไปให้พวกมันดู ข้าอยากจะเห็นนักว่าใครหน้าไหนกล้าผายลมออกมา?
ตอนที่ยายแก่อย่างข้าควบม้าคู่กับอดีตจวิ้นอ๋องขับไล่ทหารม้าเกราะเหล็กสามหมื่นนายของเป่ยชาง จับแม่ทัพป๋าซือของเป่ยชางกดหัวดื่มน้ำในลำธาร ตาเฒ่าอัครเสนาบดีซ้ายยังนั่งอ่านหนังสืออยู่บ้าน หาภรรยาสักคนยังไม่ได้เลยด้วยซ้ำ!”
คำพูดนั้นหยาบคายยิ่งนัก แต่กลับไม่มีผู้ใดกล้าโต้แย้ง
กลุ่มฮูหยินสูงศักดิ์ต่างก้มหน้าลงเล็กน้อย พยายามกลั้นรอยยิ้มบนใบหน้าอย่างสุดความสามารถ
ผู้ดูแลคนหนึ่งประคองตราประทับมือขึ้นมา แล้วจากไปอย่างเร่งรีบ
“ช่วงนี้มีเรื่องสนุกอันใดหรือไม่?” เหล่าไท่จวินดูเหมือนจะปัดเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นซึ่งนับว่าเป็นเรื่องใหญ่โตมากทิ้งไปอย่างง่ายดาย
ฮูหยินสูงศักดิ์นางหนึ่งพูดพลางหัวเราะ “เมื่อไม่กี่วันก่อนมีเรื่องสนุกในชนบทเรื่องหนึ่งเจ้าค่ะ บ่าวรับใช้ในความดูแลของข้าทำงานอยู่ที่หน่วยกำราบวรยุทธ์ รีบร้อนมาลากลับ บอกว่าจะไปชายแดนเพื่อส่งคำสั่งให้ปรมาจารย์น้อยของห้าสำนักใหญ่ ไปล้อมปราบโจรภูเขาคนหนึ่ง โจรน้อยผู้นี้...”
“เรื่องเล็กน้อยชายแดน เกรงว่าคงจะเล่าลือกันไปผิดๆ ช่างน่าเบื่อนัก!” เหล่าไท่จวินไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อย
ในตอนนั้นเอง ผู้ดูแลหญิงผู้นั้นรอจนทุกคนคุยกันเสร็จ จึงค่อยทำความเคารพแล้วเดินเข้าไปในห้อง ยื่นจดหมายให้ด้วยสองมือ “จดหมายจากหนานหลีเจ้าค่ะ!”
“จดหมายจากบ้านหรือ?”
เหล่าไท่จวินรับมาเปิดออก กวาดสายตามองผ่านๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก แล้วมองไปยังม้วนภาพวาดนั้น สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปอย่างหนัก นางผุดลุกขึ้นยืนทันที
กลิ่นอายอันทรงพลัง กดทับจนผู้คนหายใจไม่ออกในชั่วพริบตา
สาวใช้และบ่าวรับใช้เรือนร้อยโดยรอบคุกเข่าลงกับพื้นทันที
ฮูหยินสูงศักดิ์ที่อยู่ในเหตุการณ์แทบไม่เคยเห็นเหล่าไท่จวินมีท่าทีเช่นนี้มาก่อน จึงอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืนตาม สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย “เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือเจ้าคะ?”
“ตรวจสอบไปถึงไหนแล้ว?” เหล่าไท่จวินมองไปยังกลุ่มฮูหยินสูงศักดิ์อย่างเย็นชา
คำว่า "ตรวจสอบ" ในจวนตระกูลเจียง เป็นตัวแทนของเรื่องเพียงเรื่องเดียว ซึ่งสำหรับตระกูลเจียงแล้วถือเป็นเรื่องใหญ่ระดับฟ้าถล่ม
กลุ่มฮูหยินสูงศักดิ์สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างหนักเช่นกัน ฮูหยินนางหนึ่งกล่าว “ยังเหลือเรือนขององค์หญิงใหญ่เจิ้งกั๋วเป็นที่สุดท้ายเจ้าค่ะ!”
“รีบไปเรียกเจิ้งกั๋วมา! เดี๋ยวนี้เลย!”
เหล่าไท่จวินอดไม่ได้ที่จะเดินวนไปวนมา สีหน้าเปลี่ยนไปครั้งแล้วครั้งเล่า
สาวใช้และผู้ดูแลรีบจากไป ครู่หนึ่ง ฮูหยินสูงศักดิ์ที่สวมชุดผ้าไหมปักลายหงส์ ประดับปิ่นหงส์หยก โดยมีสาวใช้หลายสิบคนห้อมล้อมก็รีบรุดมา นางค้อมกายทำความเคารพ “สะใภ้คารวะเหล่าไท่จวินเจ้าค่ะ!”
“ข้าขอถามเจ้า เมื่อสิบสี่ปีก่อน ในเรือนของเจ้ามีบ่าวรับใช้แซ่ซินหรือไม่?” สีหน้าของเหล่าไท่จวินเย็นเยียบ เป็นความเย็นชาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
“แซ่ซิน...”
องค์หญิงใหญ่เจิ้งกั๋วตกอยู่ในห้วงความคิด ดูเหมือนว่าเวลาจะล่วงเลยมานานเกินไปจนจำไม่ได้ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงกล่าว “ดูเหมือนว่า... เมื่อหลายปีก่อนจะมีบ่าวเลี้ยงม้าคนหนึ่งชื่อซินซื่อ สะใภ้จำได้ว่า เขาลักลอบได้เสียกับสาวใช้กวาดพื้นคนหนึ่ง สาวใช้ถูกประทานเหล้าพิษ เห็นแก่ที่ซินซื่อเป็นคนซื่อสัตย์จริงใจและเลี้ยงม้ามาหลายปี สะใภ้จึงส่งคนไปตีเขาจนปางตาย แล้วโยนออกไปนอกจวนเท่านั้นเจ้าค่ะ!”
“ใช่แล้ว ไม่ผิดแน่ ลักยิ้มคู่นี้เหมือนกับพ่อของเขาไม่มีผิด หลานชายของข้า! สิบกว่าปีมานี้ต้องติดตามทาสเลี้ยงม้าชั้นต่ำผู้นั้น จะต้องทนทุกข์ทรมานสักเพียงใดหนอ!”
เหล่าไท่จวินจ้องมองม้วนภาพวาด ร่างกายสั่นเทาอย่างห้ามไม่อยู่ น้ำตาคนแก่รินไหลอาบแก้ม
ทุกคนเคยเห็นเหล่าไท่จวินที่มาจากตระกูลสูงศักดิ์แสดงอารมณ์เช่นนี้เมื่อใดกัน ต่างก็พากันหวาดหวั่นพรั่นพรึง “เหล่าไท่จวิน...”
เหล่าไท่จวินข่มความโศกเศร้าไว้อย่างสุดความสามารถ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเคียดแค้น “ในจวนมีปรมาจารย์อยู่หรือไม่?”
องค์หญิงใหญ่เจิ้งกั๋วรีบทำความเคารพ “ฉานอีอยู่เจ้าค่ะ!”
เหล่าไท่จวินสะบัดมืออย่างแรง ออกคำสั่งที่เต็มไปด้วยจิตสังหาร “สั่งให้ฉานอีนำกององครักษ์เกราะเหล็กห้าร้อยนาย ไปรับอวี้ชิงหลานชายของข้ากลับบ้าน ตอนนี้เขาชื่อ... ซินจั๋ว และสั่งให้ทหารม้าเกราะเหล็กภายใต้บังคับบัญชาของข้าหลวงทหารป้าโจวและอิงโจวคอยช่วยเหลืออย่างเต็มที่
จำไว้ ใครที่เคยรังแกเขาให้ฆ่าล้างให้หมด ถวายฎีกาต่อฝ่าบาท เร่งรัดราชโองการแต่งตั้งซื่อจื่อแห่งจวิ้นอ๋องซีฉิน! หลานชายของข้าหาพบแล้ว!”
