ภายในห้องเงียบที่เต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องและภาพอันน่าสยดสยอง ฟูจื่อสาลี่ทั้งห้าคนย่อมมองเห็นซินจั๋วตั้งแต่แรกเห็นเช่นกัน
ความรู้สึกไม่อยากเชื่อ สับสน และเคียดแค้นประดังประเด ทว่าพวกเขากลับยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติง คล้ายกับมีสิ่งใดให้ต้องอาลัยอาวรณ์ หรือไม่ก็กำลังอยู่ในช่วงเวลาสำคัญ
ไม่ผิด นี่คือช่วงเวลาสำคัญ ทั้งห้าคนล้วนบรรลุถึงขั้นห้าจุดสูงสุดแล้ว ขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะก้าวเข้าสู่ครึ่งก้าวปรมาจารย์น้อย!
ซินจั๋วตกตะลึงกับภาพอันน่าเวทนาตรงหน้าจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ไม่รู้ว่าควรจะเริ่มจากตรงไหนหรือควรทำสิ่งใดดี
หลังจากเผชิญหน้ากันอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป แกว่งทวนยาวในมือพุ่งทะยานเข้าฟาดฟันซ่างกวนถิงที่อยู่ใกล้ที่สุดทันที
'ห้าคนนี้ต้องตาย!'
'การเห็นชีวิตผู้อื่นเป็นเพียงโอสถบำรุงเพื่อเลื่อนขั้นเช่นนี้ ช่างสูญสิ้นความเป็นคนโดยแท้ ฟ้าดินไม่อาจทนรับได้'
'ต่อให้เป็นคนวิปริตที่สุดในโลกก็ยังรับไม่ได้!'
สีหน้าของทั้งห้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ถังอู๋หว่อและตู้ซานกูเอ่ยขึ้นแทบจะพร้อมกัน "พี่ซ่างกวน ขวางเขาไว้ก่อน ภายหลังพวกข้าจะชดเชยให้ท่านเอง!"
ซ่างกวนถิงเบิกตากว้างจนแทบฉีกขาด ราวกับเจ็บใจนักหนาที่ความหวังทั้งหมดต้องพังทลายลง เขาแผดเสียงร้องประหลาด พลิกตัวลุกขึ้นยืนพร้อมกับแผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว ทวนยาวในมือกลายสภาพเป็นเงาปราณจำแลงราวกับมังกรครามหลายสาย
กลิ่นอายชั่วพริบตานั้น พุ่งสูงทะลุเกินกว่าขั้นห้าไปอีกระดับหนึ่งแล้ว
ทวนยาวทั้งสองสายพุ่งเข้าหากันอย่างรวดเร็ว
ถังอู๋หว่อ ตู้ซานกู และหวงจิ่วก้ายจ้องมองร่างทั้งสองตาไม่กะพริบ พวกเขาย่อมมองออกว่าไอ้หนุ่มที่บุกรุกเข้ามานี้มีระดับขั้นสูงยิ่ง อย่างน้อยก็ไม่ต่ำกว่าขั้นห้า หากซ่างกวนถิงชนะ ความหวังทุกอย่างก็ยังคงอยู่ แต่หากซ่างกวนถิงแพ้ ก็จำต้องมีคนขึ้นไปต้านรับแทน
แม้ฟูจื่อสาลี่จะยังไม่เอ่ยปาก ทว่ากลับเอาแต่มองดูด้วยสายตาเย็นชา เขาย่อมจำซินจั๋วได้อย่างแน่นอน ความไม่เข้าใจ สับสน และตื่นตะลึง อารมณ์หลากหลายพันเกี่ยวอยู่ภายในใจ
หาใช่เพราะระดับขั้นของไอ้หนุ่มนี่สูงหรือต่ำไม่ ทว่าเป็นเพราะ... เหตุใดเส้นลมปราณของเขาที่ขาดสะบั้น วรยุทธ์ที่ถูกทำลายทิ้งจนหมดสิ้น กลับยังคงเหมือนคนไม่เป็นอะไรเลยเช่นนี้?
'ผิดพลาดตรงจุดใดกัน?'
'ฟูจื่อกับแม่ชีงั้นหรือ?'
'เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!'
"ปัง!"
"อ๊าก "
แม้ระดับขั้นของซ่างกวนถิงจะบรรลุถึงขั้นห้าจุดสูงสุดแล้ว และแม้วิชาทวนของเขาจะใกล้เคียงกับขั้นหลอมรวมอันลึกล้ำสุดหยั่งถึงก็ตาม
ทว่าภายใต้วิชาทวนอันแปลกประหลาดเหนือความคาดหมายของซินจั๋ว เขากลับไม่อาจต้านทานได้เกินสามกระบวนท่า มิหนำซ้ำยังถูกปราณสีแดงและขาวนั่นสะกดข่มไว้อย่างสิ้นเชิง
กระบวนท่าที่สาม ทวนยาวก็ฟาดลงกลางหว่างคิ้วของเขาอย่างจัง
ศีรษะอันแก่ชราแหลกเหลวในพริบตา ร่างกระเด็นลอยละลิ่วออกไป และสิ้นใจตายตั้งแต่ยังอยู่กลางอากาศ
"เคร้ง..."
"ตุบ!"
ทวนยาวและร่างไร้วิญญาณร่วงลงสู่พื้นพร้อมกัน น้ำแข็งเกาะกุมแผ่ซ่าน อัสนีบาตส่งเสียงดังเปรี๊ยะประ
ถังอู๋หว่อ ตู้ซานกู และหวงจิ่วก้ายทั้งสามคนอดไม่ได้ที่จะสีหน้าเปลี่ยนไปอีกครั้ง
ระดับขั้นของซินจั๋วเหนือล้ำกว่าขั้นห้าทั่วไปมากนัก วิชาตัวเบาและวิชาทวนยิ่งมองไม่ออกแม้แต่น้อย ไม่เหมือนวิชายุทธ์ที่พบเห็นได้ทั่วไปเลยสักนิด ช่างแปลกประหลาดราวกับไม่ใช่สิ่งที่มีอยู่บนโลกมนุษย์
อีกทั้งปราณสีเหลืองสลับขาวนั่น ตกลงแล้วมันคืออะไรกันแน่? เหตุใดจึงมีเกล็ดน้ำแข็งและอัสนีบาตแฝงอยู่ด้วย?
ยามนี้ฟูจื่อสาลี่เองก็ตื่นตระหนกอย่างบอกไม่ถูก เขายิ่งตกตะลึงมากกว่าอีกสามคนที่เหลือเสียอีก
อดีตทั้งหมดของซินจั๋ว ตั้งแต่วัยเด็กจนถึงวัยรุ่น เขาย่อมรู้ดี สัญชาตญาณดิบเถื่อนของโจรภูเขาในเวลาต่อมา และท้ายที่สุดตอนที่ถูกทำลายระดับขั้นวรยุทธ์และเส้นลมปราณในหอสารทสถาน เขาก็เห็นมากับตาตัวเอง
ทุกสิ่งทุกอย่างเมื่อหลอมรวมเข้าด้วยกัน กลับกลายเป็นหมอกปริศนาที่ยากจะเข้าใจ
สี่เดือน จากคนพิการกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นห้า เขาไปเอาพรสวรรค์มาจากไหน?
ปราณมังกรหายนะน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ? สามารถงอกแขนขาที่ขาดไปขึ้นมาใหม่ได้เลยหรือ?
เมื่อเห็นซ่างกวนถิงตายอย่างอนาถ เขาไม่อาจสนใจสิ่งใดได้อีก แผดเสียงคำรามลั่น "พวกเจ้าสามคนร่วมมือกัน เร็วเข้า รีบขัดขวางและสังหารมันซะ พวกเรายังมีโอกาส มิฉะนั้นทุกอย่างจะสายเกินแก้!"
ถังอู๋หว่อ ตู้ซานกู และหวงจิ่วก้ายเผยให้เห็นความเกลียดชังถึงขีดสุด แต่ก็อับจนหนทาง ทั้งสามลุกขึ้นพร้อมกัน หอบเอาความโกรธแค้นและกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่เทียมฟ้าพุ่งตรงไปยังซินจั๋ว
เมื่อเห็นทั้งสามคนพุ่งเข้าไปสังหาร ฟูจื่อสาลี่ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย สองมือร่ายรำอย่างลึกล้ำ กลุ่มปราณสีแดงเพลิงถูกกดทับลงสู่ค่ายกลตรงกลางอย่างจัง พลังอันมหาศาลจากทุกสารทิศถูกดูดกลืนเข้าไปอย่างรวดเร็ว
จากนั้น กลิ่นอายที่เหนือล้ำกว่าขั้นห้าก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นอย่างเลือนราง
ซินจั๋วสีหน้าเคร่งขรึม มองดูทั้งสามคนที่พุ่งเข้ามาด้วยสมาธิที่แน่วแน่อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ทั้งสามคนนี้เข้าใกล้ระดับครึ่งก้าวปรมาจารย์น้อยอย่างถึงที่สุด เทียบเท่ากับยอดฝีมือขั้นห้าถึงหกเจ็ดคน
ทันใดนั้นเขาจึงเร่งเคล็ดวิชาและวิชาตัวเบาจนถึงขีดสุด พริบตาเดียวก็เข้าไปใกล้ซ่างกวนถิง กวาดทวนออกไปหนึ่งครั้ง จากนั้นก็พลิกแพลงไปอยู่ด้านข้างของตู้ซานกู แทงทวนออกไปอีกครา แล้วพลิกกายเข้าประชิดหวงจิ่วก้ายในชั่วพริบตา...
ชั่วขณะนั้นทั่วทั้งห้องเต็มไปด้วยเงาทวน เงาหมัด เงากระบี่ และเงาไม้เท้า
ปราณเบญจธาตุอันน่าสะพรึงกลัวและสับสนวุ่นวาย กรีดร้องโหยหวนไปทั่วทุกสารทิศ เสียงดังกึกก้องแสบแก้วหูดังขึ้นไม่ขาดสาย
ทั่วทั้งห้องเงียบสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น
"ปัง!"
ถังอู๋หว่อปลิวถอยหลังไป
"ปัง!"
ตู้ซานกูลอยละลิ่ว
"ปัง!"
หวงจิ่วก้ายล้มกลิ้งกระเด็นออกไป
หนึ่งต่อสาม กลับเป็นฝ่ายได้เปรียบอย่างมั่นคง
ไร้ซึ่งความกดดันใดๆ!
ทว่าทั้งสามคนก็แข็งแกร่งเกินไปจริงๆ ไม่เหมือนยอดฝีมือขั้นห้าทั่วไปเลยสักนิด แม้สภาพร่างกายจะย่ำแย่และเต็มไปด้วยบาดแผล ทว่ากลับถูกปลุกปั่นให้เกิดจิตใจที่อยากจะแลกชีวิตด้วย อาศัยความไม่กลัวตายล้มลงแล้วลุกขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า พุ่งทะยานเข้ามาสกัดกั้น
"วูบ "
กลิ่นอายการเลื่อนขั้นบนร่างของฟูจื่อสาลี่ยิ่งมายิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ
ซินจั๋วเองก็ถูกกระตุ้นจิตใจที่อยากจะแลกชีวิตเช่นกัน รูปร่างของเขาแปรเปลี่ยนไปมาอย่างประหลาดลึกล้ำ ทวนยาวแกว่งไกวไปมาจนไร้ช่องโหว่ให้สายลมเล็ดลอด
"ปัง ปัง ปัง..."
ถังอู๋หว่อและตู้ซานกูกระเด็นออกไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ กลิ้งไปตกอยู่ที่มุมห้อง กระดูกและเลือดเนื้อแหลกเหลวเละเทะ ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ อีก
จอมยุทธ์ใหญ่ถังอู๋หว่อและตู้ซานกูผู้สั่นสะเทือนไปทั่วสารทิศมานานหลายสิบปี สิ้นชีพแล้ว!
หวงจิ่วก้ายขอทานผู้นี้แข็งแกร่งจนน่าขนลุก เขายืนหยัดรับมือเพียงลำพังได้อีกถึงสามกระบวนท่า ก่อนจะทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นในสภาพโชกเลือดไปทั้งตัว หอบหายใจอย่างหนักหน่วงราวกับวัว เขามองไปยังฟูจื่อสาลี่ด้วยความสิ้นหวัง พลางตะโกนอย่างยากลำบาก "ตาเฒ่าสาลี่ ชีวิตข้าจบสิ้นแล้ว วิชายุทธ์ของไอ้หนุ่มนี่ข้ามองไม่ออกเลยแม้แต่น้อย ปราณของมันดูเหมือนจะเป็นปราณแห่งวิถีเทพในตำนาน แข็งแกร่งกว่าพวกเราเกินสิบเท่าเสียอีก!
เหตุใดตอนนั้นเจ้าถึงไม่สังหารมันทิ้งเสีย? ตัดหญ้าไม่ถอนราก ย่อมเหลือภัยพิบัติตามมานับหมื่นปี หรือว่านี่จะเป็นการแก้แค้นของพี่อ้าวเทียนกันล่ะ?!"
ฟูจื่อสาลี่คล้ายกับกำลังอยู่ในช่วงเวลาสำคัญยิ่ง สีหน้าเคร่งขรึมดุดัน จดจ่ออย่างเต็มที่ ไม่สนใจไยดีสิ่งใดทั้งสิ้น
"ฟิ้ว "
ทวนของซินจั๋วพุ่งทะลวงฝ่าอากาศ หอบเอาเงาทวนขนาดมหึมาพุ่งตรงไปยังใบหน้าของเขา
สิ่งนี้ทำให้เขาไม่อาจสงบใจได้อีกต่อไป เขากระโดดลุกขึ้นยืน บนใบหน้าเผยให้เห็นความขุ่นเคืองและเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ความพยายามต้องสูญเปล่าทั้งที่เหลืออีกเพียงแค่เส้นแดงผ่าแปด ร่างอันอ้วนท้วนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ตวาดเสียงกร้าว
"ไอ้เดรัจฉานชั้นต่ำ บังอาจทำลายเรื่องดีงามของชายชราผู้นี้ ชายชราผู้นี้นึกเสียใจนักที่ไม่ได้ฉวยโอกาสสังหารเจ้าทิ้งไปซะตั้งแต่ตอนนั้น!"
พูดจบเขาก็หอบเอาแสงปราณสีแดงเพลิงกว้างนับจั้ง พุ่งทะยานเข้ามาในพริบตา กระบี่ยาวราวกับบานประตูในมือฟาดฟันลงมาอย่างแรง
เงากระบี่ปราณความยาวสิบจั้งสายหนึ่งทะลวงผ่านหลังคาเรือนออกไป มิหนำซ้ำยังแข็งแกร่งกว่าพวกถังอู๋หว่อหลายเท่านัก
การฟาดฟันครั้งนี้ ทำให้ซินจั๋วถึงกับเหม่อลอยไปเล็กน้อย
ราวกับว่าในวันนั้นที่หิมะโปรยปรายเต็มท้องฟ้า ภายใต้ศิลาบัญญัติของสถานศึกษา ท่ามกลางสายตาของผู้คนนับหมื่น ความกระจ้อยร่อย ไร้กำลัง ถูกผู้คนเชือดเฉือนตามใจชอบ และความสิ้นหวังของตนเอง ทำได้เพียงฝากความหวังอันเลื่อนลอยไว้กับซูเมี่ยวจิ่นเท่านั้น
เขาเกลียดชังความรู้สึกเช่นนี้ยิ่งนัก
กระบี่เล่มนั้นแทบจะตัดขาดความไร้เดียงสา ความเพ้อฝัน รวมถึงความเย่อหยิ่งและดูถูกดูแคลนอย่างไม่มีเหตุผลทั้งหมดของเขา หลังจากที่เดินทางมายังโลกใบนี้
และในยามนี้ เขาได้แทงทวนสวนกลับไปอย่างจริงจังแล้ว!
มุ่งหน้าไปโดยไร้ซึ่งการถอยร่น ทุ่มสุดกำลังเพื่อโจมตี!
นับเป็นทวนแห่งศักดิ์ศรี และเป็นบทเริ่มต้นใหม่ทั้งหมดของการเริ่มนับหนึ่งอีกครั้ง!
"ตูม "
ทวนและกระบี่ปะทะกัน!
ท่ามกลางเสียงระเบิดดังกึกก้องจนหูแทบหนวก ปราณธาตุไฟกับปราณแท้อัสนีสวรรค์น้ำแข็งเร้นลับพุ่งกระจายไปทั่วทุกสารทิศ
ซินจั๋วร่วงลงสู่พื้นแล้วถอยหลังไปหนึ่งก้าว
ฟูจื่อสาลี่ผู้เข้าใกล้ขั้นครึ่งก้าวปรมาจารย์น้อยอย่างถึงที่สุด ร่วงหล่นกระแทกพื้นอย่างแรง ก้อนเนื้อสั่นกระเพื่อมพร้อมกับถอยร่นไปถึงเจ็ดก้าว เขากระอักเลือดคำโตออกมา สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นขาวซีดราวกับขี้ผึ้ง
สูงต่ำตัดสินได้ในทันที!
เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของโจรภูเขาตัวน้อยที่สามารถบีบให้ตายตามใจชอบได้ในตอนนั้นอีกต่อไปแล้ว
นี่ช่างเหลวไหลสิ้นดี?
"ปราณมังกรหายนะ? ปราณที่ไม่มีอยู่จริงระหว่างฟ้าดินงั้นหรือ?"
เส้นผมของฟูจื่อสาลี่ยุ่งเหยิง แผดเสียงคำรามลั่น "ซินจั๋ว เจ้าจะไม่มีชีวิตรอดต่อไปแน่ ชายชราผู้นี้ขอสาบาน!"
ร่างของเขาวูบไหว ทันใดนั้นก็ผลักประตูลับที่อยู่ด้านข้างออกไป
