...
ในคุกของค่ายกองกำลังพิทักษ์เมืองเดิม ฝ่ารุ่ยหลานกำลังใช้พื้นรองเท้าเคาะลูกกรงเหล็กที่เต็มไปด้วยสนิมอย่างไม่หยุดหย่อน
"ปล่อยผมออกไป ผมมีเรื่องสำคัญจะบอกหัวหน้าของพวกคุณ!"
"พวกคุณเป็นคนของลัทธิดินแดนหรรษาหรือเปล่า? ขอถามหน่อยว่าผู้ดูแลคือใคร?"
"นี่ ตอบมาสักคำสิ!"
แต่หลังจากวุ่นวายอยู่พักใหญ่ เขาก็พบด้วยความผิดหวังว่า คุกที่ฝังอยู่ใต้ดินครึ่งหนึ่งแห่งนี้ไม่มีคนเฝ้าเลยแม้แต่น้อย หลังจากที่ผู้คุมผลักเขาเข้าไปในห้องขังแล้วล็อคประตู ก็ไม่โผล่หน้ามาอีกเลย ในคุกไม่เห็นมีคนเดินลาดตระเวน ราวกับว่าผู้คุมที่นี่ไม่สนใจเลยว่าพวกเขาจะหนีไปหรือไม่
ในฐานะนักสืบที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามากมาย ฝ่ารุ่ยหลานย่อมมีวิธีเอาตัวรอด อย่างเช่นลวดทองแดงเส้นเล็กสองเส้นที่ซ่อนอยู่ใต้รองเท้าของเขา การงัดแม่กุญแจแบบเก่าที่แขวนอยู่บนประตูเหล็กนั้นง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ แต่ปัญหาคือการทำเช่นนี้ไม่สามารถแก้ปัญหาที่ต้นเหตุได้ หากเขาไม่สามารถกลับไปรวมกลุ่มกับเพื่อนร่วมทางที่ท่าเรือก่อนพระอาทิตย์ตกดินได้ คนอื่นๆ ก็จะติดต่อไปยังกองเรือที่ลอยลำอยู่นอกชายฝั่งตามที่ตกลงกันไว้ และใช้กำลังข่มขู่เพื่อขอตัวคน
ทว่าตอนนี้เขามีความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับพลังของลัทธิดินแดนหรรษาแล้ว การปะทะด้วยกำลังถือเป็นทางเลือกที่เลวร้ายที่สุดสำหรับหน่วยสืบสวน เขาต้องนำข้อมูลนี้ไปบอกอีกสามคน มิฉะนั้นสถานการณ์อาจลุกลามจนเกินจะควบคุม
การแหกคุกเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ทางเลือกที่ชาญฉลาด ต่อให้ฝ่ารุ่ยหลานงัดกุญแจได้ แต่เขาก็ไม่มั่นใจว่าจะหลบหนีออกจากคุกอย่างโจ่งแจ้งในเวลากลางวันได้ ก่อนที่จะถูกคุมตัวมาที่นี่ เขาได้สังเกตสภาพแวดล้อมรอบด้านแล้ว เห็นได้ชัดว่าการจัดวางค่ายกองกำลังพิทักษ์เมืองยังคงสมเหตุสมผลอยู่มาก ทั้งค่ายมีทางเข้าออกเพียงทางเดียว นอกเสียจากว่าเขาจะสามารถล่องหนได้สนิท มิฉะนั้นการงัดกุญแจแหกคุกก็มีแต่จะทำให้เขาอธิบายอะไรได้ยากยิ่งขึ้น
"คุณอย่าส่งเสียงโวยวายไปเลย ที่นี่ไม่ใช่เรือนจำสักหน่อย อยู่เงียบๆ ไม่ได้หรือไง?" ตอนนั้นเองก็มีเสียงเนือยๆ ดังมาจากห้องข้างๆ "ถ้าคุณไม่ได้ทำผิดอะไร พวกเขาก็ไม่สร้างความลำบากให้คุณหรอก"
เสียงพูดนี้กลับฟังดูคุ้นหูไม่น้อย
ฝ่ารุ่ยหลานนึกทบทวนเล็กน้อย คนผู้นี้ไม่ใช่ผู้โดยสารที่นั่งรถม้าคันเดียวกับเขาก่อนหน้านี้หรอกหรือ!
"คุณก็ถูกจับมาเหมือนกันเหรอ?" เขาขยับไปที่ริมกำแพงหินพลางขมวดคิ้วถาม
"เหมือนกัน?" คนผู้นั้นชะงักไป "คุณรู้จักผมเหรอ?"
"เมื่อตอนเที่ยง รถม้าชมเมืองที่ออกเดินทางจากประตูเมืองทิศเหนือไง!" ฝ่ารุ่ยหลานอดไม่ได้ที่จะเตือนความจำ
"อ้อ... ที่แท้ก็คุณนี่เอง คนต่างถิ่น! ฮ่าๆๆ... พวกเรานี่มีวาสนาต่อกันจริงๆ" อีกฝ่ายเกิดความสนใจขึ้นมากะทันหัน "ผมชื่อปู้หลู่เท่อ คุณชื่ออะไรล่ะ?"
"ตอนนี้ผมเข้าใจแล้ว... พวกคุณไปขโมยแร่" เขาไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับเอ่ยถามเสียงเย็นชา "ที่ผมถูกจับก็เป็นเพราะการกระทำผิดกฎหมายของพวกคุณทั้งนั้น!"
"ถ้าคุณเรียกการเก็บของไม่มีเจ้าของที่หล่นอยู่บนพื้นว่าเป็นการขโมยล่ะก็ จะว่าอย่างนั้นก็ได้" ปู้หลู่เท่อยอมรับอย่างยินดี "น่าเสียดายที่ครั้งนี้โชคไม่ดี เดินเล่นได้ไม่นานก็ดันมาเจอหน่วยลาดตระเวน ส่วนคุณน่ะ..."
ความเปิดเผยของอีกฝ่ายทำให้ฝ่ารุ่ยหลานอึ้งไปเล็กน้อย ให้ตายสิ... คนผู้นี้ไม่กลัวตายหรือไง?
"คุณมาแก้ตัวกับผมก็ไม่มีประโยชน์ ทรัพย์สินทางธรรมชาติทั้งหมดในเขตปกครองของลอร์ดล้วนตกเป็นของลอร์ด การขโมยของมีค่าอย่างแร่หินเรืองแสงถือเป็นความผิดร้ายแรง คุณไม่กลัวโดนแขวนคอหรือไง?"
"ท่านเคานต์อาจจะต้องการชีวิตน้อยๆ ของผม แต่ลัทธิดินแดนหรรษาไม่ตัดสินโทษประหารชีวิตใครชุ่ยๆ หรอก คุณวางใจเถอะ คนที่ไม่ได้แตะต้องแร่ชิ้นเล็กชิ้นน้อยเลยแม้แต่ชิ้นเดียวอย่างผม อย่างมากก็โดนขังแค่วันเดียวเท่านั้นแหละ" ปู้หลู่เท่อตอบอย่างไม่ใส่ใจ "คนที่ทำความผิดร้ายแรงจริงๆ ล้วนถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินของกรมตำรวจต่างหาก"
วันเดียว?
ฝ่ารุ่ยหลานอดตะลึงไม่ได้ การควบคุมของลัทธิดินแดนหรรษาหละหลวมถึงขนาดนี้เลยเชียว? ถ้างั้นความสงบเรียบร้อยจะไม่ปั่นป่วนจนทะลุฟ้าไปเลยหรือ?
เดี๋ยวก่อน... ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาเดินดูรอบๆ เมือง เขาพบว่าสถานที่แห่งนี้ยังถือว่ามีความเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่ แล้วตกลงว่าเรื่องนี้ทำได้อย่างไรกัน?
"ถ้าขโมยของมีค่ายังไม่นับว่าเป็นความผิดร้ายแรง แล้วลัทธิดินแดนหรรษาใช้อะไรมาควบคุมพวกแก๊งมาเฟียล่ะ"
"ตอนนี้ยังมีใครกล้าเรียกตัวเองว่าแก๊งมาเฟียอีก หลังจากจัดการพวกลัทธินอกรีตเสร็จ พวกเขาก็กวาดล้างแก๊งในเขตเมืองเก่าเป็นอันดับแรกเลย เล่นกวาดล้างติดกันครึ่งเดือน พวกแก๊งมาเฟียก็จบเห่ไปหมดแล้ว!" ปู้หลู่เท่อดูเหมือนจะสะใจกับเรื่องแบบนี้มาก "เมื่อก่อนฉันก็เคยป้วนเปี้ยนอยู่ในเขตเมืองเก่า หมั่นไส้พวกมันมาตั้งนานแล้ว!"
ฝ่ารุ่ยหลานถึงกับไม่รู้ว่าจะต่อบทสนทนาอย่างไรดี
ครึ่งเดือนก็แก้ปัญหาแก๊งมาเฟียได้แล้ว?
ต่อให้เป็นนครหลวงมี่เชี่ยซือเท่อของอาณาจักรที่มีการบังคับใช้กฎหมายอย่างรัดกุมและเข้มงวดที่สุด ก็ยังไม่กล้าพูดว่าสามารถกวาดล้างแก๊งมาเฟียได้ทั้งหมด ท้ายที่สุดแล้วในความหมายหนึ่ง พวกนั้นก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของระเบียบสังคมระดับรากหญ้าไปแล้ว หากได้ยินคำพูดแบบนี้ในที่อื่น ฝ่ารุ่ยหลานคงจะทำจมูกฟุดฟิดเหยียดหยามอย่างแน่นอน แต่ตั้งแต่มาที่ป้อมรุ่งโรจน์ เขาได้เห็นเรื่องเหลือเชื่อมามากเกินไป จนทำให้เขามีภูมิคุ้มกันต่อเรื่องเหลือเชื่อไปบ้างแล้ว
เขาตัดสินใจเก็บความสงสัยนี้ไว้ชั่วคราว "พวกเราจะถูกขังนานแค่ไหน"
"สักวันสองวันมั้ง ถ้าราบรื่นพรุ่งนี้ก็ได้ออกไปแล้ว พวกเขายังเลี้ยงข้าวด้วยนะ" ปู้หลู่เท่อตอบอย่างสบายอารมณ์
มิน่าล่ะการคุ้มกันที่นี่ถึงได้หละหลวมนัก
ที่แท้พวกเขาก็ไม่ได้เห็นคนที่ถูกขังอยู่ที่นี่สลักสำคัญอะไรเลย
"นายคงไม่ได้เพิ่งเคยเข้ามาครั้งแรกใช่ไหม" ฝ่ารุ่ยหลานลดเสียงลง "ที่นี่มีวิธีออกไปก่อนกำหนดไหม อย่างเช่นจ่ายเงินประกันตัวหรือวางเงินมัดจำอะไรทำนองนั้น"
"คนต่างถิ่น... นี่นายเป็นบุคคลสำคัญหรือไง ถึงอยู่สักวันไม่ได้เลย" อีกฝ่ายพูดประชดประชัน "ประหยัดแรงเถอะ เท่าที่ฉันรู้คือไม่มี ถ้านายว่างจนน่าเบื่อจริงๆ ก็อ่านหนังสือพิมพ์ให้ฉันฟังหน่อยสิ ฉันเดาว่านายน่าจะเป็นคนที่รู้หนังสือนะ"
"ในคุกยังมีหนังสือพิมพ์ให้อ่านอีกเหรอ"
"อย่างแรกเลย ที่นี่ไม่ใช่คุก เรียกว่าสถานกักกัน อย่างที่สอง นายลองมองไปที่มุมกำแพงด้านขวาสิ ตรงนั้นมีกล่องไม้ใบหนึ่งอยู่ใช่ไหมล่ะ"
ฝ่ารุ่ยหลานมองไปตามที่ปู้หลู่เท่อบอก พบว่าบนกำแพงมีกล่องสี่เหลี่ยมแขวนอยู่จริงๆ
ทีแรกเขาเอาแต่คิดจะออกไป จึงไม่ได้สังเกตเห็นของที่ไม่สะดุดตานี้
เดินเข้าไปเปิดฝาออก ข้างในมีหนังสือพิมพ์ม้วนหนึ่งวางอยู่จริงๆ
เห็นได้ชัดว่าพวกมันหมดอายุไปหมดแล้ว ฉบับที่เก่าที่สุดก็ตั้งแต่ห้าวันก่อน แถมเนื่องจากความชื้นในห้องขัง หนังสือพิมพ์พวกนี้จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะส่งกลิ่นเหม็นอับ เอาออกไปข้างนอกกะว่าแม้แต่จะเอาไปรองขาโต๊ะคนยังรังเกียจเลย
ฝ่ารุ่ยหลานเปิดดูผ่านๆ และเข้าใจทันทีว่าการวางหนังสือพิมพ์ไว้ในห้องขังหมายความว่าอย่างไร เนื้อหาบนนั้นล้วนเกี่ยวข้องกับการก่ออาชญากรรม การไขคดี และการตัดสินโทษ คาดว่าคนที่เสนอความคิดนี้คงอยากจะเตือนสติผู้ต้องขังไปพร้อมๆ กับการกักขัง เพื่อให้พวกเขานำคดีเหล่านี้ไปเป็นอุทาหรณ์ อดพูดไม่ได้ว่าจุดประสงค์ตั้งต้นนั้นดี น่าเสียดายที่เขาประเมินระดับการศึกษาของเหล่าอาชญากรสูงเกินไป
"เฮ้ นายก็อ่านสิ" ปู้หลู่เท่อร้องตะโกนมาจากอีกด้านหนึ่ง
แน่นอนว่าฝ่ารุ่ยหลานไม่มีอารมณ์จะสนใจอีกฝ่าย แสงอาทิตย์ที่สาดส่องเข้ามาจากนอกหน้าต่างสูงบานครึ่งเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงคล้ำ ซึ่งหมายความว่าช่วงพลบค่ำกำลังจะสิ้นสุดลง เมื่อเห็นเวลาผ่านไปทุกนาทีทุกวินาที เขาจะยังมีกะจิตกะใจมาอ่านเรื่องราวอะไรได้อีก
เขาโยนหนังสือพิมพ์ทิ้งลงบนพื้นอย่างส่งเดช ตั้งใจจะเคาะประตูเหล็กเพื่อลองดูอีกสักตั้ง ทว่าในตอนนั้นเอง รูปถ่ายใบหนึ่งที่ถูกปกปิดไว้ครึ่งหนึ่งบนหนังสือพิมพ์ก็ดึงดูดความสนใจของเขา
ฝ่ารุ่ยหลานย่อตัวลงด้วยความลังเลเล็กน้อย และกางหนังสือพิมพ์ฉบับนั้นออกให้เรียบ เพื่อให้รูปถ่ายที่ตีพิมพ์อยู่ปรากฏออกมาอย่างครบถ้วน
เนื้อหาในรูปถ่ายคือรูปหมู่รูปหนึ่ง หัวข้อข่าวคือ "คอลัมน์พิเศษการล่มสลายของลัทธินอกรีต: ผู้กล้าที่ตามล่าร่องรอยลัทธินอกรีต" ตรงกลางภาพมีชายหญิงคู่หนึ่งยืนอยู่ ผู้หญิงคนนั้นเขาไม่ค่อยรู้จัก แต่ชายคนนี้เขากลับสามารถเรียกชื่อออกมาได้ในทันที
เข่าเท่อตันเอิน อดีตคู่หูของเขา
