หลังสิ้นศึกเหอตง
เหล่าขุนพลและทหารของราชสำนักต่างเหนื่อยล้า เงินทองและเสบียงอาหารฝืดเคือง ทว่าหลี่ยวนมิกล้าหยุดพัก เวลาไม่คอยท่า
อ๋องฉินหลี่ซื่อหมินเดินทางกลับเมืองหลวงก่อนกำหนด
เรื่องนี้ทำลายแผนการของรัชทายาท เดิมทีตั้งใจจะฉวยโอกาสตอนที่อ๋องฉินยังอยู่เหอตง คว้าตราแม่ทัพมาไว้ในมือก่อนค่อยว่ากัน
หลี่ยวนเรียกประชุมขุนนางคนสำคัญ
"พวกเจ้าต่างแสดงความคิดเห็นของตนออกมา พูดมาให้เต็มที่!" จักรพรรดิทรงอิงพนักพิง สุรเสียงเจือความเหนื่อยล้าอยู่หลายส่วน
เจี้ยนเฉิงทอดพระเนตรมองไปยังหลี่อี้ พระองค์ทรงรับปากมอบตำแหน่งรองแม่ทัพบุกตะวันออกให้หลี่อี้ไว้ก่อนแล้ว หวังว่าเวลานี้หลี่อี้จะก้าวออกมาเสนอชื่อให้รัชทายาทเป็นแม่ทัพ
ทว่าหลี่อี้ในวันนี้กลับทำตาทอดมองจมูก จมูกจดจ่อที่ปาก ปากจดจ่อที่ใจ นั่งนิ่งไม่ไหวติงอยู่ที่นั่น
เจี้ยนเฉิงทอดพระเนตรมองหลี่กัง ซ่างซูกรมพิธีการควบตำแหน่งจ้านซื่อตำหนักบูรพาอีกครั้ง
ที่ตำหนักบูรพา เจี้ยนเฉิงได้ตรัสกับเหล่าขุนนางตำหนักบูรพาหลายครั้งแล้วว่าการบุกตะวันออกครั้งนี้พระองค์จะเป็นแม่ทัพ
หลี่กังมองรัชทายาทแวบหนึ่ง แล้วทำเมินเฉย
เจี้ยนเฉิงกริ้วจัด ทอดพระเนตรมองฝ่ายซ้ายตำหนักบูรพาอีกครั้ง พลางส่งสายตาเป็นสัญญาณ
เจิ้งซ่านกั่วพยักหน้าเล็กน้อย เพิ่งจะลุกขึ้นก้าวออกจากแถว ทว่าชวีทูทง ซ่างซูกรมกลาโหมควบตำแหน่งจั่วผูเช่อแห่งสำนักส่านตงเต้าสิงไถกลับก้าวออกมาก่อน
"ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าหลังจากยึดเหอตงคืนมาได้แล้ว สามารถฉวยโอกาสแห่งชัยชนะไปปราบหวังซื่อชงที่ลั่วหยาง กระหม่อมขอเสนอให้อ๋องฉินเป็นแม่ทัพ โดยให้เหล่าทหารที่สร้างความดีความชอบที่เหอตงออกศึกพะย่ะค่ะ"
หลี่เจี้ยนเฉิงกลั้นหายใจด้วยความคับแค้นใจ ทรงกริ้วยิ่งนัก
หลี่ซื่อหมินก็รีบตรัสต่อทันที "กระหม่อมยินดีไปปราบซื่อชง ยึดเหอลั่วคืนเพื่อฝ่าบาทพะย่ะค่ะ"
รัชทายาทรีบส่งสายตาให้เจิ้งซ่านกั่ว เจิ้งซ่านกั่วลุกขึ้นกล่าวทันที
"ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าอ๋องฉินเพิ่งจะปราบเหอตงเสร็จสิ้น เวลานี้สมควรพักผ่อน เรื่องบุกตะวันออก ขอให้รัชทายาทเป็นผู้นำทัพเถิดพะย่ะค่ะ
ต้นปีที่แล้ว รัชทายาทนำทัพไปช่วยกู่โจว ก็เอาชนะหวังซื่อชงได้อย่างราบคาบเช่นกัน
ปีนี้สามารถให้รัชทายาทนำทัพออกจากด่านถงกวน บุกไปยังกู่โจวได้ดังเดิม จากนั้นให้จิ้นกั๋วกงหลี่อี้ที่สร้างความดีความชอบจากชัยชนะที่กู่โจวและเหอตงเมื่อปีกลายเช่นกัน นำทัพออกจากด่านอู่กวน บุกไปยังเซียงโจวและเติ้งโจว ทัพหนึ่งสว่าง ทัพหนึ่งมืด กวาดล้างซื่อชงให้สิ้นซากพะย่ะค่ะ"
"ฝ่าบาท กระหม่อมขอคัดค้านมิให้รัชทายาทนำทัพออกศึกพะย่ะค่ะ"
หลี่กัง ซ่างซูกรมพิธีการควบตำแหน่งจ้านซื่อตำหนักบูรพาผู้มีหนวดเคราและผมขาวโพลนก้าวออกมา กลับคัดค้านมิให้รัชทายาทเป็นแม่ทัพเสียอย่างนั้น
หลี่เจี้ยนเฉิงแทบจะอยากด่ากราดออกมาตรงนั้น เจ้าเป็นถึงขุนนางตำหนักบูรพา ไฉนจึงมาหักหน้าเขาได้
พระองค์ทรงสงสัยอย่างหนักว่าหลี่กังรับสินบนของหลี่ซื่อหมินมาหรือไม่
"อู๋อี้ ลองบอกความเห็นของเจ้ามาสิ" หลี่ยวนทอดพระเนตรเห็นตำหนักบูรพากับอ๋องฉินเปิดฉากโต้เถียงกันตั้งแต่เริ่ม จึงเรียกชื่อของหลี่อี้
หลี่อี้ในชุดคลุมสีม่วงคาดเข็มขัดหยกได้แต่จนใจ
เขาลุกขึ้นและก้าวออกจากแถว
"ฝ่าบาท ยามนี้คือเดือนห้า ถือเป็นเดือนอัปมงคล ไม่เหมาะแก่การออกศึกอย่างยิ่งพะย่ะค่ะ ควรรอหลังเดือนเจ็ด อากาศเย็นลงแล้วค่อยมีราชโองการให้เตรียมทัพอย่างเป็นทางการ
หลังศึกเหอตง ทหารและม้าล้วนเหนื่อยล้า เงินทองและเสบียงก็ยังไม่พร้อม ขอให้เหล่าขุนพลและทหารได้พักผ่อนก่อน รอจนเก็บเกี่ยวฤดูร้อนเสร็จสิ้น เสบียงอุดมสมบูรณ์แล้วค่อยสู้รบก็ยังไม่สายพะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนลูบเคราเงียบๆ
หลังเดือนเจ็ด เขาคงรอไม่ไหว ยามนี้อากาศร้อนระอุ แต่หวังซื่อชงคงไม่หยุดการโจมตีแน่
"เอ้อร์หลาง?" จักรพรรดิทอดพระเนตรมองหลี่ซื่อหมิน
"ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าสามารถเตรียมการบุกตะวันออกไปก่อน การจัดเตรียมทหารและม้า เสบียงและเงินทอง รวมถึงซ่อมแซมอาวุธและชุดเกราะ ล้วนต้องใช้เวลา เวลาสองเดือนในการเตรียมการก็น่าจะเพียงพอแล้วพะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนยืดพระวรกายขึ้นนั่งตัวตรง
“หวังซื่อชงทะลวงตีอีโจว เติ้งโจว เซียงโจวแตกติดต่อกัน ไม่อาจนิ่งดูดายได้ ตอนนี้แม้แต่ซ่างซูลิ่งแห่งสำนักเสี่ยนโจวเต้าสิงไถหยางซื่อหลิน ผู้บัญชาการสุยโจวเถียนจ้าน ก็ไปเข้ากับหวังซื่อชงแล้ว
หากไม่ออกศึกอีก หลายสิบโจวในเสี่ยนโจวเต้านี้ ก็อาจตกไปอยู่ในมือของหวังซื่อชงได้ทุกเมื่อ”
“การปราบปรามลั่วหยางสามารถรอจนถึงหลังเดือนเจ็ดค่อยส่งทหารออกไปได้ แต่การปราบหยางซื่อหลิน ยึดเซียงโจวและเติ้งโจวคืนนั้นเป็นเรื่องเร่งด่วนที่รอไม่ได้!”
รัชทายาทเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “กระหม่อมขอเสนอให้หลี่อี้เป็นข้าหลวงปลอบขวัญมณฑลซานหนาน ควบตำแหน่งผู้บัญชาการทัพเสี่ยนโจวเต้า นำทัพออกไปทางด่านอู่กวนก่อนพะย่ะค่ะ”
หลี่ซื่อหมินครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก็เอ่ยสนับสนุนเช่นกัน “กระหม่อมเห็นด้วยพะย่ะค่ะ”
เจี้ยนเฉิงหรี่ตามองไปทางซื่อหมิน แล้วมองไปทางหลี่อี้
“ฝ่าบาท กระหม่อมไม่สันทัดการทหาร ภาระหนักหนาเช่นนี้ ขอได้โปรดส่งขุนพลใหญ่ไปเถิด กระหม่อมขอเสนอหย่งคังเซี่ยนโหวหลี่จิ้ง หรือไม่ก็เฉากั๋วกงหลี่ซื่อจี้ ล้วนเหมาะสมกว่ากระหม่อมพะย่ะค่ะ”
หลี่ยวนลูบเครา
หลี่จิ้งเมื่อปีที่แล้วเกือบถูกเขาฆ่าตาย ยังดีที่สวี่เซ่ารักคนมีความสามารถ ถวายฎีกาทัดทานอย่างแข็งขันจึงรักษาชีวิตของหลี่จิ้งไว้ได้ ปีนี้หลี่จิ้งรบชนะชนเผ่าคนเถื่อนแห่งไคโจวและกองทัพของเซียวเสี่ยนครั้งแล้วครั้งเล่าในซานหนาน ผลงานโดดเด่นอย่างยิ่ง จนหลี่ยวนยังต้องทอดถอนใจว่าใช้คนมีผลงานสู้ใช้คนมีชนักติดหลังไม่ได้ และในที่สุดก็แต่งตั้งหลี่จิ้งเป็นโหว
“หลี่จิ้งตอนนี้เป็นผู้บัญชาการทงโจว คอยช่วยเหลือผู้บัญชาการซิ่นโจวอ๋องเหอเจียนเซี้ยวกงและอ๋องหลูเจียงหลี่ย่วนปราบปรามคนเถื่อนบนภูเขาและเซียวเสี่ยน ชั่วคราวนี้ไม่อาจโยกย้ายได้”
ส่วนหลี่ซื่อจี้นั้น
ขุนพลใหญ่แห่งเหอหนานผู้นี้ที่ได้รับพระราชทานแซ่กษัตริย์ แต่งตั้งเป็นกั๋วกง และมีชื่ออยู่ในทำเนียบราชวงศ์ หลี่ยวนไม่มีความมั่นใจในตัวเขาเลย เดิมทีเขามีทั้งลูกน้องเก่าและดินแดนเก่าของหลี่มี่ มีทหารนับแสนนาย เมืองกว่าร้อยแห่ง และดินแดนถึงสิบจวิ้น
ผลคือตอนนี้แม้แต่พ่อแท้ๆ ก็ยังถูกโต้วเจี้ยนเต๋อจับเป็นเชลย ทั้งยังพ่วงเอาอ๋องหวยอัน ข้าหลวงใหญ่ปลอบขวัญส่านตงเต้าหลี่เสินทง และถงอันต้าฉางกงจู่น้องสาวของหลี่ยวนติดร่างแหไปด้วย
เหอเป่ยและเหอหนานทั้งหมดแทบจะสูญเสียไปสิ้น
เขาบริหารเหอหนานมาหลายปีปานนั้น ยังพ่ายแพ้ย่อยยับ จะให้เขาไปซานหนานที่ไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย จะไหวหรือ?
“หลี่ซื่อจี้ไม่คุ้นเคยกับซานหนาน ทั้งยังไม่คุ้นเคยกับเหล่าขุนพลในกวนจง ครั้งนี้ยังคงให้เจ้านำทัพ ให้หลี่ซื่อจี้เป็นรองขุนพลของเจ้า” ฮ่องเต้ตัดสินใจเด็ดขาด
“ฟงเซี่ยง ร่างราชโองการ แต่งตั้งหลี่อี้เป็นผู้บัญชาการทัพฮั่นสุ่ยเต้า รักษาการซ่างซูลิ่งแห่งสำนักเสี่ยนโจวเต้าสิงไถ เพิ่มตำแหน่งข้าหลวงปลอบขวัญมณฑลซานหนาน อนุญาตเป็นพิเศษให้กระทำการตามสมควร แต่งตั้งตามราชโองการ”
“ข้าให้ทหารราบและม้าแก่เจ้าสามหมื่นนาย”
หลี่อี้จะปฏิเสธก็ปฏิเสธไม่ได้ ทำได้เพียงรับคำ
เป็นเพราะหลี่กังซึ่งเป็นจ้านซื่อตำหนักบูรพาผู้นี้ยังคัดค้านการที่รัชทายาทนำทัพออกศึกทางตะวันออก หลังจากที่หลี่ยวนครุ่นคิดอย่างหนัก ในที่สุดก็ไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามในช่วงเวลาสำคัญนี้อีก
“เรื่องการปราบปรามลั่วหยางทางตะวันออก ให้เอ้อร์หลางเป็นแม่ทัพ ทุกหน่วยอยู่ใต้การควบคุมของเอ้อร์หลาง ให้ทำตามที่ได้ปรึกษาหารือกันไว้ก่อนหน้านี้ ตอนนี้ให้วางแผนจัดเตรียมกำลังพลและเสบียงอาหาร รอจนถึงเดือนเจ็ดที่อากาศเริ่มเย็นลงแล้วค่อยส่งทหารออกไปอย่างเป็นทางการ”
ให้ซ่างซูกรมกลาโหมชวีทูทงเป็นรองแม่ทัพ จงซูซื่อหลางถังเจี่ยนเป็นจ่างสื่อ ซื่อหลางกรมกลาโหมอินไคซานเป็นซือหม่า
หลัวซื่อซิ่นเป็นผู้บัญชาการทัพส่านโจวเต้า หวงจวินฮั่นเป็นผู้บัญชาการทัพหวยโจวเต้า สื่อวั่นเป่าเป็นผู้บัญชาการทัพสยงโจวเต้า เริ่นกุยเป็นผู้บัญชาการทัพกู่โจวเต้า หวังจวินคั่วเป็นผู้บัญชาการทัพอีโจวเต้า หลิวเต๋อเวยเป็นผู้บัญชาการทัพลั่วสุ่ยเต้า
ส่วนหลิวหงจี ฉินซูเป่า เฉิงหย่าวจิน อวี้ฉือกง และเหล่าขุนพลคนอื่นๆ นั้นให้ติดตามหลี่ซื่อหมินไปปฏิบัติการ โดยแบ่งกันบัญชาการแต่ละกองทัพ
ฮ่องเต้อนุญาตมอบทหารหกหมื่นนายให้หลี่ซื่อหมินก่อน
หลี่อี้มีทหารเพียงสามหมื่นนาย
ใครเป็นกำลังหลัก ใครเป็นกำลังเสริม ย่อมมองออกได้ชัดเจนในพริบตา
ทว่ากำลังหลักของหลี่ซื่อหมินต้องรออีกสองเดือนจึงจะส่งทหารออกไป แต่ทหารของหลี่อี้กองนี้ กลับมีการร่างราชโองการบนท้องพระโรงโดยตรง และประกาศราชโองการให้ออกศึกทันที
เตรียมตัวออกศึกในทันที
รัชทายาทเจี้ยนเฉิงวันนี้ไม่ได้อะไรเลยสักอย่าง ไม่เพียงแต่แย่งชิงตราแม่ทัพปราบปรามตะวันออกไม่ได้ กลับกันแม้แต่จ้านซื่อตำหนักบูรพาซึ่งเป็นหัวหน้าขุนนางของตำหนักบูรพาผู้นี้ ก็ยังสามารถคัดค้านและตั้งข้อสงสัยในตัวเขากลางท้องพระโรงได้
เจี้ยนเฉิงที่กำลังโกรธจัดเข้าเฝ้าโอรสสวรรค์หลังจากการประชุมขุนนาง และเรียกร้องให้เปลี่ยนตัวหลี่กังทันที
“หลี่กังแก่ชราเลอะเลือนแล้ว ไม่เหมาะสมที่จะดำรงตำแหน่งจ้านซื่อตำหนักบูรพาอีกต่อไป ขอฝ่าบาททรงพิจารณาด้วยพะย่ะค่ะ”
หลี่ยวนอุ้มกีตาร์ที่หลี่อี้ถวายให้ พลางลองเสียงและกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “หลี่กังผู้นี้ข้ารู้จักดี แม้นิสัยจะดื้อรั้นไปบ้าง แต่ก็ซื่อสัตย์มาโดยตลอด เจ้าในฐานะองค์รัชทายาท ข้างกายย่อมไม่ขาดคนประจบสอพลอ สิ่งที่ขาดที่สุดคือคนประเภทที่สามารถซื่อสัตย์ภักดีไม่เปลี่ยนแปลงเช่นนี้
ที่หลี่กังคัดค้านไม่ให้เจ้านำทัพ หรือว่ามันผิดจริงๆ?”
เจี้ยนเฉิงรู้ว่าฮ่องเต้รื้อฟื้นเรื่องที่เขาไปหยวนโจวเมื่อปีที่แล้วขึ้นมาอีก “หลังจากชูธงคุณธรรมที่ไท่หยวน กระหม่อมติดตามเสด็จเสด็จพ่อลงใต้ แบ่งสายบัญชาการทัพซ้ายทั้งสาม ไม่เคยมีความผิดพลาด ทั้งยังสร้างความดีความชอบในการรบหลายต่อหลายครั้งพะย่ะค่ะ”
หลี่ยวนดีดสายพิณ "ตอนกองทัพอุดมการณ์ลงใต้ เจ้าบัญชาการทัพซ้าย ทว่าเจ้าเคยผ่านศึกหนักจริงๆ มาสักกี่ศึก และมีสักกี่ครั้งที่เจ้าเป็นคนตัดสินใจจริงๆ?"
"คนเราล้วนมีความถนัดต่างกัน สำหรับเจ้าในด้านการทหารนี้ ทำได้เพียงกล่าวว่าเสมอตัว หากเป็นผู้บัญชาการหนึ่งเต้าย่อมไม่มีปัญหา ทว่าหากต้องเป็นแม่ทัพคุมกองทัพใหญ่บัญชาการรบเพียงลำพัง ยังนับว่าขาดความเก๋าเกมอยู่บ้าง"
"เจ้าเป็นองค์รัชทายาท เป็นรัชทายาท ไม่จำเป็นต้องนำทัพออกศึกด้วยตนเอง หรือว่าข้าก็ต้องนำทัพออกศึกเองทุกครั้ง ไปตีทุกศึก?"
"เจ้าต้องยอมรับว่า ในเรื่องการนำทัพออกศึก เอ้อร์หลางเก่งกาจกว่าเจ้าและหยวนจี๋ อีกทั้งไม่ใช่แค่เก่งกว่านิดหน่อย"
เจี้ยนเฉิงรู้สึกไม่ยอมรับอย่างยิ่ง
"ฝ่าบาท เอ้อร์หลางรบเก่ง แต่ก็ใช่ว่าทุกศึกจะขาดเขาไม่ได้ ต่อให้กระหม่อมไม่นำทัพ ก็ใช่ว่าจะต้องให้เอ้อร์หลางนำทัพพะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนหยุดมือที่กำลังดีดพิณ "แล้วเจ้าคิดว่ายังมีใครเหมาะสมไปกว่าเอ้อร์หลางอีกหรือ? ศึกเหอตง ข้าประมาทศัตรูเกินไป ให้หลี่จ้งเหวิน เผยจี้ ตู๋กูหวยเอิน และเสี้ยวจีนำทัพ ผลลัพธ์เจ้าก็เห็นแล้ว"
"เกือบทำให้สูญเสียเหอตงไปทั้งหมด กระทั่งกวนจงก็พลอยสั่นคลอน"
"ความผิดพลาดเช่นนี้ ทำเพียงครั้งเดียวก็พอแล้ว ไฉนจะยอมให้เกิดซ้ำสองได้อีก?"
เจี้ยนเฉิงกัดฟัน "ฝ่าบาท หากการยกทัพของหลี่อี้ในครั้งนี้ สามารถยึดเซียงเติ้งกลับคืนมาได้อย่างราบรื่น ราบคาบเสี่ยนโจวเต้า ถึงตอนนั้นก็สามารถให้หลี่อี้นำทัพบุกตียึดลั่วหยางได้โดยตรง ไม่จำเป็นต้องให้เอ้อร์หลางเป็นแม่ทัพอีกพะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนส่ายหน้า
"เจ้าแยกไม่ออกแล้วหรือว่าใครใกล้ชิดใครห่างเหิน? อู๋อี้แม้จะนับเป็นเชื้อพระวงศ์ ทว่าก็อยู่นอกห้าลำดับชั้นเครือญาติไปนานแล้ว หลี่อี้ยังหนุ่มแน่นแต่รู้จักหนักเบา ถึงกระนั้นก็ไม่อาจใช้งานเขาตลอดไปได้"
"ราชสำนักจะคาดหวังพึ่งพาคนเพียงคนเดียวไม่ได้"
"เช่นนั้นก็หวังพึ่งพาได้เพียงอ๋องฉินหรือพะย่ะค่ะ?"
หลี่ยวนคร้านจะพูดกับเขาต่อแล้ว
"เจ้าอย่าได้ร้อนใจ เจ้าเป็นรัชทายาท จะร้อนใจไปไย รอจนเอ้อร์หลางยึดลั่วหยางได้ ถึงเวลานั้นสถานการณ์ของแผ่นดินก็ถือว่าตัดสินได้แล้วโดยพื้นฐาน"
"ถึงตอนนั้นหากเจ้ายังอยากนำทัพ ข้าค่อยให้เจ้าเป็นแม่ทัพไปปราบโต้วเจี้ยนเต๋อที่เหอเป่ย หรือไม่ก็ไปปราบเจียงหนาน"
ท้ายที่สุด ฮ่องเต้ก็โอบพิณขึ้นมาดีดต่อ ไม่ลืมที่จะกล่าวเตือนอีกประโยคว่า "ครั้งนี้ไม่ว่าจะเป็นอู๋อี้บุกซานหนาน หรือเอ้อร์หลางตีลั่วหยาง ล้วนมีความสำคัญต่อต้าถังอย่างยิ่งยวด ไม่อาจปล่อยให้มีความผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้นได้"
"เจ้าอย่าได้ทำอะไรวู่วามเด็ดขาด"
"ถอยไปเถอะ"
เจี้ยนเฉิงขบกรามแน่น น้อมคารวะแล้วถอยออกไป
หลี่ยวนดีดพิณอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าจิตใจยากจะสงบ ไม่อาจดีดพิณหกสายอี๋ฉินที่ยังไม่คุ้นชินนี้ให้ออกมาดีได้ สุดท้ายจึงวางมันลง
หลี่ยวนทอดถอนใจยาวด้วยความปวดร้าว ไฉนเขาจะไม่รู้ว่ารัชทายาทกำลังร้อนรนเรื่องใด เขาก็หนักใจเช่นกัน ทว่าตอนนี้เขากล้าเดิมพันหรือ?
ไม่ใช้ซื่อหมิน หรือว่าจะให้ใช้รัชทายาทจริงๆ?
แม้แต่หลี่ยวนนำทัพออกศึกด้วยตนเอง เขายังไม่มีความมั่นใจเท่าใดนัก นับประสาอะไรกับรัชทายาท
ตีศึกนี้ให้เสร็จสิ้นก่อนแล้วค่อยว่ากันเถอะ
การรวบรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งเดียว ถึงจะเป็นเป้าหมายสำคัญอันดับแรกในตอนนี้
หากพ่ายแพ้ สองพ่อลูกอย่างพวกเขาก็ยากจะหนีพ้นจุดจบเฉกเช่นเซวียจวี่ หลี่กุ่ย และหลิวอู่โจว แล้วจะยังมาแย่งชิงอะไรกันอีกเล่า
หลี่อี้ถือราชโองการมายังกรมกลาโหม
รับป้ายอาญาสิทธิ์ทหารและตราประทับ เพื่อจัดกระบวนทัพและส่งขุนพลออกศึก
หลี่ซื่อจี้และกัวเสี้ยวเค่อล้วนอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา อีกทั้งยังมีสองแม่ลูกหลี่เหวินเซี่ยงและฮั่วซื่อซึ่งมาจากเหอหนานเช่นเดียวกัน หลังจากแผนการสังหารเฉาต้านล้มเหลว พวกเขาก็นำทัพมุ่งไปทางตะวันตก ทว่าระหว่างทางก็ยังถูกทัพโต้วไล่ตามตีจนแตกพ่าย สองแม่ลูกจึงทำได้เพียงพาพลม้าเบาจำนวนหนึ่ง หนีเตลิดไปจนถึงป้อมปั๋วหยาของหวงจวินฮั่น
จากนั้นจึงเดินทางมายังฉางอัน
หลี่ยวนปฏิบัติต่อสองแม่ลูกคู่นี้ไม่เลวนัก แม้จะมาพึ่งพิงในยามตกอับขีดสุด แต่ก็ยังพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้เหวินเซี่ยงเป็นเวินเซี่ยนโหว และแต่งตั้งฮั่วซื่อผู้เป็นมารดาให้เป็นจวิ้นฟูหยินแห่งผิงหยวน
ทั้งสี่คนได้กลับมาพบหน้ากันอีกครั้งที่ฉางอัน ก็นับว่าอดทอดถอนใจไม่ได้
ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งผู้ช่วยคนสำคัญในค่ายเดินทัพให้หลี่อี้หลายคน ประกอบด้วย รองผู้บัญชาการเฉากั๋วกงหลี่ซื่อจี้, จ่างสื่อหลี่ต้าเลี่ยง, ซือหม่าหลี่หงเจี๋ย, และผู้บัญชาการทัพกัวเสี้ยวเค่อกับหลี่เหวินเซี่ยง
หลี่ต้าเลี่ยงคือซือหม่าแห่งจวนผู้บัญชาการจินโจว เดิมทีเป็นเจ้าหน้าที่ทหารใต้สังกัดขุนพลราชวงศ์สุยผังอวี้ ตอนที่รบกับกองทัพวากังเขาถูกจับเป็นเชลย เดิมทีจะต้องถูกประหารชีวิต แต่จางปี้ชื่นชมหลี่ต้าเลี่ยงเป็นพิเศษ จึงละเว้นชีวิตเขาไว้เพียงคนเดียว ภายหลังยังพาเขาเข้าร่วมกองทัพวากัง ทว่าหลังจากก่อตั้งต้าถังแล้ว หลี่ต้าเลี่ยงก็มาสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์ถัง ได้รับแต่งตั้งเป็นนายอำเภอ มีผลงานโดดเด่นเป็นพิเศษ ประกอบกับตัวเขาเองก็มาจากตระกูลขุนพลแห่งกวนหลง ด้วยเหตุนี้จึงได้รับความโปรดปรานจากหลี่ยวนอย่างมาก
ส่วนหลี่หงเจี๋ย ชายผู้นี้มาจากตระกูลหลี่แห่งเจ้าจวิ้น เดิมทีเป็นลู่ซื่อชานจวินของสวี่เซ่าผู้บัญชาการเซี่ยโจว
หลี่อี้นั่งอยู่ในกรมกลาโหมครู่หนึ่ง
บรรดาลูกน้องกลุ่มนี้ก็พากันมาถึง พวกเขาล้วนอยู่ในฉางอัน หลี่ต้าเลี่ยงและหลี่หงเจี๋ยก็อยู่ในฉางอันเช่นกัน
สิ่งที่ทำให้หลี่อี้ประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ ยังมีแม่ทัพหญิงผู้หนึ่งมาร่วมด้วย รูปร่างสูงโปร่ง สวมเกราะผ้าไหมทั้งตัวยิ่งขับเน้นความห้าวหาญองอาจไม่ธรรมดา
"ผู้บัญชาการทัพฮั่วอวี้รับราชโองการมารอรับคำสั่งจากผู้บัญชาการใหญ่เจ้าค่ะ!"
หลี่อี้ถึงกับตั้งตัวไม่ทันไปชั่วขณะ
หลี่เหวินเซี่ยงรีบกล่าว "นี่คือมารดาของข้าน้อยขอรับ"
หลี่ซื่อจี้ก็อธิบายว่า "มารดาบุญธรรมของข้าในเหอเป่ยมีคนเรียกว่าผู้บัญชาการฮั่ว ปีต้าเยี่ยที่แปดก็ตั้งตนเป็นผู้นำกองกำลังอาสาสมัครออกรบในเหอเป่ยแล้ว เก่งกาจเรื่องขี่ม้ายิงธนูและแตกฉานตำราพิชัยสงครามขอรับ"
แม่ทัพหญิงนั้นหลี่อี้เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกในราชวงศ์ถัง ทว่าในเมื่อหลี่ยวนเป็นคนจัดการให้ หลี่อี้ก็ไม่คัดค้าน
"ข้าขอแนะนำตัวเองกับทุกคนก่อน ข้าคือหลี่อี้ ชื่อรองอู๋อี้ การออกศึกที่ซานหนานในครั้งนี้ ยังต้องพึ่งพาบรรดาแม่ทัพผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนเช่นพวกท่านแล้ว"
หลี่ซื่อจี้และคนอื่นๆ ก็แนะนำตัวทีละคนเช่นกัน
หลี่อี้ฟังจบ ก็สรุปจุดเด่นที่มีร่วมกันของพวกเขาออกมาได้ข้อหนึ่ง นั่นคือล้วนเคยพ่ายศึกและตกเป็นเชลยมาก่อน แม้แต่หลี่หงเจี๋ยซึ่งเดิมทีเป็นขุนนางบุ๋น ช่วงปลายราชวงศ์สุยตอนที่ปราบกบฏในจวิ้นอี๋หลิงก็เคยถูกตีเมืองแตกและถูกจับเป็นเชลยมาแล้ว
แต่พวกเขายังมีจุดเด่นอีกข้อหนึ่ง
นั่นคือแต่ละคนล้วนใจกล้ากว่ากันทั้งสิ้น
อย่างเช่นหลี่หงเจี๋ยแม้จะกลายเป็นเชลย แต่สุดท้ายอาศัยเพียงลมปากกลับสามารถเกลี้ยกล่อมให้หัวหน้ากบฏยอมสวามิภักดิ์ได้
หลี่ต้าเลี่ยงตอนเป็นนายอำเภอถู่เหมิน เผชิญกับความอดอยาก พอดีมีโจรจรจัดอยู่เต็มไปหมด นายอำเภออย่างหลี่ต้าเลี่ยง กลับวิ่งไปขอยืมเสบียงจากพวกโจรภูเขา รวบรวมผู้คนลี้ภัยและช่วยเหลือคนยากจน นำพาทุกคนเบิกพงทำนา ปีนั้นได้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์ เขานำเสบียงไปคืนให้โจรภูเขา จากนั้นก็ใช้ลมปากเกลี้ยกล่อมให้โจรภูเขายอมสวามิภักดิ์ แล้วนำโจรภูเขาที่สวามิภักดิ์ไปปราบปรามพวกโจรภูเขาที่ทำความชั่วและต่อต้านจนราบคาบ โจรในพื้นที่จึงสงบลง
สองแม่ลูกหลี่เหวินเซี่ยงกับฮั่วซื่อยิงไม่ต้องพูดถึง มีคนในมือสามพันคน ก็กล้าลงมือกับเฉาต้านที่มีทหารในมือถึงห้าหมื่น ทั้งยังจัดงานเลี้ยงหงเหมิน มอมเหล้าขุนพลยี่สิบสามคนใต้สังกัดเฉาต้านจนเมามายแล้วฆ่าทิ้งรวดเดียว อีกทั้งยังปลอมแปลงคำสั่งทหาร ขับเรือไปรับทหารที่ฝั่งเหนือ พอถึงกลางแม่น้ำก็ลงมือฆ่าทิ้งเสีย
หากไม่ใช่เพราะมีคนหนีรอดไปได้ หลี่เหวินเซี่ยงคงขนทหารทีละลำเรือไปฆ่าทิ้งกลางแม่น้ำเรื่อยๆ แน่
หลังจากความลับรั่วไหล สวีซื่อจี้และกัวเสี้ยวเค่อก็หนีเตลิดไปทันที แต่สองแม่ลูกคู่นี้ยกทัพบุกข้ามแม่น้ำ เอาชนะกองทัพเซี่ยติดต่อกัน สุดท้ายยังจะนำทหารไปสวามิภักดิ์ต่อถังอีก ช่างห้าวหาญถึงเพียงนี้
สวีซื่อจี้ต่างหากที่รู้จักยืดหยุ่น โค้งงอได้ก็ยืดตรงได้
ปีนั้นตอนที่หลี่มี่ยึดอำนาจในกองทัพวากัง ไจ๋รั่งถูกฆ่าตาย สวีซื่อจี้ถูกฟันไปหนึ่งดาบ ก็รีบสวามิภักดิ์ต่อหลี่มี่ทันที พอถูกโต้วเจี้ยนเต๋อยึดหลีหยางไป ก็พาทหารม้าเบาสองร้อยนายหนีรอดออกมาได้ แต่พอคิดขึ้นได้ว่าบิดาถูกจับเป็นเชลย ก็กลับไปยอมจำนนอีกครั้ง
ถึงขั้นช่วยโต้วเจี้ยนเต๋อตีเมืองได้ตั้งหลายเมือง
แต่คล้อยหลังไป ก็วางแผนอย่างลับๆ จะฆ่าโต้วเจี้ยนเต๋อให้ตายเพื่อแย่งชิงอาณาเขตของเขา แม้สุดท้ายจะล้มเหลว แต่ก็หนีไปฉางอันอย่างเด็ดขาด
เพียงแต่ไม่สนใจไยดีสองแม่ลูกฮั่วซื่อ ออกจะขาดน้ำใจไปสักหน่อย ทั้งที่ยังเป็นพี่น้องร่วมสาบานกันแท้ๆ
เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว
หลี่อี้กลับกลายเป็นแม่ทัพผู้ชนะร้อยศึกไปเลย
ความจริงแล้ว ไม่ว่าจะเป็นสวีซื่อจี้ หลี่ต้าเลี่ยง หรือฮั่วซื่อ คนเหล่านี้ล้วนเคารพและเลื่อมใสหลี่อี้เป็นอย่างมาก
ท้ายที่สุดแล้วล้วนเป็นคนที่คลุกคลีอยู่ในสนามรบ สิ่งที่ให้ความสำคัญคือผลแพ้ชนะ ไม่ใช่อายุ หรือหน้าตาและอื่นๆ สามารถเอาชนะได้ นั่นสิถึงจะเป็นของจริง
ผลงานของหลี่อี้ในศึกเหอตงเมื่อปีที่แล้ว มากพอที่จะทำให้พวกเขายอมรับนับถือ
"การได้ติดตามผู้บัญชาการใหญ่ ถือเป็นความโชคดีของพวกข้า จะได้พึ่งบารมีสร้างผลงานรับความดีความชอบแล้วขอรับ" หลี่ซื่อจี้พูดพลางหัวเราะ
อันที่จริงคนผู้นี้ก็อายุไม่มากนัก ปีนี้อายุยี่สิบเอ็ด หลี่เหวินเซี่ยงปีนี้อายุสิบแปด
หลี่หงเจี๋ยเพิ่งจะยี่สิบแปด หลี่ต้าเลี่ยงสามสิบสี่
ฮั่วซื่อก็เพิ่งจะสามสิบต้นๆ ยังคงมีเสน่ห์ดึงดูดใจ
