จ้าวฟู่อวิ๋นกวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเงยหน้าขึ้นก็ไม่เห็นท้องฟ้า มีเพียงความมืดครึ้ม ราวกับว่ามีชั้นเมฆอันไร้ที่สิ้นสุดกดทับอยู่เหนือยอดตำหนักแห่งนี้
และเมื่อมองไปที่ระเบียงทางเดินด้านข้าง มันคดเคี้ยวไปมา มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดทั้งซ้ายและขวา สายตามองออกไปได้เพียงระยะยี่สิบถึงสามสิบก้าวก็จะเริ่มพร่ามัว ไกลออกไปกว่านั้นดูเหมือนจะถูกปกคลุมอยู่ในความเลือนราง
ความเลือนรางนั้นไม่ได้ถูกปกคลุมด้วยหมอก แต่เป็นเหมือนความห่างไกลตามธรรมชาติที่มองไม่ชัด ราวกับว่าอยู่ในอีกมิติหนึ่ง
ในมือของเขาถือตะเกียงเทพเพลิงแดง เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอีกครั้ง แสงไฟจากในมือและแสงสว่างบนร่างปะทุขึ้น ผสานเข้าด้วยกัน แล้วพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที ราวกับหอกแสงสีทองที่พุ่งแทงเข้าไปในชั้นเมฆหนาทึบบนท้องฟ้า
แสงสีทองนั้นราวกับต้องการจะทะลวงฟ้าให้ขาดสะบั้น
ทว่าในตอนที่แสงสีทองอยู่ในลานเล็กๆ แห่งนี้ มันช่างเจิดจ้า แต่เมื่อลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าแล้ว กลับดูเล็กจ้อยนัก
แสงสีทองพุ่งทะลวงเข้าไปในหมู่เมฆ วินาทีที่เข้าไปในเมฆ จ้าวฟู่อวิ๋นก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเยือกเย็น
เขาไม่เคยรู้เลยว่าแท้จริงแล้วตำหนักวั่งเซิงดำรงอยู่ที่ใด คนที่รู้จักตำหนักวั่งเซิงต่างก็รู้สึกว่ามันดำรงอยู่ในความมืดมิด
ตอนนี้เขาอยู่ในตำหนักวั่งเซิง เมื่อมีความคิดวูบหนึ่งขึ้นมา เขาก็อยากจะเห็นว่าสิ่งที่ห่อหุ้มตำหนักวั่งเซิงเอาไว้คืออะไรกันแน่
วินาทีที่เข้าไปในหมู่เมฆนั้น เขาสัมผัสได้ถึงความเย็นเยือก ตอนนี้ตัวเขาจำแลงกายเป็นแสงไฟ จึงมีความไวต่อความรู้สึกหนาวเย็นมากยิ่งขึ้น ทว่าสิ่งที่สามารถทำให้เขารู้สึกหนาวเย็นได้ในตอนนี้ย่อมมีอยู่น้อยมาก
เขารู้สึกเหมือนตัวเองได้เข้าไปในน้ำเย็นจัด หรือเรียกได้ว่าเป็นทะเลปรโลกแบบนั้น
และชั้นเมฆที่เขาเห็นในตอนแรก ตอนนี้ก็เปลี่ยนไปแล้ว กลายเป็นเกลียวคลื่นอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต
ชั้นเมฆที่เดิมทีนิ่งสงบราวกับภาพวาด ราวกับถูกแสงสว่างปลุกให้ตื่นขึ้น วินาทีนี้มันกลับมีชีวิตขึ้นมา
วินาทีนี้ ชั้นเมฆที่กว้างใหญ่ไร้ขอบเขตได้กลายเป็นทะเลลึก
จ้าวฟู่อวิ๋นเกิดความคิดขึ้นมาเป็นอย่างแรกว่า 'หรือว่าตำหนักวั่งเซิงจะอยู่ในทะเล?'
เขานึกถึงทะเลครามที่อยู่ริมชายแดนแคว้นต้าโจว ทะเลครามแห่งนั้นกว้างใหญ่และลึกลับ จ้าวฟู่อวิ๋นรู้สึกว่าความลึกลับของมันไม่ด้อยไปกว่าราตรียะเยือกเลย
จนถึงตอนนี้จ้าวฟู่อวิ๋นก็ยังไม่เคยเข้าไปในทะเลคราม เขาเพียงแค่มองดูอยู่ริมขอบระยะหนึ่งเท่านั้น เขาเห็นว่าคลื่นในระยะใกล้ของทะเลครามนั้นถาโถมรุนแรง ส่วนในระยะไกลนั้นท้องทะเลและท้องฟ้าเชื่อมต่อกัน ราวกับอยู่ในภาพวาด แยกไม่ออกว่านั่นคือเกลียวคลื่นหรือชั้นเมฆ
แสงสว่างบนร่างเขาพลุ่งพล่าน แผดเผาเมฆที่จับตัวแข็งให้ละลายไป พริบตาเดียวก็กลายเป็นเกลียวคลื่นที่ถาโถมรุนแรง ซัดสาดเข้ามาหาตัวเขา
ท่ามกลางเกลียวคลื่นม้วนตัวลงมานั้น เขากลับได้ยินเสียงสัตว์ร้ายคำราม เลือนรางราวกับว่าเกลียวคลื่นนี้คือปากอันใหญ่โตของวาฬยักษ์ที่อ้ากว้างและกำลังจะกลืนกินเขาเข้าไป
"บัญชาผนึก!"
จ้าวฟู่อวิ๋นปรากฏร่างออกมาจากแสงสว่าง เขายื่นมือออกมากำไว้ตรงหน้า ท่องมนตร์คาถา ท้องทะเลทั้งผืนก็หยุดนิ่งลงทันที
ทว่าในพริบตานั้นเอง จากระยะที่ไกลออกไป พลังอันลึกลับและน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาอย่างกะทันหัน
น้ำทะเลที่เขา 'บัญชาผนึก' ไว้แตกกระจายเมื่อถูกสัมผัส จ้าวฟู่อวิ๋นสัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาลที่พุ่งชนคาถาอาคม 'บัญชาผนึก' เขารู้สึกเพียงว่าสติของตนเองราวกับถูกโจมตีอย่างหนัก ท้ายทอยเหมือนถูกตีด้วยกระบอง คาถาอาคมสลายไปในทันที
ในขณะเดียวกัน ภายในประสาทสัมผัสของเขา เขารู้สึกว่ามี 'แส้' สีน้ำเงินดำเส้นหนึ่งม้วนตัวไปมา พุ่งหวดเข้ามาหาเขาอย่างลึกลับยากจะหยั่งถึง
ภายในประสาทสัมผัส มันเลือนรางคล้ายมีคล้ายไม่มี สองตามองไม่เห็น
ในใจของเขาเกิดความหวาดกลัว นิ้วกระบี่แทงออกไปในความมืดมิด
นิ้วมือวาดเป็นส่วนโค้งสีทองตรงหน้า ตกลงที่ตำแหน่งเหนือหางตาขวาของเขา ปะทะเข้ากับแส้ในความว่างเปล่านั้น
การใช้นิ้วครั้งนี้ของเขา เป็นการหลอมรวมเคล็ดวิชาศาสตรา คาถาแสงทองฟาดฟันมาร คาถาขุนเขาไท่เยว่สะกดเทพ และคาถาจิตรู้แจ้งหลบหลีกภัย
เคล็ดวิชาศาสตราสามารถทำให้เขาหลอมรวมคาถาอาคมต่างๆ เข้าด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว และการรับรู้เพียงเล็กน้อยจากคาถาจิตรู้แจ้งหลบหลีกภัยนั้น สามารถทำให้เขาใช้นิ้วมือต้านทานแส้เส้นนั้นได้ แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นวิถีการเคลื่อนไหวของแส้อันแปลกประหลาดนั้นก็ตาม
นี่คือความรู้สึกที่ผุดขึ้นมาในความมืดมิด ราวกับเป็นโชคชะตา ทว่ากลับเป็นความรู้สึกของความแน่นอน
ดรรชนีกระบี่ของเขาจะต้องป้องกันหนวดเส้นนั้นไว้ได้อย่างแน่นอน
แสงสีทองบนนิ้วของเขาแตกกระจายออกไป และหนวดเส้นนั้นก็มีแสงสลัวแตกกระจายออกเช่นกัน เผยให้เห็น 'แส้' สีน้ำเงินเข้ม
นั่นไม่ใช่แส้ แต่มันคือหนวดเส้นหนึ่งจริงๆ
คาถาแสงทองบั่นทอนความชั่วร้าย และคาถาไท่เยว่สะกดเทพบนนิ้วของจ้าวฟู่อวิ๋นปะทะเข้ากับหนวดเส้นนั้น หนวดเส้นนั้นชะงักไปเล็กน้อย จ้าวฟู่อวิ๋นอาศัยโอกาสนี้ ปลดปล่อยแสงสีทองพวยพุ่งขึ้นมาบนร่างอีกครั้ง แล้วทิ้งตัวดิ่งลงไปเบื้องล่าง
แสงสีทองพาดผ่านความว่างเปล่า ตกลงสู่กลุ่มตำหนักเบื้องล่าง แสงสีทองสลายไป จ้าวฟู่อวิ๋นยืนอยู่ตรงนั้น แหงนหน้ามองท้องฟ้า เขาไม่รู้ว่าหนวดเส้นนั้นมาจากไหน แต่มันคือตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแน่นอน
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มหัวใจที่เต้นรัวแรงลง ความรู้สึกหวาดผวานั้นจึงทุเลาลงเล็กน้อย
ดรรชนีที่เพิ่งชี้ออกไปเมื่อครู่ ตอนที่ชี้ออกไป เขาไม่ได้คิดอะไรมากเลย ทว่าตอนนี้กลับรู้สึกหวาดหวั่นหลังเหตุการณ์ผ่านไป
ดรรชนีนี้ อาจกล่าวได้ว่าเป็นการแสดงออกถึงคาถาหลิงซีหลบภัยของเขาที่ก้าวหน้าไปอีกขั้น
"โฮก!"
ในกลุ่มตำหนักพลันมีเสียงคำรามดังกึกก้อง เสียงคำรามใหญ่นี้ราวกับมาจากชั้นเมฆบนท้องฟ้า และราวกับมาจากส่วนลึกของตำหนักแห่งนี้
จ้าวฟู่อวิ๋นนึกถึงว่าที่ภูเขาเทียนตูยังมี 'มังกร' ซ่อนอยู่ ดังนั้นหากในตำหนักวั่งเซิงแห่งนี้จะมีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวใดซุกซ่อนอยู่ก็เป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่ง
เขาละสายตากลับมา เมื่อได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่แฝงความหงุดหงิดกระวนกระวายนั้น ทำให้เขารู้สึกว่าตำหนักวั่งเซิงทั้งหลังราวกับถูกปลุกให้ตื่นขึ้น
สายตาของเขาตกลงบนระเบียงทางเดิน พบว่าหมอกควันในระเบียงทางเดินหนาทึบขึ้นอีกเล็กน้อย
เขาขยับความคิดเล็กน้อย แสงโคมในมือก็สว่างไสวขึ้นอีกเล็กน้อย
เวลานี้เขายืนอยู่บนแผ่นหินที่ปูอยู่ในลานบ้าน เมื่อเดินไปตามแผ่นหินก็จะสามารถขึ้นไปยังศาลาเล็กๆ หลังหนึ่งได้
เขาเดินไปตามทาง เมื่อเข้าไปใกล้ ก็พบว่าในศาลามีเงาร่างสองสาย ตะเกียงเทพเพลิงแดงในมือสั่นไหวเล็กน้อย แสงโคมพุ่งแทงเข้าไปในศาลาราวกับคมหอก ความมืดมัวและสลัวลางในศาลาถูกแผดเผาจนสลายไป
จ้าวฟู่อวิ๋นจึงมองเห็นคนทั้งสองได้อย่างชัดเจน
หากพูดให้ชัดเจนกว่านั้น นั่นคือคนผู้หนึ่ง และปีศาจตนหนึ่ง
ทั้งสองดูเหมือนจะตายไปแล้ว เพียงแต่ยังคงดูราวกับมีชีวิต
คนผู้นั้นดูเหมือนจะเป็นนักพรต สวมชุดคลุมนักพรตลายยันต์แปดทิศสีหม่น ส่วนฝั่งตรงข้ามเป็นชายฉกรรจ์ที่มีหัวเป็นสิงโตใบหน้าสีน้ำเงิน
และบนโต๊ะหินระหว่างพวกเขา มีกระดานหมากรุกวางอยู่กระดานหนึ่ง
จ้าวฟู่อวิ๋นพิจารณากระดานหมากนั้นอย่างละเอียด พบว่านั่นไม่ใช่หมากรุกในความหมายทั่วไป แต่เป็นหมากค่ายกลชนิดหนึ่ง
จ้าวฟู่อวิ๋นไม่รู้ว่าทั้งสองตายได้อย่างไร ขณะที่เขากำลังคิดจะมองให้ละเอียดอีกครั้ง ในหูก็พลันมีเสียงหนึ่งดังขึ้น "เพียงชั่วพริบตา กาลเวลาก็ล่วงเลย ทั้งสองคนนี้ถูกพรากอายุขัยไปขณะกำลังเดินหมาก พวกเราอย่าได้รั้งอยู่ที่นี่นานเกินไป"
จ้าวฟู่อวิ๋นมองไปรอบด้าน ทว่ากลับไม่เห็นคนอื่นๆ เลย
"พี่ใหญ่ ท่านทิ้งคาถาไว้ที่นี่หรือ?" เสียงผู้หญิงคนหนึ่งพลันเอ่ยถามขึ้น
"อืม ทิ้งไว้ให้ศิษย์รุ่นหลังที่อาจจะมาที่นี่ในอนาคตได้ฟัง อย่างไรเสีย ประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผากฎลับก็คือสิ่งนี้ ขอเพียงเป็นคนรุ่นหลังที่มีชื่อทิ้งไว้บนผากฎลับมาที่นี่ ก็จะสามารถได้ยิน"
จ้าวฟู่อวิ๋นได้ยินถึงตรงนี้ ก็ตระหนักได้ว่า สองเสียงนี้น่าจะเป็นปรมาจารย์ซีอีและปรมาจารย์เหมยเซียน
เขาไม่ได้คิดอะไรมาก รีบออกจากศาลานี้ทันที หลังจากออกจากศาลามาแล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะมองดูมือของตนเอง พบว่าหลังมือของตนเองดูเหมือนจะมีความรู้สึกเหี่ยวย่นแห้งกร้านเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย ไม่ได้ชุ่มชื้นเหมือนก่อนหน้านี้
ในใจอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจและหวาดหวั่น หากไม่มีเสียงที่ปรมาจารย์ซีอีทิ้งไว้ เขาไม่รู้เลยว่าตนเองจะถูกพรากอายุขัยไปที่นั่นอย่างเงียบงันหรือไม่
