"ครืน... ครืน..."
บนเส้นทางหลวงที่เชื่อมระหว่างป้าโจวกับเมืองจิ้งเจียง ทหารม้าเกราะทองหลายร้อยนายควบขับมาด้วยความเร็วอันยิ่งใหญ่และเกรียงไกร ฝุ่นผงปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า ไม่จางหายไปเป็นเวลานาน
ม้าเหล่านั้นสวมเกราะ เป็นม้าปีศาจจากแดนประจิมที่มีเขาเดียว ขนคอปลิวไสว ย่ำเท้าทะยานอย่างดุดันและปราดเปรียว พริบตาเดียวก็พุ่งไปไกลถึงสิบจั้ง
ทหารสวมเกราะเบาสีทองชั้นดีและหมวกเกราะสีเงินเหมือนกันหมด ในมือถือทวนยาวเหล็กนิล อายุราวๆ ยี่สิบห้าถึงยี่สิบหกปี ล้วนอยู่ในขั้นห้าระดับรอง ขมับของแต่ละคนนูนขึ้นเล็กน้อย แววตาเย็นชาและกระหายเลือด เต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารจากการเข่นฆ่าในสนามรบ เป็นของจริงแท้แน่นอน
กององครักษ์เกราะเหล็กตระกูลเจียง
คัดเลือกเด็กกำพร้าห้าหมื่นคนจากทหารโจวแห่งแดนประจิมหนึ่งแสนคน นำมาฝึกฝนตั้งแต่เด็ก สุดท้ายคัดเลือกเหลือเพียงสองพันคน พวกเขาคือกองกำลังส่วนตัวของตระกูลเจียง ต่อให้สั่งให้ก่อกบฏก็ไม่มีทางลังเลแม้แต่น้อย
กององครักษ์เกราะเหล็กห้าร้อยนายเคลื่อนไหวพร้อมกัน เรื่องเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมานับสิบปีแล้ว!
ที่ทำการทางการและเมืองต่างๆ ตลอดเส้นทางล้วนตกตะลึง
สองคนที่ควบม้าอยู่ด้านหน้าสุด คนหนึ่งอายุราวสี่สิบปี สวมเกราะแม่ทัพสีทอง ในมือถือดาบยาวเหล็กเย็นสลักลายมังกร มีหนวดเคราครึ้ม เขาคือแม่ทัพใหญ่แห่งกององครักษ์เกราะเหล็ก ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์น้อยนามเซิ่งลิ่งเกอ บนหน้าผากของเขามีเกล็ดงูสามชิ้น บ่งบอกถึงสายเลือดเผ่าปีศาจแห่งแดนประจิม
อีกคนหนึ่งขี่ม้าปีศาจสองเขาตาแดงฉาน เป็นหญิงสาวอายุราวๆ ยี่สิบต้น สวมชุดรัดรูปสีดำลายผีเสื้อเมฆา ตาหงส์ เครื่องหน้าประณีตงดงามไร้ที่ติ ผิวหน้าขาวเนียนละเอียด ผมยาวรวบเป็นมวยแบบคุณชาย สีหน้าเย็นชาประดุจน้ำนิ่งในฤดูหนาวอันเหน็บหนาว
กลิ่นอายถูกซ่อนเร้นอย่างแนบเนียน ทว่าการเคลื่อนไหวโดยไม่ตั้งใจกลับแฝงไว้ด้วยพลังแห่งสายฟ้า
ครึ่งก้าวปรมาจารย์ใหญ่ ฉานอี!
"ช้าไปเจ็ดวัน! ไม่รู้ว่าซื่อจื่อเป็นอย่างไรบ้างแล้ว" เสียงของเซิ่งลิ่งเกอทุ้มต่ำ
"ได้ส่งจดหมายถึงจวนข้าหลวงทหารของทั้งสองโจวหรือไม่?"
เสียงของฉานอีราวกับอยู่บนเส้นขนาน ทำให้ผู้ฟังไม่อาจสัมผัสถึงความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ
"ส่งแล้ว พวกเขามาถึงแล้ว!"
เซิ่งลิ่งเกอมองไปเบื้องหน้า เห็นเพียงทหารม้านับพันนายรอคอยอยู่สองข้างทาง คนที่นำหน้าสุดสวมเกราะและหมวกเกราะสีทองเช่นกัน อายุราวห้าสิบปี เขาออกมาต้อนรับแต่ไกล "ข้าน้อย ข้าหลวงทหารป้าโจวหลี่หวยจง คารวะปรมาจารย์ฉานอี และแม่ทัพเซิ่ง!"
เซิ่งลิ่งเกอโบกมือ กององครักษ์เกราะเหล็กห้าร้อยนายปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด ม้าปีศาจยกขาหน้าชูคอร้องเสียงแหลม ชวนให้ผู้คนหวาดหวั่น
ฉานอีดึงบังเหียนม้าปีศาจสองเขาเบาๆ มองไปยังผู้มาเยือน "มีข่าวของซื่อจื่อหรือไม่?"
หลี่หวยจงลังเลเล็กน้อย "ได้ยินว่าคำสั่งของหน่วยกำราบวรยุทธ์ถูกเรียกคืนแล้ว เพียงแต่... ข้าน้อยเพิ่งส่งคนไปแจ้งห้าสำนัก ร่องรอยที่แน่ชัดของซื่อจื่อยังไม่..."
ยังพูดไม่ทันจบ ใบหน้าก็โดนฟาดด้วยแส้อย่างแรง
"เจ้ายังมีกะจิตกะใจมาต้อนรับอีกหรือ ในกองทัพป้าโจวไม่มียอดฝีมือเลยหรือไร? หากเกิดข้อผิดพลาดใดๆ หลี่หวยจงเจ้าจงถอดหมวกขุนนางทิ้ง แล้วไปรับโทษกับเหล่าไท่จวินด้วยตัวเอง!"
กององครักษ์เกราะเหล็กห้าร้อยนายส่งเสียงคำรามก่อนพุ่งทะยานจากไป
ข้าหลวงทหารหลี่หวยจงที่ถูกฟาดด้วยแส้ไม่เพียงแต่จะไม่มีคำบ่นแม้แต่ครึ่งคำ ตรงกันข้าม ในดวงตากลับเผยความหวาดหวั่น เขาหันขวับไปตวาดด้วยความโกรธ "ยอดฝีมือในกองทัพถูกส่งออกไปหมดแล้วหรือยัง? มัวยืนบื้ออยู่ทำไม ตามไปสิ!"
...
ภายในโรงเตี๊ยมเล็กๆ ที่เตี้ยและผุพัง
ซินจั๋วกินเนื้อวัวไปแล้วเจ็ดจิน แต่ก็ยังไม่อิ่ม เขาใช้ตะเกียบจุ่มเหล้าขีดเขียนวาดรูปบนโต๊ะ ตอนนี้เขาหยุดมือลงแล้ว
บนโต๊ะปรากฏตัวอักษรอย่างชัดเจน ได้แก่ เส้าหลิน บู๊ตึ๊ง กู่ชาง สำนักกระบี่วิญญาณ และเฮ่อซาน
นับถอยหลังสู่การเข้าสู่ระดับครึ่งก้าวปรมาจารย์น้อย: 7 วัน
เขาพายอดฝีมือครึ่งก้าวปรมาจารย์น้อยสี่คนวิ่งวนมาเจ็ดแปดวันแล้ว ยอดฝีมือเหล่านั้นอาจจะแข็งแกร่งก็จริง แต่วิชาตัวเบากลับอ่อนด้อยไปบ้าง หากคิดจะตามเขาทันก็ยากสักหน่อย
แต่เขาก็ไม่กล้าหยุดพักนานเกินไป ทั้งยังต้องระวังการถูกปิดล้อมอยู่เสมอ พวกจ้าวหลิงสี่คนมักจะตามมาทันหลังจากเขาเพียงครึ่งชั่วยามเสมอ
สิ่งที่เขากังวลมากที่สุดในตอนนี้คือปรมาจารย์น้อยที่ยังไม่ปรากฏตัวผู้นั้น หรือกระทั่งว่าข่าวกรองของเฉินซื่อจะไม่ถูกต้อง และยังมียอดฝีมือคนอื่นอยู่อีก?
แต่ตอนนี้เขาตัดสินใจที่จะเสี่ยงทำเรื่องใหญ่เพื่อระบายความแค้น!
เขาหยิบตะเกียบขึ้นมา ขีดฆ่าเส้าหลินกับบู๊ตึ๊งทิ้ง เหลือเพียงเฮ่อซาน สำนักกระบี่วิญญาณ และกู่ชาง
ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขารวบตัวยอดฝีมือชาวยุทธ์แถวนี้มาได้หลายสิบคนระหว่างทาง หลังจากซักไซ้และวิเคราะห์อย่างละเอียด แยกแยะของดีออกจากของเสีย เขาก็ได้ข้อสรุปว่า
สามสำนักใหญ่นี้ มียอดฝีมือขั้นห้าจำนวนมาก แต่คนที่เข้าสู่ระดับครึ่งก้าวปรมาจารย์น้อย มีเพียงสามคนที่ไล่ล่าเขาอยู่ข้างหลังเท่านั้น
แววตาของเขาวูบไหว ส่งเสียงบูรพาตีประจิม บุกทะลวงรังมังกรโดยตรง พวกเจ้าทำวันพระขึ้นหนึ่งค่ำ ข้าก็จะทำวันพระขึ้นสิบห้าค่ำ
ร่างของเขาวูบไหว หายไปจากที่เดิม
"อ๊ะ!"
เถ้าแก่โรงเตี๊ยมที่จ้องมองเด็กหนุ่มเนื้อตัวสกปรกมอมแมมและเสื้อผ้าขาดวิ่นผู้นี้มาตลอด รีบพุ่งมาที่โต๊ะ เห็นเพียงเศษเงินสองสามก้อนสั่นสะเทือนไม่หยุดอยู่บนโต๊ะ
ไม่ได้กินของฟรี เถ้าแก่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาหยิบเศษเงินขึ้นมาชั่งน้ำหนักดูเล็กน้อย แล้วก็ต้องทำหน้ามุ่ย "ขาดไปสองสามเฉียน ชาวยุทธ์พวกนี้ไม่รู้กฎกติกาเอาเสียเลย!"
ครึ่งชั่วยามต่อมา ร่างสี่ร่างที่แผ่กลิ่นอายอันทรงพลังก็เดินเข้ามาในโรงเตี๊ยมด้วยความโกรธเกรี้ยว หนึ่งในนั้นบีบคอเถ้าแก่โรงเตี๊ยมด้วยความขุ่นเคือง "เมื่อครู่เห็นเด็กหนุ่มเสื้อผ้าขาดวิ่นบ้างหรือไม่?"
เถ้าแก่โรงเตี๊ยมมีสีหน้าหวาดกลัว ชี้ออกไปนอกหน้าต่างด้วยความสั่นเทา "อะ มีขอรับ ฟิ้วเดียวก็หายไปเลย!"
"ฟิ้ว "
คนทั้งสี่ก็หายไปเช่นกัน ลมปราณอันรุนแรงพัดจนโต๊ะเครื่องปรุงด้านข้างล้มคว่ำ เกลือและซีอิ๊วหกเกลื่อนพื้น
เถ้าแก่โรงเตี๊ยมยืนอึ้งไปครู่ใหญ่ ถอนหายใจเฮือกใหญ่พลางเก็บกวาดทำความสะอาด "ชาวยุทธ์พวกนี้ ไม่พูดถึงคุณธรรมกันเลยจริงๆ"
...
สำนักกระบี่วิญญาณ สร้างอยู่บนภูเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่ง ผ่านความพยายามของคนห้ารุ่นตลอดระยะเวลาสองร้อยปี มีศาลาและหอคอยรวมหนึ่งร้อยสิบหกหลัง
ในจำนวนนี้มีหอตำรา หอแสดงธรรม ลานประลอง หอสมบัติ หออาวุธ และอื่นๆ แบ่งแยกหมวดหมู่เป็นระเบียบเรียบร้อย
มีศิษย์ในสังกัดกว่าหนึ่งพันคน ประกอบด้วยผู้อาวุโส ศิษย์สืบทอด ศิษย์สายใน ศิษย์สายนอก คนรับใช้ทั่วไป บ่าวรับใช้ ตลอดจนศิษย์ถ่ายทอดวิชา ศิษย์ดูแลการเงิน ศิษย์ดูแลการก่อสร้าง ศิษย์ดูแลการให้ทาน ศิษย์เฝ้าประตู และอื่นๆ แบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน
จางเฟิงเป็นทั้งศิษย์สายในและศิษย์เฝ้าประตู อยู่ในระดับเจ็ดรอง ระดับนี้ถือว่าไม่สูงนัก แต่ในสายตาของชาวยุทธ์ภายนอกที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากการไม่มีคัมภีร์วิชา ไม่สามารถเข้าสู่ระดับได้ และความเป็นความตายเป็นเรื่องปกติ ก็ถือว่าดีมากแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้นเขายังอายุเพียงสิบเก้าปี
ตอนนี้เขามองดูศิษย์เฝ้าประตูอีกสามคนที่อยู่ข้างกาย แล้วยิ้มเจื่อน "ได้ยินมาว่าหมู่นี้นิกายมารอาละวาดหนัก สหายของข้าคนหนึ่งอยู่ขั้นแปด เมื่อหลายวันก่อนแค่มีปากเสียงกับศิษย์นิกายมารนิดหน่อย ก็ถูกตีจนขาหักทั้งสองข้าง เกรงว่าครึ่งชีวิตที่เหลือคงต้องนอนอยู่บนเตียงเท่านั้น"
ศิษย์หน้าม้าที่อยู่ฝั่งตรงข้ามส่ายหน้าแล้วกล่าว "ความขัดแย้งในยุทธภพ แผนการร้ายมีมากมาย การต่อสู้จนเลือดตกยางออกย่อมไม่ใช่เรื่องเล่นๆ ยังคงเป็นสำนักใหญ่ของพวกเราที่สงบสุขสบายกว่า!"
ศิษย์หญิงอีกคนกล่าวขึ้น "คำพูดนี้ไม่ผิดเลย ศิษย์พี่หญิงสามจ้าวหลีที่เป็นศิษย์สืบทอดออกไปเมื่อหลายวันก่อน ดูเหมือนจะเสียเปรียบไม่น้อย ตอนนี้กลับมาแล้ว เกรงว่าคงจะได้หลับอย่างสงบเสียที"
จางเฟิงหัวเราะเบาๆ "ตั้งใจทำงานให้ดี ในอนาคตหากบรรลุขั้นหก พวกเราก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สืบทอด เงินเดือนก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย"
"หึหึหึ..."
ทั้งสี่คนสบตากันแล้วหัวเราะ จากนั้น... รอยยิ้มก็ค่อยๆ จางหายไป
ด้านนอกประตูภูเขาเบื้องหน้ามีคนผู้หนึ่งเดินมา เป็นเด็กหนุ่มเสื้อผ้าขาดวิ่น ในมือถือทวนยาวชุบทอง แววตาสาดประกายที่ไม่มีใครอ่านออก
แม้จะมองไม่ออกว่าอยู่ระดับใด แต่สภาพเช่นนี้ ย่อมไม่น่าจะเป็นคนที่มาฝากตัวเป็นศิษย์แน่นอน
"ผู้ใดบุกรุกสำนักกระบี่วิญญาณของพวกข้า คิดจะทำอะไร?"
ทั้งสี่คนมีสีหน้าเคร่งขรึม พร้อมใจกันชักกระบี่ยาวที่ข้างเอวออกมา จ้องมองด้วยสายตาเย็นชา เพื่อปกป้องศักดิ์ศรีของสำนักใหญ่!
"ทำอะไรน่ะหรือ? ปล้นค่าย!"
เด็กหนุ่มผู้นั้นแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา ลมปราณสีขาวอมเหลืองอันแปลกประหลาดพุ่งเข้ามาแล้ว
ทั้งสี่คนมีใจคิดจะต้านทาน แต่กลับถูกลมปราณสีขาวอมเหลืองนั้นแช่แข็งจนเหน็บหนาวและชาไปทั้งตัว จากนั้นก็ปลิวละลิ่วออกไปอย่างแรง
ท่ามกลางความมึนงงในหัว เห็นเพียงเด็กหนุ่มผู้นั้นกวัดแกว่งทวนยาว แฝงไปด้วยอานุภาพอันน่าสะพรึงกลัว ฟาดฟันประตูใหญ่ของสำนักกระบี่วิญญาณที่สร้างมานานกว่าสองร้อยปีจนแหลกละเอียด
หลังจากนั้นร่างก็วูบไหว เข้าไปในประตูใหญ่ที่พังทลายแล้ว
'ที่แท้อยู่ในสำนัก ก็ไม่ปลอดภัยเช่นกัน! นี่มันบ้านเมืองบ้าบออะไรกัน!'
จางเฟิงคิดเช่นนี้ก่อนที่จะหมดสติไป
