"ท่านให้ผมมารับช่วงต่อ คงไม่ได้กำลังคิดจะทำอะไรกับเหมืองเหล็กเหลิ่งสุ่ยอีกใช่ไหมครับ?" เฝิงเซี่ยวเฉินถาม
หลัวเสียงเฟยส่ายหน้าแล้วตอบ "ทางเหมืองเหล็กเหลิ่งสุ่ยตกลงกันได้เป็นที่เรียบร้อยแล้ว พวกเขาจะรับรถดัมพ์ที่ร่วมกันผลิต 3 คัน แล้วก็เพิ่มรถดัมพ์นำเข้าอีก 5 คัน การที่เหล่าพานยอมรับรถผลิตในประเทศ 3 คันนี้ ก็ยังถือว่าเห็นแก่หน้าคุณนะ คุณช่วยพวกเขาแก้ปัญหาไปตั้งมากมาย เขาติดหนี้บุญคุณคุณ พอผมเอ่ยปาก เขาก็ตกลงทันที แถมยังเจาะจงบอกด้วยว่าที่ตกลงก็เพราะคุณ"
"เอ่อ... ผอ.พาน ทำแบบนี้กะจะใส่ร้ายให้ผมกลายเป็นคนอกตัญญูหรือไงครับเนี่ย" เฝิงเซี่ยวเฉินแกล้งทำเป็นพูดอย่างหดหู่ หลัวเสียงเฟยเป็นผู้นำของสำนักงานอุปกรณ์สำคัญ แต่พานไฉซานกลับบอกว่าที่ยอมรับรถ 3 คันนี้เป็นเพราะเห็นแก่หน้าเฝิงเซี่ยวเฉิน นี่ไม่ได้หมายความว่าเฝิงเซี่ยวเฉินมีหน้ามีตามากกว่าหลัวเสียงเฟยหรอกหรือ? หากเปลี่ยนเป็นผู้นำที่ใจแคบกว่านี้สักหน่อย ป่านนี้เฝิงเซี่ยวเฉินคงโดนกลั่นแกล้งไปแล้ว ทว่าพานไฉซานก็รู้จักนิสัยใจคอของหลัวเสียงเฟยดี ในขณะเดียวกันก็รู้ว่าเฝิงเซี่ยวเฉินเป็นคนสนิทของหลัวเสียงเฟย ถึงได้พูดแบบนี้ออกไป เขารู้ว่าหลัวเสียงเฟยสามารถฟังความหมายแฝงในคำพูดเหล่านี้ออก
หลัวเสียงเฟยย่อมไม่ถือสาคำพูดของพานไฉซานเช่นกัน มิฉะนั้นเขาคงไม่นำมาเล่าให้เฝิงเซี่ยวเฉินฟัง หลังจากพูดเรื่องนี้จบ เขาก็วกกลับเข้าเรื่องหลัก แล้วกล่าวว่า
"เหมืองเหลิ่งสุ่ยยอมรับการทดลองทางอุตสาหกรรมของรถดัมพ์ขนาด 120 ตันของหลัวเหย่แล้ว ถือว่าได้ทำงานไปไม่น้อย ในการจัดสรรรถดัมพ์ครั้งนี้ ผมก็ไม่ควรจะไปบังคับอะไรพวกเขามากนัก จะปล่อยให้คนซื่อสัตย์เสียเปรียบอยู่ร่ำไปไม่ได้ ผมพิจารณาแล้วว่า ควรจะให้เหมืองทองแดงหงเหอตู้รับรถดัมพ์ผลิตในประเทศไปเยอะหน่อย ตอนนี้พวกเขามีภาระงานผลิตที่หนักอึ้ง รายงานไปทางกระทรวงโลหะวิทยาตั้งหลายครั้งแล้วเพื่อขอซื้อรถดัมพ์ กระทรวงโลหะวิทยาตกลงโควตารถให้พวกเขา 10 คัน ผมตั้งใจว่าจะให้รถนำเข้า 3 คัน และรถที่ผลิตในประเทศ 7 คัน แบบนี้ภาระงานผลิตระยะแรกของหลัวเหย่ก็จะมีฐานรองรับแล้ว"
เฝิงเซี่ยวเฉินเดาะลิ้น "หงเหอตู้คงจะไม่ยอมรับการจัดสรรแบบนี้นะครับ? โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าพวกเขารู้ว่าทางเหมืองเหลิ่งสุ่ยได้รถนำเข้าตั้ง 5 คัน ต้องโวยวายแน่ๆ"
"ก็ใช่น่ะสิ เพราะงั้นผมถึงได้ตามคุณมาจัดการพวกเขานี่ไง" หลัวเสียงเฟยหัวเราะหึๆ "งัดวิธีที่คุณเคยใช้จัดการกับเหมืองเหลิ่งสุ่ยออกมา แล้วเอาไปใช้กับหงเหอตู้อีกสักรอบ พยายามทำให้พวกเขายอมรับการจัดสรรของสำนักงานอุปกรณ์สำคัญด้วยความเต็มใจ พูดตามตรงนะ ถ้ามอบหมายเรื่องนี้ให้คนอื่นทำ ผมก็ไม่มีความมั่นใจเลย"
"เรื่องนี้ค่อนข้างยากเอาเรื่องเลยครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินพูดคิ้วขมวด "โอกาสดีๆ อย่างเหมืองเหลิ่งสุ่ย ไม่ได้มีมาตลอดหรอกนะครับ ต้องขอเวลาให้ผมสักหน่อย เพื่อที่ผมจะได้ทำความเข้าใจสถานการณ์ของหงเหอตู้เสียก่อน"
หลัวเสียงเฟยพูด "เวลาไม่คอยท่า คุณมีเวลาทำความเข้าใจสองสามวัน แต่ต้องรีบหน่อยแล้ว รถดัมพ์ล็อตแรกของทางหลัวเหย่เข้าสู่ขั้นตอนการประกอบแล้ว ประกอบเสร็จเมื่อไหร่ พอผ่านการทดลองวิ่งก็ส่งไปยังเหมืองได้เลย ถ้าทางหงเหอตู้ยืนกรานที่จะไม่รับรถผลิตในประเทศล็อตนี้ พวกเราจะต้องเจอกับปัญหาใหญ่แน่ๆ แถมยังจะส่งผลกระทบต่อการผลิตรถยนต์ล็อตที่สองในภายหลังอีกด้วย"
"ผมเข้าใจแล้วครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินตอบ
หลังจากรับภารกิจ เฝิงเซี่ยวเฉินก็ไปหาเหลิ่งเฟยอวิ๋นเป็นคนแรก เพื่อสอบถามข้อมูลที่เกี่ยวข้อง ในช่วงก่อนหน้านี้ เฝิงเซี่ยวเฉินรับผิดชอบประสานงานเรื่องอุปกรณ์โลหะวิทยาและอุปกรณ์ปุ๋ยเคมี ส่วนเหลิ่งเฟยอวิ๋นถูกจัดให้ประสานงานด้านการวิจัยและพัฒนาเครื่องจักรเหมืองแร่ รถดัมพ์ขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้าก็อยู่ในความรับผิดชอบของเขา ตอนนี้หลัวเสียงเฟยมอบหมายงานนี้ให้เฝิงเซี่ยวเฉินทำ เฝิงเซี่ยวเฉินย่อมต้องไปสอบถามความคืบหน้าการทำงานในช่วงแรกจากเหลิ่งเฟยอวิ๋น ถือเป็นการส่งมอบงานกันด้วย
สถานที่ที่เฝิงเซี่ยวเฉินกับเหลิ่งเฟยอวิ๋นเลือกคุยกัน คือร้านอาหารเล็กๆ แห่งหนึ่งใกล้กับสำนักงานอุปกรณ์สำคัญที่มีชื่อว่าภัตตาคารฮุ่ยหมิง ที่นี่แทบจะกลายเป็นหนึ่งในโรงอาหารประจำของเฝิงเซี่ยวเฉินไปแล้ว ในช่วงปีกว่าที่ผ่านมานี้ นโยบายของประเทศผ่อนปรนขึ้นทุกวัน ร้านอาหารเล็กๆ ของเอกชนในเมืองหลวงค่อยๆ เพิ่มจำนวนขึ้น ขนาดของกิจการก็ขยายใหญ่ขึ้นทุกวัน เฝิงเซี่ยวเฉินเป็นคนเห็นแก่กิน ในอดีตเนื่องจากหาร้านอาหารไม่ได้ เลยได้แต่ยอมปล่อยให้ท้องไส้ของตัวเองหิวโหย ตอนนี้มีสถานที่ให้เลือกเยอะขึ้น ในมือเขาก็ไม่ขาดเงิน จึงมักจะออกไปกินข้าวข้างนอกบ่อยๆ ดูมีมาดของ "มนุษย์เงินเดือนชนเดือน" ในยุคหลังอยู่บ้าง
เถ้าแก่ของภัตตาคารฮุ่ยหมิงแห่งนี้มีชื่อว่าฉีหลินหัว ว่ากันว่าก่อนการปลดแอก เขาเคยเป็นเชฟใหญ่ในภัตตาคารใหญ่แห่งหนึ่ง ในยุค 50 ตอนที่มีการร่วมทุนระหว่างรัฐและเอกชน ภัตตาคารแห่งนี้ก็ค่อยๆ เปลี่ยนมาเป็นภัตตาคารของรัฐ ส่วนเขาก็ยังคงทำงานในภัตตาคารแห่งนั้น เคยต้อนรับบุคคลสำคัญที่ผู้คนคุ้นหูกันดีด้วยตัวเองมาแล้ว ในยุคที่มีการเคลื่อนไหวทางการเมือง เขากลับมาเป็นพนักงานทำความสะอาดบนท้องถนน ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากขัดสนทีเดียว
หลังจากจบการเคลื่อนไหว เขาเคยไปหาผู้นำของภัตตาคารเดิมเพื่อขอร้องให้กลับไปทำงาน เมื่อเห็นว่าลูกๆ ที่บ้านกำลังจะแต่งงาน ลำพังแค่เงินเดือนอันน้อยนิดของเขากับภรรยา ก็ไม่สามารถหาเงินมาซื้อชุดเฟอร์นิเจอร์สุดหรูอย่าง "48 ขา" รวมไปถึง "ซานจ่วนอี๋อั้นพร้อมทีวีสี" ตามที่คนหนุ่มสาวสมัยนี้ต้องการได้ ด้วยความร้อนใจ เขาจึงรวบรวมความกล้าไปขอใบอนุญาตผู้ประกอบการรายย่อย ทุบกำแพงบ้านตัวเองทิ้งไปด้านหนึ่ง แล้วเปิดเป็นภัตตาคารฮุ่ยหมิงแห่งนี้ขึ้นมา
ฉีหลินหัวเป็นพนักงานทำความสะอาดมาสิบกว่าปี แต่ฝีมือการทำอาหารระดับนั้นยังไม่ได้ลืมเลือนไป ด้วยฝีมือของเชฟภัตตาคารหรูระดับไฮเอนด์ การเปิดร้านอาหารเล็กๆ ในครอบครัว ย่อมเป็นเรื่องที่เหลือเฟืออย่างแน่นอน ราคาอาหารของภัตตาคารฮุ่ยหมิงสูงกว่าร้านของผู้ประกอบการรายย่อยคนอื่นๆ ถึงสองสามส่วน แต่รสชาติกลับอร่อยกว่าเขาเกินเท่าตัว ลักษณะการทำธุรกิจเช่นนี้ทำให้ลูกค้าระดับไฮเอนด์ที่มีฐานะทางการเงินค่อนข้างดีกลายมาเป็นลูกค้าหลักของภัตตาคารแห่งนี้ และเฝิงเซี่ยวเฉินก็บังเอิญเป็นคนประเภทนี้พอดี
"อ้าว เสี่ยวเฝิงมาแล้ว เชิญด้านในเลยค่ะ"
เมื่อเห็นเฝิงเซี่ยวเฉินกับเหลิ่งเฟยอวิ๋นเดินเข้ามา เจิงชุ่ยอวิ๋น ภรรยาของฉีหลินหัวก็เอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้มเต็มหน้า เชิญให้พวกเขาเดินเข้าไปด้านใน เฝิงเซี่ยวเฉินเป็นลูกค้าประจำของที่นี่ พูดจาเป็นมารยาท สองสามีภรรยาฉีหลินหัวต่างก็ชอบเขามาก ถึงขั้นเคยมีความคิดที่จะแนะนำลูกสาวของตัวเองให้รู้จักกับเขา แน่นอนว่าความคิดนี้ก็แค่แวบเข้ามาในหัวเท่านั้น พวกเขาก็รู้สึกเหมือนกันว่าเจ้าหน้าที่รัฐอย่างเฝิงเซี่ยวเฉินคงไม่ถูกใจลูกสาวของครอบครัวผู้ประกอบการรายย่อยหรอก
"พี่เจิง นี่เพื่อนร่วมงานผมครับ พวกเรามากินเหล้าด้วยกันสักสองสามจอก รบกวนพ่อครัวฉีช่วยทำกับข้าวอร่อยๆ มาให้สักสองอย่างนะครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินพูดกับเจิงชุ่ยอวิ๋นด้วยรอยยิ้ม อายุของเจิงชุ่ยอวิ๋นแก่กว่าแม่ของเฝิงเซี่ยวเฉินถึง 10 ปี แต่เฝิงเซี่ยวเฉินก็ยังชอบเรียกเธอว่า "พี่เจิง" ซึ่งเจิงชุ่ยอวิ๋นเองก็ค่อนข้างพอใจกับสรรพนามนี้ ต่อให้เป็นหญิงชราอายุ 50 กว่าปี ก็ยังหวังว่าตัวเองจะดูอ่อนเยาว์ในสายตาคนอื่นอยู่ดี
เจิงชุ่ยอวิ๋นจัดแจงที่นั่งให้พวกเฝิงเซี่ยวเฉินเรียบร้อย ยกจานเมล็ดแตงโมกับถั่วลิสงมาเสิร์ฟ จากนั้นก็ไปสั่งให้สามีทำอาหาร เหลิ่งเฟยอวิ๋นกำเมล็ดแตงโมขึ้นมาไว้ในมือหนึ่งกำ พลางแทะเมล็ดแตงโมพลางพูดกลั้วหัวเราะ "เสี่ยวเฝิง ดูท่าทางคุณจะคุ้นเคยกับที่นี่ดีนะ ผมได้ยินมาว่าอาหารของภัตตาคารฮุ่ยหมิงแพงกว่าที่อื่นไม่น้อย ก็มีแต่คนแบบคุณนี่แหละถึงจะมาอุดหนุนได้บ่อยๆ"
เฝิงเซี่ยวเฉินตอบ "ผมไปเทียบกับพวกคุณไม่ได้หรอกครับ เลิกงานกลับบ้านไปพวกคุณก็มีข้าวปลาอาหารร้อนๆ ให้กิน ผมมันคนโสด ถ้าไม่คิดจะหาอะไรกินเองอีก ก็คงจะทำให้ตัวเองต้องลำบากเกินไปแล้ว"
"คุณก็ควรจะหาแฟนได้แล้วนะ? ยังไม่ต้องรีบแต่งงาน คบๆ กันไปก่อนก็ได้นี่" เหลิ่งเฟยอวิ๋นกล่าวอย่างกระตือรือร้น "ที่บ้านเจ้านายเก่าผมคนหนึ่งในกระทรวงเครื่องจักรกลมีลูกสาวคนหนึ่ง กำลังเรียนอยู่มหาวิทยาลัย เหมาะสมกับคุณมากเลยนะ อยากให้ผมช่วยเป็นพ่อสื่อให้ไหม?"
เฝิงเซี่ยวเฉินเหงื่อตก "เหล่าเหลิ่ง คุณอยู่เฉยๆ เถอะครับ เรื่องทำตัวเป็นแม่สื่อแบบนี้ คุณก็อยากทำด้วยเหรอ?"
เหลิ่งเฟยอวิ๋นหัวเราะฮ่าๆ "นี่ไม่ได้เป็นห่วงคุณอยู่หรือไง? จริงสิ ช่างเชื่อมหญิงคนที่คุณช่วยแก้ปัญหาเรื่องไปอบรมต่างประเทศเมื่อคราวก่อน ผมว่าก็ใช้ได้เลยนะ หน้าตาสวย แถมยังวางตัวสง่างาม คุณไม่ได้พัฒนาความสัมพันธ์กับเธอเหรอ?"
ตอนที่ตู้เสี่ยวตี๋เข้าร่วมการแข่งขันทักษะช่างเชื่อมครั้งนั้น เธอได้แค่ที่ 21 สูญเสียโอกาสในการเข้าร่วมการอบรมที่ต่างประเทศ เฝิงเซี่ยวเฉินไปที่กระทรวงเครื่องจักรกลเพื่อช่วยแย่งชิงโควตามาให้เธอ อันตงฮุย อธิบดีของกระทรวงเครื่องจักรกลเดินทางไปที่สถานรับรองเพื่อแจ้งข่าวดีให้ตู้เสี่ยวตี๋ทราบโดยเฉพาะ ในตอนนั้นเหลิ่งเฟยอวิ๋นก็ไปด้วยในฐานะคนขับรถของอันตงฮุย เลยได้เจอหน้าตู้เสี่ยวตี๋ และรู้ด้วยว่าเฝิงเซี่ยวเฉินได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจทำอะไรเพื่อเธอไปบ้าง ตู้เสี่ยวตี๋หน้าตาสะสวย ดึงดูดความสนใจได้ดี เหลิ่งเฟยอวิ๋นก็เลยจำเธอได้มาจนถึงตอนนี้
เมื่อได้ยินเหลิ่งเฟยอวิ๋นเอ่ยถึงตู้เสี่ยวตี๋ เฝิงเซี่ยวเฉินก็ยิ่งเขินอายหนักกว่าเดิม พูดอึกๆ อักๆ ว่า "เอ่อ... เหล่าเหลิ่ง ทำไมคุณถึงหัดเป็นคนขี้นินทาแบบนี้แล้วล่ะครับ ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป คุณกับหัวหน้ากองหลิวคงจะมีภาษาเดียวกันแล้วล่ะ"
อันที่จริง ข่าวคราวของเหลิ่งเฟยอวิ๋นถือว่าไม่ไวเอาเสียเลย ตั้งแต่เฝิงเซี่ยวเฉินกลับมาจากญี่ปุ่น เขาก็ได้รับจดหมายจากตู้เสี่ยวตี๋มาสามฉบับแล้ว นี่เป็นเพราะตู้เสี่ยวตี๋ประหยัดจนเป็นนิสัย เสียดายค่าส่งไปรษณีย์ข้ามประเทศ ไม่อย่างนั้นถ้าส่งสัปดาห์ละฉบับ ป่านนี้คงเป็นเรื่องโจษจันกันไปทั่วทั้งสำนักงานอุปกรณ์สำคัญแล้ว หลิวเยี่ยนผิงเป็นหัวหน้าแผนกบริหาร จดหมายต่างๆ จะต้องผ่านมือเธอ เธอเคยค้นพบเงื่อนงำในเรื่องนี้ ถึงกับลากเฝิงเซี่ยวเฉินไปถามโดยเฉพาะ ว่าจดหมายจากต่างแดนที่มีลายมือบรรจงพวกนี้มันเรื่องอะไรกันแน่ กว่าเฝิงเซี่ยวเฉินจะเฉไฉเอาตัวรอดมาได้ก็เล่นเอาเหนื่อย
"เหล่าเหลิ่ง ที่ผมเชิญคุณออกมาวันนี้ อย่างแรกก็เพราะพวกเราสองคนไม่ได้ดื่มเหล้าด้วยกันมานานมากแล้ว ถือโอกาสที่เรื่องปุ๋ยเคมีขนาดใหญ่จบลงไปเปราะหนึ่ง พวกเรามาคุยกันดีๆ หน่อยดีกว่า ส่วนอีกเรื่องนึง ก็คือผมอยากจะสอบถามคุณเรื่องรถดัมพ์ขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้าของหลัวเหย่สักหน่อย ผู้อำนวยการหลัวมอบหมายเรื่องการส่งเสริมการขายรถดัมพ์ผลิตในประเทศให้ผมรับผิดชอบ ผมเองก็ไม่ค่อยมีความรู้เรื่องนี้ เลยต้องมาขอคำชี้แนะจากคุณดีๆ สักหน่อยครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินเปลี่ยนเรื่องคุย แล้วหันไปพูดกับเหลิ่งเฟยอวิ๋น
เหลิ่งเฟยอวิ๋นไม่ใช่คนขี้นินทาจริงๆ พอได้ยินเฝิงเซี่ยวเฉินพูดถึงเรื่องงาน เขาก็ละทิ้งเรื่องล้อเล่นเมื่อครู่นี้ไป แล้วกล่าวว่า "เสี่ยวเฝิง ไม่ปิดบังหรอกนะ ผมเองแหละที่เป็นคนเสนอให้ผู้อำนวยการหลัวมอบงานนี้ให้คุณรับช่วงต่อ พี่ชายคนนี้ไม่มีความสามารถจริงๆ รับงานละเอียดอ่อนพรรค์นี้ไม่ไหวหรอก ที่คุณบอกว่าคุณไม่ค่อยมีความรู้เรื่องนี้ นี่มันก็ถ่อมตัวเกินไปแล้วนะ คุณรู้ไหม หัวหน้าหวังจากแผนกเทคนิคของหลัวเหย่กับหัวหน้าวิศวกรเฉินคนนั้นของพวกเขา ประเมินคุณไว้สูงปรี๊ดเลยนะ โดยเฉพาะหัวหน้าวิศวกรเฉิน เวลาพูดถึงคุณนี่แทบจะกราบกรานแล้ว แทบจะมองคุณเป็นอาจารย์ของเขาไปแล้วเนี่ย"
เฝิงเซี่ยวเฉินหัวเราะร่วน "เหล่าเหลิ่ง คุณพูดเว่อร์ไปหรือเปล่าครับ? ผมเคยถกเถียงปัญหาทางเทคนิคกับหัวหน้าวิศวกรเฉินมาบ้างก็จริง แต่นั่นก็ควรจะบอกว่าเขาเป็นอาจารย์ของผมสิ ผมจะกล้าไปเป็นอาจารย์ของเขาได้ยังไงกัน? เอาล่ะๆ เรื่องนี้ไม่พูดถึงแล้ว คุณช่วยเล่าเรื่องการร่วมมือกันระหว่างหลัวเหย่กับบริษัทไห่เฟยในการผลิตรถดัมพ์ขนาด 150 ตันให้ผมฟังหน่อยสิครับ"
