"เกาลัดคั่วขอรับ เกาลัดคั่วที่ต้องกินในฤดูใบไม้ร่วง เกาลัดคั่วหลี่จี้ เปลือกกรอบปอกง่าย หอมหวานอร่อยขอรับ!"
บนถนน สายลมฤดูใบไม้ร่วงอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเกาลัดคั่ว หน้าร้านแห่งหนึ่งตั้งกระทะใบใหญ่กำลังคั่วเกาลัด เกาลัดสีน้ำตาลและหินสีดำถูกคั่วปนกันไปมาไม่หยุด กลิ่นหอมฟุ้งกระจาย ลูกจ้างคั่วไปพลางตะโกนร้องขายไปพลาง ทั้งยังโอ้อวดว่าร้านของตนเป็นสาขาที่มาเปิดจากตลาดตะวันตกเมืองฉางอัน
"พี่ชาย ชั่งมาสองชั่ง"
หลี่อี้เห็นฮ่องเต้สูดจมูกดมกลิ่น จึงยิ้มแล้วเดินเข้าไปหา
ลูกจ้างเห็นว่าเป็นหลี่อี้ ก็มีท่าทีเกร็งเล็กน้อย อ๋องไต้ท่านนี้กลับมาบ้านเกิด ก็มาเดินเล่นบนถนนแทบทุกวัน ทว่าไม่มีมาดหยิ่งยโส สุภาพอ่อนน้อมกับทุกคน ชอบซื้อของ และจับจ่ายอย่างใจกว้าง
ไม่เคยกินฟรีหยิบฟรีเด็ดขาด หากถูกใจยังมีรางวัลให้อีกด้วย
"ได้ขอรับ รอสักครู่" ลูกจ้างรีบตักเกาลัดคั่วที่มันวาวใส่ตาชั่ง ปลายตาชั่งกระดกขึ้นสูง
หลี่อี้จ่ายเงิน ทั้งยังตบรางวัลด้วยเหรียญไคหยวนทงเป่าอีกสองสามเหรียญ
ปัจจุบันนี้ ราคาสินค้าลดลง เหรียญทองแดงไคหยวนของราชสำนักเนื้อดี ทั้งยังมีมูลค่ามาก เงินสิบสองอีแปะก็สามารถซื้อข้าวฟ่างได้หนึ่งโต่ว เงินหนึ่งอีแปะสามารถซื้อข้าวฟ่างได้ประมาณหนึ่งเซิง
"ขอบคุณสำหรับรางวัลขอรับ" ลูกจ้างกล่าวขอบคุณด้วยความดีใจ จากนั้นก็เปล่งเสียงตะโกนดังลั่น "ขอบพระคุณซือถูสำหรับรางวัลขอรับ!"
เสียงตะโกนดังลั่น แทบจะหวังให้คนทั้งถนนได้ยิน
การที่ซือถูมาอุดหนุนหลายครั้ง ย่อมเป็นข้อพิสูจน์แล้วว่าเกาลัดคั่วของร้านตนนั้นอร่อยจริง
"ร้านเกาลัดคั่วร้านนี้ เป็นสาขาที่ร้านเก่าแก่ในตลาดตะวันตกเมืองฉางอันมาเปิดจริงๆ พะย่ะค่ะ หม่อมฉันซื้อหลายครั้งแล้ว รสชาติดีทีเดียว ได้ยินว่ารสชาติดีเหมือนกับร้านในตลาดตะวันตกเมืองฉางอันเลย"
หลี่อี้ยื่นเกาลัดให้ฮ่องเต้
หลี่ซื่อหมินก็ไม่เกรงใจ หยิบขึ้นมาหนึ่งเม็ดแล้วเริ่มปอก เกาลัดนี้ถูกกรีดเป็นรอยเล็กๆ ก่อนคั่ว พอคั่วแล้วก็แตกออก
ถือไว้ในมือยังร้อนลวกมือนิดๆ กลิ่นหอมโชยเตะจมูกเป็นระลอก
เปลือกปอกง่ายมาก
เนื้อเกาลัดซุยและนุ่มหนึบ อร่อยทีเดียว
บนถนนมีของกินขายมากมาย ไม่เพียงมีของว่างสารพัดชนิด แต่ยังมีผลไม้ตามฤดูกาลอีกมาก
มีทั้งขายองุ่นและขายทับทิม แน่นอนว่าขาดสาลี่ฤดูใบไม้ร่วงไปไม่ได้
องุ่นนมม้าเกาชางนั่น ปลูกในคฤหาสน์ตระกูลหลี่ ผลมีรูปทรงเหมือนนมม้า แต่สีสันมีหลากหลาย มีทั้งนมม้าขาว นมม้าแดง เป็นต้น รูปทรงรีขนาดเท่าหัวแม่มือ รสสัมผัสค่อนข้างกรอบ
หลี่อี้ก็ซื้อมาหลายพวงเช่นกัน
พ่อค้ารายนี้ก็รับมาจากสวนองุ่นตระกูลหลี่ หลี่อี้จ่ายเงิน ทั้งยังตบรางวัลให้อีกสองสามอีแปะ
ทำให้พ่อค้าขายองุ่นเปล่งเสียงตะโกนดังลั่นเพื่อขอบคุณซือถูสำหรับรางวัลเช่นกัน
"นี่คือองุ่นนมม้าเกาชางที่นำพันธุ์มาปลูกพะย่ะค่ะ พันธุ์นี้เหมาะสำหรับกินสด เอาไปหมักไวน์องุ่นก็ไม่เลว แต่ไม่เหมาะสำหรับทำลูกเกด เพราะเปลือกบางขั้วกรอบ"
หลี่ซื่อหมินพูดพลางหัวเราะ "เกาลัดนี้เนื้อซุย กินแล้วคอแห้งนิดๆ เหมาะเจาะพอดีที่จะกินองุ่นสดสักหน่อย"
พอลองชิมไปสองสามลูก "อร่อยกว่าที่กษัตริย์แคว้นเกาชางส่งมาเป็นเครื่องบรรณาการเสียอีก"
"แน่นอนสิพะย่ะค่ะ จากเกาชางถึงฉางอันระยะทางกว่าสองพันลี้ ระหว่างทางยังต้องข้ามทะเลทรายอันกว้างใหญ่ ใช้อูฐขนส่งมา ย่อมไม่สดใหม่เท่านี้แล้ว องุ่นนมม้านี้ต้องกินสดๆ ถึงจะอร่อย"
ชาวเกาชางส่งองุ่นเป็นเครื่องบรรณาการมายังฉางอัน ก็มีวิธีรักษาความสดเช่นกัน โดยใช้โคลนพอกองุ่นสดเพื่อเก็บรักษาในการขนส่ง จากนั้นพอแกะโคลนออก องุ่นก็ยังรักษาความสดไว้ได้ไม่เลว แต่ท้ายที่สุดก็สู้ของสดใหม่ที่เพิ่งเด็ดเมื่อเช้านี้ไม่ได้
"สาลี่ขาวลูกใหญ่นี้ก็ไม่เลวพะย่ะค่ะ ได้ยินว่าร้านเขารับมาจากจวนอี้กั๋วกง หม่อมฉันเคยซื้อมาหลายครั้ง เนื้อละเอียดและนุ่ม ไม่มีกากเลยแม้แต่น้อย ทั้งฉ่ำน้ำและหวาน" หลี่อี้คุ้นเคยกับของกินบนถนนสายนี้เป็นอย่างดี ทำหน้าที่เป็นไกด์นำซื้อไปเสียแล้ว
"เจิ้นจำได้ว่าบ้านซูเป่ามีสวนสาลี่อยู่ทางใต้ของเมือง อยู่ที่ซินชางฟางใช่หรือไม่ เจ้าก็เหมือนจะสร้างคฤหาสน์ไว้ที่ซินชางฟางแห่งหนึ่ง แล้วปลูกต้นอิงเถาไว้มากมายนี่?" หลี่ซื่อหมินพูดพลางหัวเราะ
"พะย่ะค่ะ สวนสาลี่ของบ้านซูเป่ามีพื้นที่หลายสิบหมู่ ส่วนคฤหาสน์ที่ปลูกต้นอิงเถานั่นไม่ใช่ของหม่อมฉัน แต่เป็นของเวินกั๋วไท่ฟูเหริน"
หลี่ซื่อหมินเด็ดองุ่นโยนเข้าปาก หวานกรอบอร่อย "หึหึ"
"มิน่าเล่าหลี่เหวินเซี่ยงถึงไม่อยากเข้าเมืองหลวง"
หลี่อี้หัวเราะแหะๆ เขาหน้าหนาอยู่แล้ว อีกอย่างเขาก็ไม่กลัวหลี่ซื่อหมินหัวเราะเยาะเขาด้วย ถึงอย่างไรก็เป็นคนหนุ่มเหมือนกัน ใครก็อย่ามาหัวเราะเยาะใครเลย
ก่อนหน้านี้หลี่ย่วนดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่อิวโจว ได้แย่งชิงเผยซื่อภรรยาของพ่อค้ามาเป็นอนุภรรยาของตน
หลังจากหลี่ซื่อหมินขึ้นเป็นจักรพรรดิ ได้ยินว่าเผยซื่อผู้นี้รูปโฉมงดงามและยังดีดผีผาได้ไพเราะ จึงจงใจให้เจ้าหน้าที่ตรวจสอบเรื่องที่หลี่ย่วนฆ่าคนชิงภรรยาในปีนั้น
ผลลัพธ์ก็คือจับหลี่ย่วนขังคุกอยู่ครึ่งเดือนถึงปล่อยตัวออกมา ปลดออกจากตำแหน่งขุนนางทั้งหมดชั่วคราว ทั้งยังยึดที่ดินที่เขายึดครองมาตอนดำรงตำแหน่งที่เมืองจินโจว เซียงโจว อิวโจว และที่อื่นๆ คืนไปทั้งหมด
แต่เผยซื่อผู้นั้น
หลี่ซื่อหมินกลับรับเข้าวังหลังของตนเอง
จะว่าไป ในวังหลังของหลี่ซื่อหมินก็มีแม่ม่ายสาวอยู่ไม่น้อย
เขากลับไม่ใส่ใจสักนิด ซ้ำยังออกจะภูมิใจเสียด้วยซ้ำ
ได้ยินว่าตอนหวังกุยเข้าเฝ้าถวายรายงาน หลี่ซื่อหมินชี้ไปที่หญิงงามเผยซื่อข้างกายแล้วถามว่า รู้หรือไม่ว่านางคือใคร
หวังกุยเห็นหญิงผู้นั้นรูปโฉมงดงาม ดีดผีผาได้ไพเราะ ก็เดาได้ว่าเป็นอนุภรรยาของอ๋องหลูเจียงหลี่ย่วนที่ถูกแย่งชิงมา แต่กลับแสร้งทำเป็นไม่รู้ หลี่ซื่อหมินจึงบอกว่าหลี่ย่วนฆ่าสามีของนาง แล้วรับนางเป็นอนุภรรยา
หวังกุยจึงถามว่า เช่นนั้นฝ่าบาททรงคิดว่าสิ่งที่หลี่ย่วนทำนั้นถูกหรือผิดพะย่ะค่ะ หลี่ซื่อหมินตอบว่าฆ่าผู้อื่นแล้วยังแต่งกับภรรยาของเขา ไฉนยังต้องถามเรื่องถูกผิดอีก
หวังกุยทูลทัดทานทันทีว่า ฝ่าบาททรงทราบว่าหลี่ย่วนฆ่าคนชิงภรรยาเป็นเรื่องไม่ถูกต้อง แต่ตอนนี้กลับทรงแย่งชิงนางมาจากหลี่ย่วนแล้วรั้งไว้ข้างกาย ทรงรั้งนางไว้ข้างกาย มิเท่ากับเห็นด้วยกับการกระทำอันโหดร้ายของหลี่ย่วนหรอกหรือพะย่ะค่ะ
แม้ว่าหวังกุยจะทูลทัดทาน
แต่สุดท้ายหลี่ซื่อหมินก็ตัดใจปล่อยเผยซื่อออกจากวังไม่ได้ ยังคงรั้งไว้ข้างกาย
ตอนนี้เขาบอกว่าหลี่อี้ไปยุ่งเกี่ยวกับผู้บัญชาการฮั่วมารดาของตูตูหลี่เหวินเซี่ยง ก็ถือเป็นว่าแต่เขาอิเหนาเป็นเอง อีกอย่างหลี่อี้กับฮั่วอวี้ก็เป็นความยินยอมพร้อมใจของทั้งสองฝ่าย ไม่ได้มีเรื่องการแย่งชิงอะไร
ทว่าหลี่อี้ฟังออกว่า ในคำพูดของจักรพรรดิยังแฝงความนัยว่า เขารู้ตื้นลึกหนาบางของหลี่อี้เป็นอย่างดี อย่างเช่นเรื่องที่เขาตกจากที่สูงจนขาบาดเจ็บ ความจริงแล้วแค่กระดูกนิ้วก้อยเท้าหักเท่านั้น
"จะกลับเมืองหลวงเมื่อใด หอบริหารราชการยังรอเจ้าอยู่นะ" หลี่ซื่อหมินบอกจุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้ออกมาในที่สุด
"ฝ่าบาท ในหอบริหารราชการยังมีอัครมหาเสนาบดีอีกเจ็ดท่านนะพะย่ะค่ะ มีข้าน้อยเพิ่มมาอีกคนก็ไม่ถือว่ามาก ขาดข้าน้อยไปอีกคนก็ไม่ถือว่าน้อย"
ด้านหน้ามีโรงน้ำชาแห่งหนึ่ง
เมื่อเทียบกับน้ำชาชามโตที่ขายตามแผงน้ำชาทั่วไปแล้ว ดูหรูหรากว่ามาก หลี่ซื่อหมินเสนอให้เข้าไปนั่งพัก ดื่มชาสักถ้วย
"ดีพะย่ะค่ะ โรงน้ำชาที่นี่น่าสนใจมากทีเดียว มีขายทั้งน้ำชาและของว่าง มีข้าวหมก บะหมี่เนื้อเปื่อย ซาลาเปาอบ เซาปิ่งงา แล้วก็ยังมีเป็ดย่างห่านย่างด้วยนะพะย่ะค่ะ
คนที่มาเดินตลาด คนขายของ ล้วนมาพักขาและดื่มชาที่นี่ นอกจากนี้ยังมีคนที่มาคุยธุรกิจเจรจาการค้า พวกนายหน้าก็ชอบมาที่นี่
ที่นี่ยังมีคนดีดผีผาร้องเพลง มีการเล่าเรื่องชาดกและเล่านิทานด้วย
แต่เมืองอวี้ซิ่วของเราเรียกว่าการเล่านิทาน หรือเรียกว่าผิงซู เรื่องที่เล่าส่วนใหญ่เป็นเรื่องราวอิงประวัติศาสตร์
นักเล่านิทานในโรงน้ำชาแห่งนี้แซ่ซ่าน ชอบเล่าเรื่องสามก๊ก เล่าได้สนุกมาก ทุกคนต่างก็ชอบฟังพะย่ะค่ะ"
โรงน้ำชาแห่งนี้เป็นอาคารสามชั้น ตั้งอยู่ตรงทางสามแพร่งพอดี ถือเป็นทำเลทองบนถนนการค้าของเมืองอวี้ซิ่ว
ใต้กำแพงทั้งสองฝั่งหน้าประตูโรงน้ำชามีการตั้งเพิงบังแดด จัดวางโต๊ะน้ำชาไว้เป็นแถว การบริโภคด้านนอกนี้ราคาถูก
เมื่อเข้าไปด้านใน ชั้นหนึ่งมีโต๊ะยาวม้านั่งยาววางอยู่มากมาย และยังมีเวทีเล็กๆ แห่งหนึ่ง จะมีการแสดงร้องรำทำเพลง รวมถึงการเล่านิทาน
ชั้นบนเป็นห้องส่วนตัวและที่นั่งพิเศษ
หลี่อี้นำหลี่ซื่อหมินขึ้นไปบนชั้นสามโดยตรง ที่นั่งริมหน้าต่างติดถนน สามารถดื่มชาไปพลางชมทิวทัศน์ของตลาดบนถนนไปพลางได้
ลูกจ้างถามว่าต้องการดื่มชาและรับประทานของว่างอะไรไปพลาง และถามว่าต้องการฟังเพลงชมการร่ายรำหรือไม่ไปพลาง
ประตูห้องส่วนตัวเปิดอยู่ สามารถได้ยินเสียงที่ดังมาจากห้องข้างๆ มีคนสองกลุ่มกำลังเจรจาการค้า มีพ่อค้าต้องการรับซื้อกระดาษไผ่เขาหนานซาน และยังต้องการรับซื้อผ้าฝ้ายอีกจำนวนหนึ่ง อีกฝ่ายน่าจะเป็นคนของสมาคมการค้าในเมือง พวกเขาทำหน้าที่เป็นนายหน้าด้วย
ไม่ว่าจะมาที่นี่เพื่อรับสินค้าหรือระบายสินค้า พวกเขาล้วนสามารถติดต่อครัวเรือนแฝงได้ เมื่อการค้าสำเร็จ ก็จะหักเปอร์เซ็นต์จากในนั้น
หลี่อี้สั่งชาหูโจวจื่อสุ่น
จากนั้นก็เรียกนักเล่านิทานแซ่ซ่านผู้นั้นขึ้นมาเล่าเรื่องสามก๊ก
"การเล่านิทานของที่นี่ แตกต่างจากการเทศนาธรรมของพระนักเทศน์ในวัดพะย่ะค่ะ"
การเทศนาธรรมคือการเล่าและขับร้องเรื่องราวทางพุทธศาสนา
วัดในเมืองฉางอันไม่ได้เป็นเพียงสถานที่ปฏิบัติธรรมไหว้พระเท่านั้น พวกเขายังทำธุรกิจ ให้เช่าที่นา ปล่อยกู้เงินและเสบียง รับจำนำสิ่งของ ดำเนินกิจการโรงเตี๊ยมรถม้า โรงสกัดน้ำมัน โรงโม่แป้ง และอื่นๆ
กระทั่งวัดก็ยังมีสีสันของสถานที่บันเทิงอยู่มาก วัดใหญ่หลายแห่งล้วนมีการแสดงงิ้ว และยังมีงานวัดอีกด้วย
วัดเหล่านี้ล้วนมีพระนักเทศน์ บางรูปก็มีชื่อเสียงมาก กระทั่งมักจะได้รับเชิญไปแสดงในวังหลวง
นักเล่านิทานซ่านเชี่ยวชาญการเล่าเรื่องสามก๊ก แม้จะเล่าได้ไม่ดีเท่านักเล่านิทานเรื่องสามก๊กในยุคหลัง แต่ในต้าถังที่ขาดแคลนความบันเทิง ก็นับว่าดีมากแล้ว
เมื่อฟังจบตอนหนึ่ง หลี่ซื่อหมินก็พูดพลางหัวเราะ "เล่าได้ดี สมควรตบรางวัล"
จากนั้นสวี่ลั่วเริ่นที่ยืนรอรับใช้อยู่ด้านข้างก็รีบหยิบเหรียญเงินไคหยวนสองเหรียญโยนให้นักเล่านิทานซ่านทันที ทำให้นักเล่านิทานซ่านประหลาดใจและดีใจเป็นอย่างมาก
เขาเอ่ยขอบคุณด้วยความเบิกบานใจ จากนั้นจึงจากไป
หลี่ซื่อหมินจิบน้ำชา ถอนหายใจพลางกล่าว "หากไม่ใช่เพราะข้าเคยมาที่นี่หลายครั้งก่อนหน้านี้ ก็คงยากจะเชื่อจริงๆ ว่าเวลาเพียงไม่กี่ปีจะเปลี่ยนแปลงไปมากถึงเพียงนี้"
"ฝ่าบาท หากไร้เกษตรกรรมย่อมไม่มั่นคง ไร้อุตสาหกรรมย่อมไม่มั่งคั่ง ไร้พาณิชยกรรมย่อมไม่คึกคัก เกษตรกรรม อุตสาหกรรม พาณิชยกรรมล้วนขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้ เกษตรกรรมเปรียบเสมือนข้าวหนึ่งชาม อาชีพเสริมเปรียบเสมือนกับข้าวหนึ่งโต๊ะ อุตสาหกรรมและพาณิชยกรรมช่วยเสริมให้มั่งคั่งขึ้นพะย่ะค่ะ"
"บัดนี้ใต้หล้ารวมเป็นหนึ่ง ทุกสิ่งรอการฟื้นฟู"
"การส่งเสริมการทำนาปลูกหม่อน ฟื้นฟูเกษตรกรรมย่อมสำคัญ แต่การทำให้พาณิชยกรรมและอุตสาหกรรมคึกคักขึ้นมาก็มีความสำคัญเช่นเดียวกันพะย่ะค่ะ"
"ทอดพระเนตรที่นี่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้สิพะย่ะค่ะ จากแผงลอยเล็กๆ ริมสะพาน จนกลายเป็นเมืองตลาดที่ทอดยาวหลายลี้ในปัจจุบัน ไม่เพียงแต่ชาวบ้านที่นี่จะร่ำรวยขึ้น ชาวบ้านในละแวกใกล้เคียงก็พลอยร่ำรวยตามไปด้วย คนที่ไปทำงานในโรงงาน คนที่มาเปิดร้านตั้งแผงลอยบนถนน"
"ต่อให้เป็นผู้ลี้ภัยที่สิ้นเนื้อประดาตัว เพียงแค่ยอมทนลำบาก ก็สามารถตั้งตัวได้จากการแบกหามสินค้าและหาบน้ำที่นี่พะย่ะค่ะ"
หลี่ซื่อหมินยังได้ซักถามอย่างจริงจังว่าเหตุใดที่นี่จึงสามารถคึกคักได้ถึงเพียงนี้
"น้ำใสเกินไปย่อมไร้ปลา"
"กระหม่อมเห็นว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องไม่วุ่นวายแทรกแซงส่งเดช เมืองตลาดแห่งนี้แทบจะถูกสร้างและพัฒนาขึ้นทีละน้อยโดยพ่อค้าและชาวบ้านเองทั้งสิ้นพะย่ะค่ะ"
"และพวกเขาก็บริหารจัดการกันเองมาโดยตลอด"
"ทุกคนร่วมกันดำเนินธุรกิจด้วยความซื่อสัตย์ ร่วมกันรักษาตลาดแห่งนี้ เมื่อมีชื่อเสียงและมีการบริการที่ดี อีกทั้งยังไม่มีการเก็บค่าธรรมเนียมจุกจิกต่างๆ นานา ผู้คนก็ย่อมหลั่งไหลมามากขึ้นเรื่อยๆ คึกคักขึ้นเรื่อยๆ พะย่ะค่ะ"
หลี่ซื่อหมินวางถ้วยชาลง "ตอนที่ข้ามา เดินผ่านประตูตลาด ได้ยินมาว่าสินค้าที่เข้าสู่ตลาด จะต้องเก็บร้อยละหนึ่ง เรียกว่าภาษีหลีจินหรือ?"
"ฝ่าบาท ภาษีหลีจินร้อยละหนึ่งนั้นไม่นับว่ามากนัก ที่นี่ให้บริการที่ดีมาก ทอดพระเนตรถนนที่สะอาดเป็นระเบียบเรียบร้อยนี้สิพะย่ะค่ะ ไม่มีการบังคับซื้อบังคับขาย ไม่มีการโกงตาชั่ง ไม่มีการเอาของด้อยคุณภาพมาหลอกขายเป็นของดี และยิ่งไม่มีการลักทรัพย์ปล้นชิง"
"ต่อให้เก็บร้อยละหนึ่ง แต่ก็เป็นการเก็บอย่างเปิดเผย ไม่มีการรีดไถจุกจิกพะย่ะค่ะ"
"พ่อค้าให้ความสำคัญกับผลกำไร"
"พวกเขายิ่งรู้จักเลือก หากการเก็บภาษีที่นี่ทำให้พวกเขาสูญเสียมาก พวกเขาก็จะไม่มาค้าขายที่นี่อีก"
"แต่ในความเป็นจริง ตอนนี้ยิ่งคึกคักขึ้นเรื่อยๆ ก็แสดงให้เห็นว่าการค้าขายที่นี่ทำให้พวกเขาวางใจ และยิ่งทำให้พวกเขาทำเงินได้พะย่ะค่ะ"
หลี่ซื่อหมินครุ่นคิด "ข้าจำได้ว่าก่อนหน้านี้ตอนที่เจ้าไปปลอบขวัญชาวเหอเป่ย ก็เคยตั้งด่านเก็บภาษีหลีจิน และเก็บร้อยละหนึ่งเช่นเดียวกัน"
"บัดนี้บ้านเมืองมีสิ่งต่างๆ มากมายรอการฟื้นฟู ทว่าท้องพระคลังกลับว่างเปล่า การคลังขัดสน"
"เจ้าคิดว่าการที่ราชสำนักจะเก็บภาษีอุตสาหกรรมและพาณิชยกรรมนั้นเป็นอย่างไร?"
นับตั้งแต่สถาปนาต้าถังเป็นต้นมา ก็ยังไม่เคยมีการเก็บภาษีอุตสาหกรรมและพาณิชยกรรมเลย
ตลาดในเมือง แน่นอนว่าย่อมมีการเก็บค่าธรรมเนียมการจัดการอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มีการเก็บภาษีอุตสาหกรรมและพาณิชยกรรมอย่างเป็นทางการ
ซึ่งตรงกันข้ามกับสถานการณ์ในช่วงกลางและปลายราชวงศ์ถังที่เริ่มมีรายการภาษีมากมายจนน่าเวียนหัว
ทุกวันนี้ไม่เพียงไม่มีภาษีการค้า แม้แต่ภาษีผูกขาดต่างๆ เช่น เกลือ ชา สุรา เหล็ก น้ำส้มสายชู ก็ไม่มีเช่นกัน
ความจริงไม่ได้หมายความว่าต้าถังจะไม่เก็บภาษีการค้า ทว่าราชสำนักของหลี่ยวนใช้อีกวิธีหนึ่ง นั่นคือหากมีความลำบาก ก็จะไปขอยืมเงินจากพ่อค้าผู้มั่งคั่งและตระกูลใหญ่
ปากบอกว่ายืม ความจริงก็คือการเกลี้ยกล่อมให้บริจาค เป็นการบังคับขูดรีด การยืมเช่นนี้โดยพื้นฐานแล้วไม่เคยได้คืน
ในเนื้อแท้แล้ว สิ่งนี้ก็คือภาษีรูปแบบหนึ่งที่พุ่งเป้าไปที่พ่อค้า
อีกทั้งยังไม่มีมาตรฐานใดๆ เลย นับว่าไม่ยุติธรรมอย่างยิ่ง
หลี่อี้ออกพันธบัตรก่อนหน้านี้ อย่างไรเสียก็ยังถือว่ามียืมมีคืน ทั้งยังมีดอกเบี้ย เพียงแต่ดอกเบี้ยค่อนข้างไม่สูงนักเท่านั้น
"กระหม่อมคิดว่าสามารถเก็บภาษีการค้าได้พะย่ะค่ะ
ในบรรดานี้ ภาษีการค้าสามารถแบ่งเป็นภาษีผ่านทางและภาษีตั้งร้าน ผู้เดินทางนำสินค้าติดตัวเรียกว่าภาษีผ่านทาง ทุกหนึ่งพันอีแปะคิดยี่สิบอีแปะ ผู้ตั้งร้านขายของเรียกว่าภาษีตั้งร้าน ทุกหนึ่งพันอีแปะคิดสามสิบอีแปะ
การซื้อขายรายใหญ่อย่างเช่นที่นา ร้านค้า วัวม้า ทาส และอื่นๆ จำเป็นต้องทำสัญญา ให้ที่ว่าการเก็บเข้าสารบบ สัญญาขาวเปลี่ยนเป็นสัญญาแดง เก็บภาษีโฉนดการค้าตามสัญญา ทุกหมื่นอีแปะส่งสี่ร้อยเข้าหลวง เรียกอีกอย่างว่า 'ซูกู่' ผู้ขายจ่ายสามส่วน ผู้ซื้อจ่ายหนึ่งส่วน..."
"ฝ่าบาท ภาษีผ่านทาง ภาษีตั้งร้าน ซูกู่ และอื่นๆ ล้วนมีมานานแล้วพะย่ะค่ะ"
หลี่ซื่อหมินพยักหน้า "แล้วภาษีข้าวฉางหลวงล่ะ เก็บไร่ละสองเซิงดี หรือเก็บตามระดับครัวเรือน ครัวเรือนระดับบนห้าสือ ครัวเรือนระดับล่างห้าโต่วดี?"
"ย่อมต้องเป็นการเก็บตามจำนวนไร่ดีกว่าพะย่ะค่ะ หนึ่งไร่เก็บภาษีข้าวฉางหลวงสองเซิง เทียบเท่ากับการเพิ่มภาระร้อยละสอง แต่หากเก็บตามระดับครัวเรือน ภาระที่แท้จริงของชาวบ้านจะยิ่งหนักอึ้งขึ้น"
"ขุนนางร้อยตำแหน่งในราชสำนัก ส่วนใหญ่มักคัดค้านการเก็บข้าวตามจำนวนไร่ เช่นนั้นควรทำอย่างไร?"
"ฝ่าบาท หากให้เหล่าขุนนางเป็นผู้เลือก พวกเขาย่อมอยากงดเว้นการส่งภาษีข้าวฉางหลวงมากกว่า ถึงอย่างไรขุนนางสูงศักดิ์ก็ครอบครองที่นาอยู่มาก
ทว่าหากฝ่าบาททรงคำนึงถึงใต้หล้า ภาษีข้าวฉางหลวงก้อนนี้ทางที่ดีที่สุดคือเก็บไร่ละสองเซิง ขุนนาง คหบดี ปัญญาชน และชาวบ้านล้วนต้องส่งข้าวอย่างเท่าเทียมกัน มิเช่นนั้นการคลังของแผ่นดินจะไม่เพียงพอ ท้ายที่สุดก็ยากจะหลีกเลี่ยงไม่ให้ตกไปอยู่บนหัวของราษฎรตัวเล็กๆ ได้พะย่ะค่ะ"
หลี่ซื่อหมินหัวเราะเบาๆ "เจ้าเองก็เป็นเจ้าที่ดินรายใหญ่เช่นกัน แต่เดิมครอบครองที่นานับหมื่นชิ่ง ตอนนี้ก็ยังมีที่นาอีกหลายพันชิ่งกระมัง หากเก็บไร่ละสองเซิง เช่นนั้นปีหนึ่งเจ้าก็ต้องจ่ายหลายพันสือหรือเป็นหมื่นสือเลยทีเดียว ไม่ปวดใจบ้างหรือ?"
"ฝ่าบาท ผลผลิตต่อไร่คือหนึ่งสือ ส่งมอบสองเซิง เป็นเพียงร้อยละสองเท่านั้น ต่อให้ปล่อยเช่าที่นาทั้งหมด แล้วแบ่งครึ่งกัน เช่นนั้นก็ได้ค่าเช่าห้าโต่ว ห้าโต่วส่งสองเซิง ไม่ใช่ว่าจะแบกรับไม่ไหวพะย่ะค่ะ
กระหม่อมคิดว่านี่ก็ยังอยู่ในขอบเขตที่สมเหตุสมผลพะย่ะค่ะ"
หลี่ซื่อหมินได้ฟังแล้วก็หัวเราะออกมา
"ชักจะหิวแล้วสิ เมื่อครู่เจ้าบอกว่าร้านนี้ยังขายเป็ดย่าง ห่านย่าง ข้าวหมกแกะ แล้วก็ซาลาเปาเนื้อม้าย่างด้วยงั้นหรือ?"
"พะย่ะค่ะ ฝ่าบาททรงอยากเสวยสิ่งใด?"
หลี่ซื่อหมินดูเหมือนจะคิดตกแล้ว อารมณ์จึงดีขึ้นมาก ความอยากอาหารก็เปิดกว้าง "เช่นนั้นก็สั่งมาให้หมด ลองชิมรสชาติใหม่ๆ ดูเสียหน่อย"
เป็ดย่างไม้ลิ้นจี่ หนังกรอบเนื้อนุ่ม กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของไม้ลิ้นจี่ช่วยเพิ่มรสชาติเข้มข้นให้กับเป็ดย่าง
ห่านย่างก็มีเอกลักษณ์มากเช่นกัน สับเป็นชิ้นเล็กๆ หนัง เนื้อ และกระดูกติดกันโดยไม่หลุดร่วง ทว่าเมื่อเข้าปากกลับแยกออกจากกัน หนังกรอบเนื้อลื่นกระดูกหอม มันแต่ไม่เลี่ยน
ข้าวหมกแกะที่ทำจากการตุ๋นผสมเนื้อแกะ ข้าวสาร และแครอทเข้าด้วยกัน สีขาวแซมเหลือง มันวาวเป็นประกาย ข้าวหอมเนื้อเปื่อย อร่อยเลิศรสยิ่งนัก
เมื่อกินคู่กับซาลาเปาเนื้อม้าย่าง ก็ยิ่งส่งเสริมรสชาติกันและกันได้เป็นอย่างดี
หลี่ซื่อหมินเสวยไปพลางเอ่ยชมไปพลาง
"เจิ้นจะพักอยู่ที่นี่สักสองวัน ยังไม่กลับเมืองฉางอันแล้ว" หลี่ซื่อหมินเสวยอย่างพึงพอใจอย่างยิ่ง ทั้งยังเริ่มสนใจเมืองเล็กๆ แห่งนี้มากขึ้นเรื่อยๆ เขารู้สึกว่าควรจะอยู่ที่นี่เพื่อเดินดูให้มากขึ้น และพูดคุยกับหลี่อี้ให้ดี
หากผลักดันการเก็บภาษีข้าวฉางหลวงไร่ละสองเซิงอย่างเต็มรูปแบบ ตลอดจนผลักดันภาษีการค้า ภาษีโฉนด แม้กระทั่งภาษีผูกขาดอย่างเกลือและเหล็ก
ปีหนึ่งก็จะสามารถเพิ่มภาษีข้าวฉางหลวงได้หลายล้านสือและภาษีผ้าไหมได้อีกหลายล้านพับ
เพียงแต่ วิธีการผลักดันที่เป็นรูปธรรมนั้น
โดยเฉพาะอย่างยิ่งต้องผลักดันอย่างราบรื่น ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างแน่นอน หลี่อี้เคยทดลองใช้นโยบายเหล่านี้ในหลายพื้นที่เช่นเหอหนานเหอเป่ย หลี่ซื่อหมินจำเป็นต้องรับฟังคำแนะนำของเขา
ถึงขั้นต้องหิ้วตัวหลี่อี้กลับเมืองฉางอัน เพื่อให้เขามาเป็นประธานในการผลักดันนโยบายใหม่เหล่านี้
