อีโจวแตก อี้โจวแตก เมืองอวี๋ซื่อแตก เมืองผิงเหยาแตก
เมืองเจี้ยซิวถูกล้อม ไท่หยวนถูกล้อม กู่โจวถูกล้อม ซีจี้โจวถูกล้อม
องค์รัชทายาททรงล่าสัตว์อย่างไม่ลืมหูลืมตาที่หยวนโจว เป็นเหตุให้ทหารหนีทัพไปกว่าครึ่ง
ทั้งกายใจเหนื่อยล้าแสนสาหัส
ฮ่องเต้บรรทมไม่หลับทั้งคืน วันรุ่งขึ้นจึงเสด็จออกว่าราชการเช้าพร้อมกับรอยคล้ำใต้พระเนตรสองข้าง
หลังว่าราชการเช้า ก็ทรงเรียกอัครเสนาบดีและขุนนางใหญ่ประชุมหารือ
ดวงพระเนตรของฮ่องเต้เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ทรงประทับพิงพนักลายมังกรอย่างอ่อนล้า ทอดพระเนตรเหล่าขุนนางใหญ่สวมชุดคลุมสีม่วงและหมวกผ้าฝูโถวสีดำที่เบียดเสียดกันอยู่ใต้ขั้นบันไดลานมังกร
พระองค์ทรงเปิดถังน้ำแข็งชุบทองคำ หยิบน้ำแข็งออกมาหนึ่งก้อน โยนเข้าพระโอษฐ์แล้วอมไว้
ความเย็นวาบนั้นทำให้พระองค์ทรงรู้สึกสดชื่นขึ้นมาบ้าง
"ฝ่าบาท กระหม่อมขอทหารม้าฝีมือดีสามหมื่นนาย เพื่อกวาดล้างอู่โจว ทำให้เหอตงสงบร่มเย็นพะย่ะค่ะ"
เริ่มการประชุมได้ไม่ทันไร หลี่ซื่อหมินก็ก้าวออกมาขอรับตำแหน่งแม่ทัพนำทัพปราบเหอตงอย่างรอไม่ไหว
โย่วผูเช่อเผยจี้ช้อนตามอง ชูแผ่นป้ายงาช้างแล้วก้าวออกมา
"ฝ่าบาท เมื่อวานนี้อ๋องฉินพกดาบบุกรุกวังหลวง ทำให้เบื้องพระยุคลบาทระคายเคือง กระหม่อมขอให้หน่วยงานที่เกี่ยวข้องพิจารณาความผิดพะย่ะค่ะ องค์ชายทำผิด โทษเทียบเท่าสามัญชน เมื่อวานนี้ผู้รักษาประตูวังที่เข้าเวรถูกประหารชีวิตที่ประตูวังแล้ว อ๋องฉินก็ควรถูกสอบสวนความผิดเช่นกัน อ๋องฉินอ้างว่าพกดาบเข้ามาโดยไม่ได้ตั้งใจ หากลดหย่อนโทษตามหลักแปดประการ ก็ควรรับโทษจำคุกสามปี สามารถใช้ทองแดงไถ่โทษได้ โดยปรับทองแดงยี่สิบชั่งพะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนเคี้ยวน้ำแข็ง เสียงดังกึกๆ
"ต้าหลี่เส้าชิงซุนฝูเจียอยู่ที่ใด?" ฮ่องเต้ทรงเรียกชื่อ
ต้าหลี่ชิงหรังฉู่จือไปปลอบขวัญราษฎรที่ส่านตงไม่อยู่ในราชสำนัก จึงทรงเรียกเส้าชิงผู้นี้แทน
ปรับทองแดงยี่สิบชั่ง สำหรับอ๋องฉินแล้ว เรื่องนี้เป็นเรื่องเล็กน้อยที่ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง แต่หากถูกกำหนดความผิดเพราะเรื่องนี้ นั่นย่อมไม่ใช่แค่เรื่องทองแดงยี่สิบชั่งอีกต่อไป
ซุนฝูเจียก้าวออกมา
เผชิญหน้ากับเผือกร้อนนี้ เขากล่าวตามตรงว่า "หากฝ่าบาททรงคำนึงถึงความดีความชอบของอ๋องฉินและฐานะองค์ชาย ก็ไม่ต้องให้ศาลยุติธรรมพิจารณาโทษตามกฎหมายพะย่ะค่ะ
หากยึดตามกฎหมาย ในกฎหมายต้าถังไม่มีมาตราใดระบุถึงการพกอาวุธเข้าวังหลวงโดยไม่ได้ตั้งใจโดยเฉพาะ ทำได้เพียงอ้างอิงมาตราความผิดพลาดต่อหน้าพระพักตร์ในกฎหมายว่าด้วยระเบียบราชการ ซึ่งสามารถนำมาเทียบเคียงกำหนดโทษได้ ผู้ใดปรุงยาถวาย ผิดพลาดไม่ตรงตามตำรับ หรือเขียนฉลากผิดพลาด แพทย์ผู้นั้นต้องโทษแขวนคอ; ผู้ใดทำเครื่องคาวหวานถวาย ผิดพลาดฝ่าฝืนข้อห้ามในการเสวย ผู้รับผิดชอบต้องโทษแขวนคอ; ผู้ใดต่อเรือถวาย ผิดพลาดไม่แข็งแรง ช่างผู้นั้นต้องโทษแขวนคอพะย่ะค่ะ
ตามกฎหมาย ความผิดพลาดดังกล่าวข้างต้นล้วนจัดอยู่ในข้อหาลบหลู่เบื้องสูงในความผิดมหันต์สิบประการ ไม่สามารถใช้หลักแปดประการเพื่อลดหย่อนโทษได้พะย่ะค่ะ
ทว่าการพกดาบเข้าวัง กฎหมายไม่มีระบุไว้อย่างชัดเจน ความผิดมหันต์สิบประการก็ไม่ได้จารึกไว้ เป็นเพียงการนำมาเปรียบเทียบกับความผิดพลาดต่อหน้าพระพักตร์ดังกล่าวข้างต้น ดังนั้นจึงยังคงสามารถใช้หลักแปดประการเพื่อพิจารณาได้พะย่ะค่ะ"
ซุนฝูเจียก็ฉลาดนัก
เขาเสนอว่าไม่มีกฎหมายมาตราใดระบุชัดเจนว่าควรกำหนดความผิดใด เรื่องนี้ต้องให้ขุนนางประชุมหารือกัน และลดหย่อนโทษตามหลักแปดประการ
เผือกร้อนถูกส่งออกไปอีกครั้ง
หลี่ยวนและเผยจี้ก็ไม่ได้ต้องการจะสังหารหลี่ซื่อหมินจริงๆ เพียงแต่ต้องการใช้เรื่องนี้ตักเตือนเขาสักหน่อย
ดังนั้นหลังจากการประชุมหารือผ่านพ้นไป ผลลัพธ์ก็คืออ๋องฉินไม่ได้ตั้งใจพกดาบเข้าวังมาเข้าเฝ้า ความผิดที่ทำก็ไม่ใช่ความผิดมหันต์สิบประการ สามารถละเว้นโทษตายได้
ถึงขั้นคำนึงถึงฐานะองค์ชายและคุณงามความดีของอ๋องฉิน จึงปรับทองแดงเพียงยี่สิบชั่งเท่านั้น
หลี่ซื่อหมินหน้าดำคร่ำเครียดนั่งคุกเข่าอยู่ตรงนั้น ฟังขุนนางหารือเรื่องความผิดของเขา
รอจนผลลัพธ์สุดท้ายคือปรับทองแดงยี่สิบชั่ง ใบหน้าของเขาก็ดำมืดยิ่งกว่าเดิม พวกเขาก็แค่จงใจทำให้เขาอับอาย ต้องการกดบารมีของเขาลง
หลี่ยวนเคี้ยวน้ำแข็ง เก็บสีหน้าของบุตรชายไว้ในสายตาทั้งหมด
แต่พอคิดถึงองค์รัชทายาทที่หยวนโจว ล่าสัตว์มากเกินไปจนทหารหนีหายไปกว่าครึ่ง เขาก็เคี้ยวน้ำแข็งแรงขึ้นอีกหน่อย
เคี้ยวน้ำแข็งหมดไปหนึ่งก้อน หลี่ยวนก็เอ่ยปากอย่างเชื่องช้า
"หวังว่าอ๋องฉินจะจำไว้เป็นบทเรียน อย่าได้ล่วงละเมิดกฎหมาย ประเดี๋ยวอย่าลืมนำทองแดงยี่สิบชั่งมาจ่ายด้วย"
"รับด้วยเกล้าพะย่ะค่ะ" หลี่ซื่อหมินกัดฟันก้าวออกมาคารวะแล้วกล่าว
หลังจากรับความอัปยศนี้จบ เขาก็ยังคงขอร้องที่จะนำทัพต่อ
ฮ่องเต้ส่งม้วนราชโองการสีเหลืองสดใสตรงหน้าให้หลูควนอ่าน
"เมืองหลวงมั่งคั่ง ทัพคุ้มกันเข้มงวด การตรวจตราบังคับใช้กฎหมาย ภาระหน้าที่หนักอึ้ง ทว่าอวี้เหมินห่างไกล การควบคุมชายแดนทุรกันดาร จินเฉิงเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญ ตำแหน่งแม่ทัพเป็นหน้าที่ของเจ้า การประกาศพระบารมีปกครองราษฎร ต้องพึ่งพิงพระญาติผู้ปราดเปรื่อง ไท่เว่ย ซ่างซูลิ่ง มู่โจวหยงโจว สำนักบริหารใหญ่ส่านตงเต้า แม่ทัพใหญ่โย่วอู่โหว ซ่างจู้กั๋ว อ๋องฉินซื่อหมิน เป็นสายเลือดราชวงศ์โดยแท้ เป็นดั่งแขนขาที่ไว้วางใจ ตำแหน่งร่วมไตรสภา ความดีความชอบปรากฏทั่วแดนใต้......
เหมาะสมกุมเก้าประตู บัญชาแปดกองทหาร ปลอบขวัญปกครองเหอโย่ว มีทั้งชื่อเสียงและบารมีคู่ควร ให้เป็นสื่อชือเจี๋ยผู้ตรวจการทหารเก้าโจวคือ เหลียง กาน กวา ซ่าน ซู่ ฮุ่ย หลาน เหอ คั่ว และเป็นผู้บัญชาการเหลียงโจว ส่วนตำแหน่งไท่เว่ย ซ่างซูลิ่ง มู่โจวหยงโจว สำนักส่านตงเต้าสิงไถ แม่ทัพใหญ่โย่วอู่โหว ซ่างจู้กั๋ว ยังคงไว้ตามเดิม"
หลี่ซื่อหมินอึ้งไปชั่วขณะ
ตอนที่เขาปราบเซวียจวี่จนได้ชัยชนะครั้งใหญ่ ขณะกำลังจะกวาดล้างหลงโย่วและเหอซี ฮ่องเต้ก็มีราชโองการฉบับหนึ่ง สั่งย้ายเขาไปดำรงตำแหน่งซ่างซูลิ่งแห่งสำนักบริหารใหญ่ส่านตงเต้า
ตอนนี้เขาร้องขอจะนำทัพไปปราบหลิวอู่โจวที่เหอตง ขอทหารเพียงสามหมื่นนาย ผลปรากฏว่าฮ่องเต้กลับมีราชโองการอีกฉบับแต่งตั้งเขาเป็นผู้บัญชาการเหลียงโจว ควบคุมการทหารทั้งเก้าโจว
เก้าโจว ได้แก่ เหลียง กาน กวา ซั่น ซู่ ฮุ่ย หลาน เหอ และคว่อ เป็นเก้าโจวที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นหลังจากราบคาบหลี่กุ่ยแห่งเหอซีแล้ว
"ฝ่าบาท เหอซีราบคาบแล้ว หยางกงเริ่นดูแลปลอบขวัญเหอซี แล้วเหตุใดต้องใช้ขุนนางใดไปเป็นผู้บัญชาการเหลียงโจวอีกพะย่ะค่ะ" หลี่ซื่อหมินถาม
"หวงเหมินซื่อหลางหยางกงเริ่นเป็นเพียงรักษาการผู้บัญชาการเหลียงโจว" หลี่ยวนกล่าว
"เช่นนั้นกระหม่อมก็ยังเป็นซ่างซูลิ่งแห่งสำนักบริหารใหญ่ส่านตงเต้า ไม่อาจแบ่งภาคไปได้พะย่ะค่ะ"
"เจ้ารับตำแหน่งเหลียงโจวจากระยะไกลไปชั่วคราวก่อน!"
เมื่อได้ยินคำว่ารับตำแหน่งจากระยะไกล หลี่ซื่อหมินก็รู้แล้วว่า ฮ่องเต้เพียงแค่เพิ่มตำแหน่งลอยๆ ให้เขา ผู้บัญชาการเหลียงโจว ควบคุมการทหารเก้าโจวอะไรกัน ล้วนไม่มีความหมายอะไรเลย
ดูท่าฮ่องเต้ต้องการใช้เรื่องนี้เพื่อดับความคิดที่เขาจะขออาสานำทัพแล้ว
ฮ่องเต้ยังมอบราชโองการให้หลูควนอีกสองสามฉบับ
สองพี่น้องอันซิงกุ้ยและอันซิวเริ่นที่ปราบเหอซี ล้วนได้รับการแต่งตั้งเป็นกั๋วกงและแม่ทัพใหญ่
ไท่ฉางเส้าชิงหลี่จ้งเหวินพร้อมด้วยหวังซิงหมิ่น หลิวซื่อรั่งและขุนพลทั้งหก ประมาทศัตรูจนพ่ายแพ้ยับเยิน ทำสูญเสียกองทัพและเสื่อมเสียเกียรติภูมิประเทศ ล้วนถูกปลดจากตำแหน่ง ถอดเป็นสามัญชน อนุญาตให้สวมชุดขาวรับใช้ในกองทัพ เพื่อทำความดีไถ่โทษ
รองผู้บัญชาการทัพหลี่อี้ ไม่เพียงไร้ความผิดแต่ยังมีความดีความชอบ พระราชทานผ้าไหมหนึ่งพันพับ เลื่อนขั้นเป็นจินจื่อกวงลู่ต้าฟู แต่งตั้งบรรดาศักดิ์อันติ้งจวิ้นไคกั๋วกง
ได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการทัพหลิงสือเต้า
ถือสื่อชือเจี๋ย ควบคุมการทหารสามโจวคือลวี่ เจี้ย และฮ่าว รักษาการผู้บัญชาการลวี่โจว
สำหรับชายหนุ่มที่สามารถรบชนะและรักษาสถานการณ์ให้มั่นคงได้ผู้นี้ ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งข้ามขั้นเพื่อเรียกใช้อย่างสำคัญอีกครั้ง
"ข่าวที่ส่งกลับมาจากปิ้งโจว หลี่อี้ล้อมกองกำลังชั้นยอดหลายพันนายของหวงจื่ออิงขุนพลใหญ่ของหลิวอู่โจวไว้ที่หุบเขาเชวี่ยสู่ เมืองเจี้ยซิวต่อต้านและตีโต้แม่ทัพข้าศึกสวินเซียงจนล่าถอยไป
อ๋องฉีหยวนจี๋ก็นำทหารปิ้งโจวต่อต้านและตีถอยกองกำลังสองหมื่นนายของซ่งจินกังเช่นกัน"
ฮ่องเต้เคี้ยวก้อนน้ำแข็ง มีราชโองการฟื้นฟูตำแหน่งผู้บัญชาการปิ้งโจวของอ๋องฉีหยวนจี๋ สั่งให้อวี่เหวินซิน หลิวเต๋อเวย หลิวเจิ้งฮุ่ย โต้วต้าน และคนอื่นๆ ร่วมกันช่วยเหลืออ๋องฉีพิทักษ์ปิ้งโจว
"ฝ่าบาท หยวนจี๋ยังเยาว์วัยไม่รู้การทหาร ศัตรูใหญ่ขนาบอยู่ตรงหน้า ไฉนจึงยกไท่หยวนให้เขาได้พะย่ะค่ะ กระหม่อมขอร้องให้ส่งทหารขึ้นเหนือไปเหอตงทันทีเพื่อกวาดล้างอู่โจวโดยเร็ว มิเช่นนั้นหากพลาดโอกาสรบ ก็ยากจะกอบกู้สถานการณ์แล้วพะย่ะค่ะ" หลี่ซื่อหมินปวดใจอย่างยิ่ง
เวลาเช่นนี้ ยังจะฟื้นฟูตำแหน่งผู้บัญชาการปิ้งโจวของหยวนจี๋อีก นี่ไม่ใช่การนำเหอตงมาล้อเล่นหรอกหรือ?
โย่วผูเช่อเผยจี้ก้าวออกมาจากแถว
"ฝ่าบาท กระหม่อมยินดีแบ่งเบาภาระของฝ่าบาท นำทัพมุ่งสู่เหอตงพะย่ะค่ะ"
"ดี" หลี่ยวนรับคำทันที "ให้โย่วผูเช่อเผยจี้เป็นผู้บัญชาการทัพจิ้นโจวเต้า แม่ทัพใหญ่จั่วอู๋เว่ยเจียงเป่าอี้เป็นรองผู้บัญชาการทัพ
เน่ยสื่อซื่อหลางถังเจี่ยนเป็นจ่างสื่อเดินทัพ ผู้บัญชาการส่านโจวหย่งอันอ๋องหลี่เสี้ยวจีเป็นซือหม่าเดินทัพ แม่ทัพใหญ่โย่วเซียวเว่ยและเหอเจียนจวิ้นกงหลิวหงจีเป็นผู้บัญชาการทัพ
นอกจากนี้ขุนพลหลี่จ้งเหวิน หลิวซื่อรั่งและคนอื่นๆ ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของโย่วผูเช่อ"
"และข้ายังมอบสิทธิ์ขาดให้โย่วผูเช่อกระทำการตามสมควร"
"ผู้บัญชาการทัพหลิงสือเต้าหลี่อี้ ก็ให้อยู่ภายใต้การควบคุมด้วยเช่นกัน"
ฮ่องเต้โยกย้ายกองทัพใหญ่สี่หมื่นนายให้แก่สหายเก่าเผยจี้ ซึ่งรวมถึงหลี่อี้ที่เมืองหลิงสือด้วย จากส่านโจวและหวยโจวได้ดึงตัวสองผู้บัญชาการหลี่เสี้ยวจีและหลิวหงจี ซึ่งแต่ละคนก็มีทหารกว่าหนึ่งหมื่นนาย
แล้วยังดึงทหารจากกวนจงมาอีกหนึ่งหมื่นกว่านาย
รวมเป็นทหารรบสี่หมื่นนาย พร้อมทหารสนับสนุนสองหมื่นนาย หลี่ยวนได้ระดมสรรพกำลังทั้งหมดที่สามารถโยกย้ายได้ไปจนหมดสิ้น กวนจงเหลือเพียงกองทัพสิบสองทัพแห่งกวนจงที่เพิ่งจัดตั้งใหม่จำนวนสามหมื่นนายเท่านั้น ซึ่งในจำนวนนี้กว่าครึ่งยังเป็นทหารฝู่ปิงที่เพิ่งถูกคัดเลือกเข้ามา
หลี่ยวนยังคงมีความไว้วางใจต่อเผยจี้อยู่มาก
ท้ายที่สุดก็ยังส่งแม่ทัพใหญ่จั่วอู๋เว่ยเจียงเป่าอี้และแม่ทัพใหญ่โย่วเซียวเว่ยหลิวหงจีไปร่วมออกรบด้วย
ให้เน่ยสื่อซื่อหลางถังเจี่ยนเป็นจ่างสื่อ เขาก็เป็นขุนนางผู้มีอานิสงส์แต่เริ่มแรก มีความสามารถมาก หย่งอันอ๋องหลี่เสี้ยวจีก็ไปประจำการพิทักษ์ส่านโจวได้กว่าครึ่งปีแล้ว
ที่เมืองหลิงสือยังมีขุนพลนำโชคอย่างหลี่อี้อยู่อีกด้วย
ส่วนหลิวอู่โจวนับตั้งแต่บุกเข้ามาในเหอตง ผลงานก็ถือว่าอยู่ในระดับทั่วไปเท่านั้น
สองเดือนแล้ว เพิ่งจะตีเมืองอวี๋ซื่อและเมืองผิงเหยาสองเมืองนี้แตกเท่านั้น ที่หลี่จ้งเหวินพ่ายแพ้ก็เพราะประมาทเลินเล่อจนถูกซุ่มโจมตี เมืองเจี้ยซิวแค่เมืองเดียวพวกเขายังยึดมาไม่ได้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงไท่หยวน
หลี่ยวนรู้สึกว่าก่อนหน้านี้ซื่อหมินพูดจาข่มขวัญให้คนตกใจเกินไปหน่อย
ต่อให้หลิวอู่โจวจะดึงทหารทูเจวี๋ยหนึ่งหมื่นนายเข้ามารุกราน แต่ตอนนี้กองกำลังทั้งหมดที่หลิวอู่โจวทุ่มลงไปก็มีเพียงสามหมื่นกว่าคน เมืองไท่หยวนสามารถต้านทานไว้ได้อย่างแน่นอน
เผยจี้นำแม่ทัพใหญ่และทหารชั้นยอดไปมากมายปานนี้ ย่อมต้องสามารถพลิกสถานการณ์การรบได้อย่างรวดเร็ว กวาดล้างกองทัพอู่โจวที่กล้าบุกรุกเข้าไปในปิ้งโจว และไม่แน่ว่าอาจจะสามารถอาศัยจังหวะนี้ยึดโจวต่างๆ ในไต้เป่ยกลับคืนมาได้อีกด้วย
ตราบใดที่เผยจี้ไม่ทำพลาดแบบเดียวกับหลี่จ้งเหวินก็พอแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น ขอเพียงทัพของเผยจี้ไปถึงเมืองหลิงสือ ทหารนับพันของหวงจื่ออิงที่อยู่ในหุบเขาเชวี่ยสู่ ก็ยากจะหนีพ้นชะตากรรมถูกกวาดล้าง
เผยจี้เป็นผู้นำกองกำลังของผู้บัญชาการทัพทั้งสี่คือ เจียงเป่าอี้ หลิวหงจี หลี่เสี้ยวจี และหลี่อี้ ใช้เวลาไม่เกินสามเดือนก็สมควรที่จะเอาชนะกองทัพหลิวอู่โจวที่บุกรุกมาได้
เหอซีถูกปราบจนสงบแล้ว
หากทำให้เหอตงสงบร่มเย็นได้อีก
เช่นนั้นต้าถังก็จะปลีกตัวมาทุ่มเทจัดการกับหวังซื่อชงแห่งลั่วหยางได้ก่อน กำจัดฮ่องเต้เจิ้งผู้นั้น ยึดลั่วหยาง และบรรลุแผนยุทธศาสตร์สองเมืองหลวงอยู่ในมือ ใต้หล้าล้วนเป็นของข้า
หลี่ยวนเชื่อว่า ขอเพียงต้าถังยึดสองเมืองหลวงได้ สถานการณ์ในใต้หล้าก็ย่อมกระจ่างแจ้ง ขุมกำลังแบ่งแยกดินแดนกลุ่มเล็กๆ เหล่านั้น รวมถึงผู้มีอิทธิพลและบัณฑิตในท้องถิ่น จะต้องมาสวามิภักดิ์ต่อต้าถังอย่างแน่นอน
ไม่เหมือนกับตอนนี้
หลายตระกูลใหญ่ต่างกำลังดูลาดเลาและแทงกั๊กหลายฝั่ง ในขณะที่ผู้มีอิทธิพลกลุ่มเล็กๆ และตระกูลบัณฑิตเล็กๆ บางส่วน ถึงขั้นเร้นกายอยู่แต่ในบ้านเกิด ไม่ยอมออกมาเป็นขุนนาง
ต้าถังในยามนี้ไม่ว่าจะเป็นราชสำนักส่วนกลาง หรือเมืองและอำเภอในส่วนภูมิภาค ล้วนขาดแคลนขุนนางอย่างหนัก ผู้คนมากมายยังคงเฝ้าดูลาดเลา รอให้สถานการณ์มีความชัดเจนยิ่งขึ้น
การประชุมราชสำนักสิ้นสุดลง
หลี่ซื่อหมินสะบัดแขนเสื้อจากไปด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ ว่าท่านพ่อจะยอมให้เผยจี้เป็นแม่ทัพใหญ่แต่ไม่ยอมใช้เขา เผยจี้นำทัพทำศึกเป็นหรือ?
นอกจากเก่งเรื่องกินดื่มเที่ยวเล่นแล้ว เขายังทำอะไรเป็นอีกบ้าง? ในมุมมองของหลี่ซื่อหมิน ความสามารถของเผยจี้นั้นห่างชั้นจากหลิวเหวินจิ้งมากนัก ไม่คู่ควรกับการเป็นอัครเสนาบดีเลยสักนิด
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการให้เขาเป็นแม่ทัพใหญ่นำทัพออกศึกในตอนนี้
เจี้ยโจวแห่งเหอตงที่อยู่ห่างออกไปไกลนับพันลี้
เดือนหก วันติงเว่ย วันที่สิบ อากาศอบอ้าวไร้สายลม
บนกำแพงเมืองเจี้ยซิว ธงสัญลักษณ์อักษรถังบนกำแพงเมืองทิ้งตัวห้อยต่ำอยู่ท่ามกลางคลื่นความร้อน
ขุนพลรักษาเมืองเลียริมฝีปากที่แห้งผาก มองดูกระโจมค่ายทหารฮั่นที่ตั้งเรียงรายต่อเนื่องอยู่นอกเมือง ถัดไปด้านข้างยังมีกระโจมสักหลาดของชาวทูเจวี๋ยกลุ่มหนึ่ง มีธงสีขาวปักอยู่ บนนั้นวาดลวดลายหมาป่า
"ท่านแม่ทัพ ทหารหนุนจะมาถึงเมื่อใดขอรับ พวกเรายืนหยัดต้านทานมาสองเดือนแล้ว ถูกล้อมเมืองสองเดือน เสบียงอาหารหมดเกลี้ยงแล้ว จะทำอย่างไรดีขอรับ?"
ขุนพลรักษาเมืองคอแห้งจนแทบจะเป็นผุยผง รับถุงน้ำจากมือทหารคนสนิท เปิดออกแล้วแหงนหน้าดื่มอึกใหญ่ แต่แม้จะดื่มน้ำจนเต็มท้อง ก็ยังไม่หายกระหาย และยิ่งไม่อาจบรรเทาความหิวโหย
กองกำลังรักษาเมืองเจี้ยซิวขาดแคลนเสบียงมาสามวันแล้ว
แม้แต่รำข้าวและแกลบในตอนนี้ก็ยังกลายเป็นสิ่งที่ต้องแย่งชิง ราคาขายแพงยิ่งกว่าข้าวสารแต่ก่อนเสียอีก
ช่วงฤดูหมางจ้งข้าวสาลีนอกเมืองสุกงอม แต่พวกเขากลับไม่สามารถออกไปเก็บเกี่ยวได้ และยิ่งไม่มีทางไปเกณฑ์เสบียง กำลังทหารเมืองเจี้ยซิวมีจำกัด แค่รักษาเมืองยังเต็มกลืน การออกไปนอกเมืองนั้นไม่ใช่คู่ต่อสู้ของกองทัพฮั่นจากหม่าอี้ใต้สังกัดของสวินเซียงผู้นั้นเลยสักนิด และยิ่งไม่ใช่คู่ต่อสู้ของทหารม้าเบาชาวทูเจวี๋ย
กองกำลังที่ส่งออกไปเกณฑ์เสบียงหลายครั้ง สุดท้ายก็ไม่มีใครได้กลับมา ขุนพลรักษาเมืองจึงทำได้เพียงไม่ส่งคนออกไปนอกเมืองอีก
"หากหมดหนทางจริงๆ เช่นนั้นก็ไปขอยืมเสบียงจากเศรษฐีในเมือง"
"ท่านแม่ทัพ ยืมมาตั้งหลายครั้งแล้ว ขอยืมเสบียงไม่ได้อีกแล้วขอรับ"
แม่ทัพมองกลับเข้าไปในเมือง
ทางทิศเหนือของเมืองมีเจดีย์สีขาวสูงตระหง่าน เขามองเห็นได้อย่างชัดเจนจากบนกำแพงเมืองแห่งนี้ เจดีย์สีขาวนั้นคือเจดีย์เก้าชั้นในวัดหลงเฉวียนที่มีชื่อเสียงของเมือง
"วัดหลงเฉวียน ไปยืมเสบียงจากวัดหลงเฉวียน ใครบ้างไม่รู้ว่าวัดหลงเฉวียนในเมืองเจี้ยซิวร่ำรวยที่สุด จีวรบนตัวหลวงจีนเต้าเฉิงรูปนั้นล้วนเป็นสีม่วงทอง บนจีวรม่วงถักทอด้วยด้ายทองคำมากมาย"
วัดหลงเฉวียนมีที่นาของวัดมากมาย ทั้งยังมีโรงช่างอีกหลายแห่ง อีกทั้งยังปล่อยกู้เงินโรงครัวเซียงจี และมีคลังอายุวัฒนะสำหรับรับจำนำ
เศรษฐีในเมืองไม่มีเสบียงแล้ว แต่วัดหลงเฉวียนต้องยังมีเสบียงอย่างแน่นอน และแน่นอนว่าคงมีไม่น้อย
ก่อนหน้านี้ขุนพลรักษาเมืองก็ไม่ได้ไปหาวัดหลงเฉวียนเลย หลวงจีนเหล่านี้ไม่ง่ายที่จะตอแย โดยเฉพาะเต้าเฉิงผู้เป็นเจ้าอาวาส ได้รับพระราชทานจีวรม่วงทองจากฮ่องเต้ และมักจะมีความสัมพันธ์อันดีกับอ๋องฉีแห่งปิ้งโจว
เสบียงของเขาขอยืมไม่ได้ง่ายๆ แต่ตอนนี้สนใจเรื่องนั้นไม่ได้แล้ว
"เจ้าพาคนไปที่วัดหลงเฉวียนเพื่อขอยืมเสบียงจากเต้าเฉิง ขอยืมมาก่อนสามพันสือ หลังจบศึกจะคืนให้อย่างแน่นอน และจะให้ดอกเบี้ยตามกฎการยืมของวัด"
"ท่านแม่ทัพ เสบียงของวัดหลงเฉวียนใช่ว่าจะยืมได้ง่ายๆ นะขอรับ ก่อนหน้านี้พวกเราไปขอยืมเสบียง แม้แต่ประตูวัดก็ยังไม่ได้เข้า ก็ถูกไล่ออกมาแล้ว พวกเขามีหลวงจีนนักบู๊ผู้พิทักษ์ธรรมขอรับ"
"พวกเจ้าเต็มใจจะอดตาย หรืออยากจะกินข้าวให้อิ่มท้อง? หลวงจีนนักบู๊งั้นหรือ? กระบองหลวงจีนของพวกเขา หรือจะแข็งแกร่งไปกว่าหน้าไม้ของพวกเจ้า?"
"ต้องขืนใจยืมจริงๆ หรือขอรับ?"
"หากหิวโซขึ้นมาจริงๆ คนก็ยังกินเนื้อคนด้วยกันเองได้ จะประสาอะไรกับไอ้พวกหัวโล้นแค่ไม่กี่คน หากพวกมันยังกล้าขัดขวาง ก็ฆ่าทิ้งอย่างไร้ปรานี ข้าจะได้ถือโอกาสยึดวัดของมันเสียเลย มีเสบียงเท่าไหร่ก็เอามาเข้าหลวงให้หมด" แม่ทัพกัดฟันด่าทอ
