ไม่รู้ว่าท้องฟ้าเริ่มมีฝนปรอยปรายลงมาอีกครั้งตั้งแต่เมื่อใด
จ้าวเหยี่ยนกลับมาถึงจวนเฉิงเจ๋อท่ามกลางสายฝนโปรยปราย นางกำชับหลิวคุนว่าห้ามนำเรื่องที่เห็นไปพูดให้ใครฟังเด็ดขาด ส่วนหลิวคุนเมื่อกลับถึงบ้าน เขาครุ่นคิดกลับไปกลับมาก็รู้สึกว่าอาจจะมีเรื่องเกิดขึ้น ทว่าจวนเฉิงเจ๋อของตระกูลจ้าวนั้นเป็นบ้านหลักของตระกูลจ้าวไปแล้ว ใครเล่าจะสามารถสั่นคลอนได้
เด็กคนนั้นที่หายตัวไปเมื่อปีก่อนกลับมาแล้วอย่างนั้นหรือ?
หลิวคุนคิดแล้วก็รู้สึกว่าต่อให้กลับมาแล้วจะทำอะไรได้เล่า?
การแอบเซ่นไหว้เงียบๆ ก็เป็นขีดจำกัดสูงสุดที่เขาจะทำได้แล้ว หากไปดึงดูดความสนใจของผู้นำตระกูลจ้าว เกรงว่าคงจะมีปัญหาตามมา
ความบาดหมางในครอบครัว หลิวคุนเองก็ไม่อาจประเมินได้ว่าใครถูกใครผิด แต่เขารู้ว่าตนเองยืนอยู่บนผืนดินใด รู้ว่าครอบครัวของตนกินข้าวของบ้านใด
ทว่า คุณหนูใหญ่กำชับมาแล้ว เขาก็สามารถทำเป็นไม่รู้เรื่องได้
ฐานะของคุณหนูใหญ่ในตอนนี้มีเพียงคนเก่าคนแก่เช่นเขาหรือคนใกล้ชิดเท่านั้นที่จะเรียกขาน คนอื่นๆ โดยทั่วไปล้วนเรียกองค์หญิงใหญ่กันหมดแล้ว
ท้องฟ้าจวนจะมืดค่ำ ความมัวซัวปกคลุมถนนสายยาว ท่ามกลางเสียงดังซู่ซ่า ลมพัดเฉียงพาฝนปรอยปรายสาดซัดเข้ามาระเบียงชายคา
จ้าวเหยี่ยนกางร่มสีครามในมือ สวมกระโปรงสีฟ้า เดินฝ่าลมเฉียงและฝนปรอยปราย ลมพัดชายกระโปรงปลิวไสว เกี่ยวเส้นผมให้คลอเคลียผ่านใบหน้าที่ยังคงงดงามของนาง
นางกลับเข้ามาในจวนเฉิงเจ๋อ หุบร่มลง มีสาวใช้เข้ามารับร่มของนางไปทันทีพร้อมกับเอ่ยถามว่า "คุณหนูใหญ่ เมื่อครู่มีคนของตระกูลหวงมาบอกว่าส่งเทียบเชิญมาให้เจ้าค่ะ บอกว่าคุณหนูรองของบ้านพวกเขากลับมาเมื่อสามวันก่อน อยากเชิญท่านไปพบปะสังสรรค์เจ้าค่ะ"
ตระกูลหวงเป็นตระกูลที่มาจากต่างถิ่น ย้ายมาอยู่ที่นี่ได้สี่สิบห้าสิบปีแล้ว แต่จำนวนปีที่แน่ชัดนางเองก็ไม่ทราบ
ตอนที่ตระกูลหวงย้ายมา เป็นเพียงตระกูลระดับสร้างรากฐาน แต่ตระกูลหวงนี้กลับมีบุตรสาวที่ดีคนหนึ่ง นามว่าหวงเมี่ยวฮวา ฝากตัวเป็นศิษย์ถ้ำเหมี่ยวโถวแห่งภูเขากูเซ่อ อีกทั้งยังเปิดตำหนักม่วงได้แล้ว สามารถกล่าวได้ว่าเป็นหน้าเป็นตาและความมั่นใจของตระกูลหวง
นางกับหวงเมี่ยวฮวาผู้นี้นับว่ารู้จักกันมานานแล้ว ตอนที่ตระกูลหวงเพิ่งย้ายมาก็พาหวงเมี่ยวฮวามาเยี่ยมเยือนถึงจวน ทั้งสองคนอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน ดังนั้นจึงรู้จักกันตั้งแต่ตอนนั้น
และตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ ทุกครั้งที่หวงเมี่ยวฮวากลับมา ก็จะต้องมาพบปะกันสักครั้ง หากไม่มาเยี่ยมเยือนถึงที่ ก็จะส่งเทียบเชิญมา
นอกจากนี้ ได้ยินมาว่านางยังมีลูกพี่ลูกน้องหญิงอีกคนหนึ่งที่ฝากตัวเป็นศิษย์ถ้ำเหมี่ยวโถวแห่งภูเขากูเซ่อเช่นกัน และบรรลุถึงระดับตำหนักม่วงแล้วด้วย
ถ้ำเหมี่ยวโถวแห่งภูเขากูเซ่ออยู่ห่างจากแคว้นจ้าวประมาณสี่ร้อยลี้ แม้จะไม่ใช่สำนักใหญ่อะไร แต่เจ้าถ้ำกลับทะลวงถึงระดับจินตันได้เมื่อสิบกว่าปีก่อน สถานะในแถบนี้จึงพุ่งสูงขึ้นไม่น้อยในทันที
"เริ่มเมื่อใดหรือ?" จ้าวเหยี่ยนเอ่ยถาม
"พรุ่งนี้ยามเว่ยเจ้าค่ะ" สาวใช้ผู้นั้นตอบพลางเก็บร่มให้เรียบร้อย และหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดละอองน้ำที่ลอยตามลมมาเกาะบนเส้นผมด้านหลังของจ้าวเหยี่ยน
ทว่าจ้าวเหยี่ยนกลับห้ามปรามนางไว้ กล่าวว่า "ชุนเหมย เจ้าไปหยิบโคมไฟมาสักดวง"
ท้องฟ้ามืดมัวลงแล้ว ดูเหมือนจะมืดค่ำในไม่ช้า
สาวใช้ที่ชื่อชุนเหมยนำโคมไฟมาและจุดไฟ แสงสีส้มอมเหลืองขับไล่ความมืดมิดรอบทิศทาง
นางเดินตามหลังจ้าวเหยี่ยนไป มุ่งหน้าไปยังมุมอันเงียบสงบมุมหนึ่งในจวนตลอดทาง
นางรู้จักที่นั่น เข้าจวนมาหลายปีก็เคยไปที่นั่นแค่ไม่กี่ครั้งเท่านั้น อีกทั้งยังไปถอนหน่อไม้ที่นั่น เพราะบางครั้งคุณหนูใหญ่อยากจะกินหน่อไม้สดดอง และที่นั่นก็มีป่าไผ่เล็กๆ อยู่ผืนหนึ่ง
แต่ที่นั่นมีเรือนหลังเล็กอยู่หลังหนึ่ง ซึ่งปิดตายมาตลอดทั้งปี ซ้ำรอบๆ เรือนหลังนั้นยังเต็มไปด้วยวัชพืชขึ้นรกชัฏ ไม่มีใครไปดูแล นางเคยสืบถามดู คนอายุน้อยก็ไม่มีใครรู้ ส่วนคนอายุมากต่างก็ปิดปากเงียบ ไม่ยอมพูดอะไรมาก ได้แต่บอกว่า "อย่าถาม"
การทำงานในจวน นางเองก็รู้ดีว่ามีบางเรื่องที่ไม่สามารถถามได้
ในใจนางกำลังคิดถึงเรื่องนี้ ก็พบว่าคุณหนูใหญ่กำลังมุ่งหน้าไปยังมุมนั้นตลอดทางจริงๆ ระหว่างทางพบเจอผู้คนบ้าง ทุกคนล้วนหลบเลี่ยงไปอยู่ด้านข้าง พวกนางกลับยิ่งเดินยิ่งห่างไกล จนกระทั่งไม่มีใครเลยแม้แต่คนเดียว
ท้องฟ้าที่นี่ดูเหมือนจะมืดลง มีเพียงแสงสว่างเดียวในมือของนาง นางรู้สึกกลัวอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นคุณหนูใหญ่อยู่เบื้องหน้า เมื่อคิดว่าคุณหนูใหญ่นั้นเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่ ความกล้าก็เพิ่มขึ้นมาอีกหลายส่วน
ในที่สุด เมื่อเดินผ่านป่าไผ่เล็กๆ ผืนหนึ่ง เดินผ่านระเบียงทางเดินที่เต็มไปด้วยใบไผ่ร่วงหล่น พวกนางก็มาถึงหน้าเรือนเล็กหลังหนึ่ง
หญ้าแห้งหน้าเรือนเล็กล้วนเปียกชื้น บนกำแพงมีเถาวัลย์เลื้อยพันเต็มไปหมด ออกดอกสีขาวเล็กๆ และยังมีตะไคร่น้ำขึ้น
นางมองเรือนเล็กแห่งนี้ จินตนาการถึงเรื่องสยองขวัญที่เคยเกิดขึ้นที่นี่ ก็พลันรู้สึกว่าเรือนเล็กแห่งนี้น่ากลัวยิ่งนัก
จ้าวเหยี่ยนเดินไปที่หน้าประตูเรือนเล็ก กุญแจทองแดงด้านบนขึ้นสนิมแล้ว
นางยื่นมือขาวผ่องออกไป จับกุญแจทองแดงนั้นให้แน่น พอออกแรงบิด ตัวกุญแจก็ขาดออกจากกัน ผลักเบาๆ กลับไม่ได้เปิดออก เพราะไม่มีใครเปิดมานานเกินไปแล้ว บนพื้นมีดินขวางเอาไว้ เสาประตูก็ผุพังแล้วเช่นกัน
นางออกแรงอีกครั้ง คราวนี้จึงผลักออก บนพื้นถูกประตูขูดจนเป็นรอยครึ่งวงกลม กวาดเอาดินออกไปชั้นหนึ่ง
นางเคยมาที่เรือนแห่งนี้แล้ว แต่ตอนนั้นนางเพียงแค่ยืนอยู่ในลานเรือนแล้วมองเข้าไปข้างใน
นางเดินเข้าไปทีละก้าว หญ้าแห้งและต้นไม้ใบหญ้าในเรือนเติบโตจนสูงมากแล้ว มีต้นไม้หลายต้นเติบโตจนบดบังทั้งเรือนเอาไว้ และยังมีบางต้นที่ยืนต้นตายไปแล้ว ส่วนหญ้านั้นยิ่งเหี่ยวเฉาแล้วก็งอกใหม่ งอกแล้วก็เหี่ยวเฉา
หนูตัวหนึ่งถูกทำให้ตกใจ มันรีบมุดเข้าไปในมุมกำแพงอย่างรวดเร็ว
ใต้เท้าไร้หนทาง จ้าวเหยี่ยนเดินลุยฝ่าดงหญ้า ก้มศีรษะลงเล็กน้อยเพื่อหลบเลี่ยงกิ่งหนามกิ่งหนึ่ง แต่เส้นผมกลับถูกเกี่ยวเอาไว้ ราวกับว่านางไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย
สายตาของนางจดจ่ออยู่เพียงแค่เรือนด้านใน บนใบหน้าของนาง ค่อยๆ ปรากฏความประหลาดใจขึ้นมา
เพราะนางกลับมองเห็นแสงไฟจากเรือนด้านใน
ที่นี่ไม่น่าจะมีแสงไฟได้ หรือว่าจะเป็นภาพลวงตา?
ในใจของนางปรากฏความคิดนี้ขึ้นมา หากเวลานี้เป็นวันที่แดดจ้า นางก็อาจจะยังรู้สึกว่าอาจจะเป็นแสงที่หักเหจากแสงอาทิตย์ยามเย็นที่สาดส่องเข้ามา
แต่ตอนนี้กลับเป็นวันที่ฝนตกครึ้ม ฟ้ากำลังจะมืดมิด ที่นี่ไม่น่าจะมีแสงจากธรรมชาติได้
ดวงตาของนางหรี่ลงเล็กน้อย อยากจะมองให้ชัดเจนว่านั่นคือแสงอะไรกันแน่ แต่หลังจากที่จ้องมอง กลับพบว่าแสงนั้นหายไปอีกแล้ว ยังคงเป็นความมืดมิดเช่นเดิม
มีลมพัดเข้ามาในห้อง พัดจนขอบหน้าต่างส่งเสียงดังผิดปกติ
นั่นคือลมที่พัดผ่านช่องลม ในลมเช่นนี้ ยังจะมีโคมไฟอะไรที่ไม่ถูกพัดดับอีกหรือ
นางเดินไปข้างหน้าอีกครั้ง เพียงไม่กี่ก้าวก็เดินผ่านลานเรือนไปแล้ว
เรือนแห่งนี้ช่างไม่ใหญ่โตเอาเสียเลย ในเวลานี้ถูกต้นไม้ใบหญ้าในเรือนบดบังแสงจากท้องฟ้า ยิ่งทำให้มืดมิดลงไปอีก แสงไฟจากโคมไฟในมือชุนเหมยที่อยู่ด้านหลังกลายเป็นแหล่งกำเนิดแสงเพียงแห่งเดียวแล้ว
จ้าวเหยี่ยนเหยียบลงบนขั้นบันได มาถึงหน้าประตูบานใหญ่นั้น
ประตูบานใหญ่ยังคงลงกลอนอยู่ นางคิดว่าหากไม่ใช่เพราะวัสดุไม้ชั้นดี ตอนนี้ประตูก็คงจะผุพังและพังทลายลงมาตั้งนานแล้ว
ยื่นมือบิดกุญแจประตู ผลักเบาๆ ประตูบานนั้นส่งเสียงดัง 'เอี๊ยด' ทำให้เรือนเล็กแห่งนี้ยิ่งดูเงียบสงัดลงไปอีก หรือกระทั่งมีความเงียบสงัดที่แปลกประหลาด
มีฝุ่นร่วงหล่น ปลิวว่อนท่ามกลางแสงไฟ
จ้าวเหยี่ยนก้าวเข้าไปในห้อง ใต้เท้ามีฝุ่นชั้นหนึ่งลอยอยู่ นั่นคือดินที่หนูขุดเจาะรูออกมา โต๊ะบางตัวผุพังไปนานแล้ว ล้มเอียงอยู่ตรงนั้น นางสามารถจินตนาการได้ว่า ในปีนั้นเคยมีคนสองคน คนหนึ่งผู้ใหญ่ คนหนึ่งเด็ก นั่งกินข้าวอยู่ที่นี่
นางสังเกตไปรอบๆ ที่นี่ดูเหมือนไม่มีคนเข้ามาเลยแม้แต่น้อย ทุกหนทุกแห่งล้วนผุพังจนทนดูไม่ได้
นางรู้สึกว่านางคงจะคิดมากไปเอง จึงผ่อนลมหายใจออกมาเล็กน้อย จากนั้นก็มาถึงห้องนอนที่อยู่ติดกัน นางเดินเข้าไป ด้านในมีเตียงหนึ่งหลัง มีโต๊ะเครื่องแป้งหนึ่งตัว โต๊ะหนึ่งตัว ตู้หนึ่งใบ
นางเดินเข้าไปทีละก้าว พิจารณาโครงสร้างของที่นี่ จากสิ่งของเหล่านี้ สามารถจินตนาการได้ว่าสองแม่ลูกคู่หนึ่งที่นี่ในปีนั้นใช้ชีวิตอย่างไร
ชุนเหมยถือโคมไฟเดินตามอยู่ด้านหลัง ส่วนสายตาของจ้าวเหยี่ยนนั้นมองเห็นได้อย่างชัดเจนท่ามกลางความมืดมัว
ทันใดนั้น ในใจของนางก็สั่นสะท้าน เพราะนางมองเห็นรอยใหม่รอยหนึ่งบนโต๊ะ เป็นรอยวงกลมรอยหนึ่ง ตรงนั้นดูเหมือนว่าเคยมีของบางอย่างวางอยู่ ตอนนี้ถูกคนหยิบขึ้นไปแล้ว ดังนั้นจึงทิ้งรอยที่สะอาดเอาไว้ ส่วนที่อื่นๆ ล้วนมีฝุ่นปกคลุมอยู่ชั้นหนึ่ง
'เป็นตะเกียง' ความคิดนี้แวบขึ้นมาในใจของจ้าวเหยี่ยน
ชุนเหมยยกโคมไฟขึ้นมาอย่างถูกจังหวะพอดี จ้าวเหยี่ยนจึงเห็นว่าบนโต๊ะตัวนั้นกลับมีอักษรเขียนไว้แถวหนึ่ง
"ในสายตาของผู้อื่น พวกเราก็เป็นเพียงแค่ความว่างเปล่าเท่านั้น"
นางอดไม่ได้ที่จะอ่านออกเสียง เสียงนี้ราวกับไปกระตุ้นบางสิ่งเข้า หางตาของนางพลันถูกบางอย่างสาดกระทบวูบหนึ่ง มันคือแสงสว่าง
แสงที่มืดสลัว แสงที่เลือนราง ท่ามกลางแสงสว่างนั้น นางเห็นคนผู้หนึ่งสวมชุดคลุมสีส้มยืนอยู่ข้างเตียง ชุดคลุมนั้นน่าจะเป็นชุดคลุมอาคม ทว่าเมื่อสวมอยู่บนร่างของเขากลับดูบางเบาถึงเพียงนั้น
เรือนผมสีดำของเขาถูกมัดรวบไว้ด้านหลังอย่างลวกๆ ชั่วขณะนั้นนางถึงกับแยกไม่ออกว่าคนผู้นี้เป็นชายหรือหญิง ทำได้เพียงคาดเดาจากรูปร่างสูงใหญ่ว่าอีกฝ่ายน่าจะเป็นบุรุษ
แน่นอนว่าในชั่วพริบตานั้น ภายในใจของนางก็นึกถึงคนผู้หนึ่งขึ้นมา
เขากลับมาแล้ว
คนผู้สวมชุดคลุมอาคมสีส้มอันบางเบานี้ ในมือถือตะเกียงน้ำมันเก่าคร่ำคร่าดวงหนึ่ง แสงสว่างนั้นเปล่งประกายออกมาจากตะเกียงดวงนั้นนั่นเอง
ภายใต้แสงตะเกียงอันเลือนราง ทำให้เขาดูลึกลับเป็นอย่างยิ่ง
เขายืนอยู่ตรงนั้น มองดูเตียงอันผุพังทรุดโทรมหลังนั้นอย่างไม่ไหวติง
เขาราวกับเป็นภาพลวงตาอันว่างเปล่า ไม่เป็นความจริง แปลกหน้า ลึกลับ และแฝงไว้ด้วยความน่าสะพรึงกลัวอย่างบอกไม่ถูก
จ้าวเหยี่ยนล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อ ในมือก็ปรากฏปิ่นมุกเพิ่มมาหนึ่งเล่ม นางยกมันขึ้นไว้ตรงหน้าอกอย่างช้าๆ ส่วนชุนเหมยนั้นเบิกตากว้างมองคุณหนูใหญ่ที่อยู่เบื้องหน้าตน เพราะนางมองไม่เห็นอะไรเลย
ปิ่นมุกในมือของจ้าวเหยี่ยนคือของวิเศษชิ้นหนึ่ง มีสรรพคุณอันวิเศษในการตั้งสติ ทำลายภาพลวงตา และต้านทานอาคม
นางเอ่ยปากอย่างเชื่องช้า "จ้าวรั่ง เป็นเจ้าหรือ"
เสียงเรียก 'จ้าวรั่ง' คำนี้ ราวกับนำพาจ้าวฟู่อวิ๋นกลับไปยังปีนั้น ทำให้เขานึกถึงคำพูดตอนที่ท่านแม่ตั้งชื่อนี้ให้ตนได้อย่างชัดเจนสมจริงยิ่งขึ้น
"เจ้าต้องจำไว้ว่าต้องยอมให้มากหน่อย เมื่อพบเจอกับพี่น้องของเจ้าเหล่านั้นยิ่งต้องยอมให้ เช่นนี้พวกเขาเมื่อรังแกก็จะรู้สึกว่าไม่มีความหมายแล้ว ถึงอย่างไรพวกเราก็ไม่มีอะไรให้ต้องสูญเสียอีก ก็ถือเสียว่าไม่เคยครอบครองมาก่อน"
จ้าวเหยี่ยนไม่ได้รับการตอบสนอง จึงกล่าวต่อว่า "จ้าวรั่ง ข้ารู้ว่าเป็นเจ้า เมื่อช่วงบ่ายวันนี้เจ้ายังไปเซ่นไหว้ท่านแม่ของเจ้ามาใช่หรือไม่"
"คุณหนูใหญ่ ท่าน... ท่านกำลังพูดกับผู้ใดเจ้าคะ" ชุนเหมยที่อยู่ด้านหลังเอ่ยถามด้วยความหวาดกลัว
ทว่าจ้าวเหยี่ยนไม่ได้สนใจนางเลยแม้แต่น้อย
คนผู้สวมชุดคลุมอาคมบางเบาเบื้องหน้านี้ยังคงไม่ส่งเสียง นางจึงตัดสินใจนำเอาความน่าเกรงขามของพี่สาวคนโตออกมา
"จ้าวรั่ง เจ้าหันกลับมา" จ้าวเหยี่ยนกล่าว
ยามนี้ คนที่อยู่เบื้องหน้านางก็ค่อยๆ หันกายกลับมา
เมื่อนางเห็นใบหน้าของอีกฝ่าย ก็มั่นใจในทันทีว่าคนที่อยู่เบื้องหน้าก็คือน้องชายต่างมารดาที่หายตัวไปของตนนั่นเอง
เพราะใบหน้าของเขาช่างเหมือนกับสตรีผู้นั้นในปีนั้นมาก
อาจกล่าวได้ว่าเป็นบุรุษที่มีรูปโฉมดุจสตรี รูปหน้าของเขาดูอ่อนโยน โดยเฉพาะทรงผมในยามนี้ ถึงกับเหมือนสตรีผู้นั้นในปีนั้นมาก ทว่าแววตากลับไม่เหมือน
ในปีนั้นแววตาของสตรีผู้นั้นชุ่มฉ่ำไปด้วยหยาดน้ำ ราวกับมีหมอกควันปกคลุม
แต่ทว่าในดวงตาของเขายามนี้ราวกับมีเปลวเพลิงลุกโชนอยู่
"จ้าวรั่ง ข้าคือจ้าวเหยี่ยน เจ้ายังจำข้าได้หรือไม่" จ้าวเหยี่ยนเอ่ยถามหยั่งเชิง นางพบว่าตนเองกลับมองคนเบื้องหน้าไม่ทะลุปรุโปร่งเลยแม้แต่น้อย
ทันทีที่นางถามคำถามนี้ออกไป คนตรงหน้ากลับหัวเราะออกมา เขาหัวเราะ เป็นการหัวเราะที่เสแสร้งมาก เหมือนกับตอนที่เขาถูกรังแกเมื่อปีนั้น แต่ก็ยังคงแสร้งทำเป็นหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ
“ข้าจำได้ แต่พวกเจ้าจำข้าไม่ได้แล้ว ราวกับว่าเดิมทีข้าไม่มีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้ ข้าแค่อยากรู้ว่า หากเจ้าหายตัวไป จะมีใครมาตามหาเจ้าหรือไม่”
นางมองดูคนตรงหน้าที่พูดไปพลางหัวเราะ ทว่าน้ำเสียงกลับเย็นชายิ่งนัก
และขณะที่นางยังไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร ในหูก็ได้ยินเสียงของสาวใช้ชุนเหมยที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว “คุณหนูใหญ่ คุณหนูใหญ่ ท่านอยู่ที่ไหน เหตุใดจึงหายไปแล้วเจ้าคะ”
นางหันขวับกลับไปด้วยความตกใจ ราวกับพัดเอาแสงไฟสลัวให้ไหวติง แสงไฟที่สั่นไหวราวกับแบ่งโลกใบนี้ออกเป็นสองชั้น ชั้นหนึ่งคือบริเวณที่แสงไฟอันเลือนรางในมือของจ้าวรั่งสาดส่อง ซึ่งตัวนางเองก็กำลังยืนอยู่ท่ามกลางแสงนั้น ส่วนอีกชั้นหนึ่งคือความมืดมิดที่ชุนเหมยยืนอยู่
แม้ว่าในมือของชุนเหมยจะถือโคมไฟอยู่ดวงหนึ่ง แต่โคมไฟดวงนั้นกลับดูเหมือนไม่อาจขับไล่ความมืดมิดไปได้เลยแม้แต่น้อย
“ชุนเหมย ชุนเหมย” จ้าวเหยี่ยนยื่นมือออกไปเพื่อดึงตัวชุนเหมย แต่กลับพบว่ามือของนางทะลุผ่านร่างของชุนเหมยไป
นางพบว่าชุนเหมยคนนั้นราวกับกลายเป็นภาพลวงตา ที่กำลังเลือนลางจางหายไปอย่างรวดเร็ว
ชุนเหมยร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัว จากนั้นก็ถอยหลังไปทีละก้าว แล้ววิ่งหนีออกจากห้องไปราวกับหนีตาย
ทว่าจ้าวเหยี่ยนกลับสงบสติอารมณ์ลงได้ นางคือนักพรตระดับจื่อฝู่ ปิ่นมุกในมือเปล่งประกายสีขาวนวลออกมา
นางต้องตั้งสมาธิ เพื่อทำลายภาพมายานี้
หลังจากที่แสงมุกสาดส่องผ่านความว่างเปล่า นางก็พบว่าแสงไฟที่เลือนรางราวกับภาพลวงตานั้นได้หายไปแล้ว จากนั้นคนท่ามกลางแสงไฟก็หายไปเช่นกัน รอบด้านเหลือเพียงความมืดมิด
หูของนางได้ยินเสียงคนพูดว่า “ห้องๆ นี้ ในอดีตคือทุกสิ่งทุกอย่างของข้า มันเล็กมาก เล็กเสียจนข้าสามารถรู้ได้ว่าบนกำแพงนี้มีรังมดอยู่กี่รัง แต่มันก็กว้างใหญ่มากเช่นกัน เพราะมันคือโลกของข้า”
“ยินดีต้อนรับสู่โลกของข้า เมื่อก่อนข้ามักจะคิดเสมอว่าจะมีใครสักคนมาเป็นแขกที่ห้องนี้ แล้วเห็นสภาพอันน่าเวทนาของพวกเรา จากนั้นก็เกิดความเมตตาสงสารพวกเราขึ้นมา หลายปีผ่านไป เจ้าก็มา และประจวบเหมาะที่ข้าก็กลับมาพอดี”
จ้าวเหยี่ยนได้ยินเสียงของจ้าวรั่งดังมาจากในความมืด นางเพียงรู้สึกว่าเสียงของจ้าวรั่งนั้นเดี๋ยวใกล้เดี๋ยวไกล ประเดี๋ยวอยู่ข้างกาย ประเดี๋ยวก็อยู่ไกลแสนไกล ประเดี๋ยวสมจริง ประเดี๋ยวก็ราวกับอยู่ในความฝัน
"จ้าวรั่ง เจ้ากลับมาเพื่อแก้แค้นอย่างนั้นหรือ?" จ้าวเหยี่ยนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา
"ความแค้นหรือ?"
เมื่อสิ้นเสียงนั้น ในดวงตาของนางก็ปรากฏแสงสว่างขึ้นอีกครั้ง นางเห็นคนผู้หนึ่งกำลังประคองตะเกียงน้ำมันเก่าคร่ำคร่าที่ส่องแสงสลัว กำลังเปิดตู้ใบนั้นออกแล้วมองสำรวจเข้าไปด้านใน ราวกับกำลังพลิกค้นความทรงจำ
"คงจะใช่กระมัง ทว่าข้าต้องการคำตอบเสียมากกว่า"
จ้าวเหยี่ยนหรี่ตาจ้องมองเขา ในยามที่เขาปิดประตูตู้ลงอีกครั้ง เขาก็หันกายกลับ แสงตะเกียงถูกร่างกายของเขาบดบังเอาไว้ และตัวเขาก็กลืนหายเข้าไปในความมืดมิดในพริบตา
นางพบว่าจ้าวรั่งน้องชายที่หายตัวไปเมื่อปีนั้น ในยามนี้กลับดูลึกลับยากจะหยั่งถึง คาถาอาคมเช่นนี้ทำให้นางรู้สึกเหลือเชื่อ เพราะตัวนางเองนั้นไม่อาจทำได้เลยแม้แต่น้อย
และในเวลานี้เอง เสียงตะโกนโวยวายของชุนเหมยก็สร้างความแตกตื่นให้แก่จวนเฉิงเจ๋อ ทว่าก็ถูกระงับให้เงียบลงอย่างรวดเร็ว
มีคนเรียกชุนเหมยไปพบ นางคือฮูหยินใหญ่ของจวน
แม้นางจะมีทีท่าแก่ชราลงไปบ้าง ทว่ายังคงแข็งแรงกระฉับกระเฉง หลังจากได้ฟังคำพูดของชุนเหมยแล้ว นางยิ่งคาดคั้นถามว่า "เจ้าแน่ใจหรือว่าชื่อที่คุณหนูใหญ่เรียกคือ 'จ้าวรั่ง'?"
"เจ้าค่ะ ฮูหยิน" ชุนเหมยตอบอย่างหนักแน่น
"ดี ช่างตามหลอกหลอนไม่เลิกรา กลับมาอีกแล้วสินะ" ฮูหยินใหญ่กล่าวพลางแค่นหัวเราะ
คนข้างกายนาง ในชั่วขณะนั้นพบว่ากลิ่นอายอันเมตตาอ่อนโยนของฮูหยินใหญ่ได้มลายหายไปอย่างรวดเร็ว ราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน
